Tra eroi e cattivi

1. Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Ci fu un forte schianto e il pavimento rimbombò.

Becks mi si parò davanti e sbatté il tacco a terra, reagendo molto più velocemente di chiunque altro nella stanza.

Una lastra di cemento si staccò dal pavimento e si sollevò come scudo.

In meno di un secondo, il boato si intensificò fino a diventare una vera e propria distruzione. La palestra intorno a me fu squarciata da un'onda d'urto. Sassi, armadietti e libri mi volavano davanti mentre la lastra sollevata da Becks mi faceva da scudo.

"Mi..." Ryan tossì, schizzando il mio viso di sangue.

Le mie braccia erano intorno alle sue spalle, ma io sostenevo il suo peso.

Ai miei piedi risuonarono diversi tonfi umidi e guardai con orrore verso il basso. C'era un motivo per cui stavo sostenendo il suo peso, o più propriamente, la metà di esso.

Dalla vita in giù, Ryan era scomparso. Le budella gli uscivano dal petto mentre mi guardava con orrore. La lastra di cemento non era stata abbastanza grande per proteggerlo.

"Ryan". La mia voce era roca, incrinata e le parole mi uscivano da sole.

"Miles." Becks mi afferrò la spalla. Doveva dire qualcos'altro, ma poi il suo volto si trasformò in quello di mio zio. "Sei un mostro, Miles".

Il volto si incrinò e la scena si dissolse mentre la gente usciva dall'ombra, cantando "Mostro".

Strinsi gli occhi, cercando di uscire dall'incubo, anche se Becks si alzò di nuovo di fronte a me, con la spina dorsale che le penzolava dal petto.

"Non posso credere che tu l'abbia ucciso. Era un eroe".

Era abbastanza - mi costrinsi a svegliarmi.

Non ero un mostro. Era lui il mostro, ma il mondo si rifiutava di vederlo.

Emettendo un piccolo rantolo, mi aggrappai al lenzuolo di un letto che non era il mio. Mi ci volle solo un attimo per calmarmi, spingendo l'incubo ricorrente nel profondo di me stesso, dove non dovevo affrontarlo.

Una bella bionda giaceva addormentata nel letto accanto a me e io scesi dal letto, cercando di non svegliarla.

Controllai che stesse ancora dormendo. Aveva uno di quei visi che sembravano scolpiti. Le sue labbra carnose richiedevano attenzione contro gli zigomi e la mascella affilati ma femminili. E se i suoi occhi fossero stati aperti, sarebbero stati di un blu brillante e ipnotico.

Avevo esplorato ogni parte del suo incredibile corpo quando il lenzuolo era sceso, compresa la graziosa voglia proprio sopra la parte superiore del suo sedere.

Mentre mi alzavo lentamente a sedere, cercai di ricordare il suo nome.

Margaret? Mi sembrava vicino, ma sapevo che non era quello. Ero quasi certo che iniziasse con una M.

Rinunciando a indovinare, visto che mi sarebbe venuto in mente quando ne avrei avuto bisogno, scivolai fuori dal letto. Il pavimento era gelido, ma c'era una soluzione semplice.

Spinsi sul pavimento, accumulando un po' di energia termica. Non abbastanza da avere un impatto duraturo, ma quanto bastava per alzare il pavimento di un paio di gradi rispetto alla temperatura ambiente.

Muovendo le dita dei piedi, sorrisi quando i miei piedi divennero molto più comodi.

Mi voltai verso... Madison? No, scossi la testa. Non era nemmeno quella.

Stava ancora dormendo profondamente quando sgattaiolai fuori dalla camera da letto.

M aveva un appartamento piccolo ma ben arredato. Era stato chiaramente aggiornato di recente. Tutto era nei toni del grigio e i mobili erano in gran parte squadrati e spigolosi. Era elegante.

Trovai la strada per la cucina, il che non fu difficile nel piccolo spazio, riscaldando il pavimento davanti a me mentre mi muovevo. Mi fermai in cucina, chiedendomi cosa avrei preparato.

Sollevando la mano, feci lo stesso gesto che avevo fatto un milione di volte, sfogliando la mano. Con quel movimento, il frigorifero si aprì e tutti gli oggetti al suo interno uscirono e fluttuarono davanti a me.

"Non c'è molto da lavorare. Ma le uova vanno sempre bene".

Ne aveva tre dozzine; dovevo presumere che le piacessero le uova.

Guardai tra gli articoli rimanenti. C'erano yogurt più che sufficienti per consumarne qualcuno. Avrei impiattato con qualche fragola a fette per dare un po' di colore.

Girando la mano, spinsi i cibi rimasti nelle loro posizioni originali, tirando fuori le uova, lo yogurt e la caraffa del latte.

Guardai in giro per la cucina, senza individuare gli altri materiali di cui avevo bisogno. Feci ancora una volta un gesto. Non avevo bisogno di fare i movimenti, ma mi aiutavano a concentrare il mio superpotere.

Con il movimento della mia mano, ogni anta dell'armadio si aprì silenziosamente e io andai a caccia di piatti prima di estrarne due. Trovai anche un set di posate e due piccole ciotole di vetro.

Dopo averli disposti sul bancone, mi preparai a cucinare.

Ho usato il mio potere per sollevare una mezza dozzina di uova e tagliarle a metà, versando le uova a mezz'aria e tenendole lì. Ho mandato i gusci nella spazzatura e ho preso il latte, facendolo scorrere nelle uova in un piccolo twist.

Mentre loro mescolavano, aprii il frigorifero con le mani e rimisi a posto le uova.

"Oh, succo d'arancia". Lo individuai nel frigorifero e lo presi, versando due bicchieri. Mentre versavo, separavo le uova in due mucchi separati nell'aria, applicando energia termica per aiutarle a cuocere.

Sfrigolarono e scoppiettarono a mezz'aria fino a diventare due omelette perfettamente rotonde.

"Un po' di formaggio, magari degli spinaci?". Continuai a cucinare, accelerando il processo con i miei poteri.

Non ci volle molto prima di avere due piatti su un vassoio di legno. Abbassai lo sguardo sul mio lavoro. Due omelette, fragole a pezzi, yogurt e succo d'arancia. Non male, visti gli ingredienti limitati. Avevo anche colto un singolo fiore da un vaso di casa sua, per renderlo speciale.

Guardando la cucina, mi assicurai che tutto fosse chiuso e non lasciassi alcun segno del mio passaggio prima di tornare da... Megan? No, non era nemmeno quella.

"Eh? Che c'è?" gemette mentre mi chiudevo la porta alle spalle con un calcio. I suoi bellissimi occhi azzurri si aprirono e lei tirò su le coperte con uno sbadiglio quando mi vide rientrare con il vassoio del cibo.

Il cibo sembrò svegliarla, gli occhi le si schiarirono e un sorriso le abbellì il bel viso. "Non dovevi farlo per me".

1. Capitolo 1 (2)

"Sciocchezze. È stata una bella serata e io mi alzo presto". Le feci un sorriso caloroso, posando il vassoio mentre lei si metteva in posizione seduta sul letto.

"Non ti ho nemmeno sentito alzarti". Si strofinò gli occhi. "Ho pensato che fossi il tipo che se la svigna. Voglio dire, questa era una cosa senza legami, giusto?".

"Sì, ma questo non significa che non mi piacciano le coccole mattutine". Scivolando di nuovo sotto le coperte, mi misi accanto a lei, tirando il vassoio in modo da farlo scorrere sulle ginocchia di entrambi.

La notte era stata sicuramente all'insegna del divertimento e del soddisfacimento dei miei bisogni, ma cercai almeno di essere un gentiluomo. Forse non volevo stare con lei per sempre, ma la colazione non mi disturbava, purché non si facesse un'idea sbagliata.

Ma sarebbe stato utile se fossi riuscito a ricordare il suo nome. Guardai in giro per la stanza, per vedere se qualcosa potesse rinfrescarmi la memoria, ma rimase sfuggente.

Se avessi avuto uno strizzacervelli, avrebbe potuto teorizzare che inconsciamente allontanavo le donne facendo qualcosa di semplice come dimenticare i loro nomi. E forse c'era qualcosa di vero. Non avevo avuto una relazione seria da... beh... da quando i miei poteri erano sbocciati in quella terribile notte da adolescente.

I pensieri oscuri di quella notte minacciarono di risalire negli angoli bui della mia mente, e io li ricacciai giù. Non avevo intenzione di scendere in quella profonda e oscura tana del coniglio.

"Davvero non sei super, ma solo potenziata?". Lei morse l'omelette, gemendo un po'. "Perché è fottutamente fantastica".

Sorrisi. "Sì, solo potenziato".

Potenziati era il modo in cui chiamavamo coloro che avevano il gene del super, ma il loro livello di poteri non era del tutto "super". Era anche una palese bugia. "Penso che renda la vita più facile non essere super".

I miei poteri erano un segreto per il mondo, e solo per mantenere quel segreto giustificavo la menzogna. Una persona vale quanto la sua parola.

Lei scrollò le spalle con un gran sorriso sul volto, mentre mangiava la colazione e lanciava qualche occhiata al fiore. Si appoggiò a me, accoccolandosi.

L'avevo detto sul serio; mi piacevano le coccole. Ma lo sguardo che mi rivolgeva mi diceva che avrebbe potuto sviluppare qualcosa di più di un'avventura a breve termine. Se lo avesse fatto, avrei dovuto smettere di vederla casualmente. Ed era un peccato. Ultimamente era una delle più carine ed era fantastica a letto.

"Non che i miei poteri di serie B mi servano a molto. Sono ancora bloccata a fare la modella in pubblicità scadenti". Il suo viso divenne un simpatico tipo di scontrosità.

"Sai, potresti indossare un mantello con un potere almeno di grado C. Iscriviti al Bureau of Superheroes e salva qualche gattino, ottieni qualche servizio fotografico e lanci davvero la tua carriera di modella", suggerii.

Meredith - no, non era nemmeno quello - si accigliò. "Non mi sembra che l'essere un supereroe debba essere così".

Scrollai le spalle. "Ho appena terminato uno spot con Miss Point City e posso dirti che non ha indossato il mantello per salvare la gente. Lo ha fatto per la fama". E Miss Point City era un po' una stronza, ma lo omisi gentilmente.

Il mio accompagnatore mi guardò sorpreso. "Davvero?"

"Sì, le persone diventano eroi per i motivi più disparati". Ho tagliato un altro po' di fragole. Alcune non sono così valorose, ma questa parte l'ho tenuta per me.

"Dovrò pensarci. Ma ho un altro argomento". Fece una pausa. "Che ne diresti se rendessimo questa cosa più regolare?".

Nei suoi occhi brillava un barlume di speranza.

Melody! Era il suo nome. Stavo per esultare, ma mi resi conto che non sarebbe stato il momento giusto, visto l'argomento che ci aveva appena portato.

Abbassai lo sguardo su di lei, cercando di capire come deluderla con dolcezza. "Ascolta, Melody".

Lei mi guardò in faccia e si buttò a capofitto. "Cazzo. Cazzo. Mi dispiace, dimentica quello che ho detto. Possiamo solo..."

Alzai una mano per fermarla. Il danno era fatto.

"Ho capito. Ma non sono pronta per un impegno del genere". Non dissi che non ero pronto da oltre venticinque anni.

Melody scosse la testa, scuotendo i capelli biondi. "Accidenti. Dimmi quale ragazza ti ha incasinato e andrò a picchiarla per tutta l'umanità. Sei stato l'appuntamento perfetto ieri sera".

Ho usato la scusa più vecchia del mondo. "Stavo solo cercando di entrare nei tuoi pantaloni".

Mi ha colpito con un cuscino. "Stronzate. Miles, ti rendi conto di quanti ragazzi ci hanno provato con me? Sei stato davvero il più dolce e premuroso appuntamento che abbia mai avuto. Questo e poi il sesso? Questo cibo? Vorrei che qualcuno non si innamorasse di te".

Melody era chiaramente frustrata, ma non lo fece con me. Sembrava che lo puntasse contro l'ipotetica donna che mi aveva spezzato il cuore, anche se non era quella la causa della mia chiusura.

Non volendo entrare nel merito, accettai la scusa.

"Non sono uno psicopatico. È solo che non cerco un impegno", cercai di ragionare con lei.

Ma potevo ancora vedere le ruote che giravano nella sua testa, cercando di capire cosa c'era di "sbagliato" in me per potermi aggiustare. Dannazione, non mi sono mai piaciuti i tipi di ragazze "aggiustatrici"; potevano avvicinarsi troppo alla verità.

Era stupenda, sempre vestita bene e in ordine. Speravo che fosse un po' più concentrata su se stessa e meno su di me.

Sembrava che fosse arrivato il momento di andarsene. E dovevo ammettere che ero un po' dispiaciuto. Speravo che la cosa durasse due o tre appuntamenti prima che lei cercasse di fare di più.

Guardai l'orologio: erano le sette, il che mi dava una scusa perfetta.

"Senti, devo andare al lavoro". Terminai l'ultima porzione di cibo e spinsi il vassoio fuori di me, facendolo cadere sulle sue ginocchia.

"Certo." Mi guardò con sospetto. "Cos'è che hai fatto di nuovo?".

"Marketing, un po' di pubbliche relazioni. L'azienda è incaricata dalla BSH e dal governo, quindi si tratta per lo più di noioso marketing". Afferrai i pantaloni della sera prima e vi spinsi dentro un po' di energia termica.

Ci era voluta un po' di pratica per metterci dentro quel tanto che bastava a stirare le grinze e a non farle bruciare. Ma li scossi e tutte le rughe erano sparite.

"Accidenti, neanche una grinza". Melody osservò i miei pantaloni.

1. Capitolo 1 (3)

"Nuovo stile di viaggio. Senza pieghe. Non posso vivere senza", mentii, facendo lo stesso trucco alla mia camicia abbottonata e vestendomi.

Melody posò il vassoio sul tavolino e mi osservò con lo sguardo socchiuso. Qualcosa mi diceva che era in agguato, che voleva consolidare qualcosa di più con un pizzico di divertimento in più.

Era intelligente, ma in realtà dovevo mettermi al lavoro.

Melody si avvicinò al lato del letto e il suo dito tracciò il mio pacco sotto i pantaloni da lavoro. "Sai, forse dovresti restare un po' di più".

Non mi ha dato la mano per molto tempo. Allungandosi sul letto, lasciò che le lenzuola scendessero sotto il suo torace, rivelando montagnole turgide sormontate da perfetti capezzoli rosa.

"Sono tentato, ma devo proprio andare a lavorare. Magari un'altra volta", cercai di farla scendere facilmente.

"Uh huh." Non sembrava convinta, ma non aveva intenzione di gettarsi ancora su di me. Melody mi voleva, ma non a costo della sua dignità. "Vai. Ieri sera è stato divertente, anche se rimarrà come una coppa di gelato finita di cui ti penti di non aver comprato la taglia più grande".

Sorrisi, abbassandomi a baciarle la guancia prima di dirigermi verso la porta. Attraversando l'appartamento, mi diressi verso la stazione ferroviaria.

Mentre camminavo per le strade, il centro di Point City si stava animando. Tutti si affrettavano a uscire dai loro appartamenti e a recarsi al lavoro.

Qualcosa infranse la barriera del suono molto al di sopra della mia testa e mi chiesi quale fosse il supervisore che era partito per "salvare la giornata", come lo chiamavano loro. Io la chiamavo distruzione di proprietà pubblica in nome di un'operazione fotografica.

Erano sempre così disordinati nel risolvere qualsiasi problema. A volte mi chiedevo se i loro stipendi fossero basati sulla quantità di danni che riuscivano a provocare. Almeno così si spiegherebbe.

Dovevo fare solo qualche isolato in più da casa di Melody prima di raggiungere il treno, che si stava avvicinando alla stazione. Salii e mi diressi al lavoro in centro.

Sul treno c'era sempre un gruppo eclettico di cittadini. Questa volta si andava da una donna in abito da lavoro e orologio da ventimila dollari a un barbone che dormiva ancora sulle panchine, nello stesso posto che aveva usato la sera prima.

Cercai di evitare di scrutare le pubblicità che tappezzavano l'interno del vagone. C'erano immagini di supereroi che sponsorizzavano quasi tutti i prodotti possibili. Mangiate i vostri cereali Oaties, con Capitan Frost che fa un bel pollice in su. Oppure andate al parco a tema locale, dove potreste incontrare Zappy.

Ma c'era un tema comune nelle pubblicità: il gran numero di donne. Lo stesso valeva per il treno.

Dopo tutto, le donne superavano gli uomini di quasi sette a uno, grazie all'avvento dei superpoteri. Per gli esseri umani, essi si basano sul cromosoma X. Se ricordavo qualcosa dalle lezioni di biologia, erano gli spermatozoi leggermente super che portavano il cromosoma X ad avere la meglio nelle gravidanze.

Essendo uno dei pochi uomini, e mi piaceva pensare che fosse piuttosto bello, ricevevo sempre parecchi sguardi laterali. Mi guardai le scarpe, non volendo incappare in qualcosa mentre andavo al lavoro.

Rimasi in equilibrio mentre il treno faceva un piccolo sobbalzo, fermandosi lentamente lontano da qualsiasi stazione.

"Il PCPT desidera scusarsi con tutti i passeggeri. Ci sono batteri sui binari davanti a noi. Burning Girl è sul posto per eliminarli, ma ci sarà un piccolo ritardo", annunciò una voce all'altoparlante.

Non solo gli esseri umani avevano acquisito superpoteri: anche animali, mostri e persino batteri, come quelli che erano diventati noti come bactimen, potevano ottenere poteri.

I passeggeri brontolarono e alcuni si spinsero contro il finestrino, con i telefoni fuori, nella speranza di fare una foto a Burning Girl.

Sgranai gli occhi. Non era nemmeno un eroe di primo livello.

Ma le batteriosi stavano diventando un vero problema ultimamente. Le fogne di Point City erano presumibilmente invase dal batterio dei superpoteri, che stava infettando la città come una gigantesca infezione sinusale. Sapevo che l'Ufficio dei Supereroi, o BSH come lo chiamava la maggior parte della gente, stava facendo tutto il possibile per liberarcene, ma ci stava mettendo un po'.

E se le notizie più recenti sono attendibili, i batteri stavano diventando sempre più resistenti a diverse forme di potere, dopo che alcune cellule erano sopravvissute a ogni attacco. Quelle cellule facevano crescere altri uomini blob verdi che poi risalivano dalle nostre fogne, resistenti a un'altra forma di distruzione.

La Ragazza che Brucia aveva un'ovvia ragione per essere quella che stava rispondendo ora; il fuoco uccideva la maggior parte delle cose. Rabbrividivo al pensiero di ciò che sarebbe successo una volta che il primo batterio fosse diventato resistente al calore.

Mentre il treno continuava a rimanere bloccato, controllai il telefono.

"Accidenti, farò tardi, vero?". Speravo davvero che Burning Girl non sciogliesse i binari o facesse qualcos'altro che avrebbe reso il viaggio più lungo del necessario.

Un ding attirò l'attenzione di tutti quando il sistema di amplificazione annunciò: "Ci è stato detto che i binari sono liberi e che procederemo alla prossima fermata".

2. Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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Il treno entrò finalmente nella mia stazione e controllai l'ora. Eravamo in ritardo di otto minuti. Non era il massimo, ma poteva andare peggio. Quando si è in ritardo, ogni momento sembra un'ora.

Avevo ancora dieci minuti prima di essere al lavoro per la presentazione della mia squadra. Ma era frustrante che i super sembrassero sempre andare di fretta, disturbando la città, anche se in nome della sua salvezza. Non potrebbero essere più efficienti?

Non potei fare a meno di alzare gli occhi e guardare la folla di persone che si muoveva lungo la strada principale. Tutti cercavano di raggiungere i loro uffici prima delle otto. Con la confusione di persone che si muovevano lungo la strada, non c'era modo di arrivare al lavoro in orario se fossi andata in quella direzione.

Mi voltai, guardando in fondo al vicolo verso una strada che sapevo essere una scorciatoia, ma ai tempi dei superpoteri e dei mostri, era spesso rischioso camminare da soli nei vicoli bui.

Per fortuna, non mi consideravo molto a rischio. Non ero sicuro di quale grado di superpotere sarei stato se mi fossi mai lasciato testare legittimamente. Ma dai pochi incontri che avevo avuto con i super, avevo la sensazione di essere abbastanza in alto nella gerarchia da non dovermi preoccupare più di tanto.

Presa la decisione, uscii dalla strada principale e mi diressi verso il vicolo.

Oggi era in programma la presentazione del grande progetto della mia squadra e dovevamo mostrarlo a Candice, che era il mio capo e la direttrice dell'ufficio marketing.

Sia il governo che il Bureau of Superheroes avevano contribuito alla realizzazione di questo spot, quindi si trattava di un progetto con un budget enorme, e avevamo anche avuto l'opportunità di girare con Katherine Hensway, alias Miss Point City. Non era l'eroe più potente, ma era il più popolare e aveva molta influenza.

Non ero sicuro di cosa la rendesse più popolare, ma qualcosa mi diceva che aveva a che fare con il suo splendido aspetto. Speravo che sarebbe stata più divertente da frequentare durante le riprese, ma sembrava che le piacessero un po' troppo le luci della ribalta ed era chiaramente abituata a essere trattata come una principessa.

Abbassando lo sguardo, schivai una pozzanghera di letame sconosciuto mentre continuavo a percorrere il vicolo.

Scuotendo la testa al pensiero dei super e del loro costante bisogno di attenzione, passai a rivedere la presentazione nella mia testa.

Il progetto era concluso e pronto per essere spedito. Tutto quello che dovevamo fare era gestire i bilanci e lanciare il progetto. Sarebbe stato semplice; avrei potuto rilassarmi per un po' al lavoro mentre il team dava il via ad alcuni progetti minori che avremmo realizzato per il Bureau of Superheroes.

Il BSH aveva sempre bisogno di un po' di pubbliche relazioni o di pubblicità generale per i suoi eroi. Non c'è niente di meglio che distruggere un edificio e centinaia di appartamenti per fare una foto raccogliendo rifiuti lungo il fiume. Ho sospirato.

Chiamatemi pure cinico, ma nella mia mente vedevo il mondo per come era, non per come gli altri volevano che lo vedessi. Per quanto mi riguarda, gli eroi erano un peso per la società. Non capivo perché il mondo li idolatrasse.

"Ehi, amico. Sembra che tu ti sia perso". Una sagoma di dimensioni eccessive uscì dall'ombra ed entrò nella luce fioca del centro del vicolo.

"Sì, a me sembra che ti sia perso", rispose una seconda voce, allegra e vivace.

"Signore, dovrebbe tornare indietro", disse una terza voce, spaventata e giovane, dietro di loro.

Non riuscivo a vedere il ragazzo, ma mi chiedevo se fosse nei guai.

Il mostro davanti a me era una specie di squalo-umano mutato. Era alto due metri e mezzo e la sua pelle grigia e dura era piena di muscoli. La sua testa si curvava a punta come quella di uno squalo e la sua bocca sfoggiava file di denti affilati come rasoi.

Attaccato alla spalla c'era una specie di super calamaro. Sembrava che avessero una sorta di rapporto simbiotico.

Entrambi avevano subito la mutazione che a volte accompagnava il gene dei superpoteri.

"Senti. Non ho tempo per questo. Si faccia da parte, per favore". Mi passai un pollice sulla spalla e controllai il telefono. Confermai che non avevo assolutamente tempo per questo. Avrei a malapena fatto la presentazione così com'era.

"Ma ci stai ascoltando?" L'uomo squalo sembrava arrabbiato per la mia mancanza di preoccupazione.

"Eh? Non ti sei ancora tolto di mezzo?". Inclinai la testa in segno di confusione. "Beh, se non vuoi spostarti, allora lascia che lo faccia io per te".

Li afferrai senza toccarli. Mentre a molti super piaceva fare lotte brutali per mostrare la loro forza, io non sentivo lo stesso bisogno. Era troppo disordinato.

Invece, li ho afferrati con il mio potere sull'energia cinetica. Sollevandoli entrambi, lasciai i loro piedi a penzoloni.

"Capo!" urlò il calamaro.

"Consegnami il portafoglio e potrai uscire di qui tutto intero", mi minacciò l'uomo squalo, che al momento penzolava in aria.

"Beh, questa è solo cattiva educazione". Scrollai le spalle. "Rimediamo."

Non c'era motivo di dar loro il tempo di redimersi. Avevo fretta.

Schioccando le dita, tutto divenne rosso per un momento. Con un'ondata di energia cinetica, li ho colpiti in modo tale da farli liquefare. Sia l'uomo squalo che il calamaro scomparvero. Il luogo in cui si trovavano fu sostituito da una nebbia di sangue che si depositò lentamente, ricoprendo il vicolo come una mano di vernice fresca.

Mi assicurai di mantenere un guscio di energia intorno a me, proteggendomi dall'esplosione. Non volevo presentarmi in ufficio ricoperto dalle loro budella atomizzate.

Avvolgendo le mie scarpe con la stessa forza, schizzai attraverso la pozza di sangue che un tempo era costituita da due teppisti. Non ero ancora sicuro che si fossero guadagnati il titolo di "cattivo". Le patatine fritte non dovevano bloccarmi la strada.

Dopo aver eliminato la pozza di sangue, mi assicurai di pulirmi le scarpe sul terreno pulito e controllai di essere ancora pulito.

Mi soffermai, ricordando il ragazzo. Guardai intorno, ma non lo vidi subito nel vicolo buio.

"Signore?" Un bambino spuntò da dietro un cassonetto con gli occhi spalancati. Aveva del sangue che gli colava dai capelli. Mi risparmiò il tempo di cercarlo.

2. Capitolo 2 (2)

"Sei un supereroe?", chiese, con gli occhi ancora spalancati.

Mi sentii irrigidire alla domanda. "Non sono un eroe. E i supereroi non meritano la tua idolatria. Non si preoccupano di nessuno se non di loro stessi. Nella vita farai meglio a badare a te stesso. Ora esci dal vicolo buio e vai a casa. Tua madre sarà terrorizzata, abbracciala e non andare in giro per i vicoli".

Al bambino cadde la mascella, come se gli avessi appena detto che Babbo Natale non esiste.

Finii di controllarmi e diedi un'altra occhiata al bambino.

Nel frattempo si era allontanato. Gli augurai il meglio e sperai che stesse bene. Purtroppo non avevo il tempo di occuparmi di tutti i bambini del mondo.

Scuotendo la testa, uscii dal vicolo e mi diressi verso l'ufficio.

Era una lezione difficile da imparare, ma ero contento che non dovesse essere deluso direttamente dai suoi eroi. Gli avevo fatto un favore.

"Ehilà, bell'aspetto". La guardia di sicurezza amazzonica mi guardò mentre mi avvicinavo.

Avevo dimenticato il suo nome, di nuovo. Non pensavo di riuscire a farla franca chiedendoglielo di nuovo, ma valeva la pena tentare.

"Come hai detto che ti chiami?". A volte mi piaceva giocare con il fuoco.

Lei mi guardò con cipiglio, mentre mi sovrastava. Non era brutta; poche donne dotate di poteri lo erano. Tendevano a mantenersi sane e in forma, il che le aiutava a essere più attraenti.

Ma la guardia del mio ufficio aveva una leggera inclinazione del naso. Era il tipo di inclinazione che di solito fa sembrare carina una donna, ma era anche di statura amazzonica, alta quasi due metri e mezzo.

Di conseguenza, quando si alzava lo sguardo verso di lei, si veniva colpiti in faccia dalle narici. E sembrava... una specie di maiale.

Non tutti possono vincere la lotteria genetica e, sfortunatamente, gli uomini devono essere selettivi in quest'epoca.

"Burtha. Io sono Burtha. Come puoi non ricordare il nome di qualcuno che ti protegge notte e giorno? Gli uomini dovrebbero essere più riconoscenti. Se non fosse per...".

Annuii, cercando di farle il mio sorriso più riconoscente e continuando ad avanzare per non arrivare in ritardo.

"Uh huh." Le passai accanto, non avendo tempo per un'altra delle sue tirate.

Continuò a rimproverarmi mentre attraversavo l'atrio. La lasciai svanire in lontananza.

Mentre mi avvicinavo, la zona degli ascensori era piena di persone che aspettavano il loro turno.

Uno degli ascensori suonò e la gente si riversò fuori. Entrai nell'ascensore aperto prima che le persone in attesa ne avessero la possibilità. Molti erano troppo concentrati sui loro telefoni per muoversi abbastanza velocemente, ma altri si ammucchiarono rapidamente non appena alzarono lo sguardo.

"Capo". Rachel si fece strada ansimando. "È bello vederti. Sei pronta per la presentazione?".

"Prontissimo". Controllai l'orologio. Mancavano solo tre minuti all'incontro con Candice. "Ma credo che sia tutto perfettamente in ordine. Avete fatto un lavoro fantastico. Assicuratevi di discutere almeno una volta con Candice. Altrimenti tende a dimenticare che siete capaci di pensare liberamente".

Rachel rimase a bocca aperta di fronte alla mia sincera valutazione del mio capo, ma annuì lo stesso. Si vedeva che stava prendendo a cuore il consiglio.

L'ascensore suonò al nostro piano e io uscii con due minuti di anticipo. Mi avviai verso l'uscita, sentendomi stringere il sedere mentre uscivo.

Mi bloccai, pensando di trasformare l'intero ascensore in pasta di sangue, ma sarebbe stato difficile da spiegare. E probabilmente avrei fatto tardi alla riunione.

Avrei dovuto aspettare un altro giorno. Probabilmente quel verme mi avrebbe dato una seconda possibilità, prima o poi. Questo pensiero mi rincuorò mentre entravo in ufficio e prendevo il portatile dalla scrivania.

Non mi piaceva portarlo a casa. Stabilire dei limiti precisi era importante. Potevo rispondere a qualche e-mail sul telefono, ma tutto ciò che richiedeva il portatile doveva aspettare il giorno lavorativo successivo. Mi piaceva dare il buon esempio al mio team.

Il mio team si riunì intorno a me ed entrammo tutti nella grande sala riunioni, dove Kate aveva già sistemato il suo portatile e preparato la presentazione. Le altre signore si distribuirono e presero posto, lasciando vuoto per Candice il posto proprio di fronte al proiettore.

L'orologio segnava le otto e... Candice era in ritardo, come al solito.

"Signore, Candice sarà in ritardo di cinque minuti esatti. Fate del vostro meglio. Ricordate di coinvolgerla in una discussione. Candice vive di conflitti. È così che farete una buona impressione. Non è necessario che facciate tutto quello che vi chiede. Anzi, lo sconsiglio".

"Ti hanno mai detto che sei il miglior capo, Miles?". Mary è sempre stata un po' una leccapiedi, ma ci avevo fatto l'abitudine. E non le dissi nulla al riguardo. I miei diretti collaboratori mi piacevano abbastanza da tenere a freno la lingua contro di loro.

"Credo che tu l'abbia detto l'altro giorno, ma mi fa sempre piacere sentirlo. Senti, il tuo successo è il mio. Faccio solo quello per cui sono pagata".

"Uh huh." Nessuno di loro era convinto. "Dovresti avere il lavoro di Candice".

"No, grazie. Mi piace troppo dormire", scherzai. In realtà, non volevo avere nulla a che fare con le interazioni dirette con la BSH o il governo. Candice mi faceva da cuscinetto.

Mi ero anche abituato a tutte le donne che mi adulavano. Ero solo uno dei cinque uomini dell'ufficio e, di conseguenza, ero spesso al centro delle loro attenzioni.

Candice entrò, con i capelli biondi tagliati di netto con l'angolo del mento. Erano appena un centimetro più corti del punto in cui terminava il mento e le davano un taglio spigoloso che era un decennio o due troppo giovane per la donna, la cui pelle si raggrinziva intorno agli occhi. Le rughe sul viso aumentavano la sua intensità.

Si sedette bruscamente e aprì la sua cartella di pelle, facendo scorrere il blocco legale su una nuova pagina. Poi cliccò sulla penna come se fosse il pulsante per avviare il proiettore, alzando lo sguardo e fissando lo schermo.

Al momento giusto, Kate premette play e iniziò lo spot su cui avevamo lavorato negli ultimi mesi.

***

Sullo schermo, Katherine Hensway si contorceva, mettendo in bella mostra sia il petto che il sedere. Si mordeva lentamente il labbro e lanciava a tutti noi un'occhiata ardente che avrebbe incendiato qualsiasi uomo. E lo faceva indossando un costume da Zio Sam ipersessualizzato. "Fai la tua parte per il Paese. Abbiate un harem, fate figli".

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