Ein Fluch ohne Ende

Kapitel 1 (1)

Der Nachtwächter schlug sich einen Vorderzahn aus, als er auf die schmierigen Dielen stürzte.

Rotes Gewürz ergoss sich aus dem Krug über Kormans wollene Gambeson und klebte seine Kartenhand wie Ehrenabzeichen an seine Brust. Er tupfte sich verwirrt den Mund ab. Beim Anblick des Blutes an seinen schmutzigen Fingerspitzen ertönten Flüche zu den Höllen, einige zu den Göttern, gefolgt von einem Ausbruch von betrunkenem Gelächter.

Ich beugte mich vor, als Halvar, ein Stallknecht des Anwesens, sich hinüberbeugte, um Kormans Hand zu ergreifen.

"Steh auf", sagte Halvar und klopfte dem wackeligen Nachtwächter auf den Rücken.

Korman tastete sich zurück auf seinen Platz am Tisch. Ein Aalfischer stellte dem Nachtwächter ein neues Horn mit gewürztem Rotwein vor die Nase und lachte, als Korman es so schnell leerte, dass die Tropfen an seinem rotbraunen Bart hinunter auf den Tisch glitzerten.

"Habt ihr genug?" fragte Halvar.

"Mach weiter", fügte Korman hinzu, die Worte undeutlich, die Lippen rosa vom Blut.

Das Spiel ging weiter, als ob es durch nichts aufgehalten worden wäre.

Halvar hob seinen Blick zu meiner Seite des Tisches. Das tiefe Braun erinnerte mich an geröstete Kastanien, und manchmal deutete das Aufblitzen des Blaus in seinem Blick darauf hin, dass er ein wenig Nachtvolk im Blut haben könnte. Er hatte nicht die ausgeprägte Spitze am Ohr, aber laut den Überlieferungen der dunklen Feen konnten einige ihre wahre Natur mit ihrer Wut, der Magie der Erde und der Illusion verbergen.

Wenn der Stallknecht über Fae-Magie verfügte, dann würde Halvar zweifellos den Kopf einziehen und nicht untätig in Spielhallen trinken. König Zyben hatte die Angewohnheit, das Nachtvolk magisch zu binden und es dann zu seinem Henker zu schicken.

Ich hoffte, Halvar war keine Fee. Ich mochte ihn zu sehr, und das Nachtvolk war dafür bekannt, skrupellos zu sein.

Ich zupfte an der Krempe meiner Mütze und fuhr mir mit der Hand in den Nacken, um sicherzugehen, dass mein Zopf nicht verrutschte. Die Art und Weise, wie sein Blick zu lange verweilte, brachte mich ein wenig aus der Fassung. Halvar hat mich nicht erkannt, wiederholte ich zum hundertsten Mal in meinem Kopf. Warum sollte er auch? Ich war auf dem Anwesen von geringer Bedeutung.

Halvars sonnengegeröstete Haut hatte noch Flecken von der Tagesarbeit, aber jeder Mann in der Spielhalle roch nach ungewaschener Haut, altem Fisch und etwas Salzlake, weil er so nah am Schicksalsmeer war. Genau aus diesem Grund hatte ich meine mondlichtblassen Wangen in die Erde getupft, bevor ich mich in die Spielhalle schlich.

"Junge", sagte Halvar durch einen Schluck seines eigenen Getränks. "Spielen oder gespielt werden."

Mein Griff um meine Spielkarten wurde fester. Die zwei fehlenden Fingerspitzen an meiner linken Hand machten es schwerer, sie zu halten, aber ich ließ es mir nicht anmerken, während ich jede Karte auffächerte. Auch wenn ich das Spiel nicht beherrschte, hatte ich in der Stadt genug Monstertricks und Glücksspiele gesehen, um zu wissen, dass ich ein gutes Blatt hatte. Mit hängenden Schultern, die sich von den Männern am Tisch abwandten, spielte ich drei goldene Äxte, die auf die verbogenen, vergilbten Karten gemalt waren.

Der Aalfischer stöhnte und verfluchte den Trickser-Gott, als er sein Blatt zu Boden warf.

Korman hatte sich bereits wieder in seinem Getränk verloren und bemerkte es nicht.

Ein Financier an den Handelsdocks sträubte sich und konterte mein Spiel mit zwei goldenen Äxten und drei schwarzen Wolvyn.

Halvar gluckste. "Verdammtes Pech, Junge."

Mein Herz pochte in meiner Brust. Spiel es nicht aus. Errege keine Aufmerksamkeit.

"Warte", sagte ich mit der tiefsten Stimme, die ich zustande brachte. Es klang lächerlich. Nie war ich dankbarer für die Menge an Bier, die herumgereicht wurde, denn niemand schien es in seinem Dunst zu bemerken. Nennt es Stolz, aber ich konnte nicht widerstehen und knallte die Karte hin, die ich den ganzen Abend über gehortet hatte. Die kämpfenden Kronen: eine blutrot, eine schwarz wie ein sternenloser Himmel. "Kronen übertrumpfen Wolvyn."

Noch bevor meine Hand den Kartenstapel verlassen hatte, fand sich Korman auf dem Rücken wieder, als der Tisch in Rufe des Kartenzählens, der Tricks und Täuschungen und Betrügereien ausbrach.

Halvars Augen leuchteten auf, als er sich von seinem Platz erhob und mit der Faust auf einen Händler in einem bunt gemusterten Anzug prallte, der allerdings nichts mit unserem Spiel zu tun hatte. Der Stallknecht lachte, als hätte er die ganze Nacht auf diesen Moment gewartet, dann stürzte er sich in ein Gerangel zwischen dem Aalfischer, dem Finanzier und einem bulligen Kerl von den Docks.

Ich ließ die letzten Karten fallen, duckte mich unter den Tischen und huschte in den hinteren Teil des Spielsaals. Glas zerbrach. Das Kratzen von Holz auf Holz, als Stühle und Tische umgeworfen wurden. Das Knacken von Knöcheln auf Kinnladen. Gelächter - immer Gelächter - als das Krieger- und Räuberblut dieser Leute in einem weiteren Kampf entbrannte.

Der erste des Abends, aber sicher nicht der letzte.

Als ich an der Biertheke vorbeischlich, sah der Schankwirt das Handgemenge mit an. Seine Schultern sackten in sich zusammen, und ich glaubte zu hören, wie er leise vor sich hin murmelte: "Jetzt geht's los", bevor er einen Holzstab ergriff und sich in das Gewirr der Fäuste stürzte.

Ein Lächeln umspielte meine Lippen. Wie langweilig wäre das Leben ohne den Vorabend in den Hafenbaracken, den einmal in der Woche stattfindenden Abend, an dem die Leibeigenen und Arbeiter ein paar Stunden Spaß haben konnten.

Mit dem Chaos im Rücken stieß ich mich mit der Schulter durch die Tür, prallte aber gegen einen anderen Körper.

Ich quietschte überrascht auf, erinnerte mich dann aber schnell daran, dass ich eigentlich ein kräftiger Junge sein sollte, der beim örtlichen Schmied angestellt war. Grob und furchtlos. Meine Augen hoben sich genug, um die polierten Stiefel und den Gürtel des Händlers zu sehen. Ein wohlhabenderer Mann.

"Verzeihung, Herr", murmelte ich tief und leise.

"Keine Entschuldigung", erwiderte er und machte eine Atempause. "De hӓn."

Ich erstarrte. Er hatte mich als Frau angesprochen. Meine Hand fuhr wieder zu meinem Hals, aber die Zöpfe meines Zopfes steckten immer noch unter meiner Mütze. Er beugte sich vor, seine Haut war wie das Gewürz des Waldes.

"Keine Sorge", flüsterte er. "Ich kann gut mit Geheimnissen umgehen."

Ich tastete nach der Geldbörse, die tief in der Hose steckte, die ich zu Hause aus dem Uniformschrank gestohlen hatte. Der Mann legte eine Hand auf meinen Arm. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich sah nicht auf; ich hatte Angst, dass er mein Gesicht unter dem Schmutz und den Ölflecken auf meiner Nase zusammensetzen würde.

"Bezahlen Sie für mein Schweigen?"

Ich schluckte das Kratzen in meiner Kehle hinunter. "Tut das nicht jeder in Mellanstrad?"

Er gluckste, ein Geräusch, das ich bis in die Knochen spürte. "Stimmt. Trotzdem, heb dir deine Schimpfwörter für einen anderen Tag auf, de hӓn."

Kapitel 1 (2)

Mit diesen Worten schritt er auf die Ausschweifungen in der Spielhalle zu. Ich warf einen kurzen Blick über meine Schulter. Bei seinem Anblick schnürte sich mir die Kehle zu. Verdammt, ich war ein Narr. Legion Grey.

Das dunkle Gold seines Haares, die breite Form seiner Schultern, die Hände, die zu grob aussahen, um von einem Händler zu stammen - all das hatte Legion zu einem der am besten erkennbaren Attribute in der unteren Gemeinde von Mellanstrad gemacht. In der High Society kursierten Gerüchte über Legion - die meisten vermuteten, er sei der Sohn einer Adelsfamilie aus einem der exotischen Königreiche jenseits des Horizonts. Andere hielten ihn für einen Halb-Timoraner und Halb-Ettaner.

Ich favorisierte diese Theorie. Sein Haar war blasser als das der Timoraner, meines Volkes. Aber seine Haut und seine Augen schimmerten mit dem einzigartigen dunklen Farbton der Ettaner, des Volkes, das ich während der Raubzüge versklavt hatte.

Seitdem sein Name vor fast einer Ewigkeit bekannt geworden war, hatte sich Legion Grey unter alteingesessenen Kaufleuten einen Namen gemacht, weil er Finanzgeschäfte für die Wohlhabenden aushandeln konnte, aber noch mehr unter verzweifelten Müttern, die den gut aussehenden Fremden davon überzeugen wollten, eine oder sogar zwei ihrer Töchter aufzunehmen.

In Wahrheit erwartete ich Legion Grey oft am Atempause-Abend. Ich habe mich auf ihn gefreut. Die Leibeigenen, die Armen, das misshandelte Volk von Ettan schienen ihn genauso willkommen zu heißen wie der Adel von Neu-Timoran.

Er war faszinierend. Mehr nicht. Und ich hatte kein Verlangen, mit dem Mann zu sprechen. Zweifellos würde ich für ihn genauso unsichtbar sein wie für alle anderen.

Bevor er die Tür schließen ließ, blickte Legion noch einmal zu mir. Eine Locke zupfte an seinem Mundwinkel, dann verschwand er in der Spielhalle.

Als mein Herz aufhörte zu rasen, rückte ich meine Mütze zurecht und bog in eine enge Gasse ein. Die Docks von Mellanstrad waren immer mit einer feinen Schicht aus Salzlake und Seegras bedeckt. Es roch nach Austern, Aal und exotischen Fischen, die in den gefährdeten Riffen weit draußen auf dem Meer gefangen wurden. Die Hafenbaracken bestanden aus Mietskasernen und alten Hütten, die sich durch die Wogen der Stürme schräg gestellt hatten. Hier waren die Laternenpfähle abgeplatzt und verrostet. Schlamm sammelte sich auf rissigen Pflastersteinen. Hier gaben die Leute ihr karges Einkommen in Spielhallen, Bierstuben und Bordellen aus.

Hier war ich frei.

Ich schlug den Kragen meiner Jacke hoch und duckte mich in eine Passage, als ein Trio von Ravenspire-Wachen auf die Straße trat. Burg Ravenspire schickte nach dem Mitternachtszoll oft weitere Patrouillen aus, wahrscheinlich auf der Suche nach Ettanern, die falsch atmeten, um sie zu verpflichten und in die brutalen Steinbrüche des Hochgerichts zu verschiffen.

In den Schatten schoss ich ein kurzes Gebet zu den Kriegsgöttern, damit Halvar sicher nach Hause findet. Obwohl er wenig zu mir sagte, wusste ich, dass der Stallknecht bei den anderen Leibeigenen des Anwesens sehr beliebt war, und er war erst seit einer halben Runde in der Pflicht.

Nachdem die Patrouille vorbei war, sprintete ich die Nebenstraßen hinunter, bis ich das lose Brett im Holztor fand, das die Baracken von Ober-Mellanstrad trennte. Schlangengras und Wildrosen zerrten an meiner zerfledderten Jacke, als ich den Hang zu den Villen und übergeordneten Anwesen hinaufstieg. Meine Oberschenkel brannten vom Durchstreifen des dichten Gestrüpps, und ich sehnte mich danach, auf den gepflasterten, weißen Ziegelsteinstraßen zu gehen, aber jede Ravenspire-Patrouille, die dort lauerte, hätte mich in Ketten gelegt, ohne mir einen Blick zuzuwerfen.

Und wenn sie mir dann doch ins Gesicht sahen, hatte ich noch mehr Ärger am Hals.

Nachdem meine Beine von den Brombeersträuchern gestoßen, geschrammt und zerfleischt worden waren, erreichte ich das Eisentor des Lysander-Anwesens. Gestutzte Rasenflächen und malerische Langhäuser aus Holz und Flechtwerk säumten die umliegenden Hügel in der Nähe des weißen, zentralen Herrenhauses. Das aus Perlenstein errichtete Anwesen verströmte Prestige und königlichen Glanz.

Ich duckte mich in die Hecke und schlich mich vorsichtig nach hinten zum Keller.

Ein Knoten bildete sich in meinem Bauch.

Entlang der kurvenreichen Backsteinauffahrt parkten vor dem Haupteingang edle Droschken und Cabriolets mit Samtvorhängen. Leiern und Laute sangen eine süße Melodie.

"Verfluchte Götter", fluchte ich leise vor mich hin. Ich hatte mich zu lange in der Spielhalle aufgehalten, und jetzt würde es doppelt schwer sein, hineinzukommen. Auf jeden Fall würde man mich erwischen, und wenn man mich erwischte, würde es mein Kopf sein.

Ich stieß einen Seufzer der Frustration aus. Der Keller lag zwanzig Schritte um die Ecke. Ich musste nur den Kopf einziehen, mich vom Mondlicht und den Gaslampen im Garten fernhalten, dann würde ich es schaffen. Ich zwang mich zurück in das Gewirr der Bäume, die das Anwesen umgaben, und ging die Strecke bis zu den Rasenflächen in der Nähe des Kellers.

Ich holte scharf Luft, als ein Dutzend Ravenspire-Wachen in Sicht kam. Warum, zum Teufel, waren so viele Wachen hier? Natürlich gab es hier Wachen, aber ganze Einheiten? Seltsam und völlig unpassend.

Die Einheit war mindestens dreißig Schritte entfernt, aber sie waren darauf trainiert, erst zuzuschlagen und dann Fragen zu stellen. Die königliche blaue, schwarze und weiße Farbe auf ihren Gesichtern schimmerte im Laternenlicht. Eine Möglichkeit, mehr wie die Krieger der Götter auszusehen. Runen hingen von Talismanen an den dicken Bärten, von den Streitäxten an ihren Gürteln. Die Wachen sahen kriegsbereit aus, nicht wie Beschützer eines wohlhabenden Festes.

Ich hielt den Atem an, bis das Blut in meinem Kopf pochte. Als die Wachen eine Kehrtwendung in die entgegengesetzte Richtung machten, huschte ich über den weichen Rasen.

Meine zu großen Segeltuchschuhe platschten gegen meine Füße, bis mein Rücken gegen die Holztür drückte.

"Aufgepasst!" Ein Streifenpolizist rief den Alarm für unbefugtes Betreten.

Mein Puls pochte, als ich mich mit dem Hauptschlüssel abmühte. Mit meinen fehlenden Fingerspitzen fiel der Schlüssel herunter. Flüche stiegen mit meinem Atem auf, als ich ihn aufhob. Kettengefütterte Stiefel stapften näher an meine Position heran. Eine kochende Träne rann mir über die Wange, als ich den Schlüssel einsteckte, und ich stürzte in den Wurzelkeller, in dem die Küchenknechte die meiste Zeit ihres Tages verbrachten.

Ich zuckte zusammen, als meine Knie über den Flusssteinboden schrammten, dann huschte ich los, um die Tür zuzuschlagen, als die Wachen zurückkamen. Ich kauerte mich an eine Kiste und rührte mich nicht. Ich hatte zu viel Angst, um zu atmen.

"Sehen Sie etwas?"

Ich schätzte, dass die Wache vielleicht zehn Schritte entfernt stand.

"Nein. Sollen wir Kvin Lysander alarmieren?", antwortete eine zweite Patrouille.

Die erste Wache spottete. "Ich bitte Sie, stören Sie den Herrn nicht, wenn wir keinen Eindringling in Gewahrsam haben. Bei allen Göttern, der Mann liegt im Sterben, und Ihr erster Gedanke ist, ihn zu stören."

"Er könnte sich hineingeschlichen haben und ich sage nur, dass er es wissen will."

Der Griff der Kellerluke klapperte. "Fest verschlossen, du blutiger Trottel."

Gefühlte hundert atemlose Augenblicke lang inspizierten die Wachen die Tür, bis endlich die Ketten an ihren Stiefeln klirrten und die Wachen beschimpfend davonmarschierten.

Ich stieß einen rasselnden Atemzug aus und schluckte das Erbrochene zurück in meinen Darm. Der Keller war düster, und der stechende Geruch von feuchter Erde und Stärke brannte mir in der Nase. Kisten säumten die gewölbten Steinwände, und nur das Licht des blassen Mondes brach in blauen Schatten durch die Fenster.

Ich hatte es geschafft. Na ja, halbwegs. Ich musste noch in die Haupthallen schlüpfen, ohne gesehen zu werden.

Es war der Traum eines jeden Narren.

Noch bevor ich aufgestanden war, gruben sich Fingernägel in das Fleisch meiner Arme und zerrten mich hinter meiner Kiste hervor.

Ich stolperte und fiel fast nach vorne. Zwei Gestalten versperrten mir den Weg. Scharfe, zusammengekniffene Augen begegneten mir, aber am meisten beunruhigte mich das Messer an meiner Kehle.

"Kvinna Elise", brummte das Mädchen, das das Messer hielt. "Wir haben dich gesucht."

Kapitel 2 (1)

"Drei Höllen, Siverie! Leg das blutige Messer weg." Das zweite Mädchen schlug mir die Klinge von der Kehle. Sie war die Größte von uns, die Dickste, aber sie hatte eine ständige Sorgenfalte auf der Stirn.

"Siv", sagte ich mit großen Augen. "Ich bin derselben Meinung wie Mavie. Ich mag Messer an meiner Kehle nicht besonders."

Ein Lächeln auf Sivs Gesicht zu sehen, war seltener als Blüten im Winter. Ständig schaute sie über die Schulter, die Klingen in der Schürze oder in den Stiefeln versteckt. Eine Leibeigene mit einer Geschichte. Ich wusste nicht, was sie immer in Aufregung versetzte, aber die meisten Ettaner hatten kein friedliches Leben geführt. Vielleicht habe ich nie gefragt, warum sie alles aufschlitzen wollte, was sich bewegte, weil ich zu viel Angst hatte, die Schrecken ihres Lebens zu erfahren.

Siv kniff die Lippen zusammen und verstaute das Messer in ihrer Schürzentasche. "Wo bist du gewesen?"

Ich stieß ein nervöses Kichern aus und streckte meine Hände aus. "Ich weiß, dass ihr beide wahrscheinlich wütend seid..."

"Wütend?" sagte Siv. "Wütend worüber? Dass die Kvinna verschwunden ist oder dass ihr ohne uns gegangen seid?"

"Genug von der Kvinna", sagte ich, weil ich es hasste, wenn mein Titel mich überallhin verfolgte. Irgendwie fühlte ich mich dadurch schmutzig und verdreckt.

"Du bist die Nichte des Königs. Vor allem heute Abend", sagte Mavie und strich das Vorderteil ihrer Leibeigenenkutte glatt. "Wir werden dich Kvinna nennen."

Sie hielt ihm das silberne Armband mit den zwei gegenüberliegenden Rabenköpfen hin. Dann überreichte Siv mir ein Diadem aus Vogelbeeren, das ich bald in meine Zöpfe stecken würde.

Ich rollte mit den Augen und nahm es entgegen. Eine Kvinna zu sein, ein zweiter König, bedeutete, dass meine Mutter mir den Titel praktisch auf die Haut geklebt hatte. Nicht, dass ich ihn brauchen würde. Selbst als unbedeutendes Mitglied meiner Familienlinie würde mich das Armband auf den ersten Blick verraten. Jeder kannte die Lysanders. Wie könnte man die Familie des Königs nicht kennen?

Manchmal wünschte ich mir, so leben zu können wie die Leibeigenen von Ettan oder die Städter in den Baracken. Dieser Wunsch sagte viel aus, denn mit der Lebensweise der Ettaner stimmte etwas ganz und gar nicht. Neu-Timoran war aus dem entstanden, was einst das Land Etta war. Dieses Land war üppig und grün. Voller Wälder und Flüsse. Ich kann nur vermuten, dass die Timoraner nach den Ressourcen geplündert haben, denn jenseits der Nordklippen war das alte Timoran Tundra. Kalt, hart. Unversöhnlich.

Ich zog die Mütze ab und ließ meinen frostigen Zopf über meine Schulter fallen. Eine Farbe, die so blass war, dass sie fast blau aussah. Vom Aussehen her ein Timoraner bis auf die Knochen, aber vom Herzen her eher ein Ettaner.

"Wenn du hier weiter so viel Aufsehen erregst, wer weiß, was König Zyben dann mit dir macht", meinte Mavie und riss mir die Mütze aus der Hand, um sie an einem Pflock neben der Tür zu befestigen. "Glauben Sie mir, genießen Sie den Wein und die Partys. Die Unterwelt ist nicht so glamourös, wie wir sie erscheinen lassen."

"Zyben hat zu viel Zuneigung zu meiner Mutter, um etwas Drastisches zu tun", log ich. Irgendwann hatte mein Onkel sein Herz zurückgelassen. Er empfand keine Zuneigung für mich, denn ich hatte keine Aufgabe an seinem Hof. Nur meine Schwester Runa hatte das Bedürfnis. Aber wenn ich einen Schritt aus der Reihe tanzte, riskierte ich, dass er mir seine dringend benötigte Gnade gegenüber meinem Vater entzog.

Als das Leben mühsam und eintönig wurde, vergaß ich selbstsüchtig, dass wir als zweite Familie keine Mediks hatten, die Heiler der Burg Ravenspire. Um ehrlich zu sein, glaubte ich, dass Zybens Heiler das Nachtvolk waren, so wie sie Vaters Blutinfektion vor der Ausbreitung bewahrten.

Ohne die Barmherzigkeit des Königs, ohne unser Entgegenkommen, wäre Vater in die Anderswelt gegangen.

Nur ein weiteres Werkzeug des Königs, um seine Machtbesessenheit auszuleben.

Die Kellertür klappte auf, und Siv gab uns mit einer Geste zu verstehen, dass wir den feuchten Raum verlassen sollten.

Ich versuchte, die Spannung mit einem Kichern aufzulockern. "Du bist heute Abend ein bisschen laut, Siv."

Das Goldbraun ihrer Augen blitzte in einer Art Wut oder Belustigung auf - bei Siv war das schwer zu sagen. "Du bist ohne mich gegangen! Ohne uns."

Siv trug ihr glänzendes schwarzes Haar zu einem langen Zopf im Nacken gebunden. Sie hatte Schrammen und Kratzer von Kämpfen in ihrer Vergangenheit. Ich fand, dass sie eine wilde Schönheit hatte, die mehr als einen Blick auf sich gezogen hatte - sogar von Timoranern.

"Es tut mir leid", sagte ich, als ich das Armband befestigte. "Ich musste raus, nur für einen Moment. Ich konnte dich nicht finden."

"Das nächste Mal erwarte ich, dass ich gefunden werde, bevor du gehst", sagte Siv.

Mavie nickte. "Ich auch."

Siv stand vorne, während Mavie mich von hinten nach vorne drängte. Ich hatte keine andere Wahl, als mich zu bewegen. Draußen im Korridor öffnete Siv eine dicke Tür in der Wand und winkte uns hinein. "Es gibt jetzt zu viele Raben, die hier herumlaufen. Wir werden die Leibeigenengänge nehmen."

Raven war der Spitzname für die Ravenspire-Patrouillen, und wenn irgendjemand außer Mavie und mir hörte, dass Siv diesen Slang benutzte, wurde sie an den Pfosten am Rande des Dickichts gepeitscht.

"Warum sind es so viele?"

"Weil der Blutdrache und seine Schattengilde die Sklavenkarawanen in den südlichen Ausläufern angegriffen haben", brummte Mavie.

Eine scharfe Hitze schlug mir in die Brust, bis ich hustete, um einfach wieder zu Atem zu kommen. "W-was?" Ich lehnte mich gegen die moosbewachsenen Flusssteinmauern. "Der Blood Wraith?"

Bei der Erwähnung seines Namens rieb ich mir aus Gewohnheit die beiden fehlenden Fingerspitzen. Mavie stieß einen Laut des Ekels aus. "Blutende Killer. Das kann kein Mensch sein, wenn ihr mich fragt. Nicht so, wie er mordet."

Die Blood Wraith hatten das Land Neu-Timoran gejagt, solange ich denken konnte. Man sagt, sie seien eine Art Nachtvolk mit dunkler Wut und einer Vorliebe für Blut und Knochen.

Timoran bestand aus Zünften, und die Wraith waren nicht anders. Die Gilde, die ihm folgte, tötete genauso wie er. Ich hatte das Pech, dem Blutdrachen gegenüberzustehen - aber nicht einmal Siv und Mavie wussten davon. Ich wollte mich mit einem Skiff an die Nordküste schleichen, doch stattdessen geriet ich unter die Klinge des Wraiths. Ein Geist, der von einem Schatten zum nächsten zu springen schien. Ich stimmte mit Mavie überein. Die Hitze in den Augen des Wraiths, die so rot waren, dass sie wie Flammen brannten; die Art und Weise, wie der Wraith von seiner maskierten Gilde davon abgehalten wurde, mir die Kehle aufzuschlitzen wie ein Tier - er konnte kein Mensch sein.

Aber das war das erste Mal, dass ich seit fast einer halben Umdrehung von einer Sichtung hörte.

"Alles in Ordnung?" fragte Siv, ihr Gesichtsausdruck wurde weicher.

"Gut."

Kapitel 2 (2)

"Ich würde mich nicht über die Gilde der Schatten aufregen. Die Leute machen sie für alle Morde verantwortlich. Es könnte auch jemand anderes sein. Aber was ich mir wünsche, dass du in Betracht ziehst, Kvinna, sind die Aufwiegler", sagte Mavie. "Sie werden immer dreister."

"Verfluchte Götter, hört der Ärger denn nie auf?" Aufwiegler waren mir ein Dorn im Auge, im Auge der gesamten königlichen Linie. Eiferer, die mit Vergnügen jeden Timoraner mit einem Tropfen edlen Blutes angriffen und behaupteten, sie seien Betrüger. In gewisser Weise waren wir das auch, denn Timoran hat das ehemalige Etta überholt, die Könige abgesetzt und die Krone an sich gerissen. Aber die Agitatoren wollten den Thron zurückerobern, und wenn Zyben auf meinen Cousin, seinen Thronfolger, verzichtete, würde die Weitergabe der Krone eine vorübergehende Schwäche darstellen, die die Agitatoren ausnutzen könnten, indem sie einen unerfahrenen Herrscher stürzten.

"Das ist alles, worüber man nachdenken sollte. Du hast heute Abend deinen Hals riskiert und wir sind hier, um dich daran zu erinnern", fuhr Mavie fort.

"Mein Hals stand nicht auf dem Spiel", beharrte ich. "Ich war in einer Spielhalle. Außerdem weiß ich, wie man eine Klinge benutzt."

"Ja, aber ich bin besser mit einer", sagte Siv."

"Stimmt."

Siv legte den Kopf schief. "Außerdem genieße ich immer eine gute Nacht der Rebellion."

"Eine Spielhalle", sagte ich. "Wie rebellisch."

"Ja", sagte Mavie und fing an, an meinem Zopf herumzufummeln und die Zöpfe zu glätten, bis ich sie wegstieß. "Da Frauen an den Spieltischen nicht erwünscht sind, ist es ein bisschen rebellisch."

"Ehrlich gesagt, für dich ist alles rebellisch, was über den Traum von einem Ehemann hinausgeht", sagte Siv.

Bei den Göttern, sie grinste. Irgendwie.

Ich musste lachen, denn es war wahr, so traurig es auch war. Als Nichte - die zweite Nichte des Königs - wäre es meine einzige Aufgabe, die königliche Linie weiterzuführen und darüber zu schweigen. Ohne Mavie und Siv wäre ich in der letzten Runde mit all dem Gerede über meine zukünftige Partie verrückt geworden. Sie waren meine einzigen wirklichen Freunde und beklagten sich mit mir über die Ungerechtigkeit in unserem Leben.

"Ich habe vielleicht noch eine Runde übrig, bevor der König mich wie ein wertvolles Schwein verschachert. Lasst mich noch ein wenig leben, ohne dass ich gemaßregelt werde."

Siv hob eine Augenbraue. "Ein wenig leben? So nennst du das also? Komisch, wir wissen doch alle, warum du dich ausgerechnet in diese Spielhalle schleichst."

Meine Wangen wurden heiß. "Wie bitte?"

"Ach, sei doch nicht so stachelig, Kvinna", sagte Mavie, zweifellos nur, um mich zu ärgern. "Wir wissen, dass Herr Legion sich hier aufhält. Hast du endlich mit ihm gesprochen?"

Ich beschleunigte meine Schritte. "Es ist illegal, dass ich überhaupt dort bin. Warum sollte ich die Aufmerksamkeit von jemandem von Rang auf mich ziehen?"

"Du hast ihn also doch gesehen."

Ich rollte mit den Augen. Ich verfluchte mich dafür, dass ich zugab, dass ich das Gesicht von Legion Grey attraktiv fand. Seitdem waren Siv und Mavie fest entschlossen, einen Weg zu finden, damit wir miteinander reden konnten. "Wenn du es unbedingt wissen willst, ja, wir haben heute Abend miteinander gesprochen. Ganz beiläufig."

Ich hätte nie gedacht, dass Sivs Gesicht einen solchen Ausdruck zeigen könnte, aber ihre Augen weiteten sich wie dunkle Kugeln, und Mavie vergaß sich selbst und quietschte so laut, dass es jemand im Haupthaus gehört haben musste. "Du hast es getan! Lass es nicht dort liegen. Was ist passiert?"

Es gab keinen Grund zu lügen, sie würden die Wahrheit schon früh genug herausbekommen. In einem Atemzug wiederholte ich die kurze Interaktion, wobei ich meine ungeschickteren Momente des Zusammenstoßes mit ihm ausließ.

"Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, warum dich das aufregt", sagte ich mit einem Hauch von Bitterkeit. "Ich werde mit jemandem zusammengebracht werden, den der König auswählt, und ohne den timoranischen Adel in ihm wird Legion Grey nicht in Frage kommen."

"Ich denke immer noch, dass er ein entzückendes Gesicht abgeben würde, über das man phantasieren kann." Mavie grinste. "Ich weiß, dass du dagegen bist, ein Eheversprechen abzulegen, und glaub mir, ich fand es schon immer seltsam, wie zweit- oder drittklassige timoranische Töchter eine Lotterie von potenziellen Ehemännern erhalten. Erlaube dir stattdessen, von Legions Lippen auf deinen zu träumen, statt-"

"Ein alter Narr, der zu viel raucht?" bot ich trocken an. "Wenigstens weiß Runa, mit wem sie ihr Gelübde ablegen wird." Meine Schwester hatte als Älteste die Verantwortung, dafür zu sorgen, dass unser zartes königliches Blut gesichert blieb. Sie war bereits mit unserem Cousin Calder verlobt. Ein fröhlicher Mann, der für jeden ein Auge hatte, nur nicht für Runa. Vielleicht war ich der Glücklichere von uns beiden.

"Nun, gib deinem Onkel die Schuld", schnauzte Siv. "Der übrigens schon seit fast einer Stunde hier ist. Beeilt euch."

Mein Magen krampfte sich zusammen. Es war Pflicht, den König zu begrüßen, und wenn ich nicht auftauchte, würde auch meine Abwesenheit bemerkt werden. Während wir gingen, streifte ich meinen Mantel und den schweren Ledergürtel um meine Taille ab. Ich würde mich vor der nächsten Stunde waschen und anziehen müssen, also hatte es keinen Sinn, mit dem Ausziehen bis zu meinem Zimmer zu warten.

Siv hielt an einer mit einer blauen Schärpe markierten Stelle in der Wand inne. Mit einem kräftigen Schulterstoß gab die Wand den Weg frei zu einem großen Wohnzimmer mit satinierten Liegestühlen, endlosen Bücherregalen, Zinnteetabletts und Bärenfellteppichen neben einem offenen Kamin.

"Willkommen zu Hause, Kvinna Elise."

Ich zuckte zusammen, als ich die Stimme hörte, und richtete meinen Blick auf die Tür, die zu meinem Schlafgemach führte. Bevan, der Verwalter des Hauses, kauerte im Schatten und lächelte. Ich schätzte ihn auf ein paar Nummern älter als meinen Vater. Sein Haar hatte sich oben gelichtet, aber seine Haut war nur ein wenig schlaff geworden.

"Bevan", sagte ich und warf einen verstohlenen Blick auf Siv und Mavie.

Der Verwalter nahm die beiden Leibeigenen in meinem Rücken auf. "Siverie, Mavie, ich würde euch raten, euch zu verschleiern und schnell in die Küche zu gehen, bevor die Köchin den Schalter betätigt."

Siv runzelte die Stirn, aber ich vermutete, dass es eher die Aufforderung war, den Netzschleier über ihr Gesicht zu legen. Eine Vorschrift in königlichen Haushalten. Mavie wurde blass, aber bei ihr war es wegen der Köchin. Die alte Frau war wortkarg und ließ ihren Frust mit Weidenzweigen aus.

"Wir sprechen uns bald", murmelte Siv leise, und gemeinsam ließen mich meine Freunde in der Stille meiner Gemächer zurück.

"Kvinna Elise", sagte Bevan nach langem Schweigen. "Es geht mich nichts an, wo du deine Zeit verbringst, aber ich bitte dich, was immer du auch tust, tue es bitte nie wieder unter dem Nachthimmel. Was wäre, wenn du verletzt oder mit einem Ettan verwechselt würdest? Es könnte Wochen dauern, so ein Chaos zu beseitigen."

"Bevan, was an mir schreit nach Ettan?" Das stimmt. Meine Haut war sommersprossig, blass wie Papier, trocken wie eine Zwiebel. Nicht der glatte, gebräunte Teint wie bei den meisten Ettanern mit ihrem kastanien- oder rabenschwarzen Haar.

Kapitel 2 (3)

"Trotzdem hoffe ich, dass du dich beeilen wirst. Ein Bad ist eingelassen. Ich warte unten auf Sie." Bevan wies mit einer Geste auf den Waschraum und verließ mich mit einem Kopfnicken.

Auf meiner Gänsedaunenmatratze breitete sich ein Morgenmantel aus. Meine Finger fuhren über die kalten Perlen, die in den indigoblauen Stoff eingenäht waren, über den geschwungenen Ausschnitt, der zu viel Fleisch zeigen würde.

Im Waschraum war das Wasser durch meine Verspätung lauwarm geworden, duftete aber immer noch nach Lavendel, Minze und Rose. Ich schrubbte den Schmutz mit der Bürste, schrubbte meine Fingernägel, mein Haar, bis ich rosa und rau war.

Gesäubert und angezogen, flocht ich mein Haar noch einmal mit dem Vogelbeer-Diadem. Schwarze Spitzenhandschuhe lagen auf dem Rand einer Kommode. Mein Stirnrunzeln vertiefte sich. Zweifellos hatte meine Mutter die Handschuhe herausgelegt. Ich wünschte, sie hätte es nicht getan. War es so eine Schande, einen Angriff mit einer Narbe überlebt zu haben? Andererseits wusste nur meine Familie von meiner Begegnung mit dem Blood Wraith. Aber war das auch so schändlich? Ich nehme an, da ich herumgeschlichen war. Der Punkt war, dass ich die Handschuhe hasste.

Bevor ich meine Kammer verließ, übte ich das Gehen in den neuen Schuhen mit den hohen Absätzen und knickste vor dem Spiegel. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass ich nicht auf mein Gesicht stürzen würde, grüßte ich mein Spiegelbild träge und ging mit einer gesunden Abneigung gegen die Fete.

An den dicken Türen zum Ballsaal wartete Bevan.

Er hatte ein grimmiges Lächeln aufgesetzt. "Wunderbar, Kvinna."

"Danke, Bevan", sagte ich.

"Man sagte mir, dass nach deinem Treffen mit dem König zweifellos Gratulationen angebracht sind."

Ich hielt inne; meine Stirn war gerunzelt. "Glückwünsche?"

Bevans bronzene Haut erblasste. "Vergiss es."

"Nein, nein, Bevan", schimpfte ich. "Was meinst du?"

Seine Granitaugen fixierten mich. "Verzeihen Sie, aber das Gerücht, äh, das Gerücht in den Leibeigenen-Gängen ist, dass Kvin Lysander ... er ..."

"Bevan! Was ist los?" Mein Herz blieb mir in der Kehle stecken. Mein Magen drehte sich krank um.

Bevan leckte sich über die rissigen Lippen. "Wie es scheint, hat dein Vater auf Geheiß des Königs zugestimmt, dass seine Majestät um deine Hand wirbt, Kvinna. Du sollst verheiratet werden."

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