Herzen im Warteraum

Kapitel 1

Die Luft im Wartezimmer der Marlowe Ring Road Men's Health Clinic schwirrte vor nervöser Energie. Seit Eleanor Fairborne vor drei Monaten zum Team gestoßen war, war die Zahl der Patienten in die Höhe geschnellt. Dafür gab es zwei Gründe: Sie war unglaublich kompetent - und unbestreitbar sexy. Mit ihrem schwülen Aussehen zog sie alle Blicke auf sich und entsprach ganz sicher nicht dem Bild einer durchschnittlichen Hausärztin.

Mit einem Blick auf die Akte eines Patienten stieß Eleanor einen müden Seufzer aus. Das ist dein vierter Besuch, Hugo. Wenn Sie meinen Rat nicht befolgen wollen, dann hören Sie auf, unser beider Zeit zu verschwenden.

Hugo Stout, der zappelte wie eine Katze auf einem heißen Blechdach, umklammerte verzweifelt ihren Arm. 'Doc, Sie müssen mir helfen! Ich habe gerade geheiratet, und meine Frau ist umwerfend. Ich kann mir nicht helfen! Ich meine, was soll ein Mann tun?

Eleanor rieb sich die Schläfen und spürte, wie sie Kopfschmerzen bekam. 'Hören Sie, selbst die Götter können Sie nicht retten, wenn Sie drei Jahre lang nicht die Kurve kriegen. Schluss mit dem Quatsch, capisce?

Hugos Gesicht verfinsterte sich, als ihm die Tränen über die Wangen liefen. 'Ist meine Frau hier? Vielleicht könnten Sie mit ihr reden?'

Wider besseres Wissen - und angetrieben von einer plötzlichen Welle des Mitgefühls - ließ sich Eleanor darauf ein. 'Also gut. Wartet sie in der Lobby?

Hugo nickte, sein Gesicht verriet so viel Verlegenheit, dass es mit einer reifen Tomate mithalten konnte.

Als Eleanor ihn wegschickte, erhaschte sie einen Blick auf seine Frau: eine atemberaubende Erscheinung in Pastellfarben, die einem Magazin entsprungen zu sein schien. Sie sah aus, als wäre sie kaum aus dem Teenageralter heraus, und doch hatte sie etwas unheimlich Vertrautes an sich.

Als Hugo sich ihr näherte, erhellte sich die besorgte Miene der Frau. 'Schatz, wie ist es gelaufen?

Bevor er antworten konnte, warf Eleanor ein: "Nichts Schlimmes, aber man hat ihm geraten, es die nächsten drei Jahre nicht zu tun.

Die Frau schaute erschrocken auf. 'Eleanor? Sind Sie das?

Für einen Moment verdichtete sich die Luft vor Spannung. Dann verzogen sich ihre hübschen Lippen zu einem scharfen Lächeln. 'Das ist also der Grund, warum mein Mann nicht geheilt ist, was? Ich hätte wissen müssen, dass ein mittelmäßiger Arzt wie Sie ihm nicht helfen kann.'

Eleanors Stolz pochte. 'Wenn es ihm nicht besser geht, liegt es daran, dass er meinen Rat nicht befolgt. Man sollte meinen, nachdem er jemanden wie dich geheiratet hat, wäre er vorsichtiger, aber anscheinend können manche Männer der Versuchung nicht widerstehen.

Mirabelles Wangen erröteten vor Empörung, während ihr Blick Eleanor wie ein Laserstrahl traf. 'Wie kannst du es wagen?'

'Oh, bitte. Bei seinem letzten Besuch wurde er wegen einer Peitschenverletzung behandelt. Davor kam er mit einer Verbrennung und dann mit einer Nadelstichverletzung. In seinem Alter sollte er sich diesen Unfug nicht mehr gefallen lassen.'

Überrumpelt und vor den anderen Patienten gedemütigt, machte Mirabelle auf dem Absatz kehrt und stürmte aus der Klinik.

Hugo, hin- und hergerissen zwischen Schuldgefühlen und Erleichterung, war zu fassungslos, um sich zu bewegen. Er hatte nicht erwartet, dass sich sein Tag so entwickeln würde. Der Anblick seiner Frau, die davonlief, schmerzte ihn mehr, als er erwartet hatte. Wie von einem unsichtbaren Faden gezogen, eilte er ihr hinterher.

Eleanor beobachtete, wie Mirabelle davonlief, und ihr dämmerte die Erkenntnis. Das war Mirabelle Hawthorne, dieselbe Frau, die ihr einst auf dem College den Freund weggeschnappt und eine lange Spur der Verärgerung hinterlassen hatte. Damals war sie der Inbegriff der Unschuld gewesen, immer weinend über eine vermeintliche Ungerechtigkeit.
Sieh an, sieh an, sieh an... Sieht aus wie ein Wolf im Schafspelz", überlegte Eleanor und schüttelte den Kopf.

In einer Ecke des Warteraums beobachtete eine ältere Frau die Szene, die sich abspielte. Ihr Gesicht erhellte sich, und ihre Hände zitterten vor Aufregung. Entschuldigen Sie, Doktor... wer sind Sie?

Reginald Marlowe, der Verwalter des Krankenhauses, antwortete, bevor Eleanor antworten konnte. 'Das ist Dr. Eleanor Fairborne. Sie kam vor drei Monaten von ihrem Auslandsstudium zurück. Sie ist die beste Chirurgin, die wir haben.'

Reginald, ich würde gerne mit ihr sprechen", beharrte die ältere Frau.

'Natürlich, Mrs. Blackwood. Bitte, setzen Sie sich. Ich bin gleich wieder da.'

Augenblicke später wurde Eleanor in Reginalds Büro gerufen.

Schön, Sie zu sehen, Mrs. Blackwood", grüßte Eleanor, wobei sich die Anspannung in ihren Schultern allmählich löste.

Doch selbst durch ihr höfliches Lächeln hindurch konnte sie Reginalds Zögern spüren. 'Was auch immer diese Frau sagt, stimmen Sie zu. Es ist wichtig für die Zukunft des Krankenhauses.

Seine Worte hingen in der Luft, während Mrs. Blackwood Eleanor mit einem Blick durchdrang, der wie ein Laser aussah.

Schließlich nickte sie. 'Gut. Sie sind nicht nur ein hübsches Gesicht, Sie haben auch Fähigkeiten.'

'Danke', antwortete Eleanor ein wenig verblüfft.

Mrs. Blackwood beugte sich vor, ihr Ton war plötzlich ernst. 'Sie sind genau der Typ, den ich will. Eine Frau, die Ergebnisse liefern kann. Ich brauche Sie, um meinen Enkel zu behandeln.

'Ihr Enkel? Warum ist er nicht hier?

Ich musste mich reinschleichen, um jemanden zu finden, der sein Geld wert ist. Mein Enkel ist dreißig, ledig und peinlich schüchtern. Er hat keine Freundin und nicht einmal eine Affäre, die man erwähnen könnte.

Mrs. Blackwoods aufrichtige Besorgnis rührte Eleanor zu Tränen. 'Wie kann ich helfen?

Die ältere Frau nippte an ihrem Tee und dachte über ihre Worte nach wie ein Schachspieler über seinen nächsten Zug. Sie kommen mit mir nach Hause, um ihn zu behandeln, und glauben Sie mir, ich kann dafür sorgen, dass es sich für Sie lohnt. Nennen Sie Ihren Preis - Geld, Prestige, Beziehungen. Sie bekommen ihn.

Reginalds Warnung hallte in Eleanors Kopf nach, aber dies war eine Gelegenheit wie keine andere.

'In Ordnung, Mrs. Blackwood. Ich werde mit Ihnen nach Hause gehen und Ihrem Enkel helfen. Aber geben Sie mir einen Moment Zeit, um meine Sachen zu packen. Entschlossenheit leitete ihre Antwort und Eleanor spürte, wie der Reiz des Neubeginns sie überkam.

Kapitel 2

Hören Sie auf, so dramatisch zu sein und steigen Sie ins Auto", ermahnte Marlene mit fester und fester Stimme.

Während Eleanor Fairborne die letzten Vorräte auf den Rücksitz des Lincoln lud, lehnte sich Reginald dicht an sie heran, sein Gesichtsausdruck war von Sorge geprägt. Denken Sie daran, wenn Sie mit Eleanor Blackwood zurückkommen, wer auch immer ihn behandelt - seien Sie vorsichtig. Die Sache ist ernst, es geht um Ihr Leben.

Eleanor, frisch aus dem Flugzeug und kaum an Avalon gewöhnt, hatte wenig bis keine Ahnung, wer Eleanor Blackwood eigentlich war, und Reginalds Warnung vertiefte das Geheimnis nur noch.

Als sie sich in dem plüschigen Innenraum des großen Lincoln niedergelassen hatte, war sie von der Üppigkeit um sie herum beeindruckt. Aber nichts bereitete sie auf die atemberaubende Pracht vor, die sie in weniger als vierzig Minuten erleben würde.

Vorbei an opulenten Villen auf der Marlowe Ring Road erreichte sie schließlich Fairhaven Estates - eine private Enklave, in der der Luxus regierte. Reginald hatte sie gewarnt, dass sich nicht jeder ein Stück von diesem Paradies leisten konnte; es war der Elite von Avalon vorbehalten. Das Haus war eine atemberaubende zweistöckige Villa, eine von nur wenigen in der Umgebung.

Als der Wagen zum Stehen kam, warf Eleanor Blackwood Eleanor Fairborne einen Seitenblick zu. 'Sie sind jetzt auf sich allein gestellt. Ich kann Sie nicht weiter bringen.'

Unbehaglich spürte Eleanor ein leichtes Frösteln. 'Was?'

'Hier ist der Code für die Tür: 11124612#,' fügte sie hinzu, bevor sie hinausging. Vielleicht war Eleanor Blackwood einfach nur um die Nerven älterer Menschen besorgt; in diesem Moment erschien es ihr seltsam.

Doch kaum war sie ausgestiegen, raste der Lincoln davon und ließ sie zurück, während sich der Staub legte.

Eleanor tippte den Code ein und trat ein, die Stille umhüllte sie wie ein dichter Nebel. Sie brauchte nur wenige Augenblicke, um sich zu orientieren. Sie fand schnell das Schlafzimmer, stellte ihren Verbandskasten ab und zog sich sterile Handschuhe an.

Sie hatte kaum Zeit, ihren Atem zu beruhigen, als sie Schritte hörte. Mit dem Rücken zugewandt, sprach sie zuerst. Du weißt, dass du dich dafür ausziehen musst, oder? Fangen wir an.

Als sie sich umdrehte, verstummten ihre Worte. Der Mann, der vor ihr stand, war elegant gekleidet und trug einen scharf geschnittenen grauen Anzug, der sich genau an seine Figur anschmiegte. Er strahlte eine Aura von kühler Autorität aus.

Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Überraschung abschütteln konnte. Sie war hier, um zu pflegen, nicht um die Landschaft zu bewundern.

Wer hat Sie hereingelassen?" Sein frostiger Tonfall riss sie in die Realität zurück.

Ähm, Eleanor Blackwood hat mich geschickt", sagte sie und versuchte ein Lächeln, das ihr nicht gelang.

Sein Blick wurde noch eisiger. 'Sie hat Sie geschickt?'

'Ja, Sie sind die Patientin, richtig?' Eleanor wankte auf ihren Füßen und erschlaffte unter der Intensität seines Blicks.

Wie Sie wollen", brummte er, aber sie konnte die Anspannung in seiner starren Haltung sehen.

Hören Sie, ich bin ein Profi, es gibt also keinen Grund, dass Ihnen das unangenehm ist. Es wird schnell gehen, ich verspreche es. Sie versuchte ihr Bestes, um die Stimmung zu lockern, ob es dem Mann nun gefiel oder nicht, und trat näher heran.

Ich kann Ihnen das Doppelte geben, wenn Sie jetzt gehen", schoss er entrüstet zurück.

Eleanor ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen, aber der Griff nach dem großen Gehaltsscheck schien es auch nicht wert zu sein, sich seine Mätzchen gefallen zu lassen. Seien wir ehrlich: Ich will Ihnen helfen. Hier geht es nicht gerade um Leben und Tod. Kooperiere einfach ein bisschen.'
Er packte ihr Handgelenk mit einem Griff, der fast schon schmerzhaft war. Lass mich verdammt noch mal in Ruhe.

Eleanor war von seiner Forderung überrascht, denn sie hatte in ihrem Beruf schon viele hartnäckige Patienten getroffen, aber noch nie einen wie ihn. 'Hören Sie, Kumpel, es ist nur eine Untersuchung! Sie tun so, als wollte ich Sie ausrauben oder so.

Aber das ließ er nicht auf sich sitzen. Mit der anderen Hand schob er sie grob weg, ein Funken Wut erhellte sein Gesicht. 'Sie müssen gehen. Sofort.

Eleanor stolperte zurück, kurzzeitig benommen - nicht vor Schmerz, sondern vor Wut. Behandelte er so jeden, der ihm zu Hilfe geschickt wurde?

Bevor sie sich sammeln konnte, traten zwei massige Gestalten durch die Tür - dunkle Anzüge und ernste Mienen.

Sir, Sie müssen sich beruhigen", drängte einer von ihnen, aber der Mann ließ sich nicht darauf ein.

'Sie zu beseitigen ist von größter Wichtigkeit. Eine Minute - vorbei.

'Verstanden, Cedric Blackwood', antworteten beide und kamen auf sie zu, wie schwere Wolken, die sich zusammenzogen.

Eleanor warf Cedric einen vernichtenden Blick zu, der in ihr Empörung auslöste. 'Wirklich? Glauben Sie, dass Sie Ihre Gäste so behandeln?

'Gäste?' Cedric lachte fast, was sie nur noch mehr verärgerte. Er griff in seine Tasche und knallte eine goldglänzende Karte auf den Tisch neben sich. 'Hier ist eine Karte. Ist das genug?

Eine goldene Karte? Das schrie nach Reichtum - mehr als ihre zehn Jahre Arbeit je versprechen konnten. Und da lag sie nun, ein Hohn. Sie hatte schon fast vor, sie ihm zurückzuschmeißen, aber stattdessen bückte sie sich, um sie aufzuheben.

Als sie aufstand und die Karte in der Faust hielt, setzte sie ein schwaches Lächeln auf, um ihren Stolz zu retten. 'Gut. Dann nehme ich meine Sachen und gehe.

Aber Cedric rührte sich nicht; er nahm ihren Verbandskasten und warf ihn kurzerhand wie Müll nach draußen.

Die Frustration kochte hoch, und obwohl sich die beiden Männer im Anzug auf sie zubewegten, beugte sich Eleanor vor, um ihren Koffer zu holen. Gerade als sie das tat, packten sie ihre Arme und zwangen sie mit unerbittlicher Kraft zur Tür.

Als sie draußen auf dem Boden aufschlug, hallte ein dumpfer Aufprall durch ihren Körper. Sie starrte in den sich verdunkelnden Himmel über ihr, und ihre Entschlossenheit spiegelte ihr geprelltes Ego wider. Vielleicht hatte Reginald recht; sie hatte nicht gewusst, worauf sie sich einließ.

Was für ein gesegneter erster Tag nach ihrer Rückkehr doch war.

Kapitel 3

Ihm geht es gut.

In einem eleganten, verlängerten Lincoln anzukommen, war eine Sache, aber auf eine ganz andere Art und Weise wieder abzureisen - und das auch noch besoffen - war ein erschütternder Übergang. Eleanor Fairborne drückte die goldene Karte in ihrer Hand, ein Zeichen, von dem sie hoffte, dass es ihr zerrissenes Herz heilen würde. Gerade als sie durch die weitläufigen, noblen Tore von Fairhaven Estates trat, klingelte ihr Telefon. Es war Eleanor Blackwood.

Der Sicherheitsdienst am Eingang der Gemeinde muss mit ihr unter einer Decke gesteckt haben, denn der Anruf war perfekt getimt. Am anderen Ende der Leitung klang Eleanor Blackwoods Stimme voller Aufregung. Mein Enkel -

Es geht ihm großartig, er ist voller Vitalität", unterbrach Eleanor Fairborne und massierte sich den schmerzenden Rücken, während sie das Telefon fest umklammerte.

Miss Fairborne, wollen Sie damit sagen, dass Sie meinen Enkel kennengelernt haben? Eleanor Blackwood geriet ins Schwärmen. 'So, er hat einen Typ! Genau wie ich.'

Eleanor Fairborne spürte, dass sie in ein Gespräch geraten war, das keinen Sinn ergab. Eleanor, bei allem Respekt, ich verstehe nicht, was Sie meinen.

Miss Fairborne, ich muss gestehen, dass ich meinen Enkel vor Ihnen schon verschiedenen Frauen vorgestellt habe, und keine hat es ihm angetan. Sie werden nicht glauben, dass einige sogar versucht haben, ihn zu verführen, aber er blieb ungerührt. Ich hatte den Verdacht, dass er ein verborgenes Leiden haben könnte, aber wer wusste das schon? Es hat sich herausgestellt, dass er erst durch Sie auf den Geschmack gekommen ist!'

Eleanor Fairborne erkannte, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde. 'Warten Sie einen Moment, Eleanor Blackwood. Sie haben mich doch nicht hierher gebracht, um das ... Leiden Ihres Enkels zu behandeln, oder?

'Ganz genau! Bei Ihnen wird er geheilt werden, und wie es aussieht, wird er auch bald eine Braut haben - welch doppelter Segen. Sie haben meinen Herzschmerz wahrlich geheilt, Miss Fairborne!' Eleanor Blackwood klang überglücklich.

Eleanor Fairborne drückte ihre Finger an die Schläfe und spürte, wie sich das Gewicht der Verwirrung auf sie legte. Mrs. Blackwood, ich muss mich klar ausdrücken: Ich habe nicht den Wunsch, Ihren Enkel zu heiraten. Außerdem hat er bereits für die heutige Beratung bezahlt. Die Angelegenheit ist erledigt.

Miss Fairborne, wenn Sie zustimmen, meinen Enkel zu heiraten, erfülle ich Ihnen jeden Wunsch, den Sie haben. Den Gipfel des Erfolgs zu erreichen, wäre nicht nur ein Traum.'

Sie seufzte tief und hatte das Gefühl, den Bezug zur Realität zu verlieren. Ich fürchte, ich träume auch ein bisschen. Ich muss jetzt gehen. Auf Wiedersehen.

Nachdem sie aufgelegt hatte, bestellte Eleanor Fairborne eine Mitfahrgelegenheit.

Nach über einer Stunde im Stau während der Rushhour schaffte sie es schließlich zurück in ihr Zuhause. Ihre Ein-Zimmer-Wohnung am Blackwood Third Circle war sauber und ordentlich, und die Miete war für die Größe der Wohnung fast ein Vermögen wert - obwohl sie sich die Kosten mit einer Mitbewohnerin teilen konnte.

Sobald sie eintrat, wurde sie von ihrer Mitbewohnerin Isabella Greenwood besorgt begrüßt. Du bist spät dran! Hat dir ein Patient wieder Ärger gemacht?

'Es war nur ein Besuch außerhalb des Hauses. Ich musste nach einem Patienten zu Hause sehen", sagte Eleanor und goss sich im Speisesaal ein Glas warmes Wasser ein, bevor sie in ihr Zimmer ging.

Isabella war süß, wenn auch ein bisschen naiv - klein, niedlich und eine hervorragende Köchin. Es war nicht leicht gewesen, online jemanden zu finden, mit dem man eine Wohnung teilen konnte.
Das Essen ist noch nicht fertig, es dauert noch etwa zehn Minuten", sagte Isabella lächelnd.

'Okay.'

Eleanor stellte das Wasser ab, sah auf die Uhr und setzte sich an ihren Schreibtisch, um ihren Computer einzuschalten und sich in QQ einzuloggen.

Der Videobildschirm leuchtete auf und sie zwitscherte: "Gareth Thorne!

Der Mann, den sie angerufen hatte, war Anfang vierzig und der erste Kontakt, den sie nach ihrer Rückkehr nach Hause hatte.

Eleanor, ich fürchte, der Fall steht still - keine neuen Entwicklungen", sagte er mit ernster Miene und gerunzelten Brauen.

Ist es eine Frage der Finanzierung? Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, erinnerte sie sich an die goldene Karte in ihrer Tasche. Sie fischte sie heraus und schwenkte sie vor der Kamera. Machen Sie sich keine Sorgen, diese Karte hat mehr als genug. Ich werde das Geld morgen überweisen.'

'Es geht nicht um das Geld. Ich habe herausgefunden, dass der Fall deines Vaters mit einigen mächtigen Leuten in Avalon verwickelt ist. Eleanor, wir müssen die Sache auf sich beruhen lassen. Es ist zu gefährlich.'

Seine Worte brachten Eleanor zum Schweigen. Sie hatte mit Komplikationen gerechnet, aber nicht mit einem derartigen Risiko.

Sie hatte eine lukrative Karriere in Amerika aufgegeben, um nach Avalon zurückzukehren und den Fall ihres Vaters zu verfolgen, und jetzt hatte sie das Gefühl, dass ihr Kampf in sich selbst zusammenfiel.

Nach langem Schweigen antwortete sie schließlich: "Lassen Sie uns das erst einmal aufschieben. Können Sie nachsehen, wer meine Ausbildung in den letzten Jahren unterstützt hat?

Klar doch.

Gerade als Eleanor das Gespräch beendete, ertönte Isabellas Stimme aus dem anderen Zimmer. 'Das Essen ist fertig!'

Es war sieben Uhr, und Isabella hatte die Familientradition, sich während des Essens Politik im Fernsehen anzusehen. Heute Abend lastete die Last des Tages schwer auf Eleanor. Sie schlenderte zur Couch und nahm die Fernbedienung in die Hand. Können wir die Nachrichten während des Essens auslassen?

Auf ihre Worte hin wurde der Bildschirm schwarz, was Isabella erschreckte. Gleichzeitig spürte Eleanor, wie ihr Herz einen Sprung machte - auf dem Bildschirm erschien die gut aussehende Gestalt eines wohlhabenden Mannes, gerade als sich der Fernseher ausschaltete.

Eleanor, wir haben uns darauf geeinigt, in aller Ruhe zu kommunizieren, wenn wir den Raum teilen", erinnerte Isabella sie.

Aber Eleanor war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich um Regeln zu kümmern. Isabella, hast du den Mann auf dem Bildschirm gesehen?

'Da waren eine Menge Männer. Welcher war es?'

Den schärfsten.

Für mich sahen sie alle ziemlich gut aus.

Eleanor spürte eine Welle der Frustration. Natürlich hatte sie Isabellas Gesichtsblindheit vergessen - es war für sie immer ein Glücksspiel, gutes Aussehen unter Männern zu erkennen.

Dann fiel es ihr ein. Der Nachname dieses Mannes ist Blackwood. Er wohnt in Fairhaven Estates an der Marlowe Ring Road.

Oh, ich glaube, ich weiß, von wem du sprichst", antwortete Isabella und zückte ihr Handy, um zu suchen, während sie sprach. Sein Name ist Cedric Blackwood. Er ist dreißig Jahre alt, Vorsitzender des Überwachungsausschusses und stammt aus einer einflussreichen politischen Familie. Den Rest können Sie nachschlagen.'

Man sagt, es sei besser, einen Geschäftsmann zu beleidigen als einen Politiker. Eleanor hatte gedacht, dieser Blackwood sei einfach nur wohlhabend, aber es stellte sich heraus, dass er gute Verbindungen zu hohen Stellen hatte.

Sie erinnerte sich an Eleanor Blackwoods verlockenden Vorschlag - Heirat im Tausch gegen alles, was sie sich erträumte - und ergriff die Gelegenheit. 'Warte... Ich muss sie anrufen.'
In Sekundenschnelle wählte Eleanor Fairborne erneut die Nummer von Eleanor Blackwood. Sie war bereit, diese einmalige Chance zu ergreifen.

Kapitel 4

Agatha Blackwood war überglücklich, als sie den Anruf von Eleanor Fairborne erhielt.

Doch die Nachricht löste eine Welle der Unruhe im Blackwood-Haushalt aus.

Beim Abendessen stand Agatha auf und verkündete: "Ich habe eine Frau für Cedric Blackwood gefunden, und sie ist mit an Bord. Ich werde den perfekten Tag für ihre Hochzeit aussuchen."

"Mom, so geht das nicht", sagte Agathas Tochter mit besorgter Miene. "Cedric sollte sich selbst entscheiden. Nur weil du jemanden ausgesucht hast, heißt das nicht, dass er sie mögen wird."

Agathas Lächeln verblasste leicht, und Frustration schlich sich in ihren Gesichtsausdruck.

Ihre Tochter fuhr fort: "Und was wissen wir überhaupt über die Familie dieses Mädchens oder ihren Charakter? Nur weil sie Cedric heiraten will, heißt das nicht, dass es ihr nicht um unser Geld oder unseren Status geht. Es gibt viele ehrgeizige Frauen, die gerne eine Blackwood wären."

Agathas Temperament entbrannte, als sie erwiderte: "Die Zukunft meines Enkels ist Ihnen vielleicht egal, aber ich habe meine Wahl getroffen, und jetzt wollen Sie mir einen Haufen Fragen stellen? Es scheint, als wolltest du ihn nicht verheiratet sehen, bevor ich ins Gras beiße!"

Ein Hauch von Schuldgefühlen überkam Agathas Tochter, als sie versuchte, sich zu erklären. "Mama, ich habe es nicht so gemeint." Sie wandte ihren Blick hilfesuchend zu ihrem Mann Edmund.

Vertrau deiner Mutter", erwiderte Edmund schlicht, ohne Widerstand zu leisten. Resigniert über die Autorität seiner Frau trat er zurück und sah Agatha mit einem missbilligenden Stirnrunzeln an.

In diesem Moment rief Cecilia Stone vom Eingang her: "Mrs. Blackwood, Mr. Blackwood, Miss Blackwood! Der junge Meister Cedric ist zu Hause!

Agathas Aufregung sprudelte über und sie eilte zu Cedric, um ihn zu begrüßen. 'Cedric ist zurück!' Schnell wies sie das Küchenpersonal an, einige seiner Lieblingsspeisen zuzubereiten.

Cedric legte seine Anzugsjacke ab und reichte sie einem Diener, während er an Agatha vorbeiging, ohne ihr auch nur einen Blick zuzuwerfen, und sie eher als Hindernis betrachtete.

Agathas Herz sank, ihr einladendes Lächeln geriet ins Wanken, als sie auf der Stelle erstarrte.

Das Personal schien sich an diese Dynamik gewöhnt zu haben, während Edmund die Enttäuschung seiner Frau beobachtete und sein Unmut seine Züge verfestigte. Als dein Sohn, Cedric, solltest du deiner Mutter etwas Respekt entgegenbringen.

'Nimm es ihm nicht übel, Mom. Cedric ist wahrscheinlich nur erschöpft von der Arbeit", mischte sich Agatha ein und zwang sich zu einem Lächeln, das eher wie eine Maske wirkte.

Selbst sie wusste, dass diese fadenscheinige Lüge nicht stichhaltig war. Diese Kälte ihres Sohnes war nicht neu. Allein die Tatsache, dass sie in seiner Gegenwart war und eine Mahlzeit mit ihm teilte, musste sie als Gewinn werten.

Cedric wandte sich mit finsterer Miene an Agatha: "Großmutter...

Bevor er zu Ende sprechen konnte, warf sie schnell ein: "Cedric, ich habe eine reizende Frau für dich gefunden. Ihr Name ist Eleanor, und sie hat eingewilligt - alles ist ab heute Nachmittag bereit.

Agatha, die immer schnell auf den Beinen war, spürte, dass sie in die Offensive gehen musste.

'Daraus wird nichts', schoss Cedric zurück, wobei die Endgültigkeit in seiner Stimme keinen Raum für Verhandlungen ließ.

Sein Gesicht war eine Gewitterwolke, die vor Frustration nur so strotzte.

In dem Moment, als sie Eleanor erwähnte, erinnerte sich Cedric an ihre frühere Begegnung - sie hatte ihn angegriffen und versucht, ihm die Hose herunterzuziehen.
Mit einem Namen wie Eleanor Fairborne ist sie einfach umwerfend. Du hast sie gesehen; sie hat Kurven, die den Verkehr zum Erliegen bringen könnten. Ganz zu schweigen davon, dass sie eine hochgebildete Ärztin ist, die in Amerika studiert hat", drängte Agatha und versuchte, die Idee zu verkaufen.

'Sie ist Ärztin?' fragte Cedric, dessen Tonfall von Skepsis gefärbt war.

Agatha nutzte die Gunst der Stunde und hoffte. Ja, und alle im Krankenhaus, auch Reginald, können nicht aufhören, sie in den höchsten Tönen zu loben. Sie sagen, sie sei die beste Ärztin, die sie haben.

Eine Ärztin?

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Ihr weißer Kittel, ihre Kühnheit... kein Wunder, dass sie so forsch gewesen war.

Cedrics Stimme wurde eisig: "Du solltest sie bitten, einen anderen Arzt für mich zu finden.

Agatha war verblüfft; es war klar, dass er wütend war. Sie hatte den Faden ihrer eigenen Argumentation verloren, ihr Herz sank, als sie sich an die Stirn fasste. Oh je, mein Kopf beginnt schon wieder zu pochen. Der Arzt hat mich gewarnt, dass mein Blutdruck zu hoch ist - sie sagen, ich habe vielleicht nicht mehr viel Zeit. Alles, was ich möchte, ist, dass mein Enkel heiratet, bevor ich gehe. Nur ein kleiner Wunsch...'

'Mama, wann hat der Arzt gesagt, dass du nur noch wenig Zeit hast?' warf Edmund nervös ein und eilte Agatha zur Hilfe.

Beim Anblick der Mätzchen seiner Großmutter wurde Cedric ganz schwindelig. Er kannte sie nur zu gut; sie konnte aus einer Vorstellung ein regelrechtes Spektakel machen. Unsicher, ob ihre Theatralik echt war, unterdrückte er einen Seufzer und gab ihrer Angst nach.

Er drückte eine Hand an seine Stirn und fühlte sich ausgelaugt. Großmutter, ich will niemanden heiraten, den ich nicht liebe.

Agatha stieß nur ein lautes Stöhnen des Schmerzes aus. 'Ohhh... mein Kopf bringt mich um...'

'Lass mich dir in dein Zimmer helfen, Mama.' Edmund führte Agatha sanft die Treppe hinauf, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Als sie hinausgingen, zitterte Agatha wie ein Fisch auf dem Trockenen und erinnerte sich schließlich an die Notwendigkeit, einen Arzt zu rufen.

Trotz Agathas maßgeblicher Rolle in der Familie, war ihr Enkel unnachgiebig. Da sie wusste, dass er sich nicht unter Druck setzen lassen würde, kehrte sie zu ihrem verzweifelten Flehen zurück und verstärkte ihr Unbehagen so, dass es sogar die Nachbarn hören konnten.

Cedric, ich weiß, du bist immer noch wütend wegen dieser Frau, die so lange her ist. Ich verstehe das. Aber du hast lange genug gewartet; du kannst die Heirat nicht länger hinauszögern. Lass nicht zu, dass deine Wut dich davon abhält, dich um deine Großmutter zu kümmern.

Er blickte sie an, die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, sein ganzer Gesichtsausdruck war von Zurückhaltung geprägt.

Da er schwieg, drängte Agatha: "Wenn dir derjenige, den ich für dich ausgesucht habe, wirklich nicht gefällt, kannst du dir einen anderen aussuchen. Versprich mir nur, dass du heiraten wirst. Ich will doch nur, dass du sesshaft wirst.'

Ich werde dir sogar helfen, Profile von geeigneten Frauen zu sammeln, wenn das hilft.

Die Wahrheit war, dass Agatha Blackwood, die behauptete, sie habe es nicht eilig, ihren Sohn zu verheiraten, in Wirklichkeit sehr besorgt war. Sie wollte ihm nur nicht noch mehr Kummer bereiten, deshalb hatte sie so lange geschwiegen.

Cedric öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber er sagte nur: "Nein danke.

Agatha blinzelte und war einen Moment lang verwirrt.

Überlegt ging Cedric zum Schlafzimmer hinüber, wo Agatha dramatisch stöhnte. 'Ich werde sie heiraten.'
Wenn er schon eine Frau heiraten musste, die er nicht liebte, warum dann nicht eine, die seine Großmutter gutheißt?

Mit seinem Einverständnis verschwand Agathas theatralischer Schmerz auf wundersame Weise, und ihre Stimmung hob sich augenblicklich. "Wunderbar! Eleanor Fairborne wird morgen vorbeikommen, und ihr werdet zusammen die Lizenz holen!

Mit einem Lächeln, das strahlender war als je zuvor, wurden Agathas Pläne endlich in die Tat umgesetzt.

Kapitel 5

**Holen Sie einfach die Heiratslizenz**

Die Notaufnahme des Marlowe-Krankenhauses war überfüllt mit Patienten, und Eleanor Fairborne war zu überlastet, um zu gehen. Sie hatte Edmund Blackwood versprochen, um zwei Uhr vorbeizukommen, aber jetzt war es schon halb drei.

Archibald Marlowe sah mit entschuldigender Miene zu, wie sie umher eilte. 'Es tut mir wirklich leid, Eleanor. Es geht einfach nicht anders - diese Termine waren alle im Voraus geplant. Wir können doch nicht einfach den Laden dichtmachen, oder? Wir müssen alle unseren Beitrag leisten, und im Moment sind das Sie.

Nette Worte fielen ihm vielleicht leicht, aber Eleanor wusste es besser. Archibald war nichts anderes als ein Ausbeuter.

Aber sie konnte nicht riskieren, ihren Job im Krankenhaus zu verlieren, also atmete sie tief durch und ließ es auf sich beruhen.

Archibald, ich bin um zwei Uhr mit Agatha Blackwood verabredet", antwortete sie und runzelte besorgt die Stirn.

Sie hatte ihn an diesen Termin erinnert, als sie um Urlaub gebeten hatte. In Anbetracht von Archibalds Haltung gegenüber der Familie Blackwood - er verehrte sie, als sei sie ein Königshaus - fiel es ihr schwer zu glauben, dass er sich nicht an dieses Detail erinnert hatte.

Archibald zögerte, sein Gesicht verriet einen Hauch von Frustration. Eleanor, es geht nicht darum, was du tun willst. Du hast nicht erwähnt, warum Agatha dich treffen wollte.

Er hielt inne und stieß einen schweren Seufzer aus. 'Sprich einfach mit ihr, wenn du kannst, okay? Du hast gesehen, wie verrückt es heute ist. Ich verweigere dir nicht deine freie Zeit, ich bitte dich nur um etwas Geduld.

Wenn Eleanor Archibalds Worten Glauben schenkte, musste sie eine Närrin sein.

Sie war früh im Krankenhaus angekommen, und anstatt sie sich zuerst um ihre Patienten kümmern zu lassen, ließ Archibald sie im Kreis laufen. Er dachte, sie würde den Ruhm für jeden Durchbruch einheimsen, und es war klar, dass er die Schweigepflicht in diesem Beruf nicht verstand.

Kurzerhand schenkte sie Archibald ein knappes Lächeln. Ich werde mich jetzt verabschieden.

In diesem Moment begleitete die Krankenschwester einen Mann zu ihnen. 'Archibald, das ist William Stone. Er hat gerade einen Termin bei Dr. Eleanor Fairborne.

Eleanor öffnete den Mund, um abzulehnen, aber Archibalds Stimme unterbrach sie. Sehen Sie sich das an: Die Patienten haben ausdrücklich nach Ihnen gefragt, und ich kann ihre Bedürfnisse nicht einfach ignorieren. Sie sind doch im Herzen eine Heilerin, oder? Sie würden doch nicht wollen, dass jemand unnötig leidet, oder?

Es tut mir leid, das zu sagen, aber Eleanor war nicht so wohltätig, wie er sie dargestellt hatte. Schmeicheleien waren ein schlechter Deckmantel für den Unwillen, ein Nein zu akzeptieren.

Archibald, ich habe eine Verabredung", erinnerte sie ihn kurz und bündig.

Der gebrechliche Mann vor ihr stöhnte schmerzhaft: "Doc, bitte helfen Sie mir! Es tut schlimmer weh als tausend Nadeln, die mich stechen!

Kommen Sie herein und ziehen Sie Ihre Hose aus", schnauzte sie und trat in den Untersuchungsraum zurück, während sie ihren weißen Kittel anzog und sich ein Paar Handschuhe überstreifte.

Bei all der verschwendeten Zeit würde sie lieber einem Patienten helfen, als sich mit sinnlosem Geschwätz zu beschäftigen.

Als Eleanor sich wieder ihrer Arbeit widmete, fuhr Archibald fort: "Ich bin es nicht, der Ihren Termin blockiert; ich habe auch bald einen Patienten.

Nachdem Archibald und die Krankenschwester den Raum verlassen hatten, blieben nur noch Eleanor und der gebrechliche Mann übrig.
Doc, bitte sagen Sie mir, was mit mir los ist", flehte er und zuckte zusammen, als sie ihre Hände auf ihn legte.

Irgendetwas an seiner Stimme war anders als die üblichen Schmerzensschreie, an die sie gewöhnt war. Sie klang eher wie ein lüsternes Flüstern.

Im Nu zog Eleanor ihren Griff fester an, schnell und unbarmherzig.

Der Mann schnitt eine Grimasse und fluchte leise: "Lass mich los!

Sie war schon lange genug dabei, um Schleimbeutel wie ihn zu erkennen. Sein anzüglicher Blick verriet ihr, dass er mit seiner Anwesenheit etwas anderes bezweckte - Frauen wie sie waren oft das Ziel von Räubern, die ihre Absichten als gesundheitliche Bedenken tarnten. Eleanor hatte wenig Geduld für solche Männer, und wenn sie die Grenze überschritten, wusste sie, wie man mit ihnen umging.

Ich dachte, das macht Ihnen Spaß, nicht wahr?", schoss sie zurück, ihre Verachtung war deutlich zu spüren.

Nachdem er sich aus ihrem Griff befreit hatte, stürzte sich der gebrechliche Mann plötzlich auf sie und packte sie am Kragen ihres weißen Mantels. Sie glauben, Sie können mich einfach so behandeln? Das werden Sie bereuen, Lady.

Es bestand ein himmelweiter Unterschied zwischen Männern, die mit ihr um Gefallen flirteten, und diesem groben Angreifer.

Wenn Sie glauben, Sie könnten mir eine Lektion erteilen, irren Sie sich. Sie begegnete seinem Blick ohne zu zögern.

Ihre frühere Entschlossenheit war nicht schwach genug gewesen, um ihm die Oberhand zu geben.

Wutentbrannt hob er die Hand, um ihr eine Ohrfeige zu verpassen, aber sie handelte zuerst und versetzte ihm einen schnellen Tritt in seine ohnehin schon verwundbare Mitte.

Ein Schmerzensschrei entrang sich ihm, als er zu Boden ging und sich vor Schmerzen wälzte. 'Ahhh! Hat dir niemand beigebracht, wie man höflich redet, hm? bemerkte Eleanor und wischte die Begegnung beiseite, als ob nichts geschehen wäre.

In diesem Moment kam Cedric Blackwood an den Ort des Geschehens und wurde Zeuge von Eleanors schnellem Gegenschlag, bevor sie zu ihrem ruhigen, unbehelligten Verhalten zurückkehrte.

Vor ihr stand ein großer Mann in einem eleganten grauen Anzug, der einen Hauch von Eleganz und Autorität ausstrahlte.

Seine Augen verengten sich leicht und musterten sie. Sie benehmen sich wirklich nicht wie eine Dame.

Eine Dame? Eleanor war im Herzen immer noch ein Mädchen, und seine Bemerkung traf sie unerwartet.

Wenige Augenblicke später traf Archibald ein, flankiert von einigen anderen, deren Gesichtsausdruck zwischen Besorgnis und Ungläubigkeit schwankte. 'Haben Sie den Sicherheitsdienst gerufen? Holt die Wachen her, sofort!

'Cedric Blackwood? Was führt Sie hierher? rief Archibald mit einem Anflug von Ehrfurcht in der Stimme.

Cedric blickte Eleanor nur an: "Ich bin gekommen, um sie zu holen.

Archibald drehte sich hektisch zu Eleanor um und untersuchte sie auf Verletzungen. Eleanor, geht es dir gut? Ich wusste, dass mit diesem Kerl etwas nicht stimmte; ich konnte sehen, dass er Hintergedanken hatte.

Von Archibalds Sorge überrascht, konnte Eleanor nur mit Schweigen antworten.

Cedrics Brauen zogen sich in Falten und Irritation schlich sich in seine Stimme. Du hast unsere Verabredung vergessen.

'Ja, Eleanor, du solltest zurückgehen. Lass Agatha nicht warten", drängte Archibald und versuchte, freundlich zu klingen.

In der Zwischenzeit eilte das Sicherheitspersonal herbei, um den gebrechlichen Mann am Boden zu bändigen.

Eleanor warf ihm einen Blick zu und wandte sich dann an Cedric. Bis die Polizei eintrifft, muss ich eine Aussage machen, was bedeutet, dass ich heute keine Zeit haben werde, Agatha zu treffen.
Auf dem Weg zur Marlowe-Polizeistation befindet sich das Standesamt der Krone. Es sollte noch geöffnet sein; es wird nicht lange dauern, eine Heiratslizenz zu bekommen", sagte er langsam, wobei sich seine Mundwinkel zu einem wissenden Grinsen hoben.

Eleanors Augen weiteten sich vor Überraschung; sie hatte nicht erwartet, dass es so schnell gehen würde...

Archibalds Reaktion war noch ausgeprägter, er stolperte fast über seine Worte. Sie meinen, Sie werden die zukünftige Mrs. Blackwood?

Als Archibald erkannte, wie sehr er diesen außergewöhnlichen Mann ausgenutzt hatte, überkam ihn eine Welle von Schuldgefühlen.

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