Soție tânără

Prologul

M-am uitat la mâinile mele acoperite de sânge și apoi la trupul fără viață al soției mele. Încet, am închis ușa în caz că Daniele ar fi trecut pe aici. Nu avea nevoie să vadă mai mult de atât. Trandafirii roșii pe care servitoarea îi cumpărase pentru Gaia, ca dar pentru a opta noastră aniversare, zăceau încremeniți lângă trupul flasc. Trandafiri roșii care se potriveau cu sângele care păta cearșafurile și rochia ei albă. 

Ridicându-mi telefonul, l-am sunat pe tata. "Cassio, nu ai o rezervare la cină cu Gaia?" 

"Gaia e moartă." 

Tăcere. "Poți să repeți asta?" 

"Gaia e moartă." 

"Cassio..." 

"Cineva trebuie să curețe asta înainte să o vadă copiii. Trimiteți o echipă de curățare și informați-l pe Luca."

Capitolul I

Când soția ta a murit, tristețea și disperarea erau emoțiile așteptate, dar eu am simțit doar furie și resentimente în timp ce priveam cum sicriul era coborât în mormântul ei. 

Gaia și cu mine eram căsătoriți de opt ani. În ziua aniversării noastre, moartea a pus capăt căsniciei noastre. Un sfârșit potrivit pentru o legătură care fusese sortită pieirii încă de la început. Poate că soarta a făcut ca azi să fie cea mai fierbinte zi a verii. Sudoarea mi se scurgea pe frunte și pe tâmple, dar lacrimile nu se alăturau. 

Tata și-a înăsprit strânsoarea pe umărul meu. Oare pentru a se stabiliza pe el sau pe mine? Pielea lui era palidă de la al treilea atac de cord, iar moartea Gaiei nu a ajutat cu nimic. Mi-a întâlnit privirea, îngrijorat. Cataractele îi întunecau ochii. Fiecare zi care trecea îl făcea să se stingă și mai mult. Cu cât devenea mai slab, cu atât mai puternică trebuia să fiu eu. Dacă păreai vulnerabil, mafia te-ar fi mâncat de tot. 

I-am dat un mic semn din cap, apoi m-am întors spre mormânt, cu o expresie de oțel. 

Fiecare subofițer al Famiglia era prezent. Chiar și Luca Vitiello, Capo al nostru, venise de la New York cu soția sa. Cu toții își purtau fețele solemne - măști perfecte, la fel ca a mea. În curând îmi vor prezenta condoleanțe, șoptindu-mi cuvinte false de liniștire, când zvonurile despre moartea prematură a soției mele făceau deja înconjurul lumii. 

Mă bucuram că nici Daniele și nici Simona nu erau suficient de mari pentru a înțelege ce se spunea. Nu-și dădeau seama că mama lor murise. Chiar și Daniele, la doi ani, nu putea să înțeleagă finalitatea cuvântului "mort". Iar Simona... a rămas fără mamă la doar patru luni. 

Un nou val de furie mi-a străbătut corpul, dar l-am împins în jos. Puțini dintre bărbații din jurul meu erau prieteni; majoritatea căutau un semn de slăbiciune. Eram un subofițer tânăr, prea tânăr în ochii multora, dar Luca avea încredere în mine să conduc Philadelphia cu o mână de fier. Nu l-aș fi dezamăgit nici pe el, nici pe tatăl meu. 

După înmormântare, ne-am adunat la conacul meu pentru prânz. Sybil, servitoarea mea, mi-a dat-o pe Simona. Fetița mea plânsese toată noaptea, dar acum dormea adânc în brațele mele. Daniele s-a agățat de piciorul meu, părând confuz. Era prima dată când îmi căuta apropierea de la moartea Gaiei. Am simțit toate privirile pline de compasiune. Singur cu doi copii mici, un tânăr Subofițer... căutau orice mică fisură în fațada mea. 

Mama a venit cu un zâmbet trist și mi-a luat-o pe Simona. Se oferise să aibă grijă de copiii mei, dar avea șaizeci și patru de ani și trebuia să aibă grijă de tatăl meu. Surorile mele s-au adunat în jurul nostru, răcnind la Daniele. Mia l-a luat în brațe și l-a strâns la pieptul ei. Și surorile mele se oferiseră să mă ajute, dar fiecare dintre ele avea proprii copii mici de care să aibă grijă și nu locuiau aproape - cu excepția Mia. 

"Arăți obosit, fiule", a spus tata în liniște. 

"Nu am dormit prea mult în ultimele nopți." De la moartea mamei lor, nici Daniele și nici Simona nu mai dormeau mai mult de două ore la rând. Imaginea rochiei însângerate a Gaiei mi-a trecut prin minte, dar am îndepărtat-o. 

"Trebuie să căutați o mamă pentru copiii voștri", a spus tata, sprijinindu-se puternic pe bastonul său de mers. 

"Mansueto!" a exclamat mama în sinea ei. "Azi am îngropat-o pe Gaia". 

Tata a mângâiat-o pe braț, dar s-a uitat la mine. Știa că nu aveam nevoie de timp pentru a o plânge pe Gaia, dar trebuia să ținem cont de decorum. Ca să nu mai vorbim de faptul că nu eram sigur că voiam o altă femeie în viața mea. Ce îmi doream era irelevant, totuși. Fiecare aspect al vieții mele era dictat de reguli și tradiții de fier. 

"Copiii au nevoie de o mamă, iar tu ai nevoie de cineva care să aibă grijă de tine", a spus tata. 

"Gaia nu a avut niciodată grijă de el", a murmurat Mia. Nici ea nu o iertase pe răposata mea soție. 

"Nu aici, nu astăzi", am tăiat-o eu. Ea și-a închis gura. 

"Presupun că te-ai gândit deja la cineva pentru Cassio", i-a spus Ilaria, sora mea mai mare, lui tata, dându-și ochii peste cap. 

"Toți căpitanii și subofițerii care au o fiică la vârsta căsătoriei l-au contactat deja pe tata", a spus Mia în liniște. 

Tata nu-mi vorbise încă despre asta, pentru că știa că nu l-aș fi ascultat. Cu toate acestea, Mia avea probabil dreptate. Eram o marfă fierbinte - singurul subofițer necăsătorit din Famiglia. 

Luca și soția lui, Aria, au venit la mine. Le-am făcut familiei mele un semn să tacă. Luca mi-a strâns din nou mâna, iar Aria le-a zâmbit copiilor mei. "Dacă ai nevoie să te retragi o vreme din îndatoririle tale, anunță-mă", a spus Luca. 

"Nu", am spus imediat. Dacă renunțam acum la poziția mea, nu o mai recuperam niciodată. Philadelphia era orașul meu și îl voi conduce. 

Luca și-a înclinat capul. "Știu că nu este o zi bună pentru a discuta, dar unchiul meu Felix m-a abordat." 

Tata a dat din cap, de parcă ar fi știut ce avea să spună Luca. "Este o idee rezonabilă." 

Le-am făcut semn să mă urmeze afară, în grădină. "Ce este?" 

"Dacă nu aș fi știut de circumstanțele morții soției tale, nu aș fi abordat subiectul astăzi. Este lipsit de respect." Luca nu știa decât ceea ce îi spusesem. 

Tata a clătinat din cap. "Nu putem aștepta anul așteptat. Nepoții mei au nevoie de o mamă". 

"Ce aveți de discutat?". L-am întrebat pe Luca, sătul ca tata și el să știe ce se întâmplă și să mă lase în întuneric. 

"Unchiul meu Felix are o fiică care nu este promisă. Ea ar putea deveni soția ta. O uniune între Philadelphia și Baltimore ți-ar consolida puterea, Cassio", a spus Luca. 

Felix Rizzo a domnit ca subofițer peste Baltimore. Obținuse această poziție căsătorindu-se cu una dintre mătușile lui Luca - nu pentru că se pricepea la treabă - dar era un om tolerabil. Nu-mi aminteam de fiica lui. 

"De ce nu s-a măritat încă?" Ca fiică a unui Made Man de rang înalt, ar fi fost promisă de ani de zile cuiva din Famiglia... dacă nu cumva era ceva în neregulă cu ea. 

Luca și tata au schimbat o privire care m-a alarmat. "A fost promisă fiului unui căpitan, dar acesta a fost ucis în timpul unui atac al Bratva anul trecut." 

Recunoscându-mi rapid expresia tulburată, tata a adăugat: "Ea nu-l cunoștea. L-a întâlnit doar o singură dată, când avea doisprezece ani". 

Și mai era ceva. 

"Te-ai putea căsători cu ea la începutul lunii noiembrie. În felul acesta nunta nu ar fi prea aproape de înmormântarea Gaiei." 

"De ce în noiembrie?" 

"Atunci împlinește optsprezece ani", a spus Luca. 

M-am holbat la el și la tatăl meu. Oare își pierduseră mințile? "Fata e cu aproape paisprezece ani mai tânără decât mine!". 

"Având în vedere circumstanțele în care te afli, ea este cea mai bună opțiune, Cassio", a spus tata, implorând. "Toate celelalte fiice disponibile ale unor Made Men de rang înalt sunt chiar mai tinere, și mă îndoiesc că ai fi dispus să te căsătorești cu o văduvă, având în vedere experiențele tale din trecut." 

Expresia mea a devenit dură. "Astăzi nu este momentul potrivit pentru a discuta despre asta". 

Luca și-a înclinat capul. "Nu aștepta prea mult. Felix vrea să găsească un partener pentru Giulia cât mai repede posibil." 

Am dat din cap laconic, apoi m-am întors înăuntru. Mama încerca să o liniștească pe Simona, care începuse să plângă, iar Mia era pe cale să iasă din sufragerie cu Daniele în plină criză de nervi. Aveam nevoie de o soție. Totuși, astăzi nu aveam capacitatea mentală de a lua o astfel de decizie. 

Faro mi-a întins un martini înainte de a se afunda în fotoliul de vizavi de al meu din birou. "Arăți ca naiba, Cassio". 

I-am oferit un zâmbet apăsat. "Încă o noapte nedormită." 

Luând o înghițitură din băutura lui, mi-a aruncat o privire dezaprobatoare. "Spune-i da lui Rizzo. Ai nevoie de o soție. Ai putea avea una în mai puțin de patru luni. Te vrea cu disperare în familia lui, salvându-și fundul, altfel nu ar fi așteptat atâtea săptămâni ca tu să te hotărăști. Sunt sigur că ar fi putut găsi un alt soț pentru fiica lui până acum." 

Am băut jumătate din martini dintr-o înghițitură. "Aproape paisprezece ani între noi. Îți dai seama că o să aștept ca fata aia să împlinească optsprezece ani." 

"Atunci va trebui să te căsătorești cu o văduvă. Chiar îți dorești o femeie care să fie atârnată de un alt bărbat, după chestia cu Gaia?", a întrebat el liniștit. 

Am făcut o grimasă. În cea mai mare parte a acestor zile încercam să uit de Gaia, și chiar și Daniele încetase să mai întrebe de mama lui, dându-și seama că nu se va mai întoarce. De atunci, devenise îngrozitor de tăcut, fără să spună vreun cuvânt. 

"Nu", am spus cu asprime. "Fără văduvă." Nu numai că nu voiam să risc să se repete performanța, dar toate văduvele de pe piață aveau copii și nu voiam ca ai mei să fie nevoiți să împartă atenția ei. Aveau nevoie de toată grija și dragostea pe care le puteau primi. Sufereau și, oricât de mult m-aș fi străduit, nu eram persoana care să le ofere ceea ce aveau nevoie. 

"Pentru numele lui Dumnezeu, sună-l pe Rizzo. Care este problema? Fata va fi majoră în curând." 

I-am aruncat o privire. 

"Alți bărbați ar ucide pentru o șansă de a mai avea o tânără sexy în patul lor încă o dată, dar tu te joci de-a vai de mine când ți se oferă una pe tavă." 

"Dacă nu am fi fost prieteni din copilărie, te-aș fi scutit de unul dintre degete pentru acest ton", am spus. 

"Bine că suntem prieteni, atunci", a spus Faro, ridicându-și paharul. 

După încă o noapte plină de țipete, l-am sunat pe Felix dimineața. 

"Bună, Felix. Sunt Cassio." 

"Cassio, ce plăcere. Presupun că ai ajuns la o decizie în ceea ce privește o legătură cu fiica mea?". 

"Aș vrea să mă căsătoresc cu ea." Asta nu era chiar adevărul. Ea era singura opțiune pentru a-mi salva sănătatea mintală. "Nu pot să aștept prea mult. Știi că am doi copii mici care au nevoie de o mamă." 

"Bineînțeles. Giulia este foarte grijulie. Am putea aranja nunta pentru începutul lunii noiembrie, la o zi după ce Giulia împlinește 18 ani?". 

Am strâns din dinți. "În regulă. E rezonabil". 

"Aș vrea să o întâlnești înainte, ca să putem discuta detaliile pentru ospăț. Va fi mult de lucru să organizezi o nuntă grandioasă într-un timp atât de scurt." 

"Insistați să faceți o mare sărbătoare?" 

"Da. Giulia este singura noastră fiică, iar soția mea vrea să organizeze ceva special pentru ea. Cu fiul nostru, nu prea a putut planifica atât de mult pe cât ar fi vrut. Ca să nu mai spun că, având în vedere statutul nostru, va fi o întâlnire socială importantă, Cassio." 

"Nu mă pot implica în organizare. Am destule pe cap și așa, așa că soția ta va trebui să facă totul." 

"Asta nu va fi o problemă. Hai să discutăm detaliile când vii la noi, bine? Când poți să vii?" 

Sybil plănuia să petreacă weekendul la mine acasă pentru a sta cu ochii pe copii. "Peste două zile, dar nu pot sta mult timp". 

"Perfect. Ai luat decizia corectă, Cassio. Giulia este minunată." 

Tata se purta ciudat în timpul cinei. Se tot holba la mine ca și cum ar fi fost pe punctul de a spune ceva, dar nu a făcut-o niciodată. Mama arăta de parcă ar fi primit o invitație la o vânzare exclusivistă de vară Chanel. 

Când am terminat cina, am așteptat ca tata să mă scuze. Voiam să termin tabloul pe care îl începusem de dimineață. Acum că terminasem liceul, îmi foloseam timpul liber pentru a-mi îmbunătăți abilitățile de pictură. 

Și-a curățat gâtul. "Trebuie să vorbim cu tine." 

"Bine", am spus încet. Ultima dată când tata începuse o astfel de conversație, îmi spusese că logodnicul meu fusese ucis în timpul unui atac Bratva. Nu mă izbise așa cum ar fi trebuit, având în vedere viitorul nostru planificat, dar îl întâlnisem o singură dată și asta se întâmplase cu mulți ani în urmă. Mama fusese singura care plânsese cu lacrimi amare, mai ales pentru că moartea lui însemna că rămăsesem fără logodnic la șaptesprezece ani. Asta a fost un scandal în devenire. 

"Ți-am găsit un nou soț." 

"Oh", am spus eu. Nu că nu mă așteptam să nu mă căsătoresc în curând, dar, având în vedere vârsta mea, speram că m-ar fi implicat în procesul de găsire a viitorului meu soț. 

"Este șeful adjunct!" A izbucnit mama în timp ce mă radia. 

Sprâncenele mele s-au ridicat. Nu era de mirare că era entuziasmată. Răposatul meu logodnic fusese doar fiul unui căpitan, nimic de care să te entuziasmezi prea tare - după părerea mamei. 

Mi-am răscolit creierii în căutarea unui subofițer apropiat de vârsta mea, dar am rămas cu mâinile goale. "Cine este el?" 

Tata mi-a evitat privirea. "Cassio Moretti." 

Am rămas cu gura căscată. Tata vorbea adesea cu mine despre afaceri, dacă avea nevoie să se descarce, pentru că mama nu era interesată de detalii. Numele Moretti făcuse turul lumii de câteva luni. Cel mai crud subofițer al Famiglia își pierduse soția și acum rămăsese să-și crească singur cei doi copilași. Speculațiile despre cum și de ce murise soția lui făceau ravagii, dar numai Capo cunoștea detaliile. Unii spuneau că Moretti își omorâse soția într-un acces de furie, în timp ce alții spuneau că aceasta se îmbolnăvise trăind sub regimul său strict. Existau chiar și oameni care speculau că s-a sinucis pentru a scăpa de cruzimea lui. Niciunul dintre aceste zvonuri nu m-a făcut să îmi doresc să îl întâlnesc pe acel om, cu atât mai puțin să mă căsătoresc cu el. 

"Este mult mai în vârstă decât mine", am spus în cele din urmă. 

"Treisprezece ani, Giulia. E un bărbat în floarea vârstei", m-a admonestat mama. 

"De ce mă vrea pe mine?". Nici măcar nu-l cunoscusem. Nu mă cunoștea. Și ce era mai rău: habar n-aveam cum să cresc copii. 

"Ești o Rizzo. Unirea a două familii importante este întotdeauna de dorit", a spus mama. 

M-am uitat la tata, dar el se holba la paharul de vin. Ultimul lucru pe care mi-l spusese despre Cassio Moretti fusese că Luca îl făcuse subofițer pentru că cei doi se asemănau - amândoi irevocabil de cruzi, nemiloși și făcuți ca niște tauri. 

Iar acum mă dădea pe mine unui astfel de om. 

"Când?" Am întrebat. Având în vedere entuziasmul mamei, toate detaliile trebuie să fi fost deja hotărâte. 

"La o zi după ziua ta de naștere", a spus mama. 

"Sunt surprinsă că ai așteptat ca eu să devin majoră. Nu e ca și cum am fi o societate care respectă legea în general". 

Mama și-a strâns buzele. "Sper să scapi de această iuțeală înainte de a-l întâlni pe Cassio. Un bărbat ca el nu va tolera insolența ta." 

Mâinile mi s-au încolăcit în pumni sub masă. Mama era probabil forța motrice din spatele căsătoriei. Întotdeauna încerca să ne îmbunătățească poziția în Famiglia. 

A zâmbit, apoi s-a ridicat în picioare. "Mai bine aș începe să caut o locație. Acesta va fi evenimentul anului". 

M-a mângâiat pe obraz ca și cum aș fi fost un pudel drăguț care îi câștigase un trofeu la o expoziție canină. Observând expresia mea acră, s-a încruntat. "Nu sunt sigură că Cassio va fi de acord cu încruntarea ta... sau cu bretonul tău." 

"Arată bine, Egidia", a spus tata cu fermitate. 

"Arată drăguță și tânără, nu sofisticată și feminină." 

"Dacă Cassio vrea o doamnă, ar trebui să nu mai jefuiască leagăne", am murmurat eu. 

Mama a tresărit, punându-și o mână pe inimă de parcă aș fi băgat-o de una singură într-un mormânt prematur. Tata a încercat să mascheze un râs tușind. 

Mama nu s-a lăsat păcălită. A îndreptat un deget de avertizare spre el. "Bagă-i mințile în cap fiicei tale. Îl știi pe Cassio. Întotdeauna ți-am spus să fii mai strict cu ea." S-a întors și a plecat cu un fâsâit al fustei ei lungi. 

Tata a suspinat. Mi-a aruncat un zâmbet obosit. "Mama ta vrea doar ce e mai bine pentru tine." 

"Ea vrea ce e mai bine pentru poziția noastră. Cum poate fi bine pentru mine să mă căsătoresc cu un bătrân crud, tată?". 

"Haide", a spus tata, ridicându-se în picioare. "Hai să ne plimbăm prin grădină." 

L-am urmat. Mi-a întins brațul, iar eu l-am luat. Aerul era cald și umed și m-a lovit ca o minge de demolat. "Cassio nu este atât de bătrân, Giulia. Doar treizeci și unu de ani." 

Am încercat să mă gândesc la bărbați de vârsta lui, dar nu am acordat niciodată atenție bărbaților. Luca nu era cam de vârsta lui? Gândul la vărul meu nu era o consolare; mă speria de moarte. Dacă Cassio era așa... 

Dacă era o brută grasă și dezgustătoare? Mi-am ridicat privirea spre tata. Ochii lui căprui s-au înmuiat. "Nu te uita la mine ca și cum te-aș fi trădat. Să devii soția lui Cassio nu e atât de rău pe cât ai putea crede." 

"Irevocabil de crud. Așa l-ai numit tu. Îți amintești?" 

Tata a dat din cap cu vinovăție. "Cu oamenii lui și cu inamicul, nu cu tine." 

"Cum poți fi sigur? De ce a murit soția lui? Cum a murit? Și dacă a omorât-o el? Sau a abuzat-o atât de oribil încât și-a luat viața?" Am inspirat adânc, încercând să mă calmez. 

Tata mi-a dat bretonul la o parte din față. "Nu te-am văzut niciodată atât de speriată." A suspinat. "Luca m-a asigurat că Cassio nu a avut nicio legătură cu moartea soției sale." 

"Ai încredere în Luca? Nu mi-ai spus că încearcă să-și stabilească puterea?" 

"N-ar fi trebuit să-ți spun atât de multe." 

"Și cum poate fi Luca sigur de ceea ce s-a întâmplat cu doamna Moretti? Știi cum stau lucrurile. Nici măcar un Capo nu se implică în problemele de familie." 

Tata m-a prins de umeri. "Cassio nu va pune mâna pe tine dacă știe ce e bine pentru el." 

Amândoi știam că tata nu mai putea face nimic odată ce eram căsătorită cu Cassio. Și, dacă era să fim sinceri, nu era o persoană care să riște să intre într-un conflict pe care l-ar pierde. Luca îl prefera pe Cassio în locul tatălui meu. Dacă ar fi trebuit să aleagă între cei doi, tata ar fi găsit un sfârșit rapid. 

"O să vină să te întâlnească mâine." 

Am făcut un pas înapoi, șocată. "Mâine?"

Capitolul doi

Mama fusese foarte clară că nu-l voi cunoaște pe Cassio până la prezentarea noastră oficială din timpul cinei. Trebuia să stau în camera mea toată după-amiaza, în timp ce părinții mei și viitorul meu soț discutau despre viitorul meu ca și cum aș fi fost un copil de doi ani fără opinie. 

Îmbrăcată în rochia mea preferată de blugi cu salopetă, iar sub ea un maiou alb cu floarea-soarelui, m-am furișat afară din camera mea când am auzit soneria. Desculță, nu am făcut niciun zgomot în timp ce mă îndreptam în vârful picioarelor spre palierul superior, evitând fiecare scârțâit de scândură. 

Am îngenuncheat pentru a mă face mai mică și am tras cu ochiul prin balustradă. După cum se auzeau vocile, părinții mei schimbau amabilități cu doi bărbați. Tata a apărut la vedere, zâmbind cu zâmbetul său oficial, urmat de mama, care radia de încântare. Apoi, doi bărbați au intrat în câmpul meu vizual. 

Nu mi-a fost greu să ghicesc care dintre ei era Cassio. Era mai înalt decât tata și decât al doilea bărbat. Acum înțelegeam de ce îl comparau cu Luca. Era lat și înalt, iar costumul albastru închis din trei piese îl făcea să pară și mai impunător. Expresia lui era de oțel. Nici măcar faptul că mama mea își bătea din gene nu a reușit să-i smulgă un zâmbet. Cel puțin însoțitorul său părea că își dorea să fie aici. Cassio nu părea bătrân - și cu siguranță nu era gras. Mușchii i se vedeau chiar și prin straturile de stofă pe care le purta. Fața lui era formată numai din unghiuri ascuțite și barbă închisă la culoare. Era o barbă intenționată, nu cea care striga lipsa de timp sau de îngrijire. 

Cassio era un bărbat în toată firea, un bărbat foarte impunător și puternic, iar eu abia terminasem liceul. Despre ce ar fi trebuit să vorbim el și cu mine? 

Îmi plăceau arta modernă, desenul și Pilates. Mă îndoiam că vreunul dintre aceste lucruri conta pentru un bărbat ca el. Tortura și spălarea de bani erau cel mai probabil distracțiile sale preferate - și poate și câte o târfă ocazională. Neliniștea mi-a strâns interiorul. În mai puțin de patru luni, va trebui să mă culc cu acest bărbat, cu acest străin. Cu un bărbat care ar fi putut să-și împingă soția la moarte. 

Un licăr de vinovăție m-a cuprins. Făceam presupuneri. Cassio își pierduse soția și rămăsese singur să se ocupe de copiii lui. Dacă era un om în doliu? Totuși, nu părea așa. 

Totuși, având în vedere că bărbații din lumea noastră învățau să-și ascundă adevăratele sentimente de la o vârstă fragedă, lipsa lui de emoție nu însemna nimic. 

"Ce-ar fi să mergem în biroul meu pentru un pahar din cel mai bun coniac al meu și să discutăm despre căsătorie?" Tata mi-a făcut semn să merg pe coridor. 

Cassio a înclinat capul. 

"Mă voi asigura că totul merge bine în bucătărie. Bucătarul nostru pregătește un festin pentru diseară", a spus mama cu entuziasm. 

Atât Cassio, cât și însoțitorul său i-au aruncat mamei mele un zâmbet cu buzele strânse. 

Oare bărbatul acela zâmbea vreodată cu adevărat cu ochii și cu inima? 

Am așteptat până când au dispărut cu toții din peisaj înainte de a coborî în grabă scările și m-am strecurat în bibliotecă, care se afla chiar lângă birou. Mi-am lipit urechea de ușa de legătură pentru a asculta conversația. 

"Această uniune va fi bună atât pentru tine, cât și pentru mine", a spus tata. 

"I-ai spus deja Giuliei despre legătură?". 

Auzindu-mi numele în vocea gravă a lui Cassio pentru prima dată, mi-am accelerat inima. Îl voi auzi pronunțându-l pentru tot restul vieții mele. 

Tata și-a curățat gâtul. Chiar și fără să-l văd, știam că se simțea inconfortabil. "Da, aseară." 

"Cum a reacționat?" 

"Giulia este conștientă că este o onoare să te căsătorești cu un subofițer." 

Mi-am dat ochii peste cap. Chiar îmi doream să le pot vedea fețele. 

"Asta nu răspunde la întrebarea mea, Felix", i-a reamintit Cassio tatălui meu cu o urmă de supărare în glas. "Ea nu numai că va deveni soția mea. Am nevoie de o mamă pentru copiii mei. Îți dai seama de asta, da?" 

"Giulia este o femeie... foarte grijulie și responsabilă". Cuvântul nu a căzut ușor de pe buzele tatei și mi-a luat o clipă ca să-mi dau seama că se referea la mine. Nu mă simțeam încă o femeie. "A avut grijă de copilul fratelui ei ocazional și i-a făcut plăcere." 

Mă jucasem cu copilul mic al fratelui meu pentru câteva minute când mă vizitau, dar nu schimbasem niciodată un scutec sau nu hrănisem un copil. 

"Vă asigur că Giulia vă va satisface." 

Obrajii mi s-au încins. A existat un moment de tăcere. Oare Cassio și însoțitorul său înțeleseseră greșit cuvintele tatei, așa cum o făcusem eu? 

Tata și-a curățat din nou gâtul. "I-ai spus deja lui Luca?" 

"Aseară, după ce ne-am sunat, da." 

Au început să discute despre o viitoare întâlnire cu Capo, ceea ce m-a făcut să mă las puțin în urmă, pierzându-mă în gândurile mele. 

"Trebuie să sun acasă. Iar Faro și cu mine am vrea să ne relaxăm puțin înainte de cină. Am avut o zi lungă", a spus Cassio. 

"Bineînțeles că da. De ce nu te duci înainte, pe ușa aceea. În bibliotecă e liniște. Mai avem încă o oră până când vă voi prezenta fiicei mele." 

M-am îndepărtat cu greu de ușă când în spatele ei au răsunat niște pași. Mânerul s-a mișcat, iar eu m-am repezit repede în spatele uneia dintre biblioteci, apăsându-mă de ea. Am aruncat o privire spre ușă. Cassio și Faro au pășit înăuntru. Tata le-a oferit încă un zâmbet fals, apoi a închis ușa, închizându-mă înăuntru cu ei. Cum puteam să ies din bibliotecă și să urc la etaj cu Cassio și însoțitorul său prin preajmă? 

"Și?" a întrebat Faro. 

Cassio s-a mutat mai departe în cameră și s-a apropiat de mine. Era încruntat, dar o parte din vigilență dispăruse. "Epuizant. Doamna Rizzo în special. Sper ca fiica ei să nu-i semene." 

Mi-am strâns buzele în semn de indignare. Mama era epuizantă, e adevărat, dar cuvintele lui mă frecau în mod greșit. 

"Ați văzut o fotografie cu ea?". Faro a luat una dintre ramele de pe măsuța laterală, chicotind. 

Aruncând o privire prin deschizătura din cărți, ochii mi s-au mărit de groază. A ridicat-o pentru ca Cassio să o vadă. Aveam nouă ani în acea fotografie și zâmbeam larg, arătându-mi aparatul dentar. Două mici floarea-soarelui erau prinse în părțile laterale ale codițelor mele și eram îmbrăcată într-o rochie cu buline și cizme de cauciuc roșii. Tata iubea acea fotografie cu mine și refuzase să o scoată, în ciuda cicălelii mamei. Acum îmi doream să o fi ascultat. 

"La naiba, Faro. Lasă aia jos", a spus Cassio brusc, făcându-mă să tresar. "Mă simt ca un nenorocit de pedofil uitându-mă la copilul ăla." 

Faro a pus rama jos. "E un copil drăguț. Putea fi și mai rău." 

"Sper sincer că a scăpat de aparatul dentar și de bretonul ăla îngrozitor." 

Mâna mea a zburat spre bretonul meu. Un amestec de furie și mortificare m-a cuprins. 

"Merge pentru aspectul de școlăriță", a spus Faro. 

"Nu vreau să mă culc cu o afurisită de școlăriță." 

Am tresărit și cotul meu s-a lovit de o carte. Aceasta a căzut în raft. 

Oh, nu. Liniștea a coborât peste cameră. 

M-am uitat frenetic în jur în căutarea unei scăpări. Aplecându-mi capul, am încercat să mă strecor pe culoarul următor. Prea târziu. O umbră a căzut peste mine și m-am ciocnit de un corp dur. M-am împiedicat înapoi în raft. Coada mea s-a lovit de lemnul tare, făcându-mă să strig de durere. 

Mi-am ridicat capul, cu obrajii în flăcări. "Îmi pare rău, domnule", am spus fără să vreau. La naiba cu educația mea corectă. 

Cassio s-a holbat la mine, încruntat. Apoi, pe chipul lui s-a așezat conștiința. 

În ceea ce privește prima impresie, asta ar fi putut merge mai bine. 

"Îmi pare rău, domnule." 

M-am uitat în jos la fata din fața mea. Mă privea cu ochi albaștri uriași și buze întredeschise. Apoi mi-am dat seama cine era fata. Giulia Rizzo, viitoarea mea soție. 

M-am holbat. Lângă mine, Faro își reținea râsul, dar eu nu eram nici pe departe de a mă amuza. Femeia - fata - care urma să-mi devină soție în mai puțin de trei luni tocmai îmi spusese "domnule". 

Ochii mei au trecut peste trupul ei, observându-i picioarele goale, picioarele subțiri, rochia urâtă din denim și atrocitatea înflorată pe care o purta pe post de top. În cele din urmă, ochii mei s-au oprit pe fața ei. Avea încă breton, dar restul părului era lung și ondulat, alunecându-i pe umerii goi. 

Și-a ridicat privirea când nu am făcut nicio mișcare pentru a o lăsa să treacă și s-a înțepenit, evident surprinsă de atenția mea neclintită. 

Trebuia să recunosc că bretonul nu arăta deloc rău. Era foarte drăguță. O fată încântătoare. Asta era problema. Îmbrăcată așa cum era, arăta ca o adolescentă, nu ca o femeie - în niciun caz ca o soție și mamă. 

Și-a atins bretonul cu degete tremurânde, o roșeață i s-a strecurat pe obraji. 

Trebuie să fi auzit tot ce am spus. 

Am suspinat. Era o idee proastă. Știam asta de la început, dar lucrurile fuseseră convenite și acum nu mai era cale de întoarcere. Avea să devină soția mea și speram să nu-mi mai spună niciodată "domnule". 

A lăsat mâna și s-a îndreptat. "Scuzați-mă, domnule, nu vreau să vă jignesc, dar nu ar trebui să fiți singur cu mine fără supraveghere, cu atât mai puțin să stați atât de aproape de mine." 

Faro mi-a aruncat o privire din care reieșea clar că era cât pe ce să se pișe pe el. 

Mi-am îngustat ochii la Giulia, fără să fac un pas înapoi, dar trebuia să recunosc că îmi plăcea că îmi ținea piept în ciuda puterii pe care o dețineam. "Știi cine sunt eu?" 

"Da, ești Subșef în Philadelphia, dar eu mă aflu sub domnia tatălui meu, nu a ta, și chiar dacă aș face-o, onoarea îmi interzice să fiu singură cu un bărbat cu care nu sunt căsătorită." 

"E adevărat", am spus eu liniștită. "Dar în mai puțin de patru luni vei fi soția mea". 

Și-a înclinat bărbia în sus, încercând să pară mai înaltă. Spectacolul ei era impresionant, dar degetele tremurânde și ochii mari îi trădau frica. 

"Cum văd eu lucrurile... ne-ai spionat. Am avut o conversație confidențială în care ai dat buzna fără permisiune", am spus cu voce joasă. 

Ea s-a uitat în altă parte. "Eram în bibliotecă când ai intrat și m-ai surprins." 

Faro a început să râdă lângă mine. L-am redus la tăcere cu o privire și am scos un oftat. Nu aveam răbdare pentru drame. De săptămâni întregi, abia dacă dormisem o noapte întreagă. Menajerele mă scăpau de cea mai mare parte a muncii, dar plânsul Simonei mă trezea oricum. Aveam nevoie de o mamă pentru copiii mei, nu de încă un copil de care să am grijă. "Faro, poți să ne lași o clipă?" 

Giulia m-a privit cu nesiguranță, încă sprijinită în acel raft. M-am îndepărtat cu un pas de ea, lăsându-i spațiul corespunzător. Faro a plecat și a închis ușa. 

"Este nepotrivit", a spus ea cu vocea ei blândă. 

"Vreau să vorbesc puțin cu tine. Mai târziu, părinții tăi vor fi prin preajmă și nu vom avea timp să vorbim." 

"Mama mea va purta toată discuția. E obositoare în felul ăsta." 

Oare mă tachina? Fața ei era curioasă și precaută. 

"Asta nu era pentru urechile tale." I-am făcut semn spre fotolii. "Vrei să vorbești cu mine?" 

Ea a înclinat capul ca și cum ar fi încercat să mă înțeleagă. "Bineînțeles." 

Am așteptat ca ea să se așeze înainte de a mă așeza și eu. Și-a încrucișat picioarele, apoi și-a netezit din nou bretonul, dar s-a înroșit când m-a văzut că o privesc. Nasul ei a tresărit. "Ți-aș fi recunoscătoare dacă nu i-ai spune mamei mele despre asta..." 

"Nu-mi spune domnule", am mârâit. 

Ea a tresărit, uimită. "Cum ar trebui să-ți spun?" 

"Ce-ar fi să-mi spui Cassio? Voi fi soțul tău în curând." 

A eliberat o respirație tremurândă. "Noiembrie." 

"Da. După ce împlinești optsprezece ani." 

"Are vreo importanță? Cum mă fac câteva luni în plus o soție viabilă, când acum nu sunt?" 

"Ești prea tânără oricum, dar mă voi simți mai confortabil să mă căsătoresc cu tine când vei fi oficial majoră." 

Ea și-a strâns buzele și a clătinat din cap. 

"Am doi copii mici de care trebuie să am grijă. Daniele are doi ani, aproape trei atunci, iar Simona va avea zece luni când ne vom căsători." 

"Poți să-mi arăți fotografii?", m-a întrebat ea, surprinzându-mă. 

Mi-am scos telefonul și i-am arătat fundalul meu: o fotografie făcută cu puțin timp înainte de moartea Gaiei, dar ea nu era în ea. Daniele își legăna sora de patru luni în brațe. 

I-am privit fața Giuliei. Expresia ei s-a înmuiat și a zâmbit - un zâmbet sincer, fără prudență. Nu ca zâmbetele cu care eram obișnuită din partea femeilor din cercurile noastre. Și asta arăta cât de tânără era. Nu era încă blazată și păzită. 

"Sunt adorabile. Și ce drăguț o ține în brațe." Mi-a zâmbit, apoi a devenit serioasă. "Îmi pare rău pentru pierderea ta. I-" 

"Nu vreau să vorbesc despre soția mea moartă", am tăiat. 

Ea a dat repede din cap și și-a mușcat buza. La naiba, de ce trebuia să pară drăguță și inocentă. Erau atât de multe adolescente care își tencau fețele cu suficient machiaj încât să adauge zece ani la vârsta lor adevărată - nu și Giulia. Arăta ca la șaptesprezece ani și nu avea să pară miraculos mai bătrână peste patru luni, când va împlini optsprezece ani. Va trebui să o rog pe mama ei să o machieze mult pentru ziua nunții. 

Și-a tras părul după o ureche, dezvăluind un cercel cu floarea-soarelui. 

"Întotdeauna te îmbraci așa?" I-am făcut semn spre ținuta ei. 

Ea și-a aruncat o privire în jos pe corp cu o mică încruntare. "Îmi plac rochiile." Roșeața de pe obrajii ei s-a întunecat când s-a uitat la mine. 

"Și mie îmi plac rochiile", am spus eu. "Rochii elegante, potrivite pentru o femeie. Mă aștept să te îmbraci mai elegant în viitor. Trebuie să transmiteți o anumită imagine în exterior. Dacă îmi dai măsurile tale, voi trimite pe cineva să-ți cumpere o garderobă nouă." 

Ea se holba. 

"Ați înțeles?" Am întrebat când a rămas tăcută. 

A clipit, apoi a dat din cap. 

"Bine", am spus eu. "Nu va fi o sărbătoare oficială de logodnă. Nu am timp pentru asta și nu vreau să fim văzuți împreună în public înainte de a fi major". 

"Îi voi cunoaște pe copiii tăi înainte de a ne căsători? Sau să-ți văd conacul?" 

"Nu. Nu ne vom vedea până în noiembrie, iar tu îi vei cunoaște pe Daniele și Simona a doua zi după nunta noastră." 

"Nu crezi că ar fi bine să ne cunoaștem înainte de a ne căsători?". 

"Nu văd ce importanță are asta", am spus eu brusc. 

Ea s-a uitat în altă parte. "Mai aștepți ceva de la mine, în afară de o schimbare de garderobă?". 

M-am gândit să o rog să înceapă să ia pilula pentru că nu mai voiam alți copii, dar nu m-am putut hotărî să vorbesc cu o fată de vârsta ei despre asta, ceea ce era ridicol având în vedere că va trebui să mă culc cu ea în noaptea nunții noastre. 

M-am ridicat. "Nu. Acum ar trebui probabil să pleci înainte ca părinții tăi să își dea seama că am fost singuri." 

S-a ridicat în picioare, apoi m-a privit o clipă, luându-și coatele în palme. S-a întors și a plecat fără să mai spună nimic. După ce a plecat, Faro s-a întors înăuntru. 

Și-a ridicat sprâncenele. "Ce-ai spus? Fata părea că o să plângă." 

Mi-am unit sprâncenele. "Nimic." 

"Mă îndoiesc, dar dacă spui tu."

Capitolul trei

Încă tremuram când am intrat în dormitor după prima mea întâlnire cu Cassio. Fusese intens și rece, ca să nu mai spun că era dominant. Îmi ordona să-mi schimb garderoba? Cum a îndrăznit? 

"Aici erai! Unde ai fost?" m-a întrebat mama, îndreptându-mă spre dulapul meu. "Trebuie să te pregătim. Pentru numele lui Dumnezeu, Giulia, cu ce ești îmbrăcată?". 

A tras de hainele mele până când am început să mă dezbrac, încă în transă. Mama mi-a aruncat o privire curioasă. "Ce-i cu tine?" 

"Nimic", am spus în liniște. 

Mama s-a întors spre selecția de rochii pe care trebuie să o fi întins-o pe bancă înainte să ajung eu. "Nu-mi vine să cred că nu ai nici măcar o rochie decentă." 

Întotdeauna evitasem să merg la evenimente oficiale pentru că uram lingușelile neserioase și atitudinea de trădător a celor care participau la ele. "Ce e în neregulă cu rochiile pe care le am?" 

Mama alesese cele mai puțin excentrice trei rochii din colecția mea. Toate erau în stilul meu preferat, retro Audrey Hepburn. Mama a ales o rochie albastră ca cerul cu buline albe. "Nu ai nimic de culoare solidă?". 

"Nu", am spus eu. Oare nu fusese niciodată atentă la hainele mele? 

Trebuia să-i mulțumesc tatei pentru libertatea de a purta ceea ce-mi plăcea. Deși era conservator, îi era greu să-mi spună nu. Mama nu a avut de ales decât să se supună poruncii lui. 

Mama a suspinat, apoi mi-a înmânat rochia albastră. "Aceasta se potrivește cu ochii tăi. Să sperăm că Cassio nu este descurajat de stilul ridicol". 

Am îmbrăcat rochia fără un cuvânt, amintindu-mi cuvintele lui Cassio despre hainele mele și despre bretonul meu. 

"Machiază-te, Giulia. Trebuie să pari mai în vârstă." 

I-am dat o expresie exasperată, dar ea era deja pe cale să iasă. "Și poartă tocuri!" 

Respirând adânc, am clipit pentru a împiedica lacrimile să cadă. Fusesem norocoasă până acum. Preferam să închid ochii la realitățile vieții mafiote, dar știam ce se întâmpla în spatele ușilor închise. Lumea noastră era una crudă. Tata fusese bun cu mine, dar văzusem cum mulți dintre verii mei fuseseră abuzați de tații lor, cum își tratau unchii soțiile. 

Ultimul meu logodnic fusese aproape de vârsta mea, un băiat liniștit, aproape timid, pe care tata îl alesese pentru a mă proteja. Aș fi putut să mă împotrivesc lui într-o căsătorie. Asta ar fi fost o sarcină dificilă cu Cassio. Nu-mi plăcea să cedez în fața emoțiilor negative, dar frica mea era o durere acută în piept. 

Apucând tocurile albastre, m-am îndreptat spre vanitatea mea. Aveam ochii sticloși când mi-am verificat reflexia. M-am machiat mai mult decât de obicei, dar totuși mult mai puțin decât se așteptau probabil mama și Cassio. 

Când am coborât la parter pentru prezentările oficiale, am reușit să mă calmez. Ochii îmi erau încă prea calzi de la aproape plâns, dar zâmbetul meu nu s-a clintit când am coborât scările spre tata, Cassio și însoțitorul său Faro. 

Tata m-a luat de mână, strângând-o în timp ce mă conducea spre viitorul meu soț. Expresia lui Cassio era o capodoperă de politețe controlată în timp ce mă privea. Ochii lui erau de un albastru închis, ca adâncimea oceanului, și dădeau impresia că te puteau înghiți la fel de ușor ca marea fără fund. Dezaprobarea i-a străfulgerat pe față când mi-a privit rochia. 

"Cassio, fă cunoștință cu fiica mea, Giulia." În vocea tatei a răsunat o urmă de avertisment, care a ricoșat în comportamentul stoic al lui Cassio. 

"E o plăcere să te cunosc, Giulia." Gura lui s-a tras într-un zâmbet aproape inexistent în timp ce mi-a luat mâna și mi-a sărutat-o. Am tremurat. 

Ochii albaștrii întunecați au fulgerat spre ai mei, iar eu mi-am îndreptat coloana vertebrală. "Plăcerea este numai a mea, s-Cassio." 

Tata a aruncat o privire între Cassio și mine, îngrijorat. Poate că în sfârșit își dăduse seama că mă aruncase unui lup. Tata a încercat să-l intimideze pe viitorul meu soț cu o privire întunecată, dar o oaie nu devenea un prădător purtând o blană de lup, iar tata nu fusese niciodată mai mult decât o pradă printre monștrii însetați de sânge din cercurile noastre. 

Cassio s-a îndreptat, ignorându-l pe tata, și a făcut semn spre însoțitorul său. "El este mâna mea dreaptă și conslujitorul meu, Faro." 

I-am întins mâna, dar Faro nu a luat-o și doar și-a înclinat politicos capul. Lăsând brațul jos, m-am deplasat mai aproape de tata, care mi-a scanat fața. Părea sfâșiat, iar eu am simțit o satisfacție bolnăvicioasă din cauza conflictului său evident. 

"Voi trimite o garderobă nouă pentru Giulia. Spune-i te rog soției tale să ia măsurile fiicei tale", a spus Cassio. "Am nevoie de o femeie alături de mine, nu de o fată." 

Asta era prea mult pentru tata. "Poate că a fost o greșeală și ar trebui să anulez înțelegerea noastră." 

Cassio s-a mutat în fața lui tata, privindu-l cu o privire care mi-a întors stomacul pe dos. "Ne-am dat mâna în privința logodnei, Felix. Am rezolvat lucrurile cu Luca. Totul a fost convenit. Având în vedere că am decis să nu facem o logodnă separată, asta o face pe Giulia logodnica mea și îți spun de pe acum că nimeni, cu atât mai puțin tu, nu va împiedica această căsătorie." 

Poate că Cassio nu mă dorise, dar cu siguranță nu ar fi permis nimănui să mă ia de lângă el. 

Mi-am ținut respirația. Aceasta era casa tatei și el conducea acest oraș. Nu se înclina decât în fața lui Luca, cu siguranță nu și în fața unui alt subofițer. 

Cel puțin, așa ar fi trebuit să fie. 

Totuși, tata și-a curățat gâtul și și-a coborât ochii. "Nu am nicio intenție de a anula înțelegerea noastră. Voiam doar să fac o precizare." 

Ce punct de vedere? 

Expresia lui Cassio punea aceeași întrebare. Mama a dat buzna în acel moment, complet neștiutoare de ceea ce se întâmpla. "Cina e gata!" 

Zâmbetul ei a căzut când ne-a văzut. 

Cassio mi-a întins brațul ca să-l iau. I-am aruncat o privire lui tata, dar el mi-a evitat privirea. Mesajul era clar: din această zi, Cassio urma să conducă. 

Mi-am pus palma pe antebrațul puternic al logodnicului meu. Dacă tata nu mă mai putea proteja, asta însemna că va trebui să mă protejez singură. Cassio m-a condus în sufragerie, urmând-o pe mama, care bălmăjea despre posibile combinații de culori pentru nunta noastră. Probabil că lui Cassio nu-i păsa câtuși de puțin. Ca bărbat, nici măcar nu ar fi trebuit să se prefacă altfel - spre deosebire de mine, fericita viitoare mireasă. 

Când am ajuns la masa de luat masa, mi-a întins scaunul. 

"Mulțumesc." M-am scufundat, netezindu-mi rochia. 

Cassio a luat loc în fața mea. Ochii lui au zăbovit asupra bretonului meu înainte de a se muta la cerceii mei cu flori, probabil hotărând ce tunsoare nouă îmi va comanda și ce bijuterii îmi va cumpăra. 

A vrut să mă transforme în soția pe care o dorea, să mă modeleze ca pe lut. Poate că a crezut că vârsta mea mă făcea o marionetă fără caracter, care s-ar fi înclinat în fața stăpânului ei la cea mai mică tragere de sfori. 

I-am întâlnit privirea. Învățasem arta subtilă de a mă impune cu un zâmbet și cu bunătate, singurul mod în care o femeie putea obține ceea ce își dorea în lumea noastră. Ar fi funcționat cu Cassio? Tata se topea întotdeauna când îmi fluturam genele, dar aveam sentimentul că Cassio nu s-ar fi lăsat ușor influențat. 

O săptămână mai târziu, două pachete pline cu rochii, fuste și bluze au sosit la ușa noastră. Mama abia își putea stăpâni entuziasmul în timp ce despacheta haine de Max Mara, Chanel, Ted Baker și mulți alți designeri favoriți ai ei. Rochiile erau frumoase și elegante. Nu erau deloc ca mine. 

Înțelegeam nevoia lui Cassio de a prezenta o anumită imagine în fața publicului, iar la evenimentele oficiale cu siguranță nu aș fi purtat rochia mea de floarea-soarelui, doar că mi-aș fi dorit să-mi ceară să cumpăr câteva haine elegante și nu să mi le cumpere ca și cum nu mi-ar fi prețuit opinia - ceea ce era, desigur, cazul. 

Cele patru luni până în noiembrie au zburat - un șir nesfârșit de nopți nedormite, de crize de furie plângăcioase și de zile de muncă grea. 

În dimineața nopții burlacilor, m-am ghemuit în fața lui Daniele. Se holba la iPad, urmărind un serial care îi plăcea. Avea părul ciufulit în față și înnodat la spate, dar refuza să o lase pe Sybil să îl pieptene. Nu avusesem răbdare să-l țin în brațe în timp ce ea o făcea. Trebuia să îl tundem scurt după ce se terminase nunta. "Daniele, trebuie să vorbesc cu tine." 

Nu și-a ridicat privirea. Am întins mâna spre iPad, dar el s-a răsucit. "Dă-mi-l mie." 

Umerii lui mici s-au rotunjit înăuntru. A fost singura lui reacție. Am apucat aparatul și l-am tras deoparte. "În curând, cineva se va muta cu noi. Ea va fi noua ta mamă. Va avea grijă de tine și de Simona." 

Fața lui Daniele s-a încrețit și s-a aruncat asupra mea, lovindu-mi picioarele cu pumnii lui mici. "Ajunge", am tunat, apucându-l de brațe. 

Furia mea a dispărut văzând lacrimile curgându-i pe față. "Daniele." 

Am încercat să-l îmbrățișez la pieptul meu, dar el s-a răsucit. În cele din urmă, i-am dat drumul. În zilele de după moartea Gaiei, Daniele îmi căutase apropierea; acum, se întorsese la a mă ignora. Nu știam sigur ce îi spusese Gaia înainte de moartea ei, dar era clar că asta îl făcuse pe Daniele să mă resimtă. 

Am pus iPad-ul în fața lui, apoi m-am îndreptat. Fără să mai spun nimic, am plecat și am urcat la etaj, în camera Simonei. Bona a ieșit în grabă. În câteva zile, voi putea în sfârșit să scap de dădace, iar Giulia va avea grijă de Simona. M-am aplecat asupra pătuțului. Simona s-a uitat fix la mine și mi-a zâmbit cu un zâmbet fără dinți. Mi-am strecurat ușor palmele sub trupul ei micuț și am ridicat-o în brațe. Legănând-o la pieptul meu, i-am mângâiat capul blond închis. Atât Daniele cât și ea moșteniseră culoarea părului și ochii mamei lor. Apăsând un sărut pe fruntea Simonei, mi-am amintit de prima dată când am făcut-o la două zile după ce s-a născut. Gaia refuzase să fiu prezentă în timp ce o născuse pe fiica noastră și nu-mi permisese să mă apropii de ea decât în a doua zi. Furia a reapărut, așa cum se întâmpla întotdeauna când îmi aminteam de trecut. Simona a bâiguit, iar eu i-am sărutat din nou fruntea. Plângea atunci când o ținea în brațe altcineva în afară de surorile mele, de mama sau de mine. Nu puteam decât să sper că se va obișnui repede cu prezența Giuliei. 

Am pus-o din nou jos, chiar dacă plânsetele ei îmi sfâșiau inima. Trebuia să mă pregătesc pentru o întâlnire cu Luca și apoi pentru noaptea burlacilor. 

Cu o oră înainte de începerea oficială a nopții burlacilor, pe care Faro o organizase pentru mine, m-am întâlnit cu Luca în biroul meu. El și soția lui, Aria, sosiseră cu o zi mai devreme pentru a vedea cum mergeau afacerile în Philadelphia. Nu avea să găsească motive de îngrijorare. Renunțasem la somn pentru a mă asigura că totul funcționa fără probleme în orașul meu. Luca și cu mine ne-am așezat pe fotoliile din biroul meu. Eram surprins că acceptase să vină la petrecerea mea de burlaci. De când se căsătorise cu Aria, se retrăsese puțin. 

"Mătușa mea s-a dat peste cap cu planificarea nunții", a spus Luca în timp ce se tolănea în fotoliu. "S-a gândit la orice, de la porumbei și sculpturi de gheață la lenjerie de pat din mătase." 

Lenjerie de pat din mătase albă. Lenjerie pe care trebuia să o pătez cu sângele tinerei mele soții în noaptea nunții. 

Am luat o înghițitură din scotch-ul meu, apoi l-am coborât. "Nu va exista o prezentare a așternuturilor pentru că nu voi dormi cu Giulia." 

Luca și-a coborât încet paharul, ochii lui cenușii îngustându-se. Știa că nu era din cauza Gaiei, chiar dacă nu mai fusesem cu altă femeie de la moartea ei. "Este o tradiție. Așa este de secole." 

"Știu și onorez tradițiile noastre, dar de data aceasta nu va fi o prezentare de foi." Aceste cuvinte puteau foarte bine să însemne căderea mea. Nu a fost alegerea mea să ignor tradițiile noastre. Doar Luca putea lua această decizie, și era clar că nu o va face. M-am gândit să mă culc cu Giulia. Era drăguță, dar nu puteam să-mi scot din cap imaginea ochilor ei inocenți și largi sau cât de tânără arătase în hainele ei ridicole, fără o urmă de machiaj. Femeile din trecutul meu fuseseră femei de vârsta mea - femei mature care puteau lua ceea ce le dădeam. 

"Cu prima ta căsătorie, nu ai avut probleme în a respecta tradiția noastră. Nu e ceva ce poți urma după cum crezi tu că e mai bine", a spus Luca brusc. 

"Ultima dată când m-am căsătorit, femeia era apropiată de mine ca vârstă. Eu sunt cu aproape paisprezece ani mai mare decât viitoarea mea soție. Mi-a spus "domnule" de prima dată când m-a văzut. Este o fată." 

"Este majoră, Cassio. Astăzi e ziua ei de naștere." 

Am dat din cap. "Știi că fac ceea ce-mi ceri să fac. Știi că domnesc peste Philadelphia fără milă, așa cum te aștepți să fac, dar chiar și eu am anumite limite pe care nu sunt dispus să le depășesc și nu mă voi impune unei fete." 

"E majoră și nimeni nu spune că trebuie să folosești forța", a repetat Luca și mi-am pierdut cumpătul. 

Am prăbușit paharul pe masă. "Că ea este, dar tot aș avea senzația că o bruschez. Nu poți să crezi sincer că va veni de bună voie în patul meu. Poate că se va supune pentru că știe că e singura ei opțiune, dar asta nu înseamnă că e de bunăvoie. Am o fiică, Luca, și nu aș vrea să fie cu un bărbat cu 13 ani mai mare decât ea." 

Luca m-a privit îndelung, gândindu-se poate să-mi tragă un glonț în cap. Nu tolera sfidarea. "Vei prezenta foile după noaptea nunții, Cassio". Am deschis gura ca să-l refuz din nou. "Fără discuții. Modul în care vei crea așternuturi însângerate depinde de tine." 

M-am așezat pe spate, precaut. "Ce vrei să sugerezi?" 

"Nu sugerez nimic", a spus Luca. "Îți spun doar că vreau să văd cearceafuri însângerate, iar eu și toți ceilalți le vom lua ca pe o dovadă a onoarei soției tale și a nemilozității tale, așa cum este de așteptat." 

Poate că mă înșelam, dar eram destul de sigur că Luca îmi sugera să falsific cearșafurile însângerate. Am mai luat o înghițitură din scotch-ul meu, întrebându-mă dacă Luca avea experiență în falsificarea petelor de sânge. Eu fusesem la prezentarea cearșafurilor după noaptea nunții lui cu Aria, dar chiar dacă încercasem, nu mi-l puteam imagina pe Luca cruțând pe cineva. Îl văzusem smulgându-i limba unui bărbat pentru că nu o respectase pe Aria și fusesem acolo când îi zdrobise gâtul unchiului său. Poate că mă testa. Poate că sugera așa ceva ca să vadă dacă eram prea slab pentru a mă culca cu soția mea. Crescând în lumea noastră, am învățat să văd semnele de avertizare. Dacă nu reușeam un test dat de Capo al meu, rezultatul final era inevitabil. Aș fi fost înlăturat din poziția mea în singurul mod acceptabil - prin moarte. Deși nu mă temeam de moarte, detestam ideea a ceea ce ar fi însemnat asta pentru Daniele și Simona. Își pierduseră cu cruzime mama lor. Dacă și eu i-aș fi abandonat, asta le-ar fi provocat copiilor mei o traumă oribilă. 

Să arăt orice fel de slăbiciune în această situație ar fi fost fatal. Nu aș risca nici sănătatea copiilor mei, nici poziția mea de subofițer. 

Am luat o înghițitură. "Voi face ceea ce îmi ceri, Luca, așa cum am făcut întotdeauna eu și tatăl meu". 

Luca a înclinat capul, dar tensiunea a persistat între noi. Trebuia să-mi păzesc spatele până când îmi voi dovedi din nou valoarea.

Capitolul patru

Faro mi-a întins o sticluță. "Pentru tine." 

Mi-am tras cravata la locul ei înainte de a lua cadoul. "Nu voi bea alcool tare astăzi." 

"M-am gândit că ai putea să-l folosești pentru a te lovi în cap dacă vei considera că ceva atât de stupid ca și cum ai refuza din nou tradiția cearșafului însângerat." 

Am băgat sticluța în buzunarul din interiorul jachetei mele. "Să nu începi din nou." 

Faro m-a privit încruntat. "Promite-mi doar că nu vei mai încerca prostia asta cu falsificarea petelor de sânge. Luca te-a momit. Crede-mă, a regulat-o pe nevastă-sa în noaptea nunții lor, chiar dacă a plâns cu lacrimi amare. Așa este el și așa se așteaptă să fii și tu. Și haide, Cassio, tu ești acel bărbat, așa că nu mai încerca să fii un bărbat mai bun doar pentru că te simți vinovat pentru Gaia." 

L-am apucat de gât. "Suntem prieteni, Faro, dar sunt și șeful tău, așa că arată puțin respect." 

Faro a bolborosit, ochii lui căprui lăcrimând. "Încerc să te țin în viață. Giulia este o femeie matură la vârsta ei. Asta e tot ce ar trebui să conteze." 

"Am de gând să i-o trag, așa că lasă-mă în pace", am rostit, dându-i drumul. Nu o mai văzusem de la prima și singura noastră întâlnire, cu patru luni în urmă, dar știam că încă arăta tânără - mai tânără decât aș fi preferat. Câteva luni nu ar fi schimbat asta. Nu puteam decât să sper că mama ei îmi urmase instrucțiunile și îi pusese suficient machiaj pe față pentru a o face să pară mai în vârstă. 

Faro a zâmbit. "Fă-mi o favoare și bucură-te de ea, vrei? În seara asta, vei avea o păsărică tânără și strâmtă în jurul penisului tău". 

A ieșit din cameră înainte ca eu să-l pot apuca din nou. 

Am așteptat-o în fața bisericii pe Giulia. Faro stătea în dreapta mea, iar vizavi de el aștepta unul dintre prietenii Giuliei, care părea îngrozitor de tânăr. O amintire a vârstei propriei mele viitoare soții. 

Când a început muzica, mi-am îndreptat atenția spre intrarea în biserică, unde Felix a intrat cu Giulia alături de el. Ea era îmbrăcată într-o rochie albă lungă și elegantă, cu un top din dantelă cu mânecă lungă. Avea părul ridicat, cu excepția bretonului. 

Zâmbea ușor în timp ce tatăl ei o conducea spre mine, dar tensiunea ei era inconfundabilă. Când a ajuns în fața mea, am observat micile flori de floarea-soarelui împletite în părul ei și în buchetul de mireasă. Ochii ei s-au întâlnit cu ai mei și, pentru o clipă, am surprins în ei o urmă de sfidare, care m-a surprins. Apoi, tatăl ei mi-a înmânat-o, iar Giulia a devenit mai încordată, iar zâmbetul ei s-a clătinat. 

Arăta puțin mai în vârstă datorită machiajului și rochiei sale elegante. Cu toate acestea, mâna ei fină și umedă în mâna mea și inocența din ochii ei îmi aminteau de vârsta ei. 

În ciuda tinereții ei, își ținea capul sus, părând împăcată cu situația. Doar eu o simțeam tremurând. "Da" ei era ferm, ca și cum această legătură ar fi fost cu adevărat alegerea ei. 

În timp ce făceam schimbul de inele, Giulia îmi arunca priviri nesigure în sus. Nu eram sigur ce căuta. Poate melancolie sau chiar tristețe. Mi-am amintit de prima mea nuntă. Tristețea nu făcea parte din sentimentele mele când mă gândeam la Gaia. 

"Puteți săruta mireasa", a spus preotul. 

Ochii Giuliei s-au mărit puțin, ca și cum acea parte a ceremoniei ar fi fost o surpriză. Sute de ochi ne priveau, un set aparținându-i lui Capo al meu. I-am cuprins ceafă și m-am aplecat în jos. Ea a rămas încremenită, cu excepția ochilor care s-au închis cu o clipă înainte ca eu să-mi apăs ferm gura pe a ei. Până în acest moment, apropierea fizică cu Giulia părea ceva ce trebuia să mă forțez să permit, o luptă care să uite de vârsta ei și de bagajul pe care îl purtam cu mine. Acum, când buzele ei moi le atingeau pe ale mele și parfumul ei dulce mă izbea, o dorință adânc îngropată s-a aprins în mine. Să o revendic în seara asta nu va fi o problemă. Să fiu un bărbat mai bun cu siguranță nu făcea parte din viitorul meu. 

M-am tras înapoi, făcând-o pe Giulia să deschidă ochii. Mi-a ținut privirea, o roșeață urcându-i pe obraji. Apoi mi-a oferit un zâmbet mic și timid. Atât de nevinovată, la naiba. 

M-am îndreptat, îndepărtând privirea de la fața ei frumoasă și tânără. Cu coada ochiului, i-am văzut expresia nedumerită înainte de a o conduce pe culoar și de a ieși din biserică pentru felicitări. 

Faro, bineînțeles, a fost primul care m-a felicitat. M-a bătut pe umăr cu un zâmbet provocator. "Și cum a fost prima degustare a tinerei tale soții?", a întrebat cu voce joasă. 

M-am încruntat. Știa foarte bine că rareori împărtășeam astfel de informații. Asta nu l-a împiedicat să întrebe, bineînțeles. A făcut un pas înapoi și s-a întors cu fața la Giulia, făcând o mică plecăciune. Zâmbetul ei de răspuns era genul de amabilitate nesupravegheată care dădea dovadă de vârsta ei. Ca soție, va trebui să învețe să fie mai reținută. Gaia fusese gazda perfectă și soția trofeu, echilibrată și stăpână pe eticheta socială, o mincinoasă rapidă, o persoană care îți zâmbea într-o clipă pentru ca apoi să te înjunghie pe la spate în următoarea. Giulia nu era așa. Trebuia să se maturizeze repede, să învețe cum e să fii soția unui șef secund. 

Ochii mei au zăbovit asupra micilor floarea-soarelui din coafura ei. Acelea trebuiau să dispară primele. Prea ușoare, prea excentrice. Nimic din ceea ce apreciam. Cerceii cu floarea-soarelui erau și mai răi. Ar fi trebuit să poarte bijuteriile pe care i le-am trimis. M-am aplecat spre ea. "De ce nu ai purtat cerceii cu diamante pe care ți i-am cumpărat?" 

Am tresărit la dezaprobarea rece din vocea lui. 

Mama și tata s-au îndreptat spre noi pentru a ne felicita, ceea ce nu mi-a lăsat prea mult timp pentru un răspuns. "Nu se potriveau cu aranjamentul floral". 

Mă luptasem cu mama săptămâni întregi pentru a avea floarea-soarelui ca parte a florilor mele de mireasă. În cele din urmă, tata a rezolvat problema în favoarea mea, așa cum făcea de obicei. 

"Nu ar fi trebuit să alegi floarea-soarelui. Data viitoare când îți trimit ceva de îmbrăcat, mă aștept să o faci tu." 

Am clipit, prea uimită pentru un răspuns. El s-a îndreptat. Pentru el, această chestiune era rezolvată. Dăduse un ordin și se aștepta, în mod firesc, ca eu să mă supun. Nu exista nicio îndoială în mintea lui că o voi face. Expresia lui era de oțel când i-a strâns mâna lui tata. 

Mama m-a tras într-o îmbrățișare, trăgându-mi ochii de la soțul meu. O încruntare a apărut pe fața ei. "Arată-te fericită, Giulia", mi-a șoptit ea. "Nu-ți dai seama cât de norocoasă ești? Nu m-aș fi gândit niciodată că vom reuși să te căsătorim cu un Subofițer, având în vedere că toți erau deja căsătoriți. Este un adevărat noroc." 

Zâmbetul meu părea înțepenit. Ce era o lovitură de noroc? Că Gaia Moretti murise, lăsând în urmă doi copii mici? Că eram căsătorită cu bărbatul care ar putea fi responsabil pentru moartea ei? 

Expresia mamei s-a ciupit. "Pentru numele lui Dumnezeu, încearcă mai mult să pari fericită. Nu strica asta pentru noi." 

Mama nici măcar nu-și dădea seama cât de crudă era. 

Din fericire, tata s-a apropiat de mine și m-a îmbrățișat. M-am scufundat în el. El și cu mine fusesem întotdeauna mai apropiați, dar în ultima vreme resentimentele mele ne întunecaseră relația. "Arăți minunat." 

"Nu cred că Cassio este de acord", am mormăit eu. Tata s-a tras înapoi, cercetându-mi fața. Vinovăția și îngrijorarea lui au adăugat o altă greutate la inima mea deja grea. 

"Sunt sigur că îți apreciază frumusețea", a spus tata în liniște. 

L-am sărutat pe obraz pe tata, iar el s-a îndepărtat cu reticență pentru a face loc părinților lui Cassio. Nu vorbisem niciodată cu ei și îi văzusem doar de la distanță, la câteva evenimente sociale. Domnul Moretti împărtășea ochii albastru închis ai lui Cassio, dar ai lui erau încețoșați, iar mărimea lui impresionantă era diminuată de faptul că își susținea greutatea pe un baston. Mama lui Cassio era elegantă și frumoasă, cu părul blond închis, ridicat într-un coc perfect. În spatele ei, surorile lui Cassio așteptau, nu mai puțin grațioase și echilibrate. Așa ar fi trebuit să fiu. Cassio nu mă voia pentru mine însămi. Voia ca eu să devin cineva de care avea nevoie. Accesorii în viața lui. 

Cu greu am putut să-mi forțez mâncarea pe gâtul strâns în timpul cinei. Cassio nu vorbea cu mine, ci doar cu tatăl său și cu Luca. Stăteam lângă el ca pe o bomboană. 

Poate că era mai bine așa. De fiecare dată când vorbise cu mine până acum, îmi dădea ordine și mă intimida și mai mult. Având în vedere că va trebui să împart patul cu el în seara asta, am preferat tăcerea lui. Oricum, șansele ca eu să leșin erau mari. 

I-am aruncat o privire oblică lui Cassio. Trăsăturile feței lui erau atrăgătoare într-un mod nervos. Pomeții ascuțiți, maxilarul puternic și barba închisă la culoare. Nu-l văzusem niciodată în mai puțin de un costum din trei piese, dar mușchii lui erau inconfundabili. 

"Fratele meu a jucat fotbal în liceu", a șoptit Mia, surprinzându-mă. Încă nu-i spusesem prea multe. Eram străine, în ciuda faptului că eram cumnate, ca să nu mai spun că era cu zece ani mai mare decât mine. 

Căldura mi-a urcat în obraji, realizând că trebuie să fi observat că mă holbam la Cassio. Nici măcar nu mi-l puteam imagina pe Cassio mergând la liceu. 

"Ai terminat vara asta, nu-i așa?" m-a întrebat Mia. 

Am dat din cap cu un mic zâmbet. "Da. Am crezut că voi merge la facultate, dar..." 

"Dar a trebuit să te căsătorești cu fratele meu." 

"Ar fi trebuit să mă căsătoresc oricum, dar, ca soție a unui Subofițer, nu se pune problema să mă duc la facultate", am spus liniștită. Mama mea ar fi făcut un atac de cord dacă m-ar fi auzit fiind atât de sinceră cu sora lui Cassio, dar mă săturasem să mă prefac. 

"Este adevărat. Vei fi ocupată cu creșterea copiilor lui, așa că nu te vei plictisi." 

Inima mea s-a accelerat așa cum o făcea întotdeauna gândindu-mă că voi fi responsabilă pentru doi omuleți. Nu aveam absolut nicio idee despre copii. În ultimele patru luni citisem nenumărate articole despre creșterea copiilor, dar a citi și a face erau două lucruri foarte diferite. În cea mai mare parte a timpului mă simțeam ca o fată, nu ca o femeie, cu atât mai puțin ca o mamă. 

Mia mi-a atins mâna. "Vei fi bine. Locuiesc în apropiere. Te pot ajuta dacă nu știi ce să faci". 

Cassio trebuie să fi auzit, pentru că s-a încruntat. "Ai doi copii mici ai tăi și un al treilea pe drum. Vei avea mâinile ocupate. Giulia se poate ocupa de tot." 

Părea să mă cunoască mai bine decât mine. Sau poate că doar îmi ordonase să fiu o mamă bună? 

Mia a suspinat, dar nu i-a răspuns. Stomacul mi s-a înnodat și mai tare. 

Eram atât de înfășurată când a venit timpul pentru primul dans, încât abia l-am observat pe Cassio conducându-mă spre centrul sălii de bal. Invitații se adunaseră în jurul lui, privindu-l. Zâmbetul meu era la locul lui. Dacă învățasem un lucru de la mama mea, acela era să zâmbesc în fața adversității. 

Cu diferența noastră de înălțime, dansul nu era ușor. Dacă am fi fost un cuplu adevărat, aș fi putut să-mi sprijin obrazul de sternul lui. Acum eram, în cel mai bun caz, niște cunoștințe ocazionale. Cassio m-a condus pe ringul de dans fără probleme, sigur pe el în conducerea sa, ca în orice alt aspect al vieții noastre. Mintea mea se învârtea cu o sută de kilometri pe oră, imaginându-mi viitorul nostru, imaginându-mi seara asta. 

"De ce tremuri?" m-a întrebat Cassio, speriindu-mă. 

I-am privit ochii fără emoție. Oare chiar nu știa? "De ce nu-mi ordoni să mă opresc? Poate că trupul meu ascultă de comanda ta." 

Expresia lui Cassio s-a înăsprit. "Mă aștept să-ți alegi mai atent cuvintele în public. Sunt soțul tău și trebuie să mă respecți." 

Mi-am coborât ochii spre pieptul lui, cu zâmbetul încă înghețat pe față. 

Gura lui Cassio s-a lipit de urechea mea când dansul s-a încheiat. "Ai înțeles?" 

"Am înțeles, domnule." 

Strânsoarea lui Cassio asupra mea s-a strâns, dar nu a apucat să spună mai mult, pentru că era rândul lui tata să danseze cu mine. Mă tot întreba ce s-a întâmplat, dar eu chiar nu vedeam niciun motiv să-i spun. Nu era nimic ce putea face, nimic ce ar fi făcut. Buzele mamei se mișcau fără oprire în timpul dansului cu soțul meu. După expresia ei încântată, ai fi crezut că ea era mireasa fericită. 

"E rândul meu", a spus Christian. 

Zâmbetul meu a devenit mai puțin rigid pe măsură ce fratele meu a preluat conducerea. Mi-a oferit un zâmbet rapid în timp ce am început să dansăm. Îl mai vedeam rar de când se mutase cu cinci ani în urmă, la optsprezece ani. Spre deosebire de mulți fii de subofițeri, el alesese să nu lucreze sub comanda tatei în Baltimore până când nu a moștenit el însuși titlul. Christian voise să-și facă un nume și se dusese să lucreze sub conducerea familiei Moretti. 

"Mă bucur atât de mult să te văd", am spus, îmbrățișându-l mai strâns. 

El a dat din cap sec. "Așa este." 

"Nu pari fericit că voi locui în curând în același oraș cu tine." 

Christian a clătinat din cap. "Nu la prețul ăsta." 

"Vrei să spui că eu voi fi căsătorit cu Cassio?" 

Christian s-a uitat în jur, dar Cassio dansa cu una dintre surorile sale la o distanță bună. "Nu este bărbatul potrivit pentru tine." 

"Pentru că e prea bătrân." 

Christian a lăsat să iasă un râs derizoriu. "Asta e doar o mică parte din motiv." 

"Știi ce s-a întâmplat cu Gaia?". Nu-mi mai văzusem fratele de când aflasem că mă voi căsători cu Cassio. Să pun o astfel de întrebare la telefon era prea periculos. Nu știai niciodată dacă FBI-ul te asculta. 

"Doar Luca, Mansueto și Cassio știu." A ezitat. 

"Și?" 

"Echipa de curățenie. Amândoi au murit la scurt timp după aceea într-un tragic accident de mașină." 

Pentru o clipă am fost sigură că nu-l auzisem bine. Vederea mea începea să se îngusteze. "Tata a spus că Cassio nu a fost implicat în moartea soției sale." 

Pe fața lui Christian a trecut furia. "Tata are nevoie de sprijinul lui Cassio pentru a rămâne la putere. Tata este un șef slab. Este doar o chestiune de timp până când alții vor încerca să-l înlăture. Cu Cassio în familie, oamenii vor ezita. Dacă aș fi fost deja la putere, nu te-aș fi dat lui. Mi-aș fi controlat eu însumi oamenii noștri." 

Jocuri de putere. Nu era ceva la care voiam să iau parte, dar, fără să fac eu ceva, devenisem pionul acestui joc mortal. 

"Ai lucrat sub comanda lui Cassio în ultimii ani. E chiar atât de rău?" 

Expresia lui Christian a pâlpâit de regret. "N-ar fi trebuit să spun nimic." 

Mi-am înfipt degetele în brațul lui. "Spune-mi, te rog. Trebuie să mă pregătesc." Deși, cum te-ai putea pregăti pentru asta? 

"Este eficient și brutal. Nu tolerează nesupunerea. Își ține oamenii sub control. Puțini oameni din cercurile noastre sunt atât de respectați ca el. Este cel mai bun subofițer pe care Famiglia îl are în acest moment." Christian a clătinat din cap. "Ar trebui să vorbesc cu el." 

"Nu", am șoptit eu, îngrozită. Dacă ceea ce spusese Christian era adevărat, Cassio nu i-ar fi permis fratelui meu să se implice. Christian era un om curajos și ar fi fost un bun subofițer într-o zi, dar să-și riște viața pentru mine? N-aș fi permis așa ceva. "Promite-mi că nu vei spune nimic. Jură." 

"Vreau să te ajut." 

"Atunci spune-mi ce trebuie să fac pentru ca această căsătorie cu el să meargă." 

A râs fără haz. "De unde să știu eu?" Dansul nostru s-a încheiat, iar el a tăcut, cu gura răsucindu-i-se de dezgust. "Supune-te lui." 

Disperarea m-a apăsat. Cu patru luni în urmă, principala mea preocupare era ce fel de curs de Pilates voi face și dacă voi găsi timp să termin un tablou. Astăzi, trebuia să mă îngrijorez cum să mulțumesc un soț, care ar fi putut să-și ucidă soția și, probabil, pe oamenii care au curățat locul faptei după aceea.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Soție tânără"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️