Ambiciones que se desvanecen y promesas rotas

Capítulo 1

El agudo chasquido de unos zapatos negros pulidos resonaba contra el lujoso suelo de teca, un ritmo que reverberaba por el elegante y solitario pasillo. Eleanor Fairchild siguió a Thomas Harrison cuando éste se detuvo frente a una imponente puerta adornada con desgastados motivos dorados que susurraban la riqueza y la influencia de su propietario.

Señorita Fairchild, el señor Whitaker la está esperando", dijo Thomas con frialdad, con voz de hielo.

Eleanor tragó saliva. Llevaba un vestido entallado azul claro, con el dobladillo cayendo en cascada hasta justo por encima de las rodillas, dejando ver sólo un trozo de sus pálidas pantorrillas. Sus nuevos tacones de cristal brillaban como frágiles ambiciones a sus pies. Pero a medida que asimilaba las palabras de Thomas, un apretón familiar se apoderó de su garganta, dificultándole la respiración.

Fragmentos del motivo por el que estaba aquí se agolpaban en su mente, reproduciendo dolorosamente los recuerdos como una bobina rota.

Hace seis días, en casa.

Arrastrándose a través de la puerta, se quitó los tortuosos tacones de seis centímetros. Apenas había dado dos pasos dentro cuando oyó el sonido sordo de unos sollozos silenciosos que resonaban en el salón.

¿Mamá?

La voz familiar pertenecía a Isabella Green, su madre.

Sin molestarse en ponerse las zapatillas, Eleanor corrió a la habitación. Su madre estaba sentada encorvada en el desgastado sofá, con el jersey de punto gris claro raído y descolorido. Cuando Eleanor habló, Isabella sólo lloró con más fuerza, negándose a mirar a su hija.

El corazón de Eleanor se aceleró cuando se detuvo frente a una mesita de cristal adornada con tazas desparejadas: un oso panda para su hermana pequeña Madeline, un simple vaso azul para ella y la taza esmerilada común de su madre. Debajo de una de ellas había unas cuantas hojas A4 arrugadas, con un fuerte olor a tinta en el aire.

Vio la palabra "diagnóstico" garabateada en la parte superior.

El peso de la realidad se abatió sobre ella, el mundo se congeló por un momento y sintió que el corazón se le desplomaba.

Tentativamente, Eleanor apartó la taza y cogió los papeles...

Diagnóstico de uremia, se recomienda cirugía inmediata".

Al día siguiente, en la consulta.

El ruido sordo de una gran caja de cartón aterrizó en su mesa, empujada por Richard Alden, el miembro de su equipo mediterráneo, con el rostro tan impasible como siempre.

Eleanor se quedó helada, con la bandolera aún desordenada por su salida apresurada. El maquillaje que se había aplicado meticulosamente no podía ocultar las ojeras. Forzó una sonrisa, tratando de aparentar control.

Director...

Lo siento, está despedido.

Su jefe la interrumpió bruscamente, lanzándole una última mirada sin dar explicaciones antes de darse la vuelta.

Eleanor se quedó mirando la caja con sus efectos personales. Un gran temor se apoderó de su pecho.

Por fin... en el hospital.

La doctora Lydia Montgomery, de impresionante belleza, estaba de pie ante ella con una bata blanca. Se ajustó las gafas sin montura y la calma de sus ojos casi la inquietó.

"Señorita Fairchild, todas sus pruebas son normales".
Entonces, ¿por qué me llamaste...? La confusión de Eleanor flotaba en el aire.

Tu salud es excelente. Tienes la edad adecuada y tu desarrollo uterino es ideal. Tengo un cliente que busca una madre de alquiler. ¿Te interesa?

Eleanor frunció el ceño, sintió un gran disgusto y se levantó bruscamente, dispuesta a marcharse.

"Señorita Fairchild".

No se volvió. Tengo que encontrar trabajo, deje de perder el tiempo con bromas'.

"Diez mil por adelantado.

La claridad de la afirmación la detuvo en seco.

A tu madre le han diagnosticado uremia y necesita urgentemente diez mil para la operación, más los cuidados postoperatorios. Y teniendo en cuenta que te acaban de despedir hace tres días, dudo que puedas reunir tanto dinero. En serio, piénsalo".

Las palabras resonaron dolorosamente en su mente.

Eleanor sintió que la amargura le subía a la garganta. Un hogar monoparental, una madre que luchaba por salir adelante, una hermana que intentaba ir a la universidad... no había forma de que pudiera permitirse la operación de su madre, y menos ahora.

De pie ante la enorme puerta que tenía delante, la incertidumbre se agolpaba en su interior.

La voz de Thomas la hizo volver en sí. Su mirada clavada en su pálido rostro contenía un atisbo de preocupación. "A Edward Grey no le gusta esperar".

"Lo siento", se las arregló, con la voz temblorosa mientras la vergüenza sonrojaba sus mejillas.

Enderezó los hombros y dio un paso adelante, con el corazón latiéndole con fuerza. Cada dedo le temblaba al agarrar la fría empuñadura, los ornamentados diseños le mordían la piel.

Esto era para su madre. No podía escapar de aquella realidad, por mucho que sus instintos le pidieran a gritos que huyera.

Cerró los ojos y tragó saliva, conteniendo las lágrimas que amenazaban con derramarse.

Llamó a la puerta suavemente.

Golpea, golpea.

El sonido se enroscó en la penumbra del lujoso vestíbulo, su reflejo se extendía detrás de ella: el epítome de la soledad.

La espera se le hizo interminable, cada latido le retumbaba dolorosamente en los oídos.

Después de lo que le pareció una eternidad, una voz apagada la llamó desde el interior: "Adelante".

Eleanor se volvió para mirar a Thomas, que la observaba con una mezcla de simpatía y urgencia. Adelante", le dijo, con un tono suave que la reconfortó.

Respiró hondo, asintió y volvió a mirar hacia la puerta. Sus dedos rozaron el picaporte, frío contra su piel, provocándole un escalofrío en todo el cuerpo.

Click.

La cerradura giró con un suave suspiro.

Cuando la puerta crujió al abrirse, la habitación interior se cubrió de sombras más profundas. Era amplia y lujosa, con una exquisita alfombra de lana extendida por el suelo y delicados dibujos que se arremolinaban en ella. Un lujoso sofá de cuero italiano descansaba en una esquina, y cerca de él había una mesa negra con una chaqueta de traje arrugada tirada despreocupadamente sobre ella.

Una tenue luz se filtraba por una ventana, perfilando la alta silueta de un hombre sentado en el sofá.

Llevaba una impecable camisa de vestir blanca; los gemelos de plata brillaban sobre la tela, realzando sin esfuerzo su ancha figura. Los botones de arriba estaban desabrochados, como si se los hubiera desabrochado en un momento de frustración. Sus largos dedos descansaban sobre el reposabrazos, exudando una elegancia natural.
La oscuridad ocultaba sus rasgos, pero Eleanor sintió el peso de su mirada fija sobre ella cuando entró.

El humo flotaba en el aire, enroscándose alrededor de la figura de Matthew Whitaker, que sostenía un cigarrillo encendido sin esfuerzo, dejando que la ceniza se acumulara antes de caer en un silencioso abandono.

Sus ojos la recorrieron, observando su aspecto con una inquietante mezcla de valoración e indiferencia.

Su vestido azul, aparentemente normal, le quedaba perfecto, acentuando su delicada figura. Su tez pálida captaba la tenue luz, sus grandes ojos se abrían de par en par por la ansiedad, mientras sus labios se apretaban con fuerza.

Una voz frenética en su interior le gritaba que huyera. Podría encontrar otra forma de conseguir el dinero.

Justo cuando ese pensamiento parpadeaba, su voz tranquila y desapasionada se abrió paso a través de la bruma, instándola una vez más: "Entra".

Capítulo 2

Entra. No lo dudes.

Eleanor Fairchild se sintió como congelada en el tiempo al oír aquellas palabras.

Detrás de ella, la mirada de Thomas Harrison la clavó en su sitio con un deje de confusión: ¿De verdad ibas a echarte atrás?

No...

Ya no había escapatoria.

Aquella voz rompió la burbuja de esperanza de sus pensamientos, arrastrando a Eleanor de una fantasía sobre la posibilidad de conseguir el dinero que necesitaba a la dura realidad de que aquella era la única opción que le quedaba.

Cuando por fin volvió a levantar los ojos, le pareció un instante brevísimo, pero también una eternidad.

Eleanor Fairchild dio un paso vacilante hacia delante, sintiendo cada movimiento torpe y pesado mientras cruzaba el umbral hacia la sombra opresiva de la habitación.

Tardó un momento en adaptarse a la tenue luz.

Tras adentrarse lentamente cinco pasos en la habitación, por fin vio al hombre que descansaba en el lujoso sofá.

No se podía negar que en ese momento, Eleanor pensó que había visto a un dios.

Pómulos altos, ojos oscuros y profundos y labios finamente perfilados enmarcaban su rostro. Llevaba una camisa francesa entallada que ceñía su físico alto y fuerte, dos botones del cuello desabrochados como si acabara de despojarse de una capa de pretensión, revelando un aura de cansada elegancia. Los gemelos de sus mangas -gemas brillantes- destellaban bajo la tenue luz, acentuando su regia presencia.

Matthew Whitaker, miembro de la célebre familia Whitaker y afiliado al Grupo Silvercrest.

Hacía cuatro meses había conmocionado a Seabrook al comprometerse con Vivian Sinclair, una debutante de la prestigiosa familia Sinclair.

Y ahora, sentado en aquel caro sillón, contemplaba a Ruby Baxter, la futura madre de su hijo.

Detrás de ella, Thomas Harrison ofreció una respetuosa inclinación de cabeza a Matthew Whitaker antes de retirarse y cerrar la puerta, y la luz, antaño generosa, disminuyó sustancialmente.

"Clic".

La puerta se cerró en silencio.

De repente, Eleanor sintió que el corazón le martilleaba en el pecho, como un tamborileo incesante.

La habitación seguía oscureciéndose.

Matthew Whitaker permanecía en silencio, con la mirada fija en ella.

Sorpresa, tensión, ansiedad, inquietud...

Cada emoción estaba grabada en sus rasgos, totalmente transparentes.

Una chica sin astucia, casi ingenua.

Thomas Harrison había hecho bien en seleccionarla.

Aunque incluso ese pensamiento apenas se registró.

Para Matthew Whitaker, eran intercambiables. En ese momento, no buscaba una pareja romántica; simplemente necesitaba una mujer capaz de proporcionarle el útero adecuado.

Eleanor sintió que le temblaban las piernas y que se le escapaba de la garganta una voz cargada de un miedo indescriptible.

"Sr. Whitaker...

"Sr. Whitaker.

Un título no pronunciado en años en su presencia.

Matthew frunció ligeramente el ceño; un destello de frialdad brilló en sus ojos, pero sabía que Eleanor Fairchild no conocía las reglas.

No la corrigió ni dijo nada más. Tras un rato de silencio, ordenó fríamente: "Desvístete".
Su voz, crujiente y lujosa, no contenía calidez, ni anticipación ni burla.

Se trataba de una transacción directa.

Uno con dinero, el otro con cuerpo.

Matthew Whitaker estaba sentado como en una mesa de negociaciones, frente a clientes de todo el mundo: severo, distante, sereno.

En cuanto pronunció esas palabras, su mirada se posó en Eleanor, como si ya estuviera anticipando su respuesta.

Aquella chica, limpia e impoluta, no mostraba ningún signo de imperfección.

Después de que él hablara, ella se quedó paralizada, como si se hubiera quedado muda durante un minuto entero.

Matthew no mostró ningún deseo de hacerla avanzar, desapasionado.

Eleanor Fairchild, una chica tradicional, tal vez incluso un poco rígida.

Sin embargo, esto la rompería. Nunca imaginó que su primera vez se desarrollaría así: una transacción cruda, sin adornos, algo que ella misma entregaría.

"Desvístete".

Esas dos simples palabras destrozaron en ese momento el poco respeto que le quedaba a Eleanor por sí misma.

Con dedos temblorosos, tocó por fin la cremallera de su vestido azul agua. Lentamente, tiró de él hacia abajo, como si arrancara todo aquello a lo que se había aferrado durante tanto tiempo.

La tela barata cayó a sus pies sin hacer ruido, apenas más que los intrincados diseños de la cara alfombra que tenía debajo.

En la penumbra, la hermosa figura de Eleanor parecía resplandecer.

Un corsé blanco cubría su delicada piel, y ella se estremeció por un momento.

Sus dedos temblorosos volvieron a encontrarlo, el broche de la parte delantera, un diseño pensado para que fuera fácil de desabrochar. Sin embargo, en aquel momento, Eleanor se sintió desorientada, incapaz de desabrochar aquella última barrera.

Sus ojos se llenaron de cálidas lágrimas.

Permaneció allí lo que le pareció una eternidad, expuesta y vulnerable.

Una vez, dos veces...

Luchando...

Dudando...

El pánico de una joven.

Matthew Whitaker estaba sentado allí, impasible, sus ojos reflejaban su confusión.

Ella era como un animal pequeño y acorralado, mordiéndose el labio, teñido sólo con una pizca de rojo, mientras su piel, pálida y tierna, parecía brillar como si la hubieran lavado en leche, invocando en él un impulso primario de tocar, explorar, dejar una marca escarlata.

Su voluptuoso cuerpo, maduro y listo para florecer, esperaba a que se disolvieran las últimas ataduras.

Pero lo que más le intrigaba era su mirada.

Una falta de voluntad, una resistencia silenciosa, teñida de tristeza.

Había visto esa misma expresión en el espejo años atrás.

Por un breve instante, algo dentro de Matthew se agitó, y sus labios se entreabrieron, casi con lástima: "Si no quieres hacer esto, aún no es demasiado tarde para irte".

'...'

No es demasiado tarde.

De mala gana.

Todas sus acciones se congelaron en su lugar.

Instintivamente levantó la cabeza, con las lágrimas aún manchando sus mejillas.

El hombre que tenía delante irradiaba un aire de sofisticación y riqueza, y la miraba con la desapasionamiento de un rey que observa a su súbdito.

Y allí estaba ella, un ser humilde, arrastrándose bajo él.

A pesar de haber firmado ya el contrato y haber hecho su elección, sabiendo que por la mañana tendría los diez mil dólares que podrían cambiar el destino de su madre.
Todo estaba claro. ¿Por qué seguía dudando?

La mirada de Eleanor parpadeó, como si se diera cuenta; susurró: "Lo siento. Gracias, pero no es necesario".

Lo sentía por su indecisión, que había retrasado la transacción.

Gracias por el fugaz atisbo de compasión de aquel hombre; aunque su presencia le parecía diabólica, aquel momento de empatía surgió a través de sus palabras. Pero... no es necesario.

Este era el camino que ella había elegido. Una vez lanzada la flecha, no hay vuelta atrás.

Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios mientras se obligaba a dejar de lado toda noción de vergüenza, a abandonar su dignidad, antes de desabrocharse finalmente el corsé y desnudarse ante aquel hombre distinguido.

Su hermosa piel tembló ligeramente, atrayendo hacia ella aquella mirada indiferente.

Capítulo 3

Matthew Whitaker había conocido a muchas mujeres en su vida. Algunas eran atrevidas y sensuales, otras equilibradas y refinadas. Pero ninguna tenía la determinación trémula de Eleanor Fairchild. Había algo indómito en ella, como una flor silvestre que crece desafiante en una acera agrietada.

Cuando se presentó ante él, despojada de inhibiciones y ropas, sintió un innegable instinto surgir en su interior. Sin embargo, mientras el recuerdo de aquella primera noche permanecía en su mente, todo lo que podía reunir para describirla era "dulzura intacta" y "un pez sin vida".

Sí, un pez sin vida.

Eleanor había temblado ante él hacía unos instantes, pero una vez juntos en la cama, sus movimientos se volvieron rígidos e inflexibles. No había chispa; ella no tomaba la iniciativa, ni un poco.

A Matthew nunca le habían gustado los preliminares. Entró en ella bruscamente, reclamándola, y se sintió extrañamente conmovido al ver sus delicadas pestañas temblando de dolor. En lugar de empatía, sintió una oleada de placer destructivo.

Su cuerpo reaccionaba a cada embestida, un rubor se extendía por su piel, como si estuviera bajo un sol feroz. La tensión se apoderó de ella, dejándola tensa y poco atractiva, intensificando su propia excitación hasta casi el punto de ruptura.

Con un último y feroz empujón, se liberó profundamente dentro de ella, con la mente en blanco, nublada por una nube de pensamientos caóticos. Las imágenes de su mujer, Vivian Sinclair, embarazada en casa, pasan por su mente. Detrás de ella se alzaban rostros amenazadores: los ancianos que habían orquestado su vida en común. Recordó el solemne diagnóstico del médico...

El tiempo se le fue y, al poco tiempo, sintió como si no hubiera pensado en nada.

Cuando por fin miró hacia abajo, vio la suave figura de Eleanor bajo él, con los ojos brillantes de lágrimas no derramadas. Sus dedos se aferraban a las suaves sábanas, su silencio era una barrera contra el mundo.

Agotada, parpadeó, como si intentara comprender una pesadilla, antes de volver a cerrar los ojos, rendida a la fatiga.

En ese momento, inmerso en la oscuridad, algo parpadeó en la mirada de Matthew.

Se deslizó de la cama, dejando atrás su calor, y se dirigió al cuarto de baño. Una vez dentro, se recompuso y volvió a ponerse la camisa blanca antes de coger la americana a medida de la cómoda.

Cuando salió de la habitación, la puerta crujió sobre sus goznes.

Fuera, Thomas Harrison había estado esperando en silencio, alerta ante el sonido. Levantó la vista y se encontró con la mirada de Matthew. Edward Grey", saludó Thomas.

Matthew se mantuvo erguido, con sus anchos hombros imperturbables, exudando un aire de calma y sofisticación como si nada malo acabara de ocurrir. No dio muestras de culpabilidad por la traición que acababa de cometer.

Con paso tranquilo, se dirigió hacia la escalera de caracol, con tono despreocupado. "Tú encárgate del resto".

Sí, claro.

Thomas asintió, inclinando la cabeza respetuosamente.

El eco de los zapatos de cuero italiano hechos a medida de Matthew resonó en el suelo de madera, desvaneciéndose gradualmente a medida que se alejaba.
Matthew desapareció en las profundidades de la casa, dejando tras de sí una silueta que irradiaba una inexplicable soledad.

Thomas Harrison se detuvo un instante antes de levantar la cabeza, meditando sobre la muchacha que se ocultaba tras aquella puerta. Recordó la forma en que sus manos habían estado fuertemente apretadas, pálidas de ansiedad mientras se acercaban a la villa.

Se le escapó un suspiro, teñido de empatía.

No podía imaginar la tormenta que se desataría en el seno de la familia Whitaker a causa de esta frágil vida.

Capítulo 4

"Toc... toc...

El sonido de los golpes resonó en el silencio.

La tenue luz de la mañana se coló por la ventana.

Eleanor Fairchild abrió los ojos lentamente, haciendo una mueca de dolor mientras se incorporaba en la cama. Un dolor agudo le recorrió el cuerpo.

Fragmentos de recuerdos parpadearon en su mente.

Su desnudez, la presencia cercana del hombre -fría, indiferente y áspera-, cada recuerdo le revolvía el estómago y la impulsaba a gritar, como si pudiera liberar la agonía que se agolpaba en su interior.

La espaciosa habitación estaba impecablemente decorada en blanco y negro, exudando lujo y buen gusto, pero el caos del suelo era inquietante.

Su ropa estaba esparcida por la alfombra y un cigarrillo a medio quemar se apoyaba precariamente en la mesilla de noche.

La pesadilla de la noche había llegado por fin a su fin.

Tardó un momento en recobrar el sentido. Abrió la boca, pero no le salieron palabras.

El traje que había tirado antes sobre la mesa ya no estaba, como recordatorio de que el hombre se había marchado.

Toc, toc.

Volvieron a llamar a la puerta, sacando a Eleanor de sus pensamientos.

Sobresaltada, vaciló, preguntándose quién podría ser. El pánico se apoderó de su voz cuando gritó: "¿Quién es?".

Señorita Fairchild, buenos días. Soy el ama de llaves, vengo a entregarle ropa limpia'.

La voz pertenecía a una mujer de mediana edad.

Eleanor respiró aliviada y se quitó un peso de encima. Se levantó de un salto, vio un albornoz colgado fuera del cuarto de baño y se lo puso rápidamente antes de salir corriendo hacia la puerta.

Adelante.

Abrió la puerta y vio a una mujer vestida con un qipao gris oscuro, con el rostro adornado con las suaves líneas de la edad. Con la ropa perfectamente doblada, la mujer hizo una leve reverencia.

Señorita Fairchild, soy Dorothy Bennett. Aquí tiene su ropa limpia'.

Eleanor miró las crujientes prendas y asintió agradecida: "Gracias, Dorothy".

"De nada, Srta. Fairchild.

Dorothy le entregó la ropa con ojos respetuosos y luego inclinó ligeramente la cabeza. Estaré fuera por si necesita algo.

De acuerdo, gracias.

Después de coger la ropa, Eleanor dio un paso atrás y cerró lentamente la puerta.

Dorothy se quedó un momento antes de dirigirse al vestíbulo, donde Thomas Harrison la esperaba.

¿Cómo ha ido?", le preguntó cuando se acercó.

Nada que contar', respondió ella. Todo bien.

Nada de lo que informar es bueno'.

En estos tiempos, encontrar una madre de alquiler era bastante fácil; no era difícil encontrar candidatas atractivas y capaces. Lo difícil era ocultárselo todo a la joven ama.

Eleanor Fairchild resultó ser mucho más inocente de lo que él imaginaba. Si algo salía mal, no podía permitirse quedar atrapado en las consecuencias.

Pero...

"Todo bien", pensó Thomas, con curiosidad.

Dorothy sonrió ligeramente, sus palabras eran un vago resumen del estado de Eleanor, pero no tenía nada más que decir, negando con la cabeza en respuesta.

Dentro de la habitación, en el amplio cuarto de baño,

Eleanor dejó la ropa en el suelo antes de llenar la lujosa bañera con agua lo suficientemente grande como para acomodar a tres personas tumbadas una al lado de la otra.
Se sumergió en el cálido abrazo, el agua suavizó algunos de sus dolores, aunque los moratones de sus brazos y muñecas palpitaban con cada movimiento.

Presionó suavemente uno de ellos y sintió un dolor punzante que la recorrió, recordando al instante los sucesos de la noche anterior.

Dos pagos de diez mil, asegurados tras una transacción de la que se arrepentía.

Al menos no se había quedado con las manos vacías; pronto tendría el salvavidas de su madre.

Aunque el trabajo aún no estaba asegurado, si la salud de su madre mejoraba, podría hacer frente a cualquier dificultad que se le presentara.

Pero el origen de ese dinero...

Eleanor se frotó la frente con cansancio, conteniendo las lágrimas que amenazaban con brotar, dejando escapar un leve suspiro.

Levantándose, salió de la bañera, se secó el cuerpo y se peinó. Envuelta en su bata, se agachó para recoger su teléfono, que había caído al suelo.

El móvil rosa, con un pequeño adorno de un perro, era anticuado y estaba claro que no era de esas marcas elegantes.

Los años de uso habían dejado su huella, y la pantalla mostraba una serie de llamadas perdidas, todas de su madre, Isabella Green, y de su hermana, Madeline Fairchild.

Con los labios mordidos, Eleanor se tranquilizó y movió los dedos por reflejo al marcar el número de Isabella.

Mamá...

Eleanor.

La voz de Isabella corrió por la línea en cuanto se conectó la llamada.

¿Dónde estás? ¿Por qué no contestas? ¿Va todo bien?

Su tono era frenético, lleno de preocupación.

Eleanor podía imaginarse fácilmente a su madre, pegada al teléfono desde que descubrió que no había vuelto a casa la noche anterior.

El corazón se le enterneció. Se hundió en el borde de la cama y respondió suavemente: "Estoy bien".

Gracias a Dios. Gracias a Dios... repitió Isabella, pero su voz se suavizó, revelando el miedo que la acechaba. Finalmente, preguntó en voz baja: "Eleanor, anoche no volviste a casa. ¿Dónde estabas?

En la voz de su madre había un temblor imposible de ignorar.

La pregunta golpeó a Eleanor como un rayo, haciéndola vacilar.

Anoche había vendido su cuerpo por una suma que podría salvar a su familia, que se desmoronaba.

Pero, ¿cómo podría explicárselo a Isabella?

¿Debía dejar que la familia por la que tanto había luchado cayera en la desesperación?

La atmósfera de la habitación se espesó, sofocando sus pensamientos.

Capítulo 5

En el fondo, Gu Zhaozhao sabía que la verdad no podía ocultarse durante mucho tiempo. Estaba embarazada de Qi Chen, después de todo, un embarazo de diez meses no era algo que se pudiera ocultar. Apretando los dientes, contuvo la oleada de ansiedad y miedo que bullía en su pecho. Cuando por fin habló, su voz era firme. No, no ha pasado nada. Anoche me quedé en casa de un colega después de que la cena de empresa se retrasara. No quería molestaros a ti y a Wen Nuan".

Ya veo. La voz de Liang Huiyun se relajó, pero luego vaciló. "¿Era un chico o una chica?

Zhaozhao guardó silencio y su mirada se desvió hacia la cama, donde un chocante destello rojo llamó su atención. Se le escapó un suspiro antes de volver al teléfono. Es una niña".

Menos mal", exhaló Liang Huiyun. Zhaozhao, no te quedes mucho tiempo en casa de otra persona. Vuelve pronto a casa".

Claro. respondió Zhaozhao, entablando una ligera conversación antes de colgar la llamada. Se mordió el labio, con el peso de las palabras no dichas pesando sobre ella. Ojalá pudiera decirle que la habían despedido.

Con la cabeza gacha, se volvió hacia la cama y se le cortó la respiración. Un vestido de Chanel yacía tendido allí, prácticamente brillando en la tenue luz.

"En caso de duda, elige un vestido de Chanel".

Las palabras resonaron brevemente en su mente, y no pudo resistirse a extender el vestido para admirarlo por completo. El elegante maxi vestido blanco era sencillo pero llamativo. Delicado encaje adornaba el dobladillo, cada pieza meticulosamente unida.

El tejido le resultaba suave y fresco y, cuando la luz del sol entraba por la ventana, captaba destellos plateados que bailaban sobre la tela. Debajo del vestido llevaba una prenda interior blanca con botones negros y ribetes dorados, elegante pero sencilla.

Zhaozhao se esforzó por apartar la mirada, con una mano presionando su pecho para calmar los rápidos latidos de su corazón. Adoraba el vestido, pero entonces se le llenó la boca de un sabor amargo al recordar lo que había cambiado para conseguirlo.

Tras un momento de duda, finalmente se quitó la ropa y se puso con cuidado el elegante conjunto. Al maniobrar con el traje, su anterior vestido azul se enganchó, rompiendo la cremallera en el proceso.

Fuera, Tang Ping había estado esperando una eternidad, impacientándose al ver que Zhaozhao no salía. Llamó suavemente a la puerta. Esta era la casa de la familia Qi, no cualquier lugar para que cualquiera se entretenga.

Finalmente, una débil respuesta llegó desde el interior, y la puerta crujió al abrirse. La habitual actitud gélida de Tang Ping se transformó en sorpresa en cuanto vio salir a Zhaozhao.

Perdón por la espera', dijo Zhaozhao, con voz brillante, lo que llamó la atención de Xu Xing justo cuando volvía a subir las escaleras después de arreglar el coche fuera.

Se detuvo a medio paso, momentáneamente sorprendido. A lo largo de los años, había visto a muchas mujeres hermosas, cada una más deslumbrante que la anterior, pero ninguna le había cautivado tanto como Zhaozhao en aquel momento.
Zhaozhao siempre había poseído una belleza extraordinaria. Desde niña, había sido la novia de la escuela, y su sencillo atuendo apenas eclipsaba su atractivo. Los hombres siempre hacían cola por ella, y así fue como la eligieron como sustituta de la familia.

El blanco tenía fama de ser un color difícil de llevar; si no sentaba bien a la persona, podía dar rápidamente una sensación de sencillez o incluso de torpeza. Pero hoy, Zhaozhao demostró todo lo contrario. Era como si hubiera sido esculpida a partir de la propia luz.

Su sedoso pelo negro estaba elegantemente recogido, acentuando sus rasgos increíblemente delicados. La mezcla de suavidad y un toque de terquedad en su expresión la hacían parecer el brote fresco de una flor de loto.

Resultaba difícil imaginar que alguien de una familia corriente pudiera desenvolverse con tanta elegancia.

Xu, señor", Zhaozhao rompió el hechizo y volvió a centrar su atención en ella.

Rápidamente desvió la mirada, sin aliento por un momento. Recobrando la compostura, la felicitó sin reparos: "Señorita Gu, está absolutamente impresionante con ese traje".

Gracias. Un rubor apareció en sus mejillas, como manzanas rojas recién salidas del huerto.

Xu Xing se dio cuenta de que podría haber cruzado una línea, y su expresión se calmó en un profesionalismo familiar. Si no hay nada más, te llevaré a casa'.

Me parece bien. Zhaozhao inhaló profundamente, tratando de relajar su tensión mientras pasaba junto a Tang Ping. Girándose ligeramente, miró al guardaespaldas silencioso: "Gracias, Tang Jie".

Tomada por sorpresa, Tang Ping se ablandó ante su sincera gratitud, y su frialdad se calmó al responder: "No es molestia, señorita Gu. Cuídese'.

De acuerdo.

Zhaozhao siguió a Xu Xing por la escalera de caracol y a través de los elegantes pasillos hasta que llegaron al amplio vestíbulo. La entrada daba directamente al gran vestíbulo que conducía al segundo piso, cubierto por una exquisita alfombra de felpa.

Los muebles estaban hechos a mano con rica madera, acentuada con intrincadas tallas, relucientes con un fino pulido. Las paredes estaban adornadas con cuadros descoloridos, todos paisajes o naturalezas muertas, sin un solo retrato.

"Señorita Gu", llamó Xu Xing desde la entrada cuando se dio cuenta de que se había quedado rezagada.

Lo siento. Lo siento". Zhaozhao se recompuso rápidamente y trotó a su lado justo cuando salían.

Allí les esperaba un elegante coche negro, de formas fluidas y elegantes. Los faros estaban ligeramente elevados, lo que le confería un aura fuerte pero sofisticada, y la matrícula mostraba el mismo número con nítida precisión.

Zhaozhao reconoció el coche de la noche anterior -era el que la había recogido- y, aunque no sabía mucho de coches, se dio cuenta de que valía una fortuna.

¿Te llevo directamente a casa o tienes pensado algún otro sitio? preguntó Xu Xing mientras se acercaban al lujoso Porsche.

A casa sería perfecto", dijo ella tras un momento de duda, exhalando suavemente para relajar sus nervios.
Xu Xing asintió y le abrió la puerta con un gesto cortés. Mientras ella se acomodaba en el asiento de felpa, él cerró la puerta con suavidad antes de sentarse en el asiento del conductor.

Al bajar la ventanilla, Zhaozhao volvió la vista hacia la enorme villa. Su primera impresión había sido la de una bestia monstruosa acechando en la oscuridad, pero ahora, bajo la luz de la mañana, se transformaba en algo espectacular.

La casa ostentaba una elegante arquitectura europea, exudaba grandeza y encajaba como un castillo. Divisó varios balcones, cada uno de los cuales prometía unas vistas impresionantes de la ciudad.

Mientras contemplaba la impresionante estructura, Xu Xing arrancó el motor. Su voz serena rompió el silencio: "Señorita Gu, ahora que hemos llegado a un acuerdo, tenemos que repasar algunas cosas".

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