Rache und Erlösung im Sommer

Kapitel 1

**Wiedergeburt**

Eliza Smith wischte sich den Schweiß von der Stirn und blickte zum Stonecliff Tower hinauf. Sie war fest entschlossen, ihre Aufgabe zu erfüllen, doch dann wurde ihr der Weg von jemandem versperrt.

"Rob, bist du allein? Brauchst du Hilfe?"

Die Stimme war nur allzu vertraut und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Es war dieselbe Stimme, die dem Arzt einst ihr Ableben verkündet hatte: "Ich habe mich entschieden, die Behandlung abzubrechen."

Sie war tatsächlich wiedergeboren worden und kehrte ins Jahr 1983 zurück, an den Tag, an dem sie zum ersten Mal mit dem Schurken William Griffin zusammentraf.

In ihrem früheren Leben hätte sie überleben können. Die Ärzte hatten sie nicht für hoffnungslos erklärt, aber William Griffin hatte einen tödlichen Autounfall inszeniert, um seiner Geliebten und seinem Kind zuliebe, das er liebte, ihr Erbe an sich zu reißen, sobald sie tot war.

Er hatte nicht nur ihre Verlobung ruiniert und sie in eine Ehe mit ihm gezwungen, sondern auch ihren Ruf geschädigt, indem er sie böswillig für "verdorben" erklärte und ihr ein Leben in der Schattenwelt überließ.

Zurück in diesem Leben hatte Eliza Smith nur eine einzige Aufgabe: dafür zu sorgen, dass William Griffins Machenschaften scheiterten, ihn für alles bezahlen zu lassen, was er getan hatte, und auf keinen Fall zuzulassen, dass er ihre Chancen auf Glück ruinierte.

Eliza zog ihren Koffer näher heran und ignorierte Williams ausgestreckte Hand, als sie sich an ihm vorbeidrängte. Aber William war unerbittlich und stellte sich ihr erneut in den Weg.

"Ich wollte nur helfen, das zu tragen. War nicht böse gemeint."

Sein selbstzufriedenes Grinsen zerrte an ihren Nerven, als er nach ihrem Koffer griff.

Instinktiv wich Eliza seiner Hand aus, ihre Entschlossenheit war gestählt. "Nein danke, ich komme schon zurecht."

Sie war nicht mehr das schüchterne Mädchen von früher - sie wusste jetzt, wie man sich behauptet.

William, der spürte, dass er zu weit ging, wich einen Schritt zurück und heuchelte Besorgnis. "Na gut, aber ich gehe nirgendwo hin. Schrei einfach, wenn du Hilfe brauchst."

Eliza antwortete nicht, sondern konzentrierte ihre Kraft darauf, den schweren Koffer nach oben zu ziehen. Das Gewicht machte es zu einer Herausforderung, vor allem, nachdem sie mehrmals die Treppe hinaufgegangen war.

Endlich im vierten Stock des Stonecliff Tower angekommen, hatte sie nicht einmal Zeit, die Tür zu öffnen, bevor sie schwer keuchend auf den Boden sank. Ihr Bruder, der versprochen hatte, ihr beim Umzug zu helfen, hatte sich aus dem Staub gemacht, um Basketball zu spielen - typisch.

Der Schweiß rann ihr über das Gesicht und landete in ihrem Kragen. Die drückend heiße Luft war erdrückend, und ihre Beine fühlten sich an wie Gelee, als sie dasaß und versuchte, Luft zu holen. Zu ihrer Verärgerung hörte sie Schritte hinter sich.

"Rob, wirklich, ich habe nichts Böses vor", betonte William, als er sich ihr näherte.

Er stand über ihr und sein Blick verweilte auf eine beunruhigende Weise. Wäre ihre Anwesenheit nicht so nützlich gewesen, hätte er sich wahrscheinlich immer noch in seiner gemütlichen kleinen Welt verkrochen und ihre Notlage ignoriert.

Eliza versteifte sich bei seinem prüfenden Blick, ihr Griff um den Koffer wurde fester und sie verspürte den Drang, ihn damit zu erschlagen. Der Gedanke, ihn loszuwerden, kam ihr in den Sinn, aber der Zeitpunkt war nicht günstig - sie musste einen klaren Kopf behalten.

Bevor sie ihre Verärgerung äußern konnte, ertönte eine befehlende Stimme, die William auf seinem Weg stoppte.
"Geh zur Seite."

Erschrocken blickte Eliza zu der Quelle der Stimme. Eisblaue Augen durchbohrten sie.

Er trug ein eng anliegendes T-Shirt, das seinen muskulösen Körper umschloss, und eine weite Hose im Militärstil, die ihm einen Hauch von unterdrückter Macht verlieh.

Instinktiv umklammerte Eliza ihren Koffer noch fester und war überrascht, dass genau die Person, die sie zu finden versucht hatte, vor ihr auftauchte. Doch ihre Position an der Wand versperrte ihm den Weg.

"Ben, was machst du denn hier?"

Williams Stimme unterbrach den Moment und holte Eliza in die Realität zurück. Schnell rappelte sie sich auf und blickte verwirrt zwischen den beiden Männern hin und her.

Benjamin Griffin war notorisch jähzornig und machte aus seiner Verachtung für seinen Cousin William nie einen Hehl. William wiederum hatte sich immer im Schatten von Benjamin gefühlt und damit eine Rivalität entfacht, die in ihrer Beziehung blaue Flecken hinterließ.

"Hast du Todessehnsucht oder so was?" Benjamins Stimme triefte vor Ungeduld, er war offensichtlich kurz davor, die Nerven zu verlieren. William muss es auch gespürt haben, denn er merkte schnell, dass er zur falschen Zeit am falschen Ort war.

"Hören Sie, ich versuche nur zu helfen - ich hatte keine Ahnung, dass Sie..." stammelte William und blickte zwischen Ben und dem Ausgang hin und her.

'Zu schade. Warum nimmst du nicht deine erbärmliche Entschuldigung für Hilfe und verschwindest.'

Es gab keinen Widerspruch. William stürmte die Treppe hinunter und murmelte etwas vor sich hin.

Eliza versuchte immer noch zu verarbeiten, was gerade passiert war, als Benjamin seine Aufmerksamkeit wieder auf sie richtete und ihren zarten Hals betrachtete, der jetzt vor Schweiß glänzte. Der Duft, der ihm in die Nase stieg, war nicht der Geruch von Schweiß, sondern etwas Frisches und Blumiges, wie Jasmin.

Der Duft beruhigte ihn auf eine Weise, die er nicht in Worte fassen konnte.

Sie sah zu ihm auf, ihre rehbraunen Augen suchten in den seinen nach Verständnis, und er spürte eine unerklärliche Verbindung - eine, die mit unausgesprochenen Gefühlen beladen war.

Er betrachtete den Koffer und runzelte leicht die Stirn. "Willst du wirklich hier wohnen?"

Noch immer aufgeregt von der Begegnung, konnte Eliza nur nicken und auf eines der nahe gelegenen Zimmer zeigen. "Meine Tante hat mir gesagt, dass ich hier wohnen soll - es gibt keine Mädchenwohnheime in Fort Haven."

Sie hielt ihren Schlüssel hin, um das zu beweisen.

Benjamins Griff um ihren Arm lockerte sich.

Eliza spürte einen Anflug von Traurigkeit, als er sie losließ, und Unsicherheit durchflutete ihren Geist. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass diese Begegnung von entscheidender Bedeutung war, und sie weigerte sich, sie verstreichen zu lassen.

Gehst du?", rief sie, als er sich zum Gehen wandte, und in ihrer Stimme schwang ein Gefühl der Dringlichkeit mit. Sie griff nach dem Saum von Benjamins Hemd, ihre Augen weiteten sich mit einer flehenden Intensität, die man nicht ignorieren konnte.

Kapitel 2

**Kindliches Engagement**

Benjamin Griffin sah auf die zarte Hand hinunter, die sein Hemd umklammerte, blass und durchscheinend mit schwachen blauen Adern, die sich unter der Oberfläche schlängelten. Sein Herz raste, ein kurzes Aufflackern von Aufregung durchströmte ihn.

Er registrierte kaum die kühle Berührung, die über seine Handfläche strich wie ein beruhigender Balsam, der das unruhige Feuer in seinem Inneren augenblicklich unterdrückte. Der Gedanke kam ihm in den Sinn - diese Hand fühlt sich gut an.

Aber so schnell wie dieser Gedanke auftauchte, schob er ihn wieder beiseite. In dem flüchtigen Moment, in dem Eliza Baxter sich nicht bemerkbar machte, zog er sanft sein Hemd frei, wandte seinen Blick ab und ließ ihre Hand ganz los.

Bei seiner Körpergröße war Eliza praktisch ein offenes Buch unter ihm.

Und als ihr schlanker Hals ins Blickfeld geriet, sprudelte seine zuvor gedämpfte Gereiztheit wieder an die Oberfläche.

Er räusperte sich und erwiderte mit tiefer, rauer Stimme: "Ich trage Ihr Gepäck.

Das schien sie zurück in die Realität zu holen, und ihre Wangen erröteten tiefrot. 'Nein, das ist schon in Ordnung. Das schaffe ich selbst.

Ihr Protest konnte ihn nicht abschrecken. Deine Tante sagte, es sei in Ordnung", sagte er sachlich.

Elizas Augen weiteten sich, und ihr dämmerte das Verständnis. War der Mann vor ihr wirklich über ihre Absichten im Bilde? Diese Offenbarung ließ sie den Blick abwenden, ihre Finger verkrampften sich nervös, als sie einen kleinen Schritt zurücktrat. Es gibt noch zwei weitere Taschen.

Ohne zu zögern, drehte sich Benjamin um und stürmte die Treppe hinunter. Das Geräusch seiner eiligen Schritte hallte durch das ganze Gebäude.

Eliza hatte nicht vor, ihm nach unten zu folgen, aber das Zittern in ihren Beinen verriet sie. Nach all der Aufregung war ihr Körper an seine Grenzen gestoßen.

Gerade als sie darüber nachdachte, ihm zu folgen, stürmte Benjamin schon wieder nach oben. Eine Tasche in jeder Hand, machte er sich an die Arbeit.

Eliza öffnete eilig die Tür zu ihrem beengten Zimmer - das, was als Lonehaven-Quartier durchging - kaum achtzehn Quadratmeter groß, ein Ein-Raum-Raum mit praktisch nichts als einer Matratze in der Ecke.

Benjamin blieb an der Schwelle stehen, ließ ihre Taschen auf den Boden fallen und betrachtete den Raum mit einem leichten Stirnrunzeln. Die Einrichtung wirkte bestenfalls lieblos. Für ihn war das bescheidene Arrangement überschaubar, aber für Eliza, eine junge Frau, die ganz auf sich allein gestellt war, war es kaum ideal.

Durch das offene Fenster drang das unablässige Zirpen der Zikaden in die warme, abgestandene und dicke Luft. Obwohl Benjamin nicht schwitzte, machte sich ein trockenes Unbehagen in seiner Kehle breit.

Allein auf so engem Raum zusammenzusitzen, fühlte sich nach unausgesprochener Spannung an.

Elizas Gedanken wirbelten herum, und ihre Gedanken schweiften zu Szenarien, denen sie sich lieber nicht hingeben würde. Sie hatte sich oft gefragt, wie sie handeln würde, wenn sie die Chance hätte, ihr Schicksal zu ändern. Doch angesichts von Benjamins stoischer Haltung wusste sie, dass sie den ersten Schritt machen musste, sonst würde er unbeweglich bleiben wie eine Statue.

Hat Ihre Tante Ihnen etwas über mich erzählt?", fragte sie und brach das peinliche Schweigen, während sie versuchte, seinem Blick zu begegnen. Das taillierte marineblaue Hemd schmiegte sich an seine muskulöse Brust und ließ ihr Herz in peinlicher Weise rasen.
Er beobachtete sie aufmerksam, und obwohl er ihren inneren Kampf nicht entziffern konnte, ließ die Art, wie ihre Augen nervös zu seiner Brust huschten, seine Kehle zuschnüren.

'Worüber?', antwortete er mit einem tiefen Knurren in der Stimme, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Elizas Wangen glühten, Hitze breitete sich auf ihren Zügen aus, während sie instinktiv mit ihren Fingern herumfuchtelte.

Das zarte Rosa ihrer Ohren und der unschuldige Ausdruck auf ihrem Gesicht rührten Benjamin tief in seinem Inneren. Er war nicht der Typ, der sich leicht aus der Ruhe bringen ließ, denn er hatte sich gegen solche Ablenkungen gewappnet, doch die Verletzlichkeit in ihrem Gesichtsausdruck ließ dieses Training ins Wanken geraten.

Er beugte sich leicht vor, zwang sich, die verlockende Kurve ihres Halses zu meiden, und konzentrierte sich allein auf ihre Augen. Da war etwas so wunderbar Offenes in ihrem Blick, eine funkelnde Neugierde, die Eliza den Atem raubte und sie an den Rand der Sorglosigkeit brachte.

Zur Erinnerung.

Seine Stimme durchbrach den Dunst und riss sie in die Realität zurück.

Verlobung in der Kindheit".

Der leichtfüßige Satz fühlte sich in der Stille schwer wie Blei an. Eliza zuckte zusammen angesichts der Unbeholfenheit, die sich aus seinen Implikationen ergab - es fühlte sich unheimlich ähnlich an wie familiärer Druck zur Heirat.

Verlobung in der Kindheit' ist nur ein Begriff", antwortete Eliza schnell und ihr Gesicht errötete vor Entschlossenheit. Sie war nicht hier, um schüchtern zu sein.

Sie umklammerte seine Finger fest, ihr Selbstvertrauen zitterte. Erkennst du unsere Kindheitsverlobung an?

Ihre Hände zitterten, als sie sprach, und Benjamin, der auf ihre Kühnheit nicht vorbereitet war, zog seine Finger langsam zurück, mit ausdrucksloser Miene.

Die Heiratsgesetze besagen, dass die Menschen frei wählen können. Alle Formen von arrangierten Ehen sind ungültig", erklärte er klar und deutlich, sein Ton war unnachgiebig.

Eliza spürte, wie eine Welle der Enttäuschung über sie hereinbrach. Doch sie schob ihre Traurigkeit beiseite. Auf dieses Ergebnis hatte sie sich schließlich vorbereitet.

Du kannst das nicht ablehnen, ohne uns eine Chance zu geben. Ich glaube, wenn du erst einmal Zeit mit mir verbringst, wirst du sehen, wie gut ich für dich sein kann. Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst, mich zu heiraten", ihr Ton war fest und ernst.

Drei Monate. Das war alles, was sie vor seiner geplanten Rettung brauchte.

Wenn er bis dahin immer noch kein Interesse zeigte, würde sie gezwungen sein, loszulassen. Diese drei Monate würden ein Test sein, sowohl für ihn als auch für die historische Last, die sie trugen.

Benjamin stellte sich aufrecht hin und verschränkte verärgert die Arme. Er hatte kein Interesse daran, seine Zeit damit zu verschwenden, mit jemandem, den er kaum kannte, frivole Dinge zu diskutieren. Er griff nach dem Türknauf, bereit zu gehen.

In Windeseile stellte sich Eliza zwischen ihn und die Tür. Benjamin, gib mir nur drei Monate. Wir werden sehen, wie es läuft, und wenn du mich danach immer noch nicht magst, werde ich dich nicht mehr belästigen. Was hältst du davon?

Vielleicht war es ihre Aufrichtigkeit, die ihn überrumpelte. Oder der Gedanke, dass ein Experiment nicht schaden würde. Zum ersten Mal lehnte er sie nicht rundheraus ab, sondern hielt ihr Kinn, als wolle er ihre Aufrichtigkeit prüfen.

Sie wich nicht zurück, sondern ihre Augen funkelten mit einer Hartnäckigkeit, die ihn für einen Moment sprachlos machte.

Ich weiß, dass Sie beim Militär waren. Und obwohl ich für alles offen bin, was du willst, nehme ich an, dass es Grenzen gibt, die du nicht überschreiten willst", fragte sie neckisch, und in ihrer Stimme schwang eine uncharakteristische Kühnheit mit.
Da er immer noch schwieg, drängte sie weiter. Aber wirklich, wenn du Lust hast, bin ich bereit dazu. Ich sehe vielleicht jung aus, aber ich bin zwanzig.

Ihre Kühnheit brachte ihn aus dem Gleichgewicht.

'Auf keinen Fall.'

Er drückte sie fest an sich und schob sie von sich weg, dann öffnete er die Tür zum Nebenzimmer und blickte gerade lange genug zurück, um ihr über die Schulter eine neckische Herausforderung zuzuwerfen: "In deinen Träumen.

Eliza lehnte sich gegen die Tür, ihre Lippen verzogen sich schließlich zu einem Lächeln. Diesmal würde sie ihre Fähigkeiten und ihr Verlangen nicht länger verbergen.

Kapitel 3

**Verweigerung der Unterstützung meines Bruders**

'Hey, Schwesterherz, kann ich fünfzig Cent haben? Ich habe Lust auf eine Limonade.'

Eliza Baxter hatte gerade eine Kiste mit Büchern ausgepackt, als die Tür aufschwang und Edward Baxter hereinkam, der mit erwartungsvoller Miene nach Geld griff.

Der Schweißgeruch, der von ihm ausging, war wie ein Angriff, und Eliza hielt instinktiv den Atem an.

Beeilen Sie sich", drängte er.

Edward wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn und runzelte die Stirn, als er Elizas ausbleibende Reaktion sah. Seine Ungeduld wuchs. Komm schon, gib es mir einfach.

Nein", schoss Eliza zurück, ihr Gesicht kalt, als sie ihren Bruder betrachtete. Er war nirgends zu finden, als sie ihn am meisten brauchte, tauchte aber wieder auf, als sie ihre Sachen in die Wohnung geschleppt hatte.

Es war lächerlich. Das war doch nur eine Limonade. Eine Flasche kostete kaum ein Viertel, und er verlangte fünfzig Cent, als ob sie aus Geld gemacht wäre. Gedämpfte Flüche kamen über Edwards Lippen. Seit seiner Kindheit verwöhnt, verlangte er Aufmerksamkeit, als wäre es sein Geburtsrecht. Ohne einen Anflug von Scham stürzte er sich auf Elizas kleinen Rucksack.

In jedem anderen Fall hätte Eliza es auf sich beruhen lassen und ihm wahrscheinlich sogar ihr gesamtes Taschengeld angeboten. Aber sie hatte auf die harte Tour gelernt, wozu das führte.

In einem anderen Leben hatte ihre Liebe zu ihrer Familie - insbesondere zu diesem Balg - bedeutet, dass sie blindlings auf jede seiner Launen einging. Aber seit dem Tag, an dem sie niedergeschlagen worden war, nachdem sie von William Griffin unterschätzt worden war, hatte sie ihre Zuneigung neu bewertet, besonders Edward gegenüber. Er besuchte sie nie, während sie sich erholte, und war schnell bereit, mit demjenigen, der sie verletzt hatte, Geschäfte zu machen. Selbst nachdem er von Williams Verrat erfahren hatte, war er schnell dabei zu sagen, dass sie es sich selbst zuzuschreiben hätte.

Kalte Wut rann durch ihre Finger. Edwards Hand erstarrte mitten im Griff, als er sich umdrehte, seinen Arm umklammerte und vor Schmerz aufheulte.

"Eliza, was hast du getan?

Im krassen Gegensatz zu seiner dramatischen Reaktion heuchelte Eliza Unschuld. Edward, bist du in Ordnung?

Sie beantwortete die Frage nicht, sondern zeigte sich nur besorgt über seine Verletzung. Er krümmte sich auf dem Boden, der Schmerz einer ausgekugelten Schulter überwältigte ihn - die Art von Schmerz, die einen erwachsenen Mann in kaltem Schweiß erstarren lassen konnte.

Es tut weh!

Immer noch auf dem Boden sitzend, starrte er Eliza wütend an. 'Du Idiot! Bring mich in ein Krankenhaus!

'Oh!', rief Eliza und half Edward auf die Beine. Sie öffnete die Tür gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ihr Nachbar, Benjamin Griffin, aus seiner Wohnung kam.

Benjamins Augen blickten zu Edward und schätzten die Situation ein. Er konnte erkennen, dass Edward sich nicht verstellte.

'Brauchst du Hilfe?', fragte er.

Eliza nickte energisch und war erleichtert über das Angebot. Sie wollte nicht allein mit Edward fertig werden.

In völliger Agonie warf Edward ihr einen vernichtenden Blick zu. 'Ernsthaft, Eliza? Jetzt quatschst du einen beliebigen Mann an? Ich schwöre, wenn ich das hier nicht überlebe, bricht dir Dad die Beine.

Eliza spürte einen weiteren Hauch von kalter Macht in ihren Fingerspitzen, und das nächste, was Edward weiß, ist, dass ihm ein weiteres Heulen entfuhr.

'Schmerzhaft, hm? Finde dich einfach damit ab, ja? Halten Sie den Mund", schoss Benjamin kühl zurück und senkte seinen Blick auf Eliza. 'Was ist passiert?
Mit leuchtenden Augen schaute Eliza zu ihm auf, bereit zu erklären. Wahrscheinlich hat er es sich beim Basketballspielen verdreht. Es ist nicht so schlimm - er übertreibt immer.'

Edward krümmte sich im Elend auf dem Boden und wünschte sich methodische Rache.

'Ich kenne mich ein bisschen mit Massagetherapie aus. Soll ich es mir mal ansehen?'

fragte Benjamin, obwohl er bereits nach Edward griff. Seine Berührung war sicher und selbstbewusst, er tastete um das Gelenk herum. Eliza beobachtete, wie er an den richtigen Stellen Druck ausübte, um Edwards Knochen zu manipulieren. Der Schmerz war spürbar; er machte es zu einer unerträglichen Tortur.

Gerade als Edward dachte, er würde die Kontrolle wiedererlangen, machte Benjamin eine letzte Bewegung, und Edward schrie auf.

Bitte sag mir, dass du mich nicht verflucht hast.

Eliza runzelte die Stirn in gespielter Unschuld. 'Edward, wovon redest du? Du bist eindeutig überhitzt.

Als die Aussicht auf ein Krankenhaus in weite Ferne rückte, setzte Edward zu einem panischen Sprint in Richtung Tür an und drohte zum Abschied über die Schulter: "Halte dich aus Schwierigkeiten heraus, oder Dad wird dir definitiv den Rücken freihalten, da du verlobt bist!

In der brütenden Hitze rannte er davon und ließ Eliza und Benjamin unbeholfen zurück. Sie öffnete den Mund, um sich zu bedanken, aber zu ihrer Überraschung drehte er sich um und ging ohne einen Blick zurückzuwerfen davon.

Eliza stampfte frustriert mit dem Fuß auf. Sie umklammerte ihre silbernen Nadeln fester, als sie ins Haus zurückkehrte, und murmelte: "Ich habe nichts Drastisches getan. Nur ein paar Nadeln. Ich bin doch keine Hexe, um Himmels willen.

Kaum hatte sie die Tür geschlossen, wurde es ihr klar, und sie riss die Augen auf. Er glaubt doch nicht, dass ich ihn verfluchen würde, oder?

Eine Praktikerin für Geisterakupunktur - das war gar nicht so abwegig, wie es klang; sie verstand tatsächlich etwas von ihrem Geschäft.

Bevor sie darüber nachdenken konnte, klopfte es erneut an ihrer Tür. Benjamin war zurückgekehrt.

"Eliza, meine Tante hat gerade angerufen. Sie will, dass ich dich zu Richard Hawkins bringe.

Eliza öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Benjamin hatte sich bereits abgewandt und ließ ihr keine Wahl. Sie schnappte sich ihre Tasche und beeilte sich, ihn einzuholen.

Als sie gemeinsam in das gleißende Sonnenlicht traten, traf die Hitze sie wie eine Wand.

Hast du heute nicht Training?", wagte sie es, ein Gespräch anzufangen.

Benjamin warf ihr einen scharfen Blick zu, sein Job war streng geheim. Er gab nicht viel preis, arbeitete oft isoliert, vor allem, wenn es um seine Ausbildung bei den Special Forces ging.

Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber es war eine Vermutung. Da Sie bei der SWAT sind, dachte ich mir, dass Sie wahrscheinlich beschäftigt sind. Ich war überrascht, Sie hier zu sehen", beeilte sich Eliza klarzustellen, wobei sich die Angst in ihre Stimme einschlich, dass sie eine Grenze überschritten hatte.

Als Benjamin dies hörte, verstärkte sich sein Misstrauen. War sie als eine Art Undercover-Agentin hier eingeschleust worden? Hätte er sich nicht kürzlich mit Elizas Tante unterhalten, hätte er sie vielleicht für eine Geheimagentin gehalten.

Gerade als sie sich dem Büro von Richard Hawkins näherten, in dem eine unüberwindbare Spannung herrschte, waren sie drinnen.

Richard blickte von seinem Schreibtisch auf, als er Benjamin und Eliza zusammen sah. Er hielt sich nicht lange damit auf, runzelte aber die Stirn, als er Eliza sagen hörte, sie sei allein gekommen.
Richard, meine Oma hat es nicht geschafft, aber sie wollte, dass ich nach dir sehe. Wenn ich nicht helfen kann, kommt sie zurück.

Eliza spürte seine Enttäuschung, denn sie wusste, dass ihr Alter oft dazu führte, dass andere ihr Fachwissen unterschätzten. Obwohl sie seit ihrer Kindheit in Geisterakupunktur ausgebildet war und seit ihrem achten Lebensjahr praktizierte, war es immer noch schwer, Anerkennung zu finden.

Richard ließ die Enttäuschung zu, stimmte aber dennoch zu. Er begann, seinen Fall zu erklären, während Eliza ihr Akupunktur-Set hervorholte, wobei die silbernen Nadeln im Licht kalt aufblitzten.

Plötzlich begann Benjamin, Edwards früheren Schmerz zu durchschauen.

Während Eliza arbeitete, begann ein nagendes Interesse an ihren Fähigkeiten zu keimen. Sie war bei weitem nicht so zerbrechlich, wie sie aussah.

Aber gerade wollte er ihr eine Chance geben, seine Fähigkeiten zu beurteilen, als Richard umkippte, Blut aus seinem Mund spritzte und die nächstbeste Person übergoss.

Gefesselt griff Richard verwirrt nach Elizas Handgelenk, bevor noch mehr Blut aus ihm heraussprudelte und sein Gesicht vor Entsetzen verzerrte.

Selbst der ruhigste und besonnenste Mann wie Benjamin begann sich zu fragen. Steckte hinter Eliza mehr, als es den Anschein hatte?

Kapitel 4

**Ein bunter Trotz, aber kein großer**

Eliza Baxter war kein Feigling. Während sie mit einer Hand unablässig an der Nadel arbeitete, blickte sie kaum auf, als Benjamin Griffin sich anschickte, einzugreifen.

Gerade als er handeln wollte, hielt sie schließlich inne und ließ zu, dass er ihren Arm mit einem kräftigen Griff packte.

Richard Hawkins, der kaum bei Bewusstsein auf dem Boden lag, spuckte nicht nur Blut, sondern auch Klumpen, die ein grausiges Bild ergaben.

Was ist los mit dir?", bellte eine Stimme Eliza an. Verstehst du, wer Richard Hawkins ist? Kannst du mit den Konsequenzen umgehen, wenn etwas passiert?

Benjamin zog Eliza instinktiv hinter sich her und stellte sich dem Neuankömmling. Quentin Quincy, verlieren Sie nicht den Kopf. Robert Wright hat sie mitgebracht; lassen Sie uns darüber reden. Ich vertraue darauf, dass sie nicht leichtsinnig ist.

Trotz der Spannung, die in der Luft lag, stürzte sich Quentin auf Eliza und spürte, wie seine Wut aufstieg, als er sie verfehlte. Griffin, du kannst diese kaltherzige Hexe nicht beschützen. Weißt du überhaupt noch, wer dir das Leben gerettet hat?

Die Situation war angespannt, keine der beiden Seiten war bereit, sich zu bewegen.

In der Zwischenzeit lehnte Richard Hawkins an Eliza, um seine Fassung wiederzuerlangen.

Als er sah, dass sie sich ihm näherte, verfinsterte sich Quentins Gesicht. Willst du Ärger?

Er ballte seine Faust und wollte zuschlagen, aber Richard hielt sein Handgelenk fest, bevor er zuschlagen konnte.

Quentin bewegte sich und stützte Richard, als ihn die Sorge übermannte. Wir müssen dich in ein Krankenhaus bringen, Mann.

Richard atmete langsam aus, ein Hauch von Triumph erhellte seine Züge. 'Das ist nicht nötig. Es geht mir gut.

Er wischte sich das Blut aus dem Mund und drehte sich zu Eliza um, wobei Bewunderung in seinen Augen aufflackerte. Der Baxter-Erbe ist wirklich etwas Besonderes.

Obwohl Eliza von ihren Fähigkeiten überzeugt war, spürte sie einen kurzen Anflug von Sorge, als Richard ihre Arbeit bestätigte.

Quentin und Benjamin tauschten verwirrte Blicke aus, beide suchten bei Richard nach einer Erklärung.

Richard, selbst unsicher, blickte zu Eliza.

Sie säuberte die silbernen Nadeln sorgfältig und verstaute sie in ihrer Tasche, bevor sie erklärte: "Richards Probleme rühren von alten Verletzungen her; ich habe von ihnen von Eleanor Baxter gehört, bevor ich hierher kam.

Richard war vor Jahren auf dem Schlachtfeld und wurde ein paar Mal verwundet. Damals gab es keine medizinische Versorgung, aber er hat durchgehalten, oder?

Richard nickte und erinnerte sich an den entscheidenden Moment, als er sich entschloss, das Militär zu verlassen - die schwere Belastung seines Körpers machte es ihm unmöglich, andere mit in den Abgrund zu ziehen.

Eliza fuhr fort: "In seiner Jugend verdeckte sein Stoffwechsel die zugrunde liegenden Probleme. Richard treibt regelmäßig Sport, so dass die Auswirkungen nicht so gravierend sind.

Aber mit zunehmendem Alter nutzt sich der Körper ab, und die alten Symptome kommen zum Vorschein.

Elizas Blick wanderte zu Quentin. Eleanor sagte mir, dass Richard die Schmerzen mit einer sorgfältigen Behandlung in den Griff bekommen kann. Wir können sie vorerst unter Kontrolle halten.

Aber ich glaube daran, das Problem an der Wurzel zu packen. Diese anhaltenden Schmerzen verdienen kein Mitleid.

Als Eliza Richards Puls fühlte, machte sich Zufriedenheit in ihr breit. Es scheint, dass meine Methode funktioniert hat; er hat einen Teil des alten Blutes und der Ablagerungen abgelassen und ist dennoch robust. Seine Heilungsfähigkeiten sind bemerkenswert.'
Sie holte einen Stift und ein Notizbuch hervor und blickte zu Richard auf. Sie sollten sich jetzt wesentlich besser fühlen, aber die Stimulation war intensiv. Ich verschreibe Ihnen etwas, das Sie zehn Tage lang täglich einnehmen müssen, und dann sehen wir weiter. In einem Monat sollten Sie wieder bei voller Kraft sein.

Richard zeigte den Daumen nach oben und fühlte sich so leicht wie schon lange nicht mehr, als er seine Arme ausstreckte.

Quentin stand fassungslos da. 'Ist das dein Ernst?

'Richard, du bist wirklich nicht mehr verletzt?

Richard zerrte an Quentins Ärmel, um sich zu bewegen, aber Eliza meldete sich zu Wort: "Langsam, übertreibe es nicht so schnell. Du hast ziemlich viel Blut verloren, mit einer Ohnmacht ist nicht zu spaßen.

Mit einem verlegenen Grinsen stoppte Richard seine übereifrige Vorstellung und wandte sich an Benjamin. Du solltest dich auf jeden Fall auch von Eliza durchchecken lassen. Sie ist das einzig Wahre.

Benjamin warf einen Blick auf Eliza, dieses unerwartete kleine Juwel, das in sein Leben getreten war. War sie wirklich so begabt, wie alle behaupteten?

In diesem Moment drehte sie ihren Kopf, um seinem Blick zu begegnen. In einem Impuls blinzelte sie und enthüllte ein charmantes Grübchen, das auf ihrer Wange tanzte, süß und verführerisch.

Sein Herz raste, und er fühlte sich angespannt angesichts des krassen Gegensatzes zwischen ihrer früheren Präzision mit den Nadeln und ihrem jetzigen unschuldigen Charme.

Benjamin zog die Stirn in Falten, seine dunklen Wimpern warfen Schatten auf seine Gedanken, während er darum kämpfte, diese Gefühlswallung zu beherrschen.

Eliza, die sich des Aufruhrs, den sie verursachte, nicht bewusst war, schrieb das Rezept wieder auf, wobei die Striche ihrer Feder lebhaft und selbstbewusst waren und eine unerwartet kühne Seite ihrer Persönlichkeit widerspiegelten.

Richard unterbrach sie erneut, verwirrt. Hey, Griffin, haben Sie keine Angst, es mit Akupunktur zu versuchen. Man sagt, eine Nadel ist mehr wert als zwei Versuche mit Medikamenten. Was unsere Vorfahren uns hinterlassen haben, ist um Längen besser als diese ausländischen Pillen.

Während Richards Glaube durchschimmerte, verschränkte Quentin die Arme, Skepsis umspielte seine Lippen. Amoxicillin hat bei mir gewirkt. Ich kann nicht sagen, dass ich Blut erbrechen muss.'

Eliza reichte Richard das Rezept und wandte sich dann mit stähltem Blick an Quentin. Ich will die Bedeutung der westlichen Medizin nicht in Abrede stellen, aber machen Sie unsere überlieferten Praktiken nicht klein. Die Naturheilkunde mag ihre Grenzen haben, aber sie hat einzigartige Vorteile. So wie bei Ihrer Gicht - westliche Medikamente helfen nur vorübergehend, während ich Ihnen für immer helfen kann.

Quentins Augen weiteten sich und er wollte gerade etwas sagen, als Richard ihn zurückhielt.

'Er hat Recht, Quentin. Handle nicht voreilig.

Richards Lächeln wurde weicher, als er zu Eliza sprach. 'Wie wäre es, wenn du Quentin eine Kostprobe deiner Magie gibst? Eine kleine Sitzung, und er wird es sich zweimal überlegen, bevor er die Naturheilkunde schlecht macht.

Doch Eliza schüttelte den Kopf, ihr Verhalten war unnachgiebig. Richard, meine Großmutter hat mich gelehrt, dass man nicht die behandelt, die nicht an uns glauben. Zu viele haben Dankbarkeit in Verrat umgewandelt; ich muss vorsichtig sein.

Diese scheinbar süße junge Frau wurde ohne zu zögern grimmig.

Quentin wurde rot, überrumpelt von ihren Worten, unfähig, etwas zu erwidern.

In der Ecke konnte sich Benjamin ein Grinsen nicht verkneifen.

Seine Verlobte war offensichtlich nicht nur ein medizinisches Wunderwerk, sondern hatte auch einen feurigen Geist.
Mit ihrer Tasche über der Schulter zupfte Eliza leicht an Benjamins Ärmel, die frühere Kälte in ihrem Verhalten verschwand und wurde durch ein unwiderstehliches Lächeln ersetzt. Draußen ist es brütend heiß. Kannst du mich nach Hause fahren?

Als Benjamin nach unten sah, bemerkte er, dass ihre Fingerspitzen seinen Arm berührten - eine kleine, missverstandene Geste, die sich aufgeladen und offensichtlich anfühlte.

Ein farbenfroher Trotz, aber nicht groß genug, um ihn zu erschüttern.

Kapitel 5

**Abkühlen**

'Was ist mit den beiden los?'

Quentin Quincy deutete mit einem ungläubigen Blick auf die Silhouetten von Benjamin Griffin und Eliza Baxter.

Jeder in Fort Haven wusste, wie stachelig Benjamin war - er hatte ein Talent dafür, sich immer wieder Feinde zu machen. Wer hatte schließlich nicht schon einmal seinen Zorn zu spüren bekommen? Aber was er gerade erlebt hatte, war etwas völlig Ungewöhnliches.

Benjamin Griffin hatte tatsächlich auf das Stupsen eines kleinen Mädchens reagiert - nicht nur einmal, sondern zweimal.

Richard Hawkins, der seinen Besen wie ein Schwert umklammert hielt, versuchte mit einem amüsierten Grinsen im Gesicht das Blut aufzuwischen, das er vorhin ausgespuckt hatte. 'Ist das nicht offensichtlich? Da hat jemand eine Schwäche.'

Quentin schüttelte vehement den Kopf. 'Auf keinen Fall! Es ist mitten im Sommer, wie kann sich da jemand in jemanden verlieben?

Dann klopfte er sich abrupt auf den Oberschenkel. Alter Huang, sag mir die Wahrheit - hast du das Mädchen reingelegt, um Benjamin zu ärgern? Ist das eine Art Streich?

Richard warf ihm einen verwirrten Blick zu, fast so, als würde er ein neugieriges Exemplar in einem Labor anstarren.

Es war schwer zu glauben, dass Quentins Gehirn anders funktionierte als dieses. Verschwinden Sie; verschwenden Sie nicht meine Zeit.

Obwohl er von Richards Zorn verjagt wurde, hielt Quentin immer noch an seiner Theorie fest, dass Richard und Eliza unter einer Decke steckten und ein raffiniertes Spiel spielten.

Wir lassen ihre internen Streitereien beiseite und konzentrieren uns auf Benjamin und Eliza, die den Flüsterwaldpfad entlanggehen.

Das dichte Blätterdach über ihnen schützte sie vor den meisten der brutalen Sonnenstrahlen, obwohl immer noch Lichtflecken durchbrachen, die den Boden unter ihnen trübten.

Eliza fühlte sich von der Sommerhitze erdrückt - sie legte sich wie eine schwere Decke um sie und machte es ihr schwer zu atmen. Als sie einen Blick auf seine starke, selbstbewusste Gestalt warf, raste ihr Herz noch schneller und der Schweiß rann ihr den Nacken hinunter.

Benjamin war groß und schritt zielstrebig vorwärts, zu vertieft in seine eigenen Gedanken, um zu bemerken, dass Eliza hinter ihm zurückblieb. Erst als er das Geräusch ihrer Schritte überhörte, blieb er stehen, drehte sich um und fand Eliza schwer keuchend an einen Baum gelehnt.

Das Sonnenlicht flimmerte um sie herum und tauchte ihre zarten Gesichtszüge in einen warmen Schein. Der Schweiß glitzerte auf ihren Wangen und sickerte in ihr Hemd, während ihr blasser Hals einen rosigen Farbton annahm, der im Kontrast zu ihrem Ringen um Atem stand.

Sie beugte sich vor, und mit einem Mal durchströmte ihn die Hitze.

Benjamin, sonst so gelassen und unerschütterlich, konnte den Gedanken nicht ertragen, die Kontrolle zu verlieren. Glauben Sie, dass Sie in diesem Zustand als Sanitäter auf dem Gelände bleiben können? Der Spott war in seinem Tonfall deutlich zu hören.

Eliza sträubte sich, sie spürte den Stachel seiner Worte. Sie hatte zugestimmt, Richard unter wenig schmeichelhaften Bedingungen bei einigen medizinischen Aufgaben zu helfen, aber Benjamins unverhohlene Verachtung zu hören, vertiefte ihr Unbehagen nur noch mehr.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erklären, aber sie war ratlos, und in ihren Augen schimmerten unverdorbene Tränen.

War sie kurz davor zu weinen?

Für einen kurzen Moment beruhigte der Gedanke seine rasenden Gedanken - vielleicht wünschte er sich sogar, dass sie diese Tränen vergoss.
Aber ihre Entschlossenheit setzte ein. Eliza wischte sich den Schweiß von der Stirn und richtete sich auf. Du hast lange Beine, ich kann nicht mithalten.

Obwohl es eine sachliche Aussage war, spürte Benjamin einen Hauch von spielerischem Trotz. Das steigerte nur die brodelnde Hitze in ihm und zwang ihn, ihren Arm zu ergreifen und sie mit sich zu ziehen.

Elizas Gesicht erblasste augenblicklich. Instinktiv schlang sie ihre Arme um seine, um sich nicht lächerlich zu machen, aber er war nicht gerade sanftmütig.

Mach einfach langsamer, ja? Ich kann allein gehen", beharrte sie.

In einer unerwarteten Wendung ließ Benjamin sie los.

Vorhersehbarerweise stolperte Eliza fast bis auf den Boden. Instinktiv schlug sie mit den Armen um sich, suchte nach etwas - irgendetwas -, um das Gleichgewicht zu halten, aber ihre Hand fand den Saum von Benjamins Hose.

Als ihre Finger ihn berührten, griff er sofort nach ihren Armen und hob sie hoch, als wäre sie schwerelos.

Der plötzliche Auftrieb überraschte sie, aber sie klammerte sich instinktiv an seinen Hals. Aus der Nähe betrachtet war sein Kiefer scharf genug, um Glas zu schneiden, und er übte eine starke Anziehungskraft aus.

Schweiß rann an dieser kantigen Linie hinunter, und ihre Kehle wurde trocken.

Sie wollte ihn küssen.

Dieser Gedanke kreiste in ihrem Kopf und verlockte sie mit seiner Kühnheit, als sie sich noch ein bisschen mehr vorlehnte.

Aber genau in dem Moment, als ihre Lippen sich berühren wollten, drückte er sie plötzlich fester an seine Brust, eine Umarmung, die warm und fest war.

Hey, Schwägerin, du siehst gut aus!

Ein Chor von Rekrutenkollegen ertönte unisono, fast wie ein Donnerschlag, der jeden erhitzten Moment zerstörte und Eliza in die Realität ihrer Umgebung zurückholte.

In einem Augenblick wurde sie von Selbstbewusstsein überflutet. Sie fühlte sich errötet und verwirrt und wusste nicht, wohin sie jetzt ihre Hände legen sollte.

Ihr Gesicht blühte auf wie ein reifer Apfel, und ihre Finger tasteten nach den Riemen ihres Rucksacks, als ob sie ihr eine Art Zuflucht böten.

Als sie einen Blick in die Menge warf, entdeckte sie mehrere Bewunderer mit großen Augen.

Doch in seiner starken Umarmung spürte sie eine bizarre Behaglichkeit, die sie wie erstarrt verharren ließ.

Das Training ist nicht hart genug", rief jemand und durchbrach damit die kurze Düsternis in der Luft. Eliza spürte, wie die Menge näher kam, und ein Gefühl der Beklemmung machte sich in ihrem Magen breit.

Deine Schwägerin wird gleich ohnmächtig", zwitscherte ein anderer, und Gelächter brach aus.

Es war eine Seltenheit, ihren hartgesottenen Ausbilder in einem so unbeschwerten Moment zu sehen.

Seht euch das an, Leute, unser Drill-Sergeant ist knallrot geworden", kam ein weiterer Spott aus der Gruppe, was zu noch mehr Gelächter führte.

Als sie sich auflösten, schnupperte Eliza und stupste Benjamin zaghaft in die Brust. Kann ich jetzt wieder runter?

Sie wollte es nicht verpassen, festgehalten zu werden, aber die Hitze wurde unerträglich, drohte ihr Urteilsvermögen zu verwirren, und sie konnte sich nur vorstellen, Benjamin mit ihren Fehlern zu vergraulen.

Benjamin bemerkte den rosigen Schimmer, der ihre Ohrläppchen befleckte, und seine eigene Verärgerung flammte auf.

Mit einem verärgerten Seufzer setzte er sie ab.

Seine Hände glitten in die Taschen, ein Hauch von Verärgerung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, aber in seinen Augen flackerte etwas Wärmeres auf. Verstehen Sie mich nicht falsch. Sie schreien 'Schwägerin' zu jeder Frau, die auftaucht", sagte er knapp.
Eliza nickte leise und umklammerte die Riemen ihres Rucksacks fester, als ob er ihren ganzen Mut enthielte.

Sie bewunderte seine hochgewachsene Gestalt, während sie den Weg entlang schlenderten, und eine Mischung aus Ehrfurcht und aufkeimender Zuneigung schwoll in ihr an.

Trainingsrufe hallten in der Ferne wider und mischten sich wunderbar mit dem einzigartigen Rhythmus ihrer Schritte.

Eliza konnte nicht anders, als heimlich einen Blick auf Benjamin zu werfen - seine markanten Gesichtszüge, diese tiefliegenden Augen und seine beherrschende Präsenz waren berauschend.

Es war zum Verrücktwerden, wie sich ihre Schüchternheit in rücksichtsloses Verlangen verwandelte, wenn es um ihn ging, und jeder verstohlene Blick trug wenig dazu bei, seine wachsende Verärgerung zu lindern.

Gerade als Benjamin dachte, er würde durchbrennen, erhellte sich Elizas Blick, als sie sich einem Verkaufsstand näherten.

Ohne zu zögern, stürmte sie hinein, ihre Aufregung war ansteckend.

Augenblicke später kam sie triumphierend mit zwei Eis am Stiel wieder heraus.

Sie drückte Benjamin eines ins Gesicht. 'Hier, kühl dich ab.'

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu, griff aber immer noch nicht nach dem Eis.

Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte und das Schicksal des Eis am Stiel in der Sonne fürchtete, öffnete sie ihres und nahm einen großen Bissen.

Siehst du?", sagte sie mit verspielter Stimme.

Gerade als Benjamin hinunterbeißen wollte, ging etwas schief.

Er öffnete reflexartig den Mund, um das Eis zu nehmen, aber anstatt die kalte Leckerei zu schmecken, landete sie unangenehm auf seiner Nase.

Eine Welle des Unbehagens überkam ihn.

Und natürlich hörte er direkt hinter sich den Chor des Gelächters.

'He, Schwägerin, wir brauchen auch eine Abkühlung!

Plötzlich tauchte Eliza wieder in seinen Raum ein, drückte sich noch einmal an ihn und besiegelte damit ihr Schicksal in diesem immer größer werdenden Chaos.

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