Hinter der Illusion der Liebe

Kapitel 1

**Eine Scheidung mit einem Twist**

Evelyn Blackwood und Alistair Drake waren seit drei Jahren verheiratet, führten aber ein völlig getrenntes Leben. Für Evelyn war klar: Sie war nur eine Trophäenfrau, ein hübsches Gesicht, das ein glamouröses Leben zur Schau stellen sollte. In ihrer Rolle spielte der Erfolg keine Rolle. Solange sie Alistairs Geld ausgab, um die Welt zu blenden, war das genug.

Doch als die Monate zu Jahren wurden, begann die Monotonie an ihr zu nagen. Als sich herumsprach, dass Alistair sie betrog, stürmte Evelyn los, wütend und bereit, ihn auf frischer Tat zu ertappen. Für sie ging es um mehr als nur um Verrat; es ging darum, ihren Anteil an dem einzufordern, was ihnen gehörte.

Sie ahnte nicht, dass ihr großer Plan spektakulär nach hinten losgehen würde. Bald war das ganze Land in die peinliche Begegnung der beiden eingeweiht, die in einem Hotel bei einer Razzia gegen illegale Aktivitäten auf frischer Tat ertappt wurden.

"Na ja, was soll's", hatte Evelyn damals gedacht. "Das Leben ist sowieso nicht so lang."

Monate später, auf der Suche nach Klarheit durch einen hartnäckigen Schwangerschaftstest, der zwei unmissverständliche Linien anzeigte, spottete sie über den Gedanken an Alistair. "Ein Hund wäre eine bessere Gesellschaft."

'Achtung, Passagiere. Wir haben unser Ziel sicher erreicht...'

San, wach auf. Wir sind im Hafen von Irongate gelandet.

Evelyn blinzelte wach, immer noch groggy von ihrer rasanten Reise zur Fashion Week. Sie war mit Verspätung in den Flieger gestiegen, bereit, den Jetlag wegzufeiern, aber nach zwei Stunden unablässigem Rotwein und pulsierendem Licht hatte der Schlaf sie eingeholt. Die statische Stimme der Flugbegleiterin ging im Lärm des Heavy-Metal-Rocks unter, der aus dem Surround-Sound-System dröhnte, und Evelyn kämpfte dagegen an, dass ihre Augenlider wieder zufielen.

Isabella Hart gähnte neben ihr und stupste sie an, damit sie sich ausruhte, während Lily Thorne anbot, einen eisgekühlten Americano zu brauen, damit sie die Nacht überstehen konnten. Doch bald darauf schlief Lily ein und ließ Evelyn mit dem Dunst der Müdigkeit allein.

In dem Bewusstsein, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde, fiel Evelyn in einen unruhigen Schlummer und fragte sich erneut, warum sie sich beim Fliegen immer so erschöpft fühlte.

Hey, wie spät ist es?", fragte sie und lugte über ihre Schlafmaske hinweg zu Isabella.

'Vier Uhr nachmittags.'

Evelyn streckte sich, setzte sich auf, machte sich schnell frisch und zog sich ein neues Outfit an. Inzwischen war das Privatflugzeug gelandet und rollte langsam zum Terminal.

Als ihr Gepäck ausgeladen wurde, rollten die Mitarbeiter zwei riesige Wagen heraus, um ihre acht übergroßen Koffer und eine wahre Auslage an luxuriösen Geschenkboxen unterzubringen.

Isabella und Lily schoben die sperrigen Karren hinter ihr her wie erfahrene Gepäckträger. Triffst du heute keine Fans? zwitscherte Lily.

Evelyn war beileibe keine große Berühmtheit; sie hatte ein paar Fans, aber nichts Überwältigendes. Normalerweise winkte sie nach der Landung kurz.

Heute nicht", antwortete sie und setzte eine übergroße Sonnenbrille auf, die einen Großteil ihres Gesichts verdeckte. Nur ein paar inszenierte Fotos.

Diese Fotos waren nicht für ihre Fans gedacht, sondern um ihre "perfekte" Ehe mit ihrem scheinbar perfekten Ehemann zur Schau zu stellen.
Leichter Regen nieselte vom bedeckten Himmel, als Evelyn nach draußen trat und ihre Sonnenbrille fest aufsetzte.

In der Nähe von Noble Manor stand ein schwarzer Mercedes-Maybach, ein weitaus protzigeres Gefährt als Alistairs übliches umweltfreundliches Haus. Zwei stämmige Leibwächter flankierten die hintere Tür, zusammen mit einem ernst dreinblickenden Assistenten in einem dunkelgrauen Anzug. Keiner der beiden Leibwächter kam ihr bekannt vor, und der Assistent war jemand, den sie kaum erkannte.

Der Assistent näherte sich mit einem Regenschirm, während der Leibwächter die Hintertür öffnete. Alistair befand sich nicht darin; der Sitz neben ihr war leer.

Isabella, Lily - warum bringt ihr nicht meinen Wagen zurück? schlug Evelyn vor und wandte sich an die Assistentin. 'Was steht auf dem Programm?'

Es gab einen Raubüberfall in der Elmbridge Avenue, und Alistair möchte für Ihre Sicherheit sorgen", antwortete er und fügte innerlich hinzu, dass, wenn ein kleiner Diebstahl von Oberstufenschülern als Raubüberfall gewertet wurde, dies in der Tat ein Problem darstellte.

Evelyn war gerade erst eingeflogen und war nicht eingeweiht; normalerweise wird das Leben von Prominenten bei Vorfällen wie diesem privat gehalten, um die öffentliche Aufmerksamkeit zu minimieren. Wohlhabende Personen legten Wert auf ihre Sicherheit, und es machte Sinn, dass Alistair informiert und vorsichtig blieb.

Und Alistair?", fragte sie, wobei sich ein Hauch von Verärgerung in ihre Stimme schlich.

Alistair musste wegen einer dringenden Arbeitsangelegenheit weggehen", sagte er und rang nach Worten.

Evelyn runzelte die Stirn, frustriert darüber, dass er nicht da gewesen war. 'Ist er nicht gerade erst zurückgekommen?'

Nun, äh ... es war ein Notfall", stammelte der Assistent und warf ihr einen Blick durch den Rückspiegel zu, wobei er sich unter dem Gewicht ihres Blicks unwohl fühlte.

Dieser Assistent war nicht Cedric Storm, den sie nur ein paar Mal bei Firmenveranstaltungen gesehen hatte; der Mann war ihr unbekannt, und sie konnte sich nicht daran erinnern, jemals seinen Nachnamen erfahren zu haben. Da Cedric nicht im Büro war, war die Aufgabe, sie zu informieren, auf die Schultern des Assistenten gefallen, und Evelyn konnte seine Besorgnis spüren. Sie kannte die Kluft in ihrer Kommunikation; Alistair war ständig auf Geschäftsreisen, und die beiden lebten sogar im selben Haus getrennt voneinander.

Schließlich hatte Alistair zwei großzügige Penthäuser in Goldencrest Hall gekauft - die obere Wohnung für ihn und die untere für sie. Für Außenstehende sahen sie wie ein reiches Paar aus, das im Luxus lebte, aber drinnen gab es eher Wände als Türen, und es war nicht ungewöhnlich, dass sie sich wochenlang nicht sahen.

Evelyn spürte, wie eine Welle der Müdigkeit über sie hinwegfegte, und öffnete das Fenster einen Spalt, um die kühle, regengetränkte Luft hereinzulassen. Plötzlich schoss ihr ein unerwarteter Gedanke durch den Kopf: "Hat Alistair nicht bald Geburtstag?

Sie war auf der Reise gewesen, um Geschenke zu kaufen, und obwohl die Ausgaben auf Alistairs Konto verbucht wurden - bis hin zum Kerosin -, wollte sie ihm einen besonderen Tag bereiten.

Der Assistent zögerte, bevor er antwortete, und zog die Brauen zusammen. Alistairs Geburtstag war letzten Sonntag.

Evelyn runzelte die Stirn und erinnerte sich daran, wie sehr sie mit Modenschauen und Einkäufen beschäftigt war; sie war so beschäftigt gewesen, dass sie fast vergessen hatte, eine Glückwunschnachricht zu schicken. Zum Glück hatte Isabella sie daran erinnert, und da sie in Übersee war, hatte sie eine Ausrede in letzter Minute, um dieses Jahr zu spät zu kommen, anstatt einfach mit der Gewohnheit zu brechen, ihm rechtzeitig Glückwünsche zu schicken.
Sie rümpfte die Nase und dachte einen Moment lang nach. Ich meinte den lunaren Geburtstag.

Der Assistent entspannte sich sichtlich und überprüfte schnell das Datum auf dem Kalender seines Telefons. Der Mondgeburtstag ist der 19.

Evelyn seufzte, die Last ihrer Luxusfassade begann sich schwer anzufühlen - die Geheimnisse, die Distanz und die Einsamkeit, die sich wie ein Leichentuch um sie legten.

Kapitel 2

"Oh, wir haben jede Menge Zeit", murmelte Evelyn mit flacher Stimme, während er beobachtete, wie seine Assistentin ihn von der anderen Seite des Raumes anfunkelte.

Das schwere Gepäck, das sich vor ihm auftürmte, fühlte sich an wie ein Gewicht auf seiner Brust. Ein Kutscher hatte ihn nach Goldencrest Hall gebracht, und ein Leibwächter war bereits dabei, die Koffer hineinzuschleppen. Evelyn beachtete ihn kaum; seine Gedanken waren ganz woanders, verzehrt von der Sorge um die Ehe, in der er sich angeblich befand. Die Art von Angst, die einen beschleicht, wenn man merkt, wie wenig man den anderen versteht.

Er zuckte mit den Schultern, ging ins Bad und zog sich aus Bequemlichkeit eine alte Jogginghose an. Auf dem Flug war die Flugbegleiterin auch ein Alpha gewesen, und er hatte den Elixier-Balsam gewissenhaft aufgetragen, verzweifelt bemüht, das nagende Gefühl zu ignorieren, dass ihm etwas fehlte. Aber jetzt, wo der Balsam nach Stunden dick auf seiner Haut saß, fühlte es sich erstickend an.

Evelyn betrachtete sein Spiegelbild, und der junge Mann, der ihn anschaute, sah ein wenig mitgenommen aus. Sein Haar musste gestutzt werden, gerade lang genug, um ihm im Weg zu sein. Er legte den Kopf schief und versuchte, hinter den Pony zu sehen, der seinen Nacken entblößte - eine Stelle, die eigentlich von Alistair Drake gezeichnet sein sollte, aber schon längst verblasst war. Seit seiner letzten Markierung war über ein Monat vergangen, und der Reiz des Neuen hatte sich abgenutzt. Für jemanden wie ihn, der erst 19 Jahre alt war und noch nicht alles verstanden hatte, war der Verlust der Markierung eine Qual.

Beschäftigt, beschäftigt, beschäftigt. Das schien in letzter Zeit Alistairs Mantra zu sein. Sie hatten sich seit Wochen nicht mehr gesehen, und selbst ihre letzte Begegnung hatte sich überstürzt angefühlt, ein kurzer Moment bei einem Konzert, während Alistair wegen eines Forums in der Stadt war. Es war eine schnelle Markierung gewesen, nicht mehr als ein gestohlener Kuss in einem schicken Herrenhaus, und jetzt war er hier und fühlte sich wieder unglaublich allein.

'Ruf ihn einfach an', dachte er. Ich werde einfach sehen, was er vorhat."

Als er Alistairs Nummer wählte, kochte die Frustration hoch, als der Anruf durchgestellt wurde.

Ich weiß nicht, ich habe zu tun", sagte er und klang distanziert, fast abweisend.

Evelyn runzelte die Stirn, unfähig, seinen Unmut zu verbergen. Er seufzte leise und wünschte, er könnte die richtigen Worte finden, um Alistair klar zu machen, dass es nicht nur um Terminprobleme ging, sondern um alles. Also legte er stattdessen auf und entschied sich für eine Flasche Triple Suppressors. Er brauchte etwas - irgendetwas, um diese Leere zu bekämpfen.

Schicken Sie 16 Triple Suppressors nach Goldencrest Hall", sagte er zu seinem Assistenten, dann zögerte er. Nein - finden Sie heraus, ob es noch Spätflüge gibt.

Sein Assistent schlurfte los, um nachzusehen, und kam schnell zurück: "Der nächste Flug geht um elf. Nur noch Economy.

Besorgen Sie sich einfach ein Ticket", hauchte er aus und fuhr sich verärgert mit der Hand durch die Haare.

Der Fahrer war weg, und eine Mitfahrgelegenheit zu bestellen, erschien ihm zu umständlich. Evelyn seufzte und rief einen anderen Wagen, der ihn zurück nach Goldencrest Hall bringen sollte. Als er ankam, wischte er zweimal am Eingang vorbei, nur um eine Ablehnung zu erhalten.

Natürlich", murmelte er und erinnerte sich daran, dass er seit Monaten nicht mehr dort gewesen war. Die Fingerabdrücke von Alistairs Frau waren nicht mehr da, vielleicht seit er sie das letzte Mal beim Üben einer lächerlichen Tanznummer im Wohnzimmer erwischt hatte.
Da er keine Zeit zu verlieren hatte, schickte er Alistair eine kurze Nachricht. 'Komm runter.'

Ein Fragezeichen wurde zurückgesendet.

'Markierung', schoss er zurück, wobei sein Tonfall von Irritation geprägt war.

Er wartete ungeduldig und wippte mit dem Fuß, während er auf und ab ging. Zehn Minuten später hörte er Schritte, und Alistair erschien, immer noch in seinem knackigen Anzug, das Haar perfekt gestylt. Evelyn vergaß fast zu atmen - die Spannung in der Luft kribbelte auf seiner Haut.

Als Alistair in die Couch sank, jonglierte er weiter mit der Arbeit an seinem Telefon und beachtete ihn kaum.

'Ernsthaft?' spottete Evelyn und kämpfte verzweifelt gegen den Drang an, sich zurückzuziehen.

Halt dich fest", sagte Alistair, ohne aufzublicken, und Evelyn konnte nur leise wütend sein, während er durch sein Telefon scrollte und versuchte, die Blicke zu ignorieren, die Alistair ihm ab und zu zuwarf.

Als Alistair schließlich sein Handy weglegte, war der befehlende Ton sofort wieder da. 'Komm her.'

Evelyn versteifte sich und weigerte sich, sich zu bewegen. Nein, Sir, dieses Mal nicht.

Anstatt das Thema weiterzuverfolgen, verringerte Alistair den Abstand zu Evelyn, indem er sich auf eine Art und Weise über sie erhob, die ihm den Unterschied zwischen ihnen schmerzlich bewusst machte. Sein Schatten legte sich wie ein Leichentuch um Evelyn, und er spürte diesen instinktiven Sog, der ihn zwang, sich umzudrehen. Alistair setzte sich nicht, sondern ließ sich neben der Couch auf ein Knie fallen, und die plötzliche Nähe ließ Evelyns Herz höher schlagen.

'Entspannen Sie sich einfach...' murmelte Alistair, und als er eine Hand hob, um Evelyns Kragen zurechtzurücken, schien die Distanz, die sie aufgebaut hatten, zu verschwinden.

Jahre des Markierens hatten sie beide erfahren gemacht, aber dies war immer noch ein intimer Tanz - ein Gleichgewicht von Macht und Bedürfnis. Wie der wohltuende Balsam vergangener Markierungen wollte er die Aufmerksamkeit auf das Rauschen der Gefühle und die Schärfe des Schmerzes lenken, die damit einhergingen.

'Also gut...' flüsterte Evelyn vor sich hin, halb in Erwartung des Stichs, aber so war Alistair. Er war geübt, präzise.

Mit einem kleinen Biss verschwand die Welt, und alles, was zählte, war der pulsierende Schmerz, der ihn durchströmte, das Gewicht des Vergnügens, das sich mit dem Stich vermischte, die Empfindungen, die sich zu einem beruhigenden Rhythmus vermischten.

Und einfach so war es vollbracht. Als Alistair sich zurückzog und die Verbindung löste, fühlte er sich wieder merklich leer - als wäre ihm etwas Entscheidendes genommen und nicht ganz ersetzt worden.

'Siehst du? Alles erledigt.' In Alistairs Stimme lag diese kryptische Ruhe, die er oft ausstrahlte.

Evelyn richtete sich auf und rückte sein Hemd zurecht, wobei seine Mundwinkel zuckten. Gut, dann werde ich mich mal wieder entspannen", antwortete er, wobei in jedem Wort Sarkasmus mitschwang.

Alistair schmunzelte nur, mit einem Glitzern der Zufriedenheit in seinen Augen, das Evelyn an den Jungen erinnerte, der er einmal war - ein Junge, der zu einem fähigen Mann herangewachsen war.

Es war ein langer Weg, seit sie sich vor all den Jahren zum ersten Mal begegnet waren - ungeschickt, unsicher. Jetzt waren sie hier, in diesem Wirbelwind, der gleichzeitig vertraut und doch so fremd war.

Als der Schmerz der Erschöpfung über ihn hereinbrach, erlag Evelyn dem Gewicht seiner Müdigkeit und spürte, wie der Sog der Nacht ihn niederdrückte. Alistair blickte zu ihm hinüber, und die Spannung zwischen ihnen hielt an, eine Erinnerung an das Chaos, das außerhalb der Mauern von Goldencrest Hall herrschte, als er schließlich seine Augen schloss.

Kapitel 3

Die Turnhalle war erfüllt vom Lärm der Menge, Jubel und Rufe prallten an den Wänden ab, das Geräusch von Turnschuhen, die über den Hartholzboden liefen, knisterte wie statische Elektrizität. Gregory Knights schriller Pfiff durchbrach den Lärm und läutete das Ende der ersten Halbzeit ein, als ein Spieler einen Dreier von Downtown versenkte.

Als sich die Aufmerksamkeit vom Spiel auf die Tribüne verlagerte, schwappte eine schwere Welle von Whisper Essence durch die Luft und rüttelte die anwesenden Alphas auf.

Nehme ich Omega-Pheromone wahr?", fragte einer von ihnen mit hochgezogenen Augenbrauen.

Bist du sicher, dass du dir das nicht nur einbildest? Der Omega-Sichtbereich ist auf der anderen Seite", antwortete ein anderer abschätzig.

Nein, im Ernst, ich glaube, er ist dort", sagte eine andere Stimme.

Es wird stärker... sind sie läufig oder so?

'Ich kann kaum etwas riechen - zu schwach. Vielleicht haben sie vergessen, Elixierbalsam zu benutzen?'

Für Evelyn Blackwood, dem schwindelig wurde und dessen Gedanken immer träger wurden, geriet das Geplapper in den Hintergrund. Sein Herz sank, als er sich an die Biologiestunde erinnerte, in der er zum ersten Mal die Realität seiner Zukunft als Omega begriffen hatte. Erst vor einem Monat hatte ihm der Arzt bei einer Routineuntersuchung versichert, dass sein Pheromonspiegel niedrig sei und es für mindestens sechs Monate keine Anzeichen für eine Differenzierung gebe.

Er war nicht wegen des Dramas hier; er sollte das Spiel seines Bruders beobachten. Oliver Blackwood sollte eigentlich auf dem Platz sein, hatte aber in letzter Minute wegen eines Notfalls angerufen und einen Klassenkameraden geschickt, um Evelyn zu diesem Platz in der ersten Reihe zu eskortieren. Jetzt fand er sich von zu vielen Alphas umgeben und fühlte sich unangenehm entblößt.

Er wälzte sich in seinem Sitz hin und her, ohne eine Szene machen zu wollen. Er konnte weder die Pheromone der Alphas noch seine eigenen wahrnehmen. Es war nichts von dem, was man ihm im Unterricht beigebracht hatte, aber das Unbehagen kratzte an ihm, eine nagende Befürchtung, die ihn fest umklammerte.

Dann tauchte plötzlich Alistair Drake auf, um ihn zu retten.

Eben noch stand er auf dem Platz, verteilte Assists und warf Schüsse ab, und im nächsten Moment kam er heran, warf Evelyn lässig eine ausrangierte Jacke über den Kopf und führte ihn hinaus. Er bewegte sich mit einer Selbstsicherheit, die von Athletik herrührte - lange Gliedmaßen, die sie schnell vorantrieben, während er Evelyn unter den Arm klemmte.

Die Jacke war weich und roch nach Waschmittel, aber sie schützte ihn kaum vor dem Chaos draußen. Evelyn stolperte, war orientierungslos und lief hinter Alistair her, der nichts sehen konnte und dem mit jedem Schritt schwindlig wurde.

Plötzlich blieben sie stehen.

Warte", sagte Alistair und zog Evelyn vor der Tür zur Waffenkammer zum Stehen. Ein lautes Krachen ertönte von irgendwo in der Nähe und löste in Evelyn einen panischen Schock aus. Sein Herz raste, als Alistair leise lachte und ihm die Jacke vom Kopf riss. Fühlen Sie sich ein wenig stickig?

Evelyn blinzelte, kurz geblendet vom Licht, und stellte fest, dass sie in der Waffenkammer versteckt waren. Alistair hatte die Tür so heftig eingetreten, dass sie in den Angeln klapperte, und dann einen Tisch dagegen geschoben, um sie darin zu verbarrikadieren.
Es fühlte sich surreal an, fast wie eine Szene aus einem übertriebenen Fluchtspiel, aber Evelyn konnte die Angst nicht abschütteln, die sich in seinem Magen breitmachte. Mit seinen fünfzehn Jahren hatte er in den sozialen Medien genug von Omegas gesehen, die an öffentlichen Orten die Kontrolle verloren; er wollte nicht Teil einer Schlagzeile für die morgigen Nachrichten werden.

Er lehnte sich gegen eine staubige Turnmatte, die in der Ecke lag, und fühlte sich schwerelos. Alistair war am Telefon, die Dringlichkeit in seinem Tonfall war deutlich zu hören. 'Ja, ich brauche einen Krankenwagen. Weißt du, wie viele Leute da draußen herumlaufen? Es ist das reinste Chaos. Mein Freund braucht Hilfe, er ist Omega... Wie hoch ist die Dosierung der Suppressiva?

Evelyn biss sich auf die Lippe, die Sorge nagte an ihm. 'Ich weiß es nicht', murmelte er und schüttelte den Kopf. Er konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann seine Differenzierung begonnen hatte, geschweige denn, ob er etwas brauchte.

Die Kammer war versiegelt, die Luft dick und abgestanden, frei von jeglichem Omega-Geruch, der die Alphas hätte beruhigen sollen.

Alistair spürte, dass etwas nicht stimmte. 'Bleib dran', rief er zurück. Ich kann die Anspannung riechen, aber du gibst nicht viel ab - nimmst du Unterdrückungsmittel? Du musst dich erinnern.'

Evelyns Atem ging stoßweise. 'Ich habe nie welche gebraucht.'

Alistair starrte ihn mit gerunzelter Stirn an. 'Nun, das müssen wir ändern. Weißt du, was eine temporäre Markierung ist?

Evelyn stammelte: "Sie meinen... Bisswunden?

Nicht die Antwort, die Alistair im Sinn hatte, aber die Dringlichkeit des Augenblicks lastete schwer auf ihnen beiden. Vorübergehende Markierungen helfen, die Dinge auszugleichen... sie halten die Pheromonsituation überschaubar.

Evelyn nickte langsam. Seine Gedanken wirbelten herum; so hatte er sich seine erste Markierung nicht vorgestellt, schon gar nicht von jemandem, der sieben Jahre älter war als er. Die Atmosphäre war stickig, der Staub setzte sich auf seiner Haut ab, während Ungewissheit in der Luft lag.

Er unterdrückte ein Schluchzen, als der Schmerz über ihn hereinbrach - Verlegenheit und Angst vermischten sich und stauten sich auf, bis er keine andere Wahl hatte, als die Tränen fließen zu lassen, die in seinen Augenwinkeln brannten.

Der einundzwanzigjährige Evelyn Blackwood schreckte verwirrt und verunsichert auf. Sein Nacken schmerzte dumpf, eine Erinnerung an den Traum, den er überwunden zu haben glaubte.

Die Omegadrüsen waren widerstandsfähig; sie heilten schnell ab, normalerweise ohne das Risiko einer Infektion. Aber ein Blick in den Spiegel zeigte ihm die Rötung um das Mal herum - ein Beweis für das Chaos, das unter der Oberfläche lauerte.

Behutsam berührte er seinen Hals und zeichnete die beiden deutlichen Abdrücke nach, die symmetrisch angeordnet waren. Ein schiefes Lächeln umspielte seine Lippen, denn er wusste, dass sich Alistairs Fähigkeiten seit jenem Tag in der Waffenkammer verbessert hatten.

Er kramte nach einem Haargummi und bündelte sein Haar zurück, bevor er ein beruhigendes Pflaster auflegte. Im Gegensatz zu den Barrierepflastern, die Pheromone blockieren sollten, war dies eher eine Feuchtigkeitspflege - ein kleiner Trost für seine überlasteten Drüsen.

Eine Welle der Erleichterung überspülte ihn, als sich das kühle Gefühl auf seiner Haut ausbreitete. Es fühlte sich gut an, fast wie ein Erwachen, und der Schmerz ebbte völlig ab. Mit einem Gähnen bereitete er sich darauf vor, wieder in seine Hautpflege-Routine einzutauchen, indem er Gelpflaster unter seinen Augen auflegte. Während er auf der Couch in seiner Therapiekammer lag, das Telefon in der Hand, verging die Zeit unbemerkt.
Eine Benachrichtigung rüttelte ihn in die Realität zurück. Isabella Hart hatte um zehn Uhr eine Nachricht in den Gruppenchat geschickt: Bridal Crest meldet sich wegen Haaränderungen für das nächste Werbeshooting. Sie wollen das so schnell wie möglich unter Dach und Fach bringen".

Kapitel 4

'Zeit, sich zu stylen! Wir fügen die Perücke hinzu, also muss es nicht wirklich perfekt sein", sagte Xiaoxi und ihre Finger knackten vor Vorfreude.

Evelyn Blackwood antwortete: "Um wie viel Uhr drehen wir?

Er war mehr als bereit, sich von seinem Haar zu trennen. Die unangenehme Zwischenlänge streifte ständig seinen Nacken, und das machte ihn wahnsinnig.

Isabella Hart schlief wahrscheinlich noch, aber Xiaoxi war die Nachteule schlechthin und antwortete fast sofort: "Ich habe beim letzten Mal ihren Planer auf Messenger hinzugefügt. Sie sagte, dass es morgen gut sein soll - ein perfekter sonniger Tag.

'Dann ist es abgemacht. Also morgen.

Der Einfachheit halber hatte Evelyn für sie eine Wohnung im Fellowship Hamlet gemietet. Am nächsten Morgen kam Isabella vorbei, um ihn zu wecken und ihm ein Frühstück zu machen. Sie war eine unglaubliche Köchin, und Evelyn steckte ihr sogar ein Extragehalt zu, damit sie als seine inoffizielle Ernährungsberaterin fungierte.

Als er mit den Vorbereitungen fertig war, kam Xiaoxi an, und Isabella hatte bereits das Frühstück auf den Tisch gestellt.

Puddingbrötchen in Form kleiner Igel, Reisbällchen aus Fleischwatte, die zu flauschigen Welpen geformt waren, und mit Ketchup-Sonnen verzierte Sandwiches standen auf dem Tisch. Isabella hatte ein Händchen dafür, Mahlzeiten in bezaubernde, kinderfreundliche Teller zu verwandeln, und schnitt sogar Orangen zu Hasenohren, um den Effekt zu verstärken.

Vor Evelyn war er mit einem Alpha in etwa demselben Alter zusammen gewesen. Der Typ schien sich immer an dem Altersunterschied zu stören. Evelyn fühlte sich ziemlich kindisch, wenn er so gesehen wurde, und hatte ihm klar gemacht, dass er nicht wie dieser übermäßig sensible Alpha war.

Aber hey, auch Erwachsene können Babynahrung genießen.

Das Anbringen der Haarverlängerungen war ein langwieriger Prozess, und sie mussten sie danach stylen, also mussten sie nach dem Frühstück früh aufbrechen.

Die heutige Stylistin war in der Branche ziemlich bekannt, und Xiaoxi lernte unter ihrem wachsamen Auge die Grundlagen.

Die Stylistin war sehr gesprächig - ein wahrer Wirbelwind der Konversation. Während sie geschickt mit ihren Händen arbeitete, blieb ihr Mund stets offen. Evelyn hatte fürsorglich ein paar Getränke bestellt, um die Energie im Fluss zu halten.

Hinter der Bühne wurde eifrig geklatscht. Diese Stylistin war schon viel herumgekommen, hatte Kontakte zu zahlreichen Produktionen und Bühnen und verfügte über ein riesiges Netzwerk an Informationen über Prominente.

Zjy ist seit Jahren heimlich verheiratet; sie ist mit ihrer Assistentin zusammen", sagte sie und hob eine Augenbraue.

'Und QDF? Sollte er nicht der gesunde Junge von nebenan sein? Wie sich herausstellte, ist er ein heimlicher Briefmarkensammler.'

Oh, und er trifft sich mit einer reichen Frau um die vierzig.

Xiaoxis Augen weiteten sich vor Überraschung. 'Moment, heißt es nicht, dass er sich mit Xsw trifft? Spielt er auf beiden Seiten?'

Die Stylistin winkte abweisend mit der Hand. Du weißt doch, wie Gerüchte entstehen. Zweierbeziehung? So gut wie unmöglich. Bei seinen Dreharbeiten ist er zwei oder drei Mal pro Woche unterwegs. Woher nimmt er die Zeit?'

Apropos, die Alpha-Typen machen sich zur Zeit ziemlich gut. Gyc ist auch...'

Der Klatsch und Tratsch nahm kein Ende, jede Enthüllung war skandalöser als die vorherige - Dinge, von denen Evelyn noch nie gehört hatte.

Er war ein Zuhörer bei dieser pikanten Erzählung, völlig gefesselt. Obwohl er am Abend zuvor spät ins Bett gegangen war, störte ihn der frühe Beginn überhaupt nicht. Doch dann traf sich der Blick der Stylistin mit seinem, als sie eine Bombe platzen ließ: "Ich habe gehört, dass Alphas besonders gut im Bett sind. Ist da was dran?
Alle anderen im Raum waren Beta und sahen ihn gespannt an, wobei Xiaoxi vor Aufregung geradezu glühte.

Evelyn war verblüfft.

Woher sollte er wissen, ob das stimmte? Er hatte keine Erfahrung aus erster Hand.

Er und Alistair Drake hatten zwar ihre Ehe registriert - eine glamouröse Hochzeit mit regelmäßiger gegenseitiger Markierung -, aber sie waren nie wirklich intim gewesen.

Er nahm einen Schluck von seinem Frappuccino und murmelte: "Das ist schon in Ordnung, denke ich.

Alles, was Evelyn wollte, war, den neuesten Klatsch und Tratsch zu genießen und nicht im Mittelpunkt zu stehen - der Typ, der seit drei Jahren verheiratet und immer noch Jungfrau war... Wenn das herauskäme, würden sowohl er als auch Alistair ihr Gesicht verlieren, da war er sich sicher.

Zum Glück klopfte Isabella und kam herein. 'Evelyn, Margaret ist hier.'

Margaret war seine Managerin, obwohl Isabella eine ähnliche Rolle spielte. Aber wenn es darum ging, die großen Entscheidungen zu treffen, hatte Margaret die ganze Macht.

Evelyn atmete tief durch. 'Was will sie?'

Isabella lehnte sich näher heran. 'Sie könnte wegen deines kleinen Ausrutschers hier sein.'

'Ausrutscher? Was meinst du damit?

In Anwesenheit eines Außenstehenden zögerte Isabella, aber Evelyn konnte sich wirklich nicht erinnern. Schließlich gab er nach: Du meinst das eine Mal, als ich aus Versehen den Beitrag geliked habe, in dem vorgeschlagen wurde, dass Fiona perfekt für die Rolle der reichen Ehefrau in dieser Social Scroll wäre?

Isabella wahrte das Gesicht und nannte es einen Fehler, aber er wusste, dass sie gesehen hatte, wie er absichtlich einen Rückzieher gemacht hatte. Dieser eine Fehler hatte ihn satte achthundert Dollar gekostet, obwohl Evelyn ihm zweitausend geschickt hatte, um den Schaden zu mildern.

Die Stylistin verschluckte sich fast an ihrem Lachen.

Tut mir leid, tut mir leid!", rief sie und machte schnell einen Rückzieher. Aber keine Sorge, Ihr Geheimnis ist bei mir sicher.

Nachdem er eine Flut von Klatsch und Tratsch mitbekommen hatte, spürte Evelyn einen Anflug von Ironie in ihm aufsteigen.

Die Stylistin, die den unausgesprochenen Gedanken aufgeschnappt hatte, beruhigte ihn: "Ich höre immer nur, was andere sagen. Ich habe nie irgendwelche Versprechungen gemacht. Außerdem hast du recht, Fiona scheint die perfekte reiche Braut zu sein. Finden nicht alle, dass sie so souverän und kultiviert ist?

Sie hielt inne, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie über eine zukünftige Braut sprachen, während er hier war - tatsächlich in den Reichtum eingeheiratet -, aber für ihn machte das kaum einen Unterschied. Er war bereits ein Spross der Firth & Grey-Dynastie und das Omega der Familie Drake, die vor drei Jahren wegen seiner spektakulären Hochzeit im Rampenlicht gestanden hatte.

Wenn es darum ging, ob man in eine reiche Familie einheiratete, hatte das weit weniger mit Anmut zu tun als mit purem Glück bei der Geburt.

Evelyn Blackwood war nicht gerade ein Superstar; er hatte kein Portfolio mit herausragenden Arbeiten. Er war eher ein Social-Media-Liebling, der Liebling der Öffentlichkeit, was vor allem auf seine extravagante Hochzeit zurückzuführen war, die für großes Aufsehen sorgte. Die Marke, für die er nun warb, ein jahrhundertealtes, renommiertes Label, erlebte dank dieses einen aufsehenerregenden Ereignisses einen kolossalen Anstieg der Nachfrage.

Ein Werbedreh war etwas anderes als ein Modeljob auf dem Laufsteg. Wenn eine Aufnahme nicht klappte, gab es immer eine zweite Chance. Jeder unbekannte Fotograf kannte das Dreiergespann für ein erfolgreiches Porträt: gutes Modell, gutes Modell und gutes Modell.
Evelyns Aussehen hatte ihm nach verschiedenen Umfragen im Internet einen Gütesiegel eingebracht.

Es gab sogar eine skandalöse Abstimmung über die "hübschen Jungs der Unterhaltungsindustrie", die sich im Internet verbreitet hatte. Fans notorisch schlechter Schauspieler gaben ihre Stimme ab, weil sie befürchteten, dass ihre Idole auf der Liste landen würden, aber letztendlich unterstützten sie Evelyns Namen.

Kapitel 5

Evelyn Blackwood war ein Name, der im Bewusstsein der Öffentlichkeit kaum präsent war. Trotz seiner glanzlosen Karriere hatte er sich irgendwie zum regierenden Prinzen der Unterhaltungswelt gekrönt, zumindest wenn es darum ging, ein hübsches Gesicht zu sein.

Heute trug er ein klassisches Kleid - vielschichtig, aufwendig bestickt und mit einem eleganten, tortenähnlichen Rüschenkragen versehen, der an eine königliche Hochzeit erinnerte. Zu den extravaganten Requisiten des Shootings gehörte sogar eine prächtige Kutsche, die von vier majestätischen weißen Pferden gezogen wurde. Die Szene wirkte wie aus einem Märchen, und sie weckte in ihm nostalgische Gefühle. Als er ans Heiraten gedacht hatte, hatte er davon geträumt, in einer Kürbiskutsche zu seiner eigenen Hochzeit zu fahren. Er hätte ein zum Thema passendes Kleid getragen, aber Alistair Drake hatte nur geantwortet: "Solange es dir nichts ausmacht, hinter den Pferden herzuräumen.

Nach reiflicher Überlegung hatte Evelyn diese skurrile Fantasie aufgegeben. Jetzt, wo er in der Kutsche saß und Luftballons in die Luft steigen ließ, funkelten seine Augen mit einem Hauch von frisch verheirateter Begeisterung, eine willkommene Abwechslung von seiner Realität.

Der Fotograf, erfahren in der Arbeit mit verschiedenen Models und Schauspielern, wusste, wie man ein ausgefeiltes Bild macht; die Essenz der Romantik einzufangen, war eine ganz andere Sache. Während des Shootings lobte er Evelyns beeindruckende Fähigkeiten und erklärte, er sehe aus wie ein echter Prinz. Eure Ehe muss so glücklich sein", bemerkte er fast wehmütig.

Evelyn lächelte nur, höflich, aber distanziert, als er zu seinem Auto zurückkehrte. Sein Gefährt war ein plüschiges Wohnmobil, in dem seine Managerin Margaret Fletcher mit Telefonanrufen jonglierte und ein kleines Heer von Assistenten koordinierte, die sich nicht scheuten, ihrem Chef mitzuteilen, wie viel Arbeit noch zu erledigen war.

Isabella Hart, eine enge Vertraute, holte einen Satz Haargummis mit Hasenohren und Kosmetiktücher aus ihrer Tasche. Komm schon, Evelyn. Legen Sie sich zurück, ich werde Sie abschminken", sagte sie in einem leichten, aber vertrauten Ton. Die sanfte Maske, die sie danach zubereitete, fühlte sich auf seiner Haut wohltuend an.

Während er sich mit der Maske abkühlte, reichte Isabella ihm einen lächerlich süßen Bananenmilchshake durch einen Strohhalm. Margaret sagte, du stehst kurz vor deinem Abschluss. Hast du schon darüber nachgedacht, was danach kommt?'

Evelyn gab ein unverbindliches Grunzen von sich und zeigte damit an, dass er nur halb zugehört hatte. Isabella blickte zu Margaret hinüber, die immer noch in ihr Telefongespräch vertieft war, und fuhr fort: "Evelyn, hast du schon mal daran gedacht, zum Fernsehen zu gehen?

'Kein Interesse', erwiderte er ohne zu zögern, als hätte er die Worte schon auf Abruf parat gehabt, bereit zum Abschuss.

Isabella blieb hartnäckig. Ich habe gehört, dass sie eine Rolle nur für dich geschrieben haben, und ehrlich gesagt, niemand anderes passt besser dazu.

Evelyn grinste: 'Klingt für mich wie ein Schwindel.

Er hatte diese Zeilen schon einmal gehört. Sein Bankkonto war kein Geheimnis; die Leute kamen in Scharen zu ihm, weil er ihnen etwas bieten konnte. Sie würden alles sagen, um ein Stück von seinem Kuchen abzubekommen. Der letzte Pitch, den er gehört hatte, behauptete, seine Stimme sei pure Magie - ein unersetzlicher Verlust für die Mandarin-Musikszene, wenn er sich nicht engagieren würde. Das führte zu einer Single, die sich im Internet verbreitete und zu einer Symphonie von Cover-Künstlern wurde, die von seinem flüchtigen Funken lebten.
Die Kommentare zu seinem Original-Track waren überschwänglich. Erstklassiger Tontechniker", lobte einer. Ein anderer meldete sich zu Wort: "Denk nicht einmal daran, unsere kleine Evelyn herabzusetzen; sein Duett mit Yang hat alle Zweifel an Yangs falschem Gesang ausgeräumt.

Und dann war da noch der Film, der vergessen hatte, eine gute Storyline einzubauen. Er hatte sich abgesichert, indem er sich darauf verließ, dass er ein 'natürliches Talent für Drama' hatte. Sie hatten ihn überzeugt, eine neunstellige Summe zu investieren, was zu einem Film führte, der in Vergessenheit geriet. Die Resonanz war miserabel, ebenso wie die Einspielergebnisse.

Isabella, die Evelyns Beklemmung spürte, sagte: "Diesmal steht hinter der Produktion richtiges Geld".

Evelyn spürte den Sog der Neugierde auf die Rolle, die sie für ihn geschrieben hatten: "Okay, was ist die Rolle?

Isabella schickte ihm aufgeregt das Drehbuch. Okay, also die Hauptfigur A ist dieser reiche, gut aussehende Kerl mit einer gewissen Vorliebe für Omegas. Und Figur O gibt sich als Beta aus, um eingestellt zu werden - er ist zart, aber sehr fähig.

Die Handlung begann damit, dass unser hübsches Blümchen verzweifelt versuchte, Geld für die Behandlung seiner Mutter zu verdienen und dabei verbarg, wer er wirklich ist. Wie es der Zufall will, stellt der grüblerische Hauptdarsteller A bald fest, dass sein potenzielles Liebesinteresse nicht so einfach ist, und inmitten einer Verlobung, die ihm aufgezwungen wird, fliegen ein paar Funken.

Evelyn konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen. Und was soll ich tun?

Du wärst der fiese Omega-Verlobte, der ihn ständig runtermacht", antwortete sie mit ungebrochener Begeisterung.

Evelyn starrte sie ungläubig an. 'Ja, das ist nicht gerade meine Ausstrahlung.'

'Reicher Omega-Verlobter', sagte sie und versuchte, ihr Gesicht zu wahren und es besser klingen zu lassen.

'Nun, technisch gesehen bin ich mit Alistair verheiratet, also-

Margaret beendete schließlich ihr Gespräch und mischte sich ein. Um fair zu sein, das letzte Mal, als du und Alistair am selben Set waren, wurde es ... interessant.

Sie waren eher wie tanzende Schatten im schnelllebigen Leben des jeweils anderen, für immer gefangen in einem skurrilen Katz-und-Maus-Spiel, das sie nie in der Realität ankommen ließ.

Evelyn überlegte einen Moment länger und fragte dann: "Wer spielt denn nun mein Gegenüber?

'Ehrlich gesagt, keine Ahnung', gab Isabella zu.

Evelyn seufzte, legte seinen E-Reader zur Seite und machte ein schnelles Selfie, das die grüne Maske lächerlich aussehen ließ. Als er die aktuellen Nachrichten auf seinem Handy durchblätterte, verschlechterte sich seine Laune, als er die Schlagzeilen sah.

Fiona Caldwell für 'Silent Confessions' bestätigt, an der Seite von Hauptdarsteller A.'

Margaret", beklagte er sich, "diese Produktion wird ein Alptraum sein.

Evelyn, das Studio nutzt deine Geschichte mit Fiona aus, um Einschaltquoten zu erzielen. Sie wollen Begeisterung wecken.'

Es war ihm völlig egal. Fiona war die letzte Person, mit der er zusammen sein wollte - vor allem, wenn es um eine wochenlange Zusammenarbeit ging. 'Das wird nicht passieren', erklärte er, sein Tonfall war endgültig.

Er wollte sich nicht auf dieses Drama einlassen. Nicht heute.

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