En (1)
---------- En ---------- DET BÖRJAR MED EN DUNK, DUNK, DUNK, DUNK. En stadig baslinje som slår mot Canal Streets normala rytmer. Ratt-a-tat-tat från bilarnas bakslag, staccato grymtningar från grannskapets pitbullar. Mrs Jacksons skratt som driver tempot för kvällens vaggvisa. Men det är dunk, dunk, dunk, dunk vid mitt fönster som gör mig nervös. Det är inte som de vanliga pistolskotten som avbryter natten, utan en försiktig knackning. En inbjudan till mig att öppna fönstret och låta natten svälja mig helt och hållet. "Du lyssnar inte, Jay." Jag drar bort ögonen från sovrumsfönstret. Jag snubblar. Vem i helvete skulle knacka på mitt fönster så här dags på natten? Killarna i mitt kvarter skämtar om att jag inte behöver en pitbull när jag har en MiMi. Bara hennes leende skulle kunna få den mest ruggiga av skurkar att skaka om. Jag lutar mig mot sänggaveln och trycker min mobil riktigt mysigt mot mitt öra så att Camila känner att jag känner henne. "Egentligen", säger jag till telefonen. Till Camila. "Jag lyssnar för mycket." Mina ögon flyttas tillbaka till fönstret, i väntan på en ny smäll. Stillhet möter mig. Mina nerver är på autopilot ikväll och gör sin egen sak. Det måste bero på all Red Bull som jag drack för att skriva färdigt Meeks uppsats. Camila släpper ut en tung suck. Jag försöker föreställa mig henne. Kanske sitter hon på sitt sovrumsgolv och viftar med ett nummer av Cosmo över sina tånaglar så att lacket torkar. Hon upptäcker förmodligen en fläck. Hon vill förmodligen göra om dem alla men gör det inte. Att göra om dem kräver att man använder båda händerna, men en av dessa händer tillhör mig just nu. Eller kanske är det bara önsketänkande. Camila och jag har haft sex varje kväll sedan hon kysste mig för två veckor sedan på en fest som Bowie och jag snubblade in på. Ja, det var en utmaning - och ja, jag kunde känna smaken av vinet på hennes läppar som gjorde kyssen slarvigare än den behövde vara. Men hon gillade att jag inte försökte göra mer med henne den kvällen. Och jag gillade att hon gillade mig efter att i åratal ha insisterat på att jag hette Ray. Så ja, tanken på att Camila Vargas skulle skapa en brottsplats med sitt nagellack bara för att prata med mig var ganska häftig. "Det är som om du är här men inte är det", fortsätter Camila. "Säg mig - var är Jay?" "Jag är fortfarande här." Jag blundar och önskar att jag var någon annanstans. Någonstans utanför Ducts, där jag inte behöver kontrollera mina lås tre gånger innan jag springer ut för att hämta MiMis blodtrycksmedicin varje månad. Någonstans med Camila. Sittande på en mjuk matta och titta på när hon målar sina naglar. Ögonen följer upp längs hennes lotionbehandlade ben men stannar vid fållen på hennes shorts. Jag försöker respektera henne även i mina dagdrömmar. "När Bowie berättade för mig vad du höll på med..." Jag rycker mig från sänggaveln. "Bowie är en clown. En majsnöt. Ungefär lika banalt som ett pappaskämt." "Lo que sea", säger Camila under sin andedräkt men tillräckligt tungt för att jag ska höra det. "Jay, du kan bli avstängd. Fan, du kan till och med bli avstängd." Jag skrattar. Jag kan inte hjälpa det. Camila går från noll till hundra med blixtens hastighet. Det är en av de saker jag gillar med henne. Ena stunden rullar hon med ögonen på mig på lektionen för att jag stirrar för mycket på henne, och i nästa stund klottrar hon sitt namn på min handrygg för att markera sitt revir. "Jag är lärare, Mila", förklarar jag. "Man kan inte råka illa ut om man hjälper klasskamrater. Lär inte Youngs Mill oss att vara hjälpsamma och produktiva medborgare?" "Att ge handledning betyder inte att du skriver hela den jävla uppsatsen, Jay, och sedan tar betalt för den." Även om Camila inte är i mitt sovrum känner jag hennes ögon på mig. Sandbruna, som petar små hål i allt som kommer att komma ut ur min mun härnäst. Men jag får inte en chans att skitsnacka med henne. Dump, dump, dump, dump återkommer. Den här gången ser jag en hand vid mitt fönster. "Fan." Jag hoppar upp ur min säng. Jag trippade verkligen inte - någon är där ute. "Vad är det? Vad är det för fel?" Mina fötter är fastklistrade på mattan när handen slår mot fönstret igen. Jag har alltid funderat på vad jag skulle göra om något gick ner. Om det var mitt sovrum som var platsen för ett av de slumpmässiga inbrott som vår granne alltid varnade oss för. Nu har jag äntligen fått mitt svar. Jag skulle frysa. "Jay? Är du okej?" Camillas röst rycker mig ur mitt tillstånd. Jag kan inte vara en bitch just nu. Hon skulle göra slut med mig innan vi ens har satt en etikett på vad fan det är vi håller på med. Hon måste höra mig ta mig samman. "Det är någon vid mitt fönster", kvider jag med min minst manliga röst någonsin. Camila suger in ett andetag. "Varför står någon vid ditt fönster?" Utmärkt fråga. Min hjärna rusar efter ett svar. Något logiskt som kan lugna Camila. Som skulle göra mig lugn. "De kanske har gått vilse?" Vad i helvete, Jay? "Vad i helvete, Jay?" Camila frågar. "Varför skulle någon knacka på ditt fönster mitt i natten för att de har gått vilse? Det är vad Google Maps är till för." Bra poäng. Det är troligare att någon stannar vid en bensinstation än vid ett slumpmässigt fönster i kvarteret för att fråga var Main Street eller Whatever the Fick Boulevard ligger. Ännu bättre poäng? Om någon försökte knäppa mig, tvivlar jag på att de artigt skulle knacka på min fönsterruta först. Psykopater bryr sig inte ett dugg om hyfs. Så det fanns ett någorlunda logiskt svar. "Förmodligen en blisshead", säger jag. Javon Hockaday bor i mitt kvarter. Killen är ökänd för att sälja bliss eller crinkle eller allt annat man kan tänkas vilja ha för att bli hög på en lördagskväll. Han är också ökänd för att vara min systers pojkvän och därmed en plåga för min familj, men det sparar jag till en annan gång. Hur som helst, ibland tar sig lågmälda människor till mitt hus för att göra ett klipp, för höga för att inse att Javon bor ett kvarter från mig. "Verkligen? En blisshead, Jay?" Camila säger något på spanska som jag inte riktigt förstår. Hon sa att hon skulle lära mig mer. Sa att tvåspråkiga killar var sexiga som fan, men vi kan aldrig riktigt hitta tiden mellan skolan och mina udda jobb och allmänt high school-skitsnack - plus all den tid jag ägnar åt att tänka på henne under skolan och mina udda jobb och high school-skitsnack. "Du har en tjej där borta, eller hur?"
En (2)
Jag rynkar pannan åt henne trots att hon inte kan se mig genom telefonen. "Mila, det är ingen som smyger in i mitt sovrum. Och jag är ganska säker på att de inte skulle gilla att du kallar dem utanför deras namn." "Varför bryr du dig om vad jag kallar den där horan om det inte är någon hora som kryper in genom ditt fönster?" Jag trycker ut luft genom näsan. Jag lärde mig ganska snabbt att det inte går att prata med Camila när hon är så här. Tjejen blir salt om jag använder för många ord för att svara på en kvinnlig lärares fråga. Som om du bryr dig så mycket om konstitutionen, sa hon till mig efter att vi hade haft en vikarie med för mycket östrogen på historielektionen för två dagar sedan. Men jag menar, borde jag inte det? Jag tar tag i basebollträet under min säng. Det bästa som lyckan gör är att ge dig munchies eller ett allvarligt fall av skratt, eller så har jag hört (och sett). Men då och då behöver några av dessa lyckokallar en extra knuff för att backa tillbaka. "Jag måste gå, Mila, innan de väcker MiMi." "Jay, det är bäst att du inte släpper in den som står vid ditt fönster", säger Camila när jag går över mitt sovrumsgolv. Jag drar tillbaka min gardin lite mer och höjer mitt slagträ högt, redo att förstöra butiken. Eller få någon att tro att jag är redo att förstöra butiken om de försöker göra något roligt. Pooch tittar tillbaka på mig från andra sidan fönstret. Jag ler och släpper slagträet på golvet. "Jag måste gå bort", säger jag till Camila och avslutar samtalet innan hon hinner säga något annat till mig. Jag kommer att få betala för det senare. Den dåliga nyheten är att jag har rätt - det står en blisshuvud vid mitt fönster. Den goda nyheten är att det bara är Pooch, den vänliga, närliggande degenererade mannen. Smal som en bönor, knäpp som fan och den absoluta motsatsen till farlig. För ungefär två veckor sedan dök han upp vid mitt fönster och bad om tio dollar för att kunna äta på Wendys. Både han och jag visste att han kunde köpa en måltid för mindre än fem dollar på Wendy's, precis som vi båda visste att mina tio dollar inte skulle räcka till en hamburgare, pommes frites och en Frosty. Som alltid kommer det förmodligen att ta mig fem minuter att bli av med honom. Även om jag mycket hellre skulle fortsätta att spotta spel till Camila, vet jag att hon inte har mycket tålamod att hänga på andra linjen medan Pooch för hundrade och tredje gången berättar för mig om kvällen då han trodde att Mary J. Blige stötte på honom på klubben. Spoiler alert: Ms. Blige var bara en svart tjej med en honungsblond peruk och en häftig two step. Pooch vinkar åt mig att öppna fönstret. Jag skakar på huvudet, kopplar den till sidan och säger åt honom att dra åt helvete. Han knäpper ihop båda händerna i en bön och, jag vet inte, kanske är det hans askiga knogar. Eller Dallas Cowboys-tröjan han bär så mycket att man knappt kan se Tony Romos nummer. Eller ringarna runt hans ögon som säger mig att han inte har sovit en god natts sömn sedan Romo faktiskt var Cowboys quarterback. Hur som helst ser han precis tillräckligt ledsen ut för att jag ska kunna skämta om honom i några minuter. Jag vrider upp mitt fönster och vilar armbågarna mot fönsterbrädan. "Jag har ingen växel ikväll, Pooch." Ett av Poochs ögonbryn går upp. "Va?" "Växel. Jag har inga växelpengar ikväll, Pooch", upprepar jag, även när ett par tjugoor bränner ett hål i fickan på mina joggingbyxor. Jag antar att det korrekta vore att säga att jag inte har några växelpengar till honom i kväll, men det är sent och jag försöker inte väcka MiMi så.... "Senare." Jag sträcker mig mot fönstret och Pooch slår upp sina händer. "Vänta lite, unge man. Jag har inte bett dig om några växelpengar." "Ännu", säger jag. "Jag kom för information, inte för mynt." Det är min tur att höja ett ögonbryn. Pooch har ett sätt att hålla mig på tårna eftersom jag aldrig vet vad fan som kommer att komma ut ur hans mun - när han inte pratar om sitt nästan-hakup med R & B-musikens drottning. "Vet du var jag kan hitta Javon?" Pooch frågar mig. Jag ger honom en blick som jag är ganska säker på att han får varje dag i sitt liv, men aldrig från mig: en blick av fullständig och total förvirring. "Kom inte till mig med det där, Pooch. Varför i helvete skulle jag veta vad Javon håller på med?" Lögner. Nic stack iväg med honom tidigare ikväll. Precis efter att MiMi sagt till henne att hon inte behövde gå på några fester en skolkväll. Nic skrek några ord, MiMi skrek några ord tillbaka. Båda stirrade på mig och väntade på att jag skulle välja sida. Men jag är Schweiz. Jag drog mig tillbaka till mitt rum och Nic drog sig tillbaka till Javons bil. Hela scenen var för mycket huvudvärk för att ge Pooch en redogörelse. "Han eller hans killar är inte på trappan." Pooch tittar över axeln och mot Javons hus och ignorerar helt min fråga. "Kenny är inte heller på sin plats. Jag behövde bara, du vet, fråga dem något." Ja, som om de skulle kunna ge honom ett uns av vad som helst. Jag lyfter båda händerna till en axelryckning. "Jag vet inte vad jag ska säga." "Tja ... din syster kanske kan berätta något för mig. Var är hon?" Hans fråga slår mig som en hammare. "Jag är inte min systers väktare, Pooch." Fler lögner. Jag menar, på sätt och vis. Jag har försökt att hålla Nic i fred ett par gånger för mycket, men hon gillar inte att hållas i fred. Hon glider mellan mina fingrar varje gång jag tror att jag har ett bra grepp om henne. Ungefär som i kväll. Det är nästan midnatt, vi har skola på morgonen... och Nic har fortfarande inte smitit hem från festen som hon inte skulle ha gått på från första början. Tur att MiMi somnade direkt efter Grey's Anatomy. Jag har för mycket annat att göra än att vara domare i en ny skrikmatch mellan de två. "Slå upp henne då. Hon måste vara med Javon... eller Kenny." Han sänker sina ögonlock, alla du vet vad jag menar? Men jag vet inte vad han menar. Kenny är Javons pojke - den viktigaste killen som Javon litar på för att driva vad han än driver. Kenny tar hand om Nic från tid till annan, men bara när Javon behöver honom. Och att tro något annat är att tro att min syster är någon slags slampa. "Dra åt helvete, Pooch. Kom inte runt mitt fönster längre. Titta inte ens på det under en lugn söndagspromenad, hör du mig?" Pooch snubblar som om jag faktiskt använt mitt slagträ mot honom. "Kom igen, Jay. Jag menade ingenting med det." "Visst gjorde du inte det. Stick nu." "Jay. Jay? Vi är coola, unge man. Vi är coola. Här." Han rotar i en av fickorna på sina jeans. "Vill du ha en Jolly Rancher?"
En (3)
Jag rynkar pannan åt honom. "Pooch, jag vet inte hur länge du har haft de där Jolly Ranchers." Jag stannar upp och tänker på all Red Bull som jag drack tidigare. Jag skulle behöva något annat sött för att hålla mig vaken istället för att dricka mer koffein. "Vilken sort?" Han tittar ner på godiset i sin hand. "Jag ger dig min vattenmelon om du har fem dollar över." Jag hånar honom. "Man, det är ingen som försöker ge dig fem dollar för några Jolly Ranchers med vattenmelon." Om han hade haft grönt äpple hade vi kunnat förhandla. "Vi är väl fortfarande coola?" Han vädjar till mig med sina ögon. Både han och jag visste att min familj var de viktigaste personerna i det här området som tog hand om honom. Jag suckar och ger honom en lätt nick. Han klappar ihop sina händer. "Min man! Har jag berättat för dig om den gången jag rullade in i The Alley för några år sedan?" "God natt, Pooch", säger jag. "Det var damernas kväll", fortsätter han och ler mot himlen som om han var tillbaka på nattklubben. "Dryckerna flödade, Frankie Beverly bumpade i högtalarna, och ur ögonvrån såg jag vem som slet upp dansgolvet? Ingen annan än Ms Mary J.-" Jag stänger fönstret och drar för gardinerna. Jag var tvungen att göra klart Meeks uppsats och försöka klämma in minst tre timmars sömn innan jag vaknade till skolan. Det räcker med hans skämt. Jag lägger mig på sängen igen och vilar min iPad i knät. Knäcker nacken från sida till sida och gör mig redo att dyka ner i en analys av Othello. Så fort orden börjar flöda surrar min telefon och slår mot fönsterbrädan ... och får mig nästan att tappa min iPad - och en tvåa i mina byxor. Jag suckar. "Kom igen, Mila", säger jag under andan när jag inser att jag glömde min telefon på andra sidan rummet. Jag ignorerar det nästan, men att ignorera ett samtal från Camila är mycket värre än att lägga på Camila. Jag skulle behöva lova axelmassage i en vecka för att komma ur det där. Jag går fram till telefonen och förbereder en rad ursäkter i mitt huvud. Men när jag tar den finns inte Milas namn på skärmen. Det är Nicoles. När man talar om djävulen. "MiMi sover", säger jag så fort jag svarar. "Kusten är klar. För tillfället. Men du kanske vill boka in det innan hon får sitt sötsug klockan två på morgonen." Utan att misslyckas vaknar MiMi tidigt på morgonen med smak för något som spetsar hennes blodsocker. Sedan skriker hon åt mig och Nic nästa dag för att de har ätit upp alla kakor eller graham crackers eller vad som helst. "Jay?" Nic säger, eller tror jag att hon säger. Hennes röst är dämpad, tyst. Och det finns en stadig baslinje i bakgrunden som om hon tar en paus från att ha bumpat och slipat i någons trånga vardagsrum. "Du . ... måste ..." Mer dunkande musik. Någon skriker i bakgrunden, följt av skratt. Jag rullar med ögonen. Jag är glad att hon är ute och har roligt medan jag är här och forskar om Othello och avvärjer blisshuvuden. "Vad är det den här gången, Nic? Knyst? Bliss? Eller var du äventyrlig och festade med båda?" "Nej ... nej. Bara..." Mer bas. Mer skratt. Nicole säger något annat och släpper ut ett tungt andetag som förvandlar vår anslutning till statisk elektricitet. Nästan som om hon kväver ett skratt. Jag tar tag i min telefon. Jag har sett eller hört henne så här alltför många gånger de senaste åren. När hon är så lycklig att MiMi inte ens kan ta sig igenom bordsbönen under middagen utan att Nic bryter ut i ett fnissanfall. Hon hade klarat sig bra på sistone. Gick till skolan minst fyra dagar i veckan. Hon hade till och med förbättrat sina betyg i två klasser. Hon var inte nödvändigtvis den elev med hedersbetyg som hon var på mellanstadiet, men hon tänkte i alla fall på sin examen om några månader. Men här är hon och smutsar ner saker och ting på andra sidan min telefon och förväntar sig att jag ska städa upp allt igen. "Det är ganska svårt att prata rakt med all den där lyckan som studsar genom dina ådror, eller hur?" Jag måste pressa orden ur halsen. Om jag håller dem inne kommer hon att fortsätta att clowna. Kanske går hon vidare till något mer förvridet än vad Javon driver. Vi hade redan förlorat så mycket, så jag försökte inte förlora henne heller. "Ring mig tillbaka när du är klar i huvudet." "Vänta! Jay..." Jag lägger på. Låt henne inte få ut det hon behöver få ut för det är bara skitsnack. Åtminstone när hon är så här. Min telefon surrar och hennes namn dyker upp igen. Hon släpper inte taget. Javon har antagligen satt henne på det här. Jag kan se dem nu - de skrattar när hon ringer om mitt nummer. De försöker lura sin knäppa lillebror. Det var vad Javon kallade mig första gången vi träffades. Som träffades träffades, inte bara jag som undvek hans sida av gatan när jag gick till affären eller väntade på skolbussen. Han körde upp till vårt hus i sin Charger, fälgarna blinkade klarare än de specialgjorda platinagallren som kramade den nedersta raden av hans tänder. Hans högra hand, Kenny, satt i passagerarsätet och varnade barnen i grannskapet för att kasta sina bollar för nära bilen. Nicole böjde sig fram för att kyssa Javon genom fönstret och pekade på mig på trottoaren när jag klickade igenom det senaste från Colson Whitehead på Bowies avlagda iPad. Javon spanade in mig, det enda som lyste på mig var silverkorset runt min hals som matchade Nics. "Yo, det är en nigger som ser dum ut." Han såg till att hela grannskapet kunde höra det över den dånande basen från hans ljudanläggning. Och min syster skrattade. Hon skrattade åt mig. Jag drog iPaden närmare mitt ansikte, men orden på skärmen förlorade sin form. Innan jag hinner trycka på ignorera på min telefon lägger Nic på. Några sekunder senare skickar hon ett sms till mig: Det gör inget. Allt är bra. Allt bra? Självklart är hon det. Hon är alltid bra när hon är på gång. Fan, hon är bra även efter det att surret har försvunnit eftersom jag alltid är här för att hjälpa till att lugna stormen, som den knarkare jag är. Jag stoppar telefonen under kudden och fortsätter att arbeta med Meeks uppsats. Nicole kommer inte att minnas något av detta på morgonen. Varför skulle jag göra det? Jag somnar den natten och drömmer om ormar. Det är Nicole, inte Pooch, som står utanför mitt fönster, och flätorna i hennes hår har ersatts av ormar. De krullar sig runt hennes hals och klämmer sig fast vid hennes hals tills hon inte ens kan kväva mitt namn. Varje gång jag sträcker mig efter henne slår en av ormarna mot mig - så nära att jag kan känna hur giftet sprutar på min hud.
Två (1)
---------- Två ---------- LARMEN PÅ MIN TELEFON LÖSES AV Klockan 5:57 på morgonen, som vanligt. Renhållningsbilen piper nerför gatan och hämtar veckans sopor, som vanligt. Jag hör min granne genom väggarna som försöker väcka sina tre pojkar till skolan. Som vanligt. Canal Street lever vidare. Jag ljuger inte, sömnen var tunn i natt. Varje knarr, varje knackning och varje visselpipa som min lägenhet gjorde under natten antog jag att det var Nic. Hon gick på tå in i sitt sovrum för att sova av sin senaste hjärnskakning. Hon ligger förmodligen i sängen nu och snorkar bort lyckan. Vi har saker att reda ut, men jag låter henne sova lite extra innan jag börjar min frågestund. "Jay!" MiMi knackar, knackar, knackar på min dörr. "Jay! Jag vet att du hörde larmet. Ställ dig upp." Jag hör hennes hot: "Om du missar bussen kör jag dig inte!" Jag tar mig loss från madrassen och låter mina fötter nudda mattan. Jag kliar mig på sidan av ansiktet. "Lugn, MiMi", ropar jag. "Kan inte en bror ta en stund för att samla sig?" "En bror kan samla skorpan ur ögonen och komma och äta den här frukosten. Sätt fart. Din busschaufför är galen. Han dyker upp tidigt och får er att missa bussen så att folk måste slösa bensin för att få er till skolan. Jag har inte tid med hennes skämt idag." Hon knackar på min dörr en sista gång - som om jag fortfarande skulle kunna sova under allt hennes glädjedödande. Jag tar min telefon och förväntar mig att få mitt vanliga morgonmeddelande från Camila. Ingenting. Bra. Hon är förbannad över hur jag avslutade samtalet igår kväll. Jag skickar henne en blinkande emoji innan jag tar fram min kalender och tittar på alla mina meddelanden för dagen: möte med Meek före första klockan, Taco Bell-intervju direkt efter skolan och sedan till CVS runt hörnet för att hämta MiMis mediciner. Nu måste jag hitta tid att titta till Nic, se till att all den lycka hon rökte upp med Javon i går kväll inte sipprar ut genom hennes porer innan hon går till skolan. Det sista vi behöver är att hon blir avstängd. Bara ännu en fredag för mig. Innan jag går till badrummet sticker jag in fingret i den springa jag skurit i min boxspring. Låter mina fingrar röra sig över de sedlar jag samlat in hittills. Jag kan inte börja min dag utan att röra dem, se om de fortfarande är kvar. 4 210 dollar hittills. Jag har en lång väg kvar tills jag når 112 000 dollar. Jag är inte ens säker på om MiMi har sett den summan pengar under sin livstid. Men hon har varit tvungen att göra det. Efter en Google-sökning fick jag veta av CNN att det kostar ungefär fjorton tusen dollar per år att uppfostra ett barn. Multiplicera det med de åtta år som jag har varit här och MiMi har spenderat över hundra tusen dollar på att se till att jag får mat och fortfarande andas. Pengar som kunde ha gått till hennes pension. Det är inte ens Nics utgifter inräknade. Jag bryr mig inte om hur länge jag måste jobba. Om jag måste stoppa burritos eller skriva Meeks engelska uppsatser tills hans dumma röv tar examen - MiMiMi kommer att gå i pension i Florida, eller var fan hon nu vill. Florida var alltid min pappas mål. "Så fort jag blir 65", sa han alltid. "Morgnar med Mickey och solnedgångar vid havet." Jag fick reda på att Musse Pigg och havet inte ligger nära samma stad i Florida, men det spelade ingen roll. Pappa hann aldrig bli sextiofem. Cancern tillät honom knappt att bli trettiofem. Den tärde på hans leende, hans skratt, hans allting, tills pappa inte var något annat än en kontur med en puss. Gjorde samma sak med min mamma även om hon aldrig hade cancer. Hon var sjuk på ett annat sätt. Morgnarna med henne var de tuffaste efter att pappa hade gått bort. Nic tvingade mig att stanna vid mammas sovrumsdörr så att hon kunde vara den första som tittade in, för att se om mamma sov i sin egen spyor eller värre. Jag kan fortfarande höra den högljudda suck som kom ut ur Nics mun när mamma åkte fast bakom ratten med för mycket sprit i kroppen för sista gången. Nic var inte besviken - hon var inte ens ledsen. Det andetaget var en lättnad. Ännu en gång stannar jag utanför en sovrumsdörr, men den här gången är det Nics. MiMi är distraherad, hon skramlar i köket och nynnar till en hymn som pastor Palmer insisterar på att kören sjunger varje söndag. Jag har tappat räkningen på hur många gånger jag behövde påminnas om att Jesu blod räddade mig. Min hand stannar kvar på Nics dörrhandtag innan jag tar ett djupt andetag och vrider på det, kikar in i hennes rum. Jag blir lite matt när jag märker att hennes säng är fräsch till döds, inte ett skrynkligt lakan eller en skrynklig kudde i sikte. Hon har förmodligen sovit hos Javon i går kväll. Han är en skitstövel, men han låter henne åtminstone inte ströva omkring på gatorna när hon är befriad från kedjorna så där. Jag smyger in i hennes rum, drar ner hennes täcke och lakan. Jag lägger mig på det och ser till att det ser riktigt inbott ut för MiMi. Förra gången MiMi fick reda på att Nic hade sovit hos Javon började nästan det andra inbördeskriget här i Ducts. Jag pratar om tårar, hot och lampor som krossades mot väggarna. Vår gips kunde inte ta emot fler diskussioner. Nics favoritrappare Travis Scott stirrar tillbaka på mig från affischen bredvid Nics byrå. Jag blänger tillbaka. Varför i helvete är han så förbannad? Det är jag som förlorar duschtid för att täcka Nics röv. Ännu en gång. "Jay!" MiMi bölar från köket. "Jag hör inget vatten rinna!" Jag stänger Nics sovrumsdörr bakom mig och går till badrummet. Jag tar en femminutersdusch, eftersom jag vet att MiMi skulle bli galen om jag tog längre tid på mig. När jag torkat av mig tar jag på mig mina kläder, toppar dem med min gråa favorithoodie och går sedan till köket. MiMi har två tallrikar med ägg och en stekt bolognäsmacka som står på bordet och väntar på mig. Väntar på Nic. Om min syster gav mig en dollar för varje gång jag var tvungen att ljuga för MiMi åt henne, skulle jag inte behöva överväga det här Taco Bell-giget. "Mjölk eller apelsinjuice?" MiMi frågar med huvudet begravt i kylskåpet. Jag krummar läppen. "Kan jag inte bara äta lite Cap'n Crunch? Min mage blir helt upphetsad så här tidigt på morgonen." MiMi sticker ut huvudet ur kylskåpet, två rullar äter upp halva pannan. "Din mage blir upphetsad för att du gillar att äta skräp till frukost. Sätt dig ner nu. Du har fem minuter på dig." Hon bestämmer sig för mig och häller upp ett glas apelsinjuice, ställer det framför min tallrik. "Kolla till din syster?"
Två (2)
"Ja." Jag tar en stor tugga av min bolognäsmacka, mycket mer än nödvändigt. Men en full mun är en tystad mun, och en tystad mun kan sälja lögner till MiMi. "Hon blev hämtad tidigt. Tog en frukost på vägen." Jag tar en klunk apelsinjuice för att svälja min fabel med det stekta köttet. MiMi skakar på huvudet och sätter sig mittemot mig och jämnar ut eventuella rynkor från sina khakibyxor, pressade och redo att gå till packstationen. "Det är bäst att jag inte får ett nytt samtal från den där skolan som säger att hon inte dyker upp." Hon skjuter fram tallriken som var avsedd för Nic framför sig. "Man kan inte vinna för att förlora med det barnet." Hon petar på sina ägg med gaffeln, ögonen på sin tallrik men tankarna svajar någonstans med Nics. Den lilla bit som Nic har kvar. Är ganska säker på att Nic förlorade det mesta av sitt sinne för tre år sedan. Jag vet det exakta ögonblicket. Det var sommaren innan jag började gymnasiet. Nic hade ett helt år på mig, så hon kände att det var hennes plikt att se till att jag inte gick in i skolan och såg ut som en idiot. Vi tog stadsbussen till Ross för att köpa märkeskläder billigt. Nic spenderade det mesta av sin veckopeng på mig, men såg till att köpa ett par röda minishorts för att slå mot sommarvärmen. Hon insisterade på att ha dem på sig på vägen hem. "Jag tar av dem innan MiMi kommer hem", sa Nic till mig. "Tänk om hon vill se vad vi har köpt?" Jag frågade. "Då håller jag upp dem riktigt snabbt för henne. Hon kommer inte ens att märka hur korta de är." Jag höjde ett ögonbryn när jag skannade hennes shorts. Hon kommer att märka det, minns jag att jag tänkte. Javon Hockaday märkte det också. Så snart vi hade klivit ut ur Ross för att gå till busshållplatsen råkade han lämna Verizon-butiken och hämta den senaste telefonen som tog bilder när man blinkade med ögonen. Eller något liknande smart. "Ms Murphys folk", sa han till oss, men inte riktigt. Han talade till Nics ben. Hans ögon följde varje muskel och kurva som min storasyster inte skulle ha. Nic fnissade och gjorde något slags ljud för att bekräfta honom. Jag stirrade ner på mina skor. Det var inte meningen att vi skulle stöta oss med sådana som Javon Hockaday. MiMi gjorde det mycket tydligt när hon rullade upp sina bilrutor varje gång vi körde förbi hans hus. "Om ni är på väg hem kan jag ge er skjuts." Återigen var detta riktat till Nic. Fan, jag är inte ens säker på om han visste att jag var där. Nic tittade på mig och bet på korset som dinglade från hennes halsband. Jag visste att hon alltid tyckte att Javon var söt. Det gjorde de flesta tjejerna i grannskapet. Han har utseendet på en av de där rapparna som vet hur man smäller ut både partyhymner och baby makers - hög gul hud, bra hår och tillräckligt med tatueringar för att få honom att se farlig ut. Det enda är att jag hört tillräckligt många historier för att veta att Javon verkligen var farlig. Jag skakade på huvudet åt Nicole. Hon tuggade sitt kors ännu mer och jag skakade på huvudet tre gånger till. Till slut grävde hon i sin ficka och gav mig lite växel till bussen. "Prata inte med någon", sa hon. "Gå direkt hem och lås dörren bakom dig. Jag kommer att vara där om några minuter." Innan jag ens hann protestera följde hon efter Javon mot parkeringen. Hon tittade på mig en sista gång innan hon steg in i hans bil. Rakt hem, sa hon. Hon gick sin väg och jag gick min. Vi har inte varit på samma väg sedan dess. "Man kan inte vinna för att man förlorar", säger jag till MiMi vid köksbordet. "Är inte det namnet på en av de där pjäserna på chitlin' circuit?" MiMi tittar upp och försöker dölja sitt leende med ett flin. "För att inte bli överträffad av min personliga favorit, Mama, I Want to Twerk. Kommer till en konsertlokal nära dig." MiMi skrattar och sträcker sig fram för att slå en av mina händer. "Jösses, du är för mycket." Jag tar en sista klunk apelsinjuice och hoppar upp från min stol. "Måste gå bort. Får inte missa bussen, eller hur?" Jag pussar MiMi på kinden och tar sedan min ryggsäck från golvet vid ytterdörren. "Jay, när du träffar din syster, säg till henne att..." Jag stänger dörren bakom mig. Jag har massor av saker att berätta för Nic när jag träffar henne. Som om det här är sista gången jag täcker upp för henne. Som att det är antingen lyckan och Javon eller jag. Som att jag är för rädd för att veta vem hon skulle välja. Grejen med Youngs Mill High är att det inte finns någon grej med Youngs Mill High. Du har elever som kommer från de usla delarna av Newport News som jag, och du har elever som bor i de fina kvarteren. Trebilsgarage, vita staket, eldstäder i sovrummen. Allt det där som skulle kosta katter nära en miljon dollar, men som kostar hälften så mycket i Newport News, för vem vill bo i Newport News? Inte ens fotbollslaget Youngs Mill är speciellt, men idioter säljer ändå sitt förstfödda barn för att få och behålla en plats. Det känns bra att ha ett syfte i detta helvete. Dessutom är det den gyllene biljetten ut härifrån för vissa av oss. Exemplar A: Meek Foreman. "Hur är det, Jay?" Han trycker sin breda ram mot skåpet bredvid mitt och skymmer min utsikt över resten av hallen. Jag nickar. "Mekaniskt." Jag tar fram böckerna jag behöver för de två första lektionerna, riktig krossad is-stil. Saken är den att du inte kan låta clowner som Meek se dig svettas, oavsett hur mycket de liknar en dörrvakt på en hiphopklubb - alla biceps, ingen hjärna. Meek och hans sort styr skolan, och killar som jag försöker bara hålla sig med i loppet. Min verksamhet på Youngs Mill håller mig kvar i spelet, men bara om jag låtsas ha makt. Så om den här affären ska gå igenom måste jag hålla mig lugn och fatta mig kort. Meek slår nävar med ett par fans. Det är det mest fläckiga rekordet för en running back i Youngs Mill-historien, men han har fortfarande fans. Det kräver riktig talang - eller brist på sådan. "Tänkte önska dig en god morgon innan jag springer iväg till engelska." Jag tar fram min röda mapp ur ryggsäcken. Den mest uppenbara färgen, därför valde jag den. Människor uppehåller sig aldrig vid det uppenbara. "Just det. Hoppas du har gjort dina läxor." Meek gräver i sin ficka, hostar i den basebollhandske han kallar hand, och sträcker sig sedan in i mitt skåp - och lämnar en skrynklig tjugo-dollarsedel ovanpå min pärm. Jag höjer huvudet och stirrar ner i Andrew Jacksons skrynkliga ansikte. Han stirrar tillbaka. Jag tuggar på insidan av kinden för att inte rycka till. För att hindra mig själv från att säga ifrån: "Tjugo dollar? Vet du hur lång tid det tog mig att skriva det här och låtsas att du faktiskt vet skillnaden mellan allegorier och metaforer?" Det gör jag inte, för det gör jag inte: A.) Smarta affärsmän spricker inte under press, och B.) Meek är allt annat än ödmjuk, och att få stryk inför mina kollegor står definitivt inte på min To-Do-lista för dagen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Ta dig hem"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️