Sztuka cierpienia

1. Dahlia Aldridge (1)

Chapter One========================

Dahlia Aldridge

========================

Wildberry Lane.

Prawdopodobnie jedyne miejsce, które kiedykolwiek naprawdę uznałabym za dom. Mieszkałam tu przez całe życie, więc to miało sens. Cóż, prawie całe życie - przypuszczam, że technicznie rzecz biorąc, wychowałam się na ulicy do drugiego roku życia... doświadczenie, którego nie mogłam i nie chciałam pamiętać, jeśli mamy być szczerzy.

W ciągu szesnastu lat od tamtego czasu, ta ekskluzywna, zamożna dzielnica stała się całym moim światem. Moim nie tak małym królestwem. Według mojej wiedzy, moja rodzina nigdy nie rozważała przeprowadzki, a w miarę upływu lat coraz bardziej przywiązywałam się do tej wybranej grupy posiadłości. Nie planowałem nigdy wyjeżdżać, pomimo oczywistej nierealności tego planu. Ale szczerze - po co się ruszać, skoro otacza cię absolutna doskonałość?

To nie było dramatyzowanie tego, co czułem o mojej małej dzielnicy. To była perfekcja. Teraz ustalenie źródła tej doskonałości było o wiele trudniejsze.

Być może to długa, wybrukowana kamieniami droga, która prowadziła przez pasmo masywnych dębów w kierunku sześciopiętrowej, ogrodzonej społeczności, która inspirowała i spełniała idylliczne wyobrażenie o romantycznym południowym bogactwie i życiu. Równie dobrze mogła to być zacieniona atmosfera, którą tworzyły liście wokół posiadłości, pozwalające na przebicie się tylko małym smugom złotego światła, kąpiąc wszystkie sześć posiadłości w popołudniowej poświacie, gdy słodko pachnący wietrzyk kołysał liście. Szczerze mówiąc? Nie sądziłem, że to coś z tych rzeczy.

Było coś absolutnie wyjątkowego w Wildberry Lane.

Coś, co po części wynikało z ilości pieniędzy wydanych na utrzymanie tego poziomu spokoju i bezpieczeństwa. Łatwo było zapomnieć, że tylko trzy akry po każdej stronie naszego małego sanktuarium były masywne ogrodzenia bezpieczeństwa, które były patrolowane przez zespoły przez całą dobę, aby zapewnić bezpieczeństwo mieszkańców. Firma ochroniarska składała się z efektywnej i cichej grupy, która nigdy nie zakłócała bańki spokojnego zen, które to miejsce wydawało się bez wysiłku utrzymywać. Nawet teraz, gdy moje oczy śledziły drugorzędną bramę na skraju cul-de-sac, nie mogłem faktycznie zobaczyć żadnego ze strażników, ale byłem świadomy, że tam byli.

To było właściwie dość imponujące.

Nie żebym ich komplementował, bo nadal byłem dość zirytowany, że nie przyjęli moich ciastek do herbaty. Okej, nieprzyjęcie sugerowałoby, że odmówili przyjęcia tych uroczych smakołyków, które przyniosłam do strażnicy, a tak nie było. Nie, wzięli je, ale zadzwonili do moich rodziców, żeby upewnić się, że to coś, co im odpowiada. Jakby moja matka, ze wszystkich ludzi, miała problem z czymś takim.

Nawet teraz czułem, że prawie przewracam oczami na ich formalność. Rozumiałem, że to ich praca... ale mała rozmowa nikomu nie zaszkodzi, prawda?

Z drugiej strony, sztukę grzecznej rozmowy wbijano mi do głowy od czwartego roku życia. Nie żeby moi rodzice sugerowali mi, że mam się w nią angażować z każdym, ale nawet szybkie przywitanie się było lepsze niż całkowite zignorowanie kogoś. Czy to źle, że oczekiwałam tego samego od innych?

Podkulając nogi pod siebie, przesunęłam się tak, by popołudniowe słońce nie świeciło mi prosto w twarz, a powietrze wokół mnie pachniało ziemią po małej ulewie sprzed kilku godzin. Powietrze wokół mnie pachniało ziemią po małej ulewie sprzed kilku godzin. Taka pogoda nie była dla każdego, ale ja absolutnie ją uwielbiałem. Zamknęłam oczy, słuchając cykad, które już zaczęły ćwierkać swoją symfonię. Wiatr stał się nieco chłodniejszy, na tyle, że muskał moją skórę i kazał mi westchnąć z ulgą. Zasłony za mną przesuwały się tam i z powrotem pomiędzy łukiem mojej sypialni a małym balkonem, na którym siedziałam, cały moment kąpiąc mnie w poczuciu bezpieczeństwa.

Dźwięk głosów sprawił, że ponownie otworzyłem oczy i skoncentrowałem się na swoim obecnym obiekcie zainteresowania. Mój wzrok śledził półksiężycowaty układ nieruchomości Wildberry, badając każdą z masywnych posiadłości, które zwrócone były w kierunku centralnego cul-de-sac. To był znajomy widok. Z tym, że dziś wydarzyło się coś, co nigdy wcześniej nie miało miejsca. Nowe doświadczenie, które, jeśli mamy być szczerzy, wydawało mi się bardziej niż trochę nie na miejscu.

Do naszej społeczności ktoś się wprowadzał.

Koncepcja była nie tylko obca, ale sprawiała, że czułam się... nieswojo? Nie. Nie do końca. Może po prostu nie w porządku. Moja warga zanurzyła się lekko, myśląc o tym, że już nigdy nie zobaczę pani Born podlewającej swój oszałamiający ogród różany. Coś, co robiła każdego wieczoru, gdy tylko było trochę chłodniej. To było przed tą wiosną, kiedy upadła i uszkodziła sobie biodro. W ciągu kilku dni jej córka przyjechała z Savannah w Georgii i spakowała cały majątek, aby przenieść ją do siebie.

Tak po prostu, straciliśmy kogoś, kto dosłownie był podstawą mojego dzieciństwa. To był szok dla systemu i chociaż nie mogłam ich winić za dokonanie tego wyboru, zwłaszcza że rozumiałam, jak ważna jest rodzina, nie mogłam zaprzeczyć, że było to trochę smutne.

Byłam też straszna ze zmianami, więc mój pogląd na całą sytuację, jako całość, był bez wątpienia nieco wypaczony.

To był jeden z powodów, dla których kochałem fotografię. Cóż, jeden z wielu powodów. W tym momencie, kiedy zdecydowałeś się zrobić zdjęcie, tworzyłeś kawałek dowodu, który pokazywał moment twojego życia, który absolutnie nigdy się nie zmieni. Byłby zawsze do zapamiętania, bez względu na to, co jeszcze się wydarzy. Uważałem to pojęcie za dziwnie piękne.

Ktoś nowy wprowadzał się, zmieniając małą, ale pozornie ogromną część mojego codziennego życia, i byłem zarówno zainteresowany, jak i zaniepokojony tym, co to przyniesie. Moje oczy biegały po dużej rezydencji, która stała po przekątnej nas, zastanawiając się, ile osób się tam wprowadziło. To znaczy, dom był obiektywnie masywny, bardziej niż jakikolwiek inny, co mówiło coś, ponieważ mąż pani Born zbudował go od podstaw, kiedy ta społeczność została pierwotnie założona. Nawet po jego śmierci i po tym, jak jej dzieci się wyprowadziły, nigdy nie opuszczała tej posiadłości, twierdząc, że to tak duży kawałek ich miłości, że nie czuła się w porządku sprzedając go.

1. Dahlia Aldridge (2)

Zawsze uwielbiałam ten sentyment.

Dziś jednak dom był wypełniony pracownikami przeprowadzek, którzy wchodzili i wychodzili przez frontowe drzwi, gdy przykryte meble przenoszono po kamiennych schodach do wielkiego foyer. Przez całe lato stał w zasadzie pusty, puste, podobne do oczu okna obserwowały mnie, gdy tylko na nie spojrzałam. Już nie - teraz ktoś miał tam mieszkać.

Ktoś, kto musiał mieć dość ważne miejsce w społeczności, biorąc pod uwagę sprawdzanie przeszłości i cenę związaną z wielomilionowym kompleksem.

Siedząc na krześle, próbowałem swobodnie przyglądać się każdemu pracownikowi, który wchodził i wychodził z domu, próbując odróżnić rodzinę od ludzi pomagających w przeprowadzce. Nie udawało mi się to i mimo że starałem się nie wyglądać na wariata, gapiłem się dość mocno. Mogłam mieć tylko nadzieję, że masywne paprocie, które pokrywały ten balkon, w jakimś stopniu mnie zacieniały. Nie chciałem, żeby pomyśleli, że jestem dziwny.

Nie mogłam jednak nie być nieco podekscytowana! Wiedziałam, że moja mama, Kristy Aldridge, czuje się podobnie, bo słyszałam jej nucenie z wnętrza domu, gdzie bez wątpienia krzątała się i układała koszyk "Witamy w sąsiedztwie".

Gościnność była dla mojej matki dosłownym narkotykiem, a ten mały incydent miał dać jej narkotyk, który będzie trwał przez dłuższy czas. Szczerze mówiąc, kochałem ją za to, a jej entuzjazm był raczej zaraźliwy, wpływając na energię całej posiadłości. Zawsze jednak taka była - kiedy wchodziła do pokoju, przyciągała do siebie ludzi jak magnes.

Po części miało to pewnie związek z tym, że była Reese Witherspoon i Marthą Stewart w jednym, prawie 5'11" cienkim jak szyna opakowaniu czystego szczęścia. Mogłabym powiedzieć bez patrzenia, że jej ciemnobrązowe włosy były obecnie zaczesane do tyłu w luźny, swobodny warkocz, który dopełniał jedną z wielu pastelowych sukienek, które nosiła. Pomimo swojego miejsca w społeczeństwie, moja mama nigdy nie straciła wolnego ducha, a ja uważałam za zabawne, że chodziła po naszej wartej milion dolarów posiadłości w bosych stopach, ponieważ, jak twierdziła, "życie jest zbyt krótkie, by być niewygodnym". Szczerze mówiąc, nie wstydziłam się przyznać, że ją podziwiałam.

Potem znowu byłem trochę stronniczy, ponieważ moi rodzice bez wątpienia całkowicie zmienili kierunek mojego życia, kiedy mnie adoptowali. Dorastałem, nie zdając sobie sprawy, jakie miałem szczęście, i nawet wtedy ich doceniałem. Teraz, gdy zrozumiałem, skąd się wziąłem, uczucie to było absolutnie spotęgowane.

Nie chciałam rozważać, jak wyglądałoby moje życie, gdyby ona i mój tata, Jason, mnie nie adoptowali. Twierdzili, że to oni mieli szczęście, że mnie znaleźli, ale chyba wszyscy wiedzieliśmy, kto miał tu prawdziwe szczęście. To dlatego, mimo że słyszałam tę historię setki razy, wciąż prosiłam, by opowiadali mi ją na nowo. Historię o tym, jak zamieszkałem z nimi.

Najwyraźniej w tamtym czasie nie szukali nawet adopcji. Byli wolontariuszami w schronisku dla zwierząt w mieście, kiedy przyszła do nich grupa dzieci, w sumie około ośmiu lub dziewięciu. Przylgnęłam do jednej z dziewczynek, zmarznięta od życia na zimowych ulicach, a kiedy podano nam jedzenie, moja mama zachwycała się mną, aż jedna z dziewczynek dosłownie przekazała mnie jej. Założyła, że to tylko na chwilę, ale kiedy spojrzała w górę, dzieci już szybko wychodziły.

Starałam się nie dopuścić do siebie myśli, że zostałam tak po prostu przekazana, ponieważ jestem pewna, że były przerażone, opiekując się dzieckiem poniżej dwóch lat. Zastanawiałem się, kto właściwie sprowadził mnie na ten świat... ale nie na tyle, by użyć zasobów mojej rodziny, by to sprawdzić.

Nigdy nie uznałabym nikogo za swoich rodziców oprócz mojej mamy i taty. Mieli największy wpływ na moje życie i na to, jak je przeżywam. Nie tylko byli naturalnie współczującymi ludźmi, ale zawsze wychodzili z siebie, aby pomagać innym, i to był atrybut, do którego sam dążyłem, aby się rozwijać.

Jednym z elementów, które najbardziej ceniłam w moich relacjach, szczególnie z mamą, było to, jak bardzo była otwarta. Naprawdę nie było pytań, na które nie próbowałaby przynajmniej odpowiedzieć, a dorastanie pozwoliło mi poczuć się tak, jakbym mógł jej powiedzieć o wszystkim, zamiast unikać tego w obawie przed jej opinią.

Myślę, że jednym z najbardziej pamiętnych momentów był ten, kiedy zapytałam ją o to, dlaczego nigdy nie mieli własnych dzieci. Bałam się zapytać, ale po tym jak dowiedziałam się, że jestem adoptowana... byłam też ciekawa, a w wieku 12 lat nie miałam filtra, by w pełni to przemyśleć. Zamiast się bronić lub nie chcieć o tym rozmawiać, moja mama usiadła i wyjaśniła, że choć początkowo byli rozczarowani, gdy dowiedzieli się, że nie mogą mieć dzieci, wierzyła, że to błogosławieństwo w przebraniu, ponieważ znaleźli mnie. Ilekroć pytali mnie, czy chcę mieć rodzeństwo, zawsze odpowiadałem im, że chcę tego, co oni chcą, bo to była prawda - uwielbiałem być w centrum ich uwagi, ale gdyby chcieli powiększyć naszą rodzinę, nigdy bym nie narzekał.

Chociaż w tym momencie czułam, że cała Wildberry Lane jest moją rodziną.

Doskonale zdawałam sobie sprawę, że to, jak żyła moja rodzina, dla większości nie było prawdziwym życiem. Rodzina Aldridge'ów składała się ze starych pieniędzy po obu stronach. Strona mojej matki wzbogaciła się na produkcji oliwy z oliwek, którą importowała do Stanów Zjednoczonych z Włoch, a strona mojego ojca posiadała bogatą w ropę ziemię zakupioną dawno, dawno temu. Z powodu ich pokoleniowego bogactwa, żyłam bez obaw o pieniądze czy możliwości, i było to coś, czego nigdy nie brałam za pewnik.

"Dahlia?" Głos mojej mamy był lekki i szczęśliwy, gdy wyszła na mój balkon, jej oczy darting w kierunku tego samego domu, na który się gapiłem. Nie czułam się winna z powodu bycia wścibską, ponieważ zaznacz moje słowa, robiła to samo podczas przelotu przez dom, robiąc cokolwiek to było, że miała w swoim harmonogramie. Jeśli mamy być szczerzy, nadal nie byłem pewien, co ona robi - kobieta zawsze wydawała się robić dziesięć różnych rzeczy naraz.

1. Dahlia Aldridge (3)

"Co jest?" Zapytałem zaciekawiony, stojąc i idąc w kierunku łuku mojego pokoju. Lniane zasłony przeczesywały mnie, gdy patrzyłem obok niej na mój pokój, dwupiętrowe sanktuarium czujące się zawsze raczej żywe z powodu wszystkich okien, które trzymałem otwarte.

Cały apartament miał kremowe ściany, podłogi z ciemnego drewna i masywne, łukowate okna, których prawie nigdy nie zamykałem. Przestrzeń zmieniała się przez lata, ale kontrast drewnianej podłogi i jasnych ścian zawsze pozostawał stały, podobnie jak rośliny, które zwisały z półek i wypełniały każdy kąt. Wszystko było duże i luksusowe, przestrzeń sprawiała, że czułem się jakbym podróżował gdzieś w tropikalnym miejscu, a nie na południu. Projekt wystroju był bezpośrednią inspiracją dla reszty domu, który miał bardzo podobny styl do niego. Co mogę powiedzieć? Moja mama i ja miałyśmy bardzo podobny gust.

Łapiąc swoje odbicie w lustrze, poprawiłam lekko swoją słoneczną sukienkę, miękki materiał w kolorze cukierkowej czerwieni wygładził się pod moimi opalonymi palcami i jasnymi paznokciami. Tego lata zbrązowiałam o wiele bardziej niż zwykle, głównie dlatego, że byłam tak cholernie znudzona, że jedyną rzeczą do zrobienia było leżenie przy basenie z mamą. Na szczęście nie pracowała bezpośrednio w rodzinnej firmie, więc przynajmniej miałam z kim spędzać większość czasu, a jako nieoczekiwany rezultat, to lato było najbardziej zrelaksowanym, w jakim kiedykolwiek byłam. Chociaż wiedziałem, że to w pewnym sensie spokój przed burzą, bo w moim życiu nic nigdy nie pozostawało takie proste.

Patrząc na wyraz twarzy mojej mamy, poświęciłem trochę czasu, by docenić fakt, że pod pewnymi względami prawie byliśmy spokrewnieni biologicznie. To znaczy, większość ludzi nie zdawała sobie sprawy z tego, że jestem adoptowana, chyba że w jakiś sposób pojawiło się to w rozmowie. Oczywiście, istniały drobne różnice w naszym wyglądzie. Na przykład moje ciemne włosy były bardziej czerwone niż jej, ale miałyśmy tę samą falistą strukturę, która nie mogła pozostać prosta, chyba że brałyśmy udział w jednym z naszych zimnych wakacji. W tej chwili moje sięgały mi do łopatek, ale nigdy byś tego nie wiedziała, bo o ile nie było poniżej osiemdziesięciu pięciu stopni, miałam je zaczesane do tyłu w warkocz.

Absolutnie nienawidziłem uczucia spoconych włosów na karku. Wiedziałam, że to głupia rzecz do nienawidzenia, ale to sprawiało, że czułam się... rozedrgana. Bo najwyraźniej jestem normalna.

W przeciwieństwie do mnie, moja mama miała ciemne, życzliwe oczy, które były podobne do oczu mojego ojca. Moje natomiast miały jasny, liściasto-zielony odcień, który był podkreślony złotą gwiazdką wokół źrenicy, która tworzyła spory kontrast, gdy byłam opalona. Osobiście uwielbiałam swoje oczy, a raczej uwielbiałam, ale w szkole średniej wyśmiewano się ze mnie i mówiono - nie pytano, ale mówiono - że to kontakty, więc teraz czułam się z nimi nieco nieswojo.

Nienawidziłam tego, że pozwalam innym tak bardzo wpływać na moją pewność siebie, ale co jeszcze było nowe? Czułam się, jakby to był temat przewodni ostatniego roku i zmieniał mnie w wersję siebie, z którą nie czułam się w pełni komfortowo.

Przynajmniej teraz, kiedy skończyłam szkołę, nie było licealnych bzdur, o które musiałam się martwić. Czy to znaczyło, że byłam całkowicie wolna od tego całego gówna? Nie. Nie, oczywiście, że nie. Jak w każdej południowej społeczności, istniało oczekiwanie, aby trzymać się blisko, więc większość dzieciaków to robiła.

Pomogło to, że Silver Oak, malutki, prywatny college, który znajdował się zaledwie dwie mile poza naszym miastem, zaspokajał potrzeby większości mieszkańców, którzy planowali przejąć swoje rodzinne firmy. Wszyscy zakładali, że zamożni i bogaci chodzili do Ivy Leagues, i pewnie, to była prawda... tylko nie w okolicy. W naszym świecie koneksje liczyły się o wiele bardziej niż to, gdzie skończyłeś studia, więc im szybciej zaczniesz pracować, tym lepiej. Wiedziałem, że niektórzy z naszej klasy licealnej wyjadą jesienią do college'u, ale przy moim szczęściu każda osoba, której chciałem uniknąć, została właśnie tutaj, tuż za bramą Wildberry Lane, czekając na okazję, by wyciągnąć jakieś gówno. To było po prostu moje szczęście, jeśli chodzi o takie rzeczy.

Przełknęłam tę myśl, starając się nie rozwodzić nad niepewnością, która mnie dręczyła. Nie dzisiaj. Nie dzisiaj.

"Kingston jest tutaj."

To całkowicie wstrzymało każdy pociąg myśli, jak moja głowa zatrzasnęła się w kierunku mojej mamy, moje oczy rozszerzające się, jak błysnęła uśmiechem, wiedząc, jak szczęśliwy byłby bez wątpienia uczynić mnie. Ona nie miała absolutnie żadnego pojęcia.

Kingston wróciła? Zamrugałam, zanim ogromny grymas wypełnił moją twarz, jej śmiech wypełnił moją sypialnię, gdy natychmiast prześlizgnęłam się obok niej, pędząc przez mój pokój i na korytarz.

Większość kobiet w moim wieku prawdopodobnie spędziłaby lato przed studiami, spędzając czas ze swoimi dziewczynami. Jedynym problemem było to, że ja nie miałam żadnej. To znaczy, oprócz mojej mamy, ale czy to naprawdę się liczyło? Po prostu nigdy nie dogadywałam się z dziewczynami w moim wieku, a to było przed... cóż, przed tym jak wszystko się pogorszyło.

Miałam jednak przyjaciół.

Tak się złożyło, że byli z Wildberry Lane i stanowili zupełne przeciwieństwo dziewczyn. To byli faceci. Dokładniej mówiąc, byli moimi chłopakami. Jestem pewna, że nasi rodzice upchnęli nas razem jako dzieci dla wygody i bezpieczeństwa, ale teraz, kiedy byłam starsza, wiedziałam, że to coś znacznie więcej. Wiedziałem to, ponieważ osobiście, nawet w szkole średniej, miałem do czynienia z ludźmi próbującymi zbliżyć się do nas wyłącznie dla osobistych korzyści. Pozostawiło to we mnie silne poczucie ochrony naszej małej grupy, i to nie tylko z mojej strony. Kiedy ludzie próbowali cię ciągle wykorzystywać, dość łatwo było się zorientować, komu można ufać, a komu nie.

Wyobrażam sobie, że w prywatnych rozmowach, nasza mała grupa była nazywana całą gamą okropnych nazw, ale nigdy na głos lub przy naszych twarzach. Większość ludzi była przerażona moimi chłopakami, a ja naprawdę tego nie rozumiałem.

Okej... może to było trochę zaprzeczenie z mojej strony. Wiedziałem, że moi chłopcy mają swoje cienie i wiedziałem, że są daleko od chłopców, z którymi dorastałem. Nie tylko nie byli chłopcami, ale mieli w sobie ciemną stronę, którą chętnie odkrywałam. Ich mrok powinien mnie przerażać, ale... ja też nie byłam taka sama i zaczynałam się uczyć, że każdy ma swoje cienie. Trzeba było tylko zdecydować, które cienie są tymi, które warto objąć.

1. Dahlia Aldridge (4)

Oczywiście, nikt nie był idealny, ale oni byli cholernie blisko. Byli trochę przesadni? Możliwe. Dobra, tak. Szalenie, wręcz okrutnie, przystojni? Niestety. Mężczyźni, w których się zakochałam? Tak... to była trochę długa historia. Ale nigdy nie mogłam się ich bać. Taka była po prostu nasza dynamika i wiedziałam, że nigdy by mnie nie skrzywdzili.

Nie chciałem zmieniać tego, kim byli. Kochałem ich dokładnie za to, kim byli. Miałem tylko nadzieję, że będą w stanie pokochać mnie za to, kim byłem... co, jak się okazało, miało wiele ciemności i wad, które były stosunkowo ignorowane, dopóki nie zostały mi zwrócone na siłę. Teraz nie było sposobu, by je zignorować.

Przez pierwsze dwa lata liceum żyłam w swoistej bańce. Dzięki temu, że jedno z nich zawsze było ze mną i spędzałem z nimi cały czas poza szkołą, nigdy nie słyszałem o nas nic negatywnego, więc łatwo było ignorować spojrzenia innych uczniów.

Potem wszystko zaczęło się zmieniać i nie chodzi mi tylko o to, że moi chłopcy zmienili się w niesłychanie seksownych, wysokich, umięśnionych mężczyzn - co zresztą miało miejsce. Nie, ta zmiana była bardziej subtelna. Ich intensywność wzrosła, a ciemna krawędź wyszła na jaw, czego nie byłem ostrożny, ale nieco podekscytowany, aby to odkryć. Wiedziałem, że to niebezpieczny sposób patrzenia na to, ale nie mogłem się oprzeć chęci metaforycznego szturchnięcia niedźwiedzia.

Zdawałem sobie również sprawę, że ich twardsza krawędź była poniekąd konieczna, ponieważ okazywanie jakiejkolwiek słabości w tym mieście było okropnym pomysłem. Łatwo było udawać, że moja mama nie podpisuje się pod tym stwierdzeniem, ale słyszałam plotki o tym, jak mieszkańcy Wildberry Lane odnosili się do innych osób spoza naszej "rodziny" i było to dalekie od przyjaznych twarzy, które widziałam na co dzień. Niestety, wyglądało na to, że tylko ja nie dostałem tej wiadomości, ponieważ byłem ciągle zaskoczony strachem, który widziałem na twarzach innych w odniesieniu do nie tylko moich chłopców, ale także mojego własnego ojca. Dopiero dwa dni temu, kiedy zatrzymaliśmy się na kawę dla mamy po porannej lekcji tenisa, zobaczyłem tę koncepcję w działaniu.

Mój ojciec i ja natknęliśmy się na czyjegoś ojca - nie potrafiłem powiedzieć, kto to był, ale rozpoznałem jego twarz ze szkolnych imprez - i ten facet zamienił się w niefortunną gadaninę. Było to niezwykle niezręczne do oglądania, a mój ojciec, mimo że mógł, wcale nie złagodził napięcia, kończąc rozmowę czymś w rodzaju dostarczenia mu dokumentów do przyszłego tygodnia. Szczerze mówiąc, nie potrafiłem powiedzieć, o czym rozmawiali, a mój ojciec, chwile później, wrócił do swojego optymistycznego "ja" i zapytał mnie o Spotify i czy powinien założyć konto.

...Tak, był trochę głupi.

Jednak pomimo strachu, który moja rodzina i moi chłopcy zdawali się wyczarowywać, wciąż nie mogli całkowicie powstrzymać plotek i komentarzy, które zaczęły krążyć o moich przyjaciołach i o mnie, gdy staliśmy się starsi. Nie wiedziałam, czy moi chłopcy je słyszeli, czy nie, i nie poruszyłam jeszcze tego tematu, bo nawet gdybym to zrobiła, wszyscy wiedzieliśmy, że ludzie plotkują, jeśli tylko chcą. To była praktycznie ludzka natura, a ja nie miałam zamiaru stresować ich bardziej, niż już byli.

Ogólnie rzecz biorąc, komentarze nie przeszkadzały mi tak bardzo i prawdopodobnie nie wpłynęłyby na mnie... gdyby nie okazały się tak okrutne. Tak mściwe. Tak ostre. Zmarszczyłam brwi, zastanawiając się, jak bardzo zmieniłabym się, gdyby ten ostatni rok nigdy się nie wydarzył.

Musiałam im powiedzieć, jak bardzo się pogorszyło.

To było ciągłe źródło poczucia winy w mojej głowie, ostrzegające mnie, że muszę dać znać moim chłopakom, co się dzieje. Wahałem się jednak, i nie chodziło tylko o to, że czułem, że coś przede mną ukrywają. Mówiliśmy sobie nawzajem prawie wszystko, zawsze. Co więc mogło być na tyle złego, że nie czuliby się komfortowo mówiąc mi o tym?

Na razie odłożyłem te myśli na bok, wiedząc, że mogą poczekać, aż będę sam wieczorem. Poza tym, nic nie mogło mnie powstrzymać przed spotkaniem z Kingiem. To było całe cholerne lato.

2. Dahlia Aldridge (1)

Chapter Two========================

Dahlia Aldridge

========================

Mój puls bił szybko, moje bose stopy uderzały o marmurowe schody, gdy z łatwością ścigałam się w dół dwóch pięter, wypychając z głowy wszelkie pozostałe negatywne myśli. To było dość łatwe, biorąc pod uwagę, że King był tylko sekundy od nas. Cała okrągła klatka schodowa wiła się w dół przez masywną wieżę, która wznosiła się prawie pięć pięter do szklanego sufitu, każda ściana była ciężka od zieleni i otwartych okien, które wpuszczały ten słodki zapach ogrodu mojej matki z zewnątrz. Moje serce pracowało na najwyższych obrotach, a kiedy zobaczyłam pierwszy rzut oka na moją najlepszą przyjaciółkę, na mojej twarzy pojawił się niemożliwy do opanowania uśmiech.

Mój najlepszy przyjaciel, którego nie było przez całe lato. Niech go szlag trafi. To znaczy, wiedziałem, że to było konieczne, zwłaszcza że pewnego dnia miał przejąć firmę swojego ojca, ale nienawidziłem, kiedy odszedł. Jeszcze bardziej nienawidziłam myśli, że może mu się tam spodobać i nigdy nie wróci do domu. King obiecał mi, że to zrobi, ale wahałam się, czy mieć nadzieję.

Powinnam była wiedzieć lepiej. King był człowiekiem dotrzymującym słowa. Zawsze.

Pomogło to, że dzwonił do mnie każdego ranka, zaraz po przebudzeniu, żeby zapytać, jak się czuję. Tak, byłem świadomy. Ten człowiek miał w końcu złamać mi serce. Wspomnienie jego odejścia pierwszego dnia lata przebiło się przez moją świadomość, sprawiając, że zrobiło mi się niedobrze w żołądku, zanim przypomniałam sobie, że jego nieobecność dobiegła końca. Był niezbędny do mojego życia.

"Czy na pewno wszystko spakowałeś?" Zapytałem cicho. Staliśmy w środku naszej cul-de-sac, moi inni faceci stali w pobliżu, bez wątpienia mając nadzieję na ucieczkę przed możliwymi fajerwerkami wodnymi, które mogłyby się pojawić. Płakałam na inspirujących reklamach olimpijskich i słodkich kociakach, więc ich obawy były uzasadnione.

Kingston ścisnął moją dłoń, jego wyczyszczona na sucho koszula z guzikami i spodnie od sukienki były dla niego raczej swobodne. Jednak nawet w smokingu mężczyzna zachował bezwysiłkowy luz, który tylko ktoś taki jak on mógł udoskonalić. Prawie westchnęłam jak zakochana idiotka, ale zaskoczył mnie smutek w jego spojrzeniu. Rzadko widywało się na jego twarzy tak bezbronne i dosadne emocje, więc serce ścisnęło mi się w niepokoju.

"Wszystko oprócz ciebie" - przyznał. "Jesteś pewna, że nie chcesz iść z nami?".

Och, chciałam iść. Nie chciałam też być zbyt czepliwa. Trudna równowaga dla kogoś takiego jak ja.

"Wrócisz w sierpniu, prawda?" szepnęłam, mój głos groził złamaniem.

King, znając mnie tak dobrze jak on, owinął swoje ramiona wokół mnie, opierając swój podbródek na czubku mojej głowy, gdy wdychałem jego pocieszający, znajomy zapach.

"Oczywiście. Jesteś tutaj z powrotem, Dahlia. Upewnij się, że zostawisz swój telefon na dzwonku, żebym mógł do ciebie zadzwonić. Będę tęsknił za dźwiękiem twojego głosu, więc będę musiał go usłyszeć. Często." Jego chichot na końcu sprawił, że się zarumieniłam.

Zawsze byłam rozdarta między chęcią uwierzenia w jego słodkie słowa, a wzięciem ich jako jego drażnienie się ze mną. Byłam bezradna, gdy chodziło o niego i wszystkich innych. Może tego lata w końcu zrozumiem, co do mnie należy i powiem im, co czuję.

Można było mieć nadzieję.

Bez kolejnego słowa, powstrzymując łzy, odsunęłam się, gdy wsiadł do samochodu swojej rodziny. Kierowca pomachał nam, a ja stałam na środku naszej ulicy, dopóki mama nie zawołała mnie na kolację. Przez resztę nocy dręczyła mnie obawa, że już nigdy więcej go nie zobaczę.

Że te słowa były naszymi ostatnimi.

Dzięki Bogu, nie były. Byłam zachwycona, gdy otrzymałam od niego wiadomość, gdy był już na swoim rodzinnym odrzutowcu, a potem, gdy rozmawiał ze mną na czacie wideo po przylocie, poczułam się o niebo lepiej. Moje serce ścisnęło się jeszcze mocniej, gdy skręciłam w ostatni zaokrąglony róg schodów.

Kingston Ross.

Dziedzic wielomiliardowej międzynarodowej firmy przewozowej swojego ojca i syn dwojga naprawdę niezłych rodziców, którzy nie pasowali do formy tego, czego można by się spodziewać po takich pieniądzach jak ich. Nie, rodzina Rossów była cała w uśmiechach i powitalnych uściskach, przynajmniej dla mnie. Jak już mówiłam, słyszałam różne plotki, ale nie byłam zbyt skłonna wierzyć plotkom. Nie zdziwiło mnie, że jego rodzice byli tak wyjątkowi, biorąc pod uwagę, że Kingston był naprawdę kimś innym.

Odkąd tylko pamiętałam, przywiązałam się do niego na wysokości biodra, tak że musiałby być moim przyjacielem. Już w młodym wieku widziałam, jak bardzo był energiczny i jak wszyscy zdawali się wisieć na każdym jego słowie. Ja nie byłem inny. Dorastając, ta więź, którą zdawaliśmy się mieć, była pocieszająca, ale teraz było... inaczej. Teraz istniała strona, z którą nie wiedziałam jak sobie poradzić, a nie pomagało to, że mężczyzna był seksowny jak grzech i absolutnie genialny.

Niestety, nie powiedziałam mu jeszcze, że nie chcę być dłużej przyjaciółką. Przez całe lato stawało się dla mnie coraz bardziej oczywiste, że nie mogę już dłużej tolerować bycia z nim tylko przyjaciółmi. Intensywność, z jaką za nim tęskniłam, sprawiła, że moje uczucia były aż nazbyt jasne. Chociaż, tak na marginesie, był fantastycznym przyjacielem... Po prostu chciałam od niego czegoś więcej.

Słysząc moje kroki, Kingston odwrócił się od miejsca, w którym do tej pory patrzył przez jedno z dużych okien, a jego jasne, wiosennie zielone oczy skupiły się w pełni na mnie. Na jego opalonej twarzy pojawił się uśmiech, który sprawił, że złapałam się za gardło. Nie wstydziłam się przyznać, że w zasadzie rzuciłam się na mężczyznę, jego masywne, umięśnione ramiona złapały mnie z łatwością. Natychmiast zostałam opleciona przez niego, starając się jak najbardziej zbliżyć do jego gorącej, 6'3'' umięśnionej ramy. Wdychałam zapach jego wody kolońskiej, bogaty, dymny zapach jak cygara zaakcentowany wanilią, który przypominał mi... cóż, dom. Kingston było moim domem. To było takie proste i takie skomplikowane.

"Dahlia." Jego gładki, głęboki głos miał mnie patrząc na niego, jak jego duża ręka biegła przez moje włosy, wygładzając je z powrotem w znajomym geście, patrząc na moje, bez wątpienia zarumienione wyrażenie. "Wyglądasz absolutnie oszałamiająco, księżniczko".

Widzisz?! Czy widzisz, co mam na myśli? Co miałam z tym zrobić?!

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Sztuka cierpienia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️