Varulvar i London

Kapitel ett

London, 18 april 1883

Trehundrasextiosex dagar, tio timmar, femton minuter och... Daisy kastade en blick ner på den hjärtformade guldklockan som satt fast i hennes livstycke, en strategisk placering för att dra till sig ögonen. Strategisk placering, kanske, men det gjorde det svårt att läsa av klockan. Det lilla ansiktet fladdrade in och ut ur skuggan när vagnslampan svajade mjukt ovanför.

Sekunderna behövde ändå inte räknas längre. Hon var fri. Daisy tittade ut i den kokande grå dimman som höljde Londons gator. Dessutom var trehundra sextiosex dagar, tio timmar, femton minuter och hur många sekunder som helst en fullt tillräcklig tid för att stanna i sorg över en man man hatade. Även om den mannen hade varit ens egen make. Särskilt om, korrigerade hon och jämnade ut en rynka i sin azurblå sidenkjol. Azurblått. Ett vackert ord. Det rullade över tungan och lovade äventyr och främmande klimat. Hon älskade azurblått. Älskade färg. Fast under en tid hade hon också älskat svart. Svart hade varit hennes frihetsflagga. En markering som tillkännagav övergången från äktenskapets slaveri till änkans frigörelse.

Daisy var färdig med svart nu. Man borde förbanna drottningen för hennes envisa hängivenhet till sorg, vilket fick otaliga änkor att skuldmedvetet följa efter. Men det var ganska romantiskt, och Daisy kunde inte klandra ett romantiskt hjärta. Själv hade hon gjort sitt sorgeår, tillräckligt för att tillfredsställa viftande tungor. Nu var det hennes tur.

Barnaby, hennes kusk, ropade på hästarna. Vagnen gjorde en skarp sväng nerför en smal gränd som skulle ta henne till hennes framtid. Nöje, skratt, liv. En plats där kvinnor inte bar svart, om man inte ville bli betraktad som mystisk. Ingen hade någonsin betraktat henne som mystisk. Berömd, kanske.

Plötsligt kramades hennes inre samman med en sådan kraft att hon darrade. Ensamhet och rädsla drev henne till att skrika åt Barnaby att vända sig om. Hennes säng var trygg och varm. Tänk om hon bara pratade? Tänk om den ökänt roliga Daisy Margaret Ellis - hon vägrade att kalla sig Craigmore - inte var något annat än en fegis?

"Varför tar vi inte lite frisk luft?" Mannen som nös i Daisy's nacke skrattade lite åt hans skämt. "Frisk" luft var en myt i London. Daisy avstod från att rulla med ögonen. Hans läppar kändes trots allt underbara när de gjorde en mjuk, långsam rundgång över hennes hud. Det hade gått över sex år sedan hon hade blivit rörd i passion. Han nöp den ömtåliga knutpunkten vid hennes nacke, och hon darrade och hennes bröstvårtor spände sig i förväntan. Vinet strömmade genom hennes ådror, värmde hennes blod och målade hennes värld i mjuka, nebulösa färger.

Runt omkring dem hade paren gått iväg och hittat sina egna mörka hörn i det överfulla stadshuset för att göra vad de ville. Män med det enda målet att vinna samlades runt spelborden och lade knappt märke till kvinnorna som prydde deras axlar. Några få dansade till de oändliga melodier som spelades av orkestern som Alexis hade anlitat för kvällen. När det gällde Alex hade Daisy ännu inte upptäckt henne.

Eftersom Alex själv var nybliven änka hade hon valt att leva bland demimonde. Tonen, förklarade Alex, var för tröttsam. Daisy höll med. De hade nästan vänt Daisy ryggen när Craigmore dog och inte lämnat något ekonomiskt stöd till henne. Den jäkla mannen hade säkert antagit att hon skulle hamna på gatan som en utblottad stackare. Han hade knappast känt till hennes egna resurser.

Daisy tittade på mannen framför sig, en välformad yngling med ett något kolossalt sätt. "Frisk luft skulle vara underbart."

En slö tyngd stal över henne när hon lutade sig mot honom. Han luktade körsbär, fin ull och ung man. Hans hårda kropp mot hennes var ett under. Vad spelade det för roll att hon hade glömt hans namn?

Hans arm slöts runt hennes axlar när han ledde henne genom en labyrint av korridorer. Gasljuset flimrade lågt. Blå rök och hett kött gjorde luften dimmig.

Daisy snubblade, och hans grepp blev hårdare. "Försiktigt. Jag vill inte att du ska ligga på rygg. Ännu."

Han var en riktig kämpe. Hon rensade bort tanken. Hon behövde inte tänka, bara känna.

Med ett skratt sprang de in genom bakdörren. Daisy tog ett andetag av fuktig, kolfärgad luft och såg blixten av våta gatstenar som glittrade i månskenet, och sedan knuffade hennes kamrat henne mot väggen. Tjock murgröna prasslade mot hennes öra när han lutade sig in och tog emot, med brutal mun. Daisy öppnade sig för det, ignorerade smärtan och letade efter njutningen. Njutningen är så svårfångad. Så lätt att komma ihåg sig själv och förlora känslan. Hans tunga stöttade förbi hennes läppar, kall och tjock. Borde en tunga vara kall?

Molnen skingrade sig över himlen, och månens ljusa skiva lyste ner och satte den dystra lilla gränden i lyster som blått dagsljus. Daisy blinkade upp mot månen när hennes älskares händer gled nedåt, fångade upp hennes kjolar, hans andedräkt varm och fuktig över hennes bröst. Daisy spände sig mot hans sökande hand när den tog tag i henne. Det här var vad hon hade väntat på. Sex år av liv i helvetet, hon hade väntat på att bli eftertraktad, att bli betraktad som en önskvärd kvinna och inte som något att äckla.

Människans frestelse, lustens förebud. Du är ett värdelöst kärl vars enda användningsområde är att ta emot människans synd.

Ilskan ringlade sig samman med hennes avsky. Glöm Craigmore, han är död. Hans ord kan inte beröra dig. Följ nöjet. Men den skenade iväg när vinden vände och strök iskallt mot hennes nakna armar. Åh, men den här gränden luktade. Konstigt, som klibbig söt röta och koppar blandat med smuts. Stanken skickade ett finger av is över hennes ryggrad. Hon mumlade en protest. De var alltför utsatta här, och hon ville inte längre ha detta.

"Ta det lugnt, gumman." Hårda fingrar strök över hennes lår.

"Jag vill gå in."

"Slappna av", sa han.

Hon tryckte på honom. "Inåt."

"Jag försöker", sa han med ett skratt.

Hon vände på huvudet för att komma bort från honom och fångade synen precis till vänster om hans axel. Ett spill av gråa satinkjolar, vars ruffiga kanter sparkade upp i vinden, en blek armlängd som sträckte sig utåt som om den bad om hjälp, gnistret av diamanter på en vit hals, stora, glasartade ögon som stirrade. Och blod, så mycket blod. Svart och glänsande i månskenet. Daisys sinne drog ihop formerna och ordnade om dem för att skapa en berättelse. Alex. Alex kropp slits upp. Och något som böjde sig över Alex, ansiktet begravt i blodet, och som nosade runt som om det sniffade på kroppen. Ett skrik fastnade i Daisys hals, så hårt och kallt att hon inte kunde få ut det. Skräcken rullade upp sig och gav henne styrkan att knuffa bort sin älskare.

"Vad i helvete?" sa han.

En kvidande strimma bröt ut från hennes läppar när hon snubblade över sina kjolar och hennes kamrat vände sig om. Som om den kallades upplyfte den sitt huvud. En droppe karmosinrött blod droppade från dess käke och Daisy skrek. Den knorrade och reste sig på bakbenen som var lika långa som vilken mans ben som helst. Hennes blivande älskare klättrade tillbaka och skrek av rädsla när monstret anföll.

Daisys huvud slog mot tegelstenar. Något varmt och vått stänkte över hennes kind och hals. En kropp föll över henne, ryckande och kastande, som tryckte ner henne i den hårda marken, och sedan skrik, skrik på skrik, ren oförfalskad skräck. Det sköljde över henne, tog hennes förstånd, sög ner henne i mörkrets svala famn.

Inte långt därifrån...

Sex horor och sex misslyckanden var tillräckligt för att få till och med den mest optimistiska av män att kasta in svampen, som amerikanerna skulle säga. Det fanns styrka och det fanns förödmjukelse. Ian visste att han gick över den gränsen vid hora nummer tre. Så då var det slut med att tappa upp. Otukt som hans far skulle ha kallat det.

"Jävla, jävla, jävla, helvete!" Ians svordomar försvann i natten, och försvann som upphettad ånga i den svala, rena luften på Hampstead Heath.

Svettande och svärande sprang han fortare, hans fötter slog i den mjuka jorden. Nederlag var aldrig bra för honom. Vad värre är, det fanns inget annat kvar för honom än detta. Att springa och pressa sin kropp till gränsen för uthållighet. Han bet tillbaka ännu en elak svordom och sprang hårdare, blodet pumpade genom ådrorna som smält glas, medan benen skrek efter nåd. Endast här kände han sig levande.

Den stora svarta kupolen på natthimlen svävade över honom. Bortom låg London, ett ojämnt landskap av kyrkotorn och slumpmässiga byggnader som badade i månens silverljus. En rysning av känslor dansade över honom. Månen. Den härliga förförerskan. Hennes kraft pulserade genom honom som så mycket vin. Hon gav honom bränsle, och i gengäld rörde sig odjuret.

I årtionden hade Ian ignorerat denna del av sig själv. Han hade hållit sitt odjur så hårt kopplat att det inte hade blivit något mer än ett svagt eko i hans sinne. Och han hade lidit för det. Han hade blivit svag och apatisk. Nu tjöt det i hans skalle och blev allt högre och starkare.

En del av honom njöt av odjuret. Varför inte? Han hade förlorat alla andra källor till njutning. Varför inte låta odjuret äntligen få sitt nöje? Varför inte låta det leka? Även när tanken rullade över honom protesterade en inneboende självbevarelsedrift. Han hade inte kämpat sig igenom etthundratrettio års liv för att låta en liten sak som frestelsen suga in honom i total förintelse.

Han svor igen och vände sig mot London, bort från de vilda saker som kallade på odjuret, de små kaninerna som skenade och de rädda kattdjuren som Ian kunde känna lukten av, även nu. Ett bittert skratt utbröt när hans fötter åt upp marken och förde honom in i London med en otrolig hastighet. Kanske skulle han en dag komma tillbaka för att ta ner ett rådjur med frigjorda klor. Skulle han snart finna sig själv med nosen djupt ner i varmt, vått blod och äta varmt kött med tanklös njutning?

Jorden gav vika för sten, den rena luften blev tjock och illaluktande när han trängde in i staden. Runt omkring honom var byggnaderna en oskärpa, den udda fotgängaren var inte mycket mer än en färgstrimma och en luftrörelse när Ian sprang förbi. Han var så snabb. Snabbare än vad han skulle vara hela månaden nu när fullmånen gav honom mat.

En vagn dök upp framför honom, som plöjde sig fram med sin last av kol. Han hoppade över den och landade på snabba fötter och sprang vidare. Det var mer folk här, skaror av sysslolösa människor blandade sig med gatutrafiken. Han slingrade sig runt dem utan att bry sig, hans fötter stänkte i någon ohelig dynga och tog upp doften av röta.

Hans axel strök förbi en kaffehandlare som sköt sin vagn. Vad skulle han se? En man i lädermokassins från den amerikanska västern? En arbetares lösa grå byxor och bomullsskjorta? Saker som Ian Ranulf, nyligen utnämnd till markis av Northrup, inte skulle ha varit beredd att bära. Säkerligen inte den där uppsnörda dandyn. Lord Northrup skulle aldrig förväxlas med den här vilde mannen som gick amok.

På en gång lämnade kraften honom och han saktare. Hans andetag pustade jämnt och stadigt. Hjärtats slag var lika starkt som någonsin i hans bröst. Ohejdbar. Oändlig. Tanken fick honom nästan att falla på knä. Runt omkring honom skrapade pratet från män och kvinnor som njöt av den klara natten mot hans nerver.

Ian saktade ner till en promenad och vandrade nerför en snårig gata där kroppspressen tunnades ut till förmån för lättare fotgängartrafik. Till vänster om honom strömmade gult ljus in i breda kvarter från fönstren på ett äldre radhus, fortfarande vackert men slitet i detta omoderna område. En rullande musik och ett kvinnligt skratt höjde sig över larmet från Londons nattliv.

Ian rörde sig bort från den, in i den skuggiga mynningen av en gränd, när det genom den tjocka massan av människosvett, ruttnande vatten och avloppsvatten kom en distinkt doft av blod. Människoblod. Strax under det, en finare ton, den av varg.

Det var den doften, den vilda, rangliga stämpeln av varg som fick hans hackor att resa sig och en morrning att rulla djupt inne i hans hals. Sjuttio år av att ihärdigt ha hållit sig borta från sin art gick nästan förlorade när han instinktivt vände sig mot doften, redo att slita ihjäl den som vågade inkräkta på hans territorium. Han stannade abrupt. Det var inte hans territorium. Inte längre.

Kamp eller flykt, det var en strid inom honom tills hans bröstkorg kändes redo att slitas i två delar. En rännil av svett rullade nerför hans hals. Han hade nästan rört sig bort när ett skarpt kvinnligt skrik sköt upp luften, följt av en vredesknorr. En man skrek av ren skräck. Skrikandet växte och sedan kom det distinkta ljudet av slitsat kött, en man gurglade som om han höll på att drunkna. Blodet, doften av det sköljde över Ian och fick hans knän att spricka.

"Jävla skit!" Han sprang mot doften utan att tänka efter.

Männen var redan på väg in i gränden när Ian rusade rakt in i striden. Någon skrek i chock. En kvinna svimmade. En våg av skräck gick genom skaran av åskådare och förstärkte den skarpa lukten av rädsla. Männen drog sig både tillbaka av skräck och knuffade sig fram av fascination. Kvinnor leddes snabbt bort.

Ian tog en rundlig man åt sidan. Doften av varg överväldigade hans sinnen. Varg och blod. Jesus.

När ännu en herre kom i hans väg hittade Ian sin röst och sa ord som han inte hade sagt på flera år. "Flytta dig åt sidan! Jag är läkare." Fast med tanke på den överväldigande mängden blod han luktade trodde han snarare att hans rostiga tjänster inte skulle behövas.

Folkmassan skildes åt och Ian tog in scenen. Gallan steg upp i hans hals. Blodet fanns överallt, det täckte stadshusets väggar, samlades på marken och rann längs sprickorna mellan kullerstenarna. En man - det som fanns kvar av honom - låg i en hoptrasslad hög mot väggen, ansiktet var en oigenkännlig samling av klämmärken, hans överkropp var uppsliten. Strax där borta hade en kvinna drabbats av samma öde, även om hennes ansikte var oskadat. Hon hade dött först. Han hade satsat sin bästa käpp på det. Redan stanken av förruttnelse kröp över henne, och kroppen var stel och vit i månens sken.

Ian hukade sig lågt och andades in. Dofter överföll honom. Han lät dem komma och sorterade blandningen. Under rötan, skräcken och blodet fanns en långsträckt doft av varg som var genomsyrad av något annat, bitterljuvt men svavelskt. Sjuka. Vilken sorts, kunde han inte säga, men den var välutvecklad. Ett märkligt faktum med tanke på att varulvar inte var mottagliga för sjukdomar.

"Han är förbi hjälpen", sa mannen bredvid honom. Ian höll upp en stannande hand och andades in djupare.

Bortom smutsen kom en svagare doft - ros, jasmin, vanilj och solsken. Dessa toner höll honom i ett spänt ögonblick, drog musklerna i hans solar plexus hårt och fyllde dem med värme. Det var en fräsch, flyktig doft som fick odjuret inom honom att sätta sig upp och lägga märke till den.

Ett litet stön bröt förtrollningen. Någon ropade i alarm. Den döde mannen rörde sig, rullade lite och publiken hoppade tillbaka som en enda person. Ians puls sparkade innan han lade märke till det mjuka draperiet av blått siden under mannens vridna ben.

"Jävla skit." Han slet kroppen åt sidan. Den kastades omkull med en duns och avslöjade den skrynkliga formen av en kvinna täckt av blod och, märkligt nog, vinrankor, tjocka och djupgröna när de flöt ner från stadshusväggen för att omsluta henne.

"Backa", sade han skarpt när en av de viljelösa männen trampade fram.

"Lud! Lever hon?"

Ian tog snabbt itu med vinrankorna, och räckte bara ut de yttersta spetsarna av sina klor för att kratta igenom dem, men hans händer var mjuka när han rörde vid kvinnans handled för att kontrollera hennes puls. Långsamt, stadigt och starkt. Det var från henne som doften av blommor och vanilj steg upp. Hennes drag försvann under en makaber mask av karmosinrött blod. Ian förbannade under sin andedräkt och lät händerna röra sig över hennes gestalt i jakt på skador. Trots blodet verkade hon orörd. Det var mannens blod, inte hennes. Hon hade dock sett attacken. Det var han säker på. Det hade varit hon som hade skrikit. Sedan mannen.

Han såg sig omkring i gränden och föreställde sig vad som hände. Det här paret hade sett det första offret. De skrek och sedan blev de attackerade. Ian riktade sin uppmärksamhet tillbaka mot kvinnan.

Hon var en handfull, med fylliga kurvor och en snygg midja. Han tog henne i sin famn och ignorerade protesterna från de omkringstående. Hennes huvud lutade sig mot hans axel och släppte ut ytterligare en svag puff av söt doft. En lock av blodrött hår föll över hans bröst när han lyfte henne högre upp och reste sig upp.

"Hon behöver läkarvård." Han rörde sig för att gå när en gentleman klev i hans väg.

"Här nu." Herrens vaxade mustasch ryckte till. "Ni ser inte ut som någon läkare jag någonsin sett."

Männen i publiken rörde sig och såg tydligen Ians märkliga klädsel för första gången.

Ian skärpte sitt grepp om kvinnan och hon gav ifrån sig ett litet stön av ångest. Ljudet gick rakt in i hans hjärta. Kvinnor skulle skyddas och vårdas. Alltid. Han stirrade ner på den samlade folkmassan. "Inte heller en markis, har jag förstått. Men jag är båda." Han tog ett steg och sköt mannen åt sidan med lätthet. "Jag är Northrup. Och det skulle göra dig gott att flytta dig ur min väg."

Ytterligare ett mumlande hördes bland männen, men de lättade på sig. Det var inte många som ville riskera att hamna i konflikt med lord Ian Ranulf, markis av Northrup. De som inte var lika övertygade tryckte han förbi. Han skulle slåss mot dem alla om han var tvungen. Den här kvinnan skulle inte försvinna ur hans åsyn. Inte förrän han hade förhört henne. Och han tänkte absolut inte låta henne berätta för hela London att hon just hade överlevt en attack av en varulv.

Kapitel två

Så där, det är en bra flicka. Vakna, kära du."

Daisy var varm. Varm och tung i benen. Det kändes underbart. Tanken formades, men förvirringen jagade bort den. Utanför hennes mörka kokong kom det tröstande ljudet av klingande vatten, som när ett bad tas. Var var hon? Vem var det som sjöng? Och vad hade hänt ... Hennes ögon flög upp i en flämtning. Det flimrande ljuset från gasljusen vakade över henne. Hon fick en skymt av mahognyfärgad panel innan ett kvinnoansikte kom till synes, skrynkligt och vänligt, en grå gloria av hår runt huvudet.

"Ta det lugnt, tjejen." Kvinnan tog tag i Daisys axel.

Daisy blinkade ner på sin axel och insåg att hon var naken. Invadderad i eiderdun, men naken. "Var..." Hon svalde. "Vad..." Hennes hals stängde sig.

Den äldre kvinnan gav henne en liten klapp och vände sig sedan om för att justera kranarna på det enorma kopparkärlet som stod mitt i rummet. Ett badrum för män, med sammetbrokader och ett silverrakingset som glänste på ett bord i närheten. En maskulin doft av ull, linne och vetiver låg kvar i den varma luften.

"Du har fått en hemsk skräck, misstänker jag." Kvinnan stängde kranarna och doppade en hand i vattnet för att testa det. Varken fyllig eller smal, kvinnans stomme var robust. "Precis lagom."

Kvinnan tittade på Daisy. "Du befinner dig i markisen av Northrups hem. Hans nåd hittade er och förde er hit." Hon flyttade sig till Daisys sida och gav henne ett vänligt leende. "Jag hade tänkt väcka er innan jag satte er i badet. Det är lite av en obehaglig chock att bli väckt av ett bad, eller hur?" Kvinnans ögon blev mjuka. "Du behöver en rengöring, min flicka."

Daisy följde riktningen på kvinnans blick och såg hennes hår falla runt hennes nakna axlar i ett rött virrvarr av torkat blod. Så rött att det påminde henne om hennes syster Poppys hår, och sedan kom hon ihåg. "Herregud..." Hennes andetag kom i torra byxor, lusten att kvävas, att skrika fick henne att skaka. "Den där saken... min... vän..."

Hennes byxor blev till raspningar, och kvinnan slog en stark arm om henne. "Tyst, barn, tyst. Du är i säkerhet." Arbetsslitna handflator lugnade hennes armar. "Ta det lugnt innan du blir sjuk."

Som ett barn lät Daisy sig ledas till badet. Vattnet var välsignat varmt och doftade av lavendel och kamomill, och Daisy drog en suck. Kvinnan log nöjt innan hon tog fram en kanna och en tvål. "Nu ska vi göra er rena, då." Hennes rörelser var raska, och Daisy slappnade av under effektiviteten tills kvinnan träffade en punkt i nacken. Hon väste vid sticket och sträckte sig upp för att känna en rad punkteringar i huden. En våldsam rysning genomkorsade hennes kropp.

"Den bet mig", viskade hon. Hon ville inte minnas vad det var. Hennes inre krånglade och gungade, och hon svalde krampaktigt.

"Låt mig titta." Mjuka fingrar undersökte såren. "Det är inte särskilt djupt", sade kvinnan lugnande medan hon tvättade det rent. "Det läker säkert på ett ögonblick." Trots detta reste sig kvinnan upp och kom tillbaka med en burk med salva. Hennes fingrar var starka och säkra när hon smorde in den stickande saken på Daisy's hals.

Sticket avtog och Daisy slappnade av lite mer. "Vad är det där?" frågade hon.

"Ett gammalt recept. Hjälper till att påskynda läkningen." Hon satte sig igen bakom Daisy och började tvätta hennes hår. "Jag är mrs Tuttle", sade kvinnan. "Ni kan kalla mig Tuttle om ni vill." Hon släppte ut ett kort skratt. "Jag har inte blivit kallad något annat på en evighet."

Daisy stirrade på den lilla koleld som glödde i andra änden av rummet. "Jag heter Daisy."

Ljudet av hennes eget namn kändes fel. Hon kände sig fel. Numb.

"Kan du skicka ett meddelande till min syster?" Det plötsliga behovet av att träffa en av hennes systrar var nästan smärtsamt. Poppy skulle dock ställa för många frågor och få henne att känna sig som en gås för att hon vårdslöst deltog i en fest med den snabba skaran. Nej, hon behövde Miranda, som skulle erbjuda tröst utan att döma henne. Hennes röst sprack när hon talade igen. "Hon är lady Archer."

"Naturligtvis, kära du. Jag ska skicka ut en budbärare direkt."

Starka fingrar masserade Daisys hårbotten, och krämiga kaskader av skum gled över hennes bröst och armar, skummet rosa av gammalt blod. I det svaga ljuset i det eleganta omklädningsrummet kunde hon nästan tro att blodet var ett trick av ljuset. Men det var det inte. Galla steg upp i hennes hals. Hon drog upp knäna och blundade för synen.

"Tuttle? Den..." Hon slickade sina torra läppar. "Mannen?"

Tuttles rörelser stannade upp bara ett ögonblick. "Han har gått bort." Hon korsade sig och tog sedan upp kannan.

Varmt vatten lättade över Daisys huvud medan hon tryckte ihop ögonen. "Jag kommer inte ens ihåg hans namn." Hennes mun darrade. Hon hade bara varit ute efter lite underhållning, harmlöst nöje. Hon kände sig sjuk i själen.

Tuttle gav ifrån sig ett mjukt ljud. "Det är en fruktansvärd verksamhet, frun. Välsigna Herren att ni är oskadd."

Daisy rullade sig in i sig själv när ytterligare en omgång vatten flödade över henne och tog bort blodet. "Och Alex." Hon svalde galla. "Alex var min vän."

Tuttle tvättade henne med ren ekonomi och hjälpte henne sedan försiktigt upp på fötterna för att linda en tjock handduk om henne. De tysta rörelserna var märkligt lugnande, och när Daisy åter satt sig på den gröna sammetssoffan kände hon sig lite mer klar i huvudet. Tyvärr fick det henne också att inse att hon hade låtit Tuttle se henne utan kläder. Obehag spände musklerna på hennes rygg. Hon kastade en blick på Tuttle. Ljuset var svagt här och Tuttle hade inte anmärkt på något. Så kanske hade hon inte sett något.

Daisy justerade handduken högre upp på ryggen när Tuttle räckte henne ett glas konjak. "Mästaren har skickat det här till dig. Det borde vara whisky, men han trodde att det kanske var för starkt för er."

Daisy tog en klunk konjak medan Tuttle rörde på sig. Flytande eld smälte isen i hennes mage, och hennes tankar vände sig till hennes vänliga värd. Hon kunde inte minnas att hon träffat lord Northrup. Å andra sidan hade det gått ett år sedan hon var ute i samhället, och hon hade inte rört sig i så höga kretsar. Namn, titlar och ansikten filtrerades genom hennes huvud, och hon kom slutligen ihåg att markis av Northrup var en gammal titel som tillhört någon lord i Skottland i minst sextio år nu. Mannen måste vara urgammal.

Tuttle närmade sig och höll upp en ganska flashig morgonrock av celadongrön satin. Färgen skulle passa hennes systrar men troligen få Daisy att se spetsig ut. Men eftersom det var det eller att gå runt insvept i en handduk, tog Daisy på sig den. Olyckligtvis pölade plagget, som luktade billig violettvattenparfym, ner på golvet och armarna flög långt förbi Daisys händer. Den är också gjord för en kvinna av Mirandas storlek, tänkte Daisy dystert medan Tuttle hjälpte henne att knyta fast framsidan. Krokarna spändes över hennes bröst och Daisy grimaserade över den dåliga passformen. Lord Northrup, den kåta gamla geten, föredrog tydligen långa rödhåriga tjejer som bar skökparfym.

Ian rörde vid karafferna på sitt drinkbord. Han hade redan hällt upp en dos whisky och hade inget egentligt syfte med att ta fram den slumpmässiga kristallproppen för att sedan sätta tillbaka den. Med ett ljud av avsky sköt han sig bort från skänken.

Kvinnan var ovanför och badades av Tuttle. Om han slöt ögonen kunde han höra vattnets mjuka klirrande och känna doften av hans badtvål som omslöt henne.

Han blåste ut ett andetag och slog sig ner i sin stol vid elden. Han tog sitt glas från sidobordet och tog en rejäl klunk innan han stirrade ner i den bärnstensfärgade vätskan.

Kvinnan. Han hade fått en enda glimt av hennes bleka hals innan Tuttle hade skjutit iväg honom.

"Jag är läkare", hade han protesterat när en oförsonlig Tuttle hade hindrat honom från att klä av sin patient.

"Jaså, är ni det?" Tuttles ansiktsuttryck hade varit tveksamt. "Jag trodde att ni hade gett upp det."

Visst, han hade inte praktiserat sedan 1865, men kunskapen fanns fortfarande kvar. "Fräcka kvinna, klyv inte hårstrån nu. Jag har sett otaliga nakna kvinnor i den egenskapen och det påverkar mig inte det minsta."

"Aye", hade Tuttle knäppt tillbaka. "Och när ni kan se på henne med en helares distanserade artighet och inte glor som en kåta pojke, ska jag låta er undersöka henne. Tills dess går du ut."

Det här var vad han fick för att han behandlade sin personal som en flock i stället för som tjänare, och även om han längtade efter den nära förtrogenheten med andra, så var detta inte ett av de tillfällena. "Förbaskat, kvinna, jag måste förvissa mig om att hon är skadad."

"För att fastställa, va?" Hon knuffade honom mot dörren. "Är det vad du kallar det nu?"

Med bara en plågsam försäkran från Tuttle om att hon skulle undersöka om flickan var skadad, hade han förvisats från sitt eget rum som om han var en avvikare som inte kunde visa prov på grundläggande professionalism.

En grymtning ljöd i hans bröst. Han kunde mycket väl erkänna att en del av honom hade tittat på kvinnan med en mans intresse, och han visste inte varför. Den stackars kvinnan hade varit täckt av blod och var med största sannolikhet traumatiserad. Att hans andetag hade börjat bli snabbare när hans händer lossade hennes översta knappar fick honom plötsligt att känna sig liten och fel, en riktig skitstövel.

"Jävla skit", mumlade han och tog en ny lång drink. Spriten skickade en behaglig väg av värme ner i hans hals och in i hans ryckande mage. Men den lugnade honom inte. Tystnaden i biblioteket irriterade honom för tusan. Det slog honom att tystnaden snabbt höll på att bli hans ständiga följeslagare. Visst hörde han många saker, pratade dagligen med människor, men på insidan var han ensam.

Ian sjönk längre ner i sin stol och den ryckiga, kliande tyngden av hans situation intensifierades. När han tittade på dörren spetsades hans öron vid ljudet av kvinnans steg som kom nerför huvudtrappan, och hans hjärta sparkade i bröstet. Ett behagligt hopp tillsammans med en sammandragning av hans mage. Även om han inte hade känt den känslan på månader, år egentligen, insåg Ian känslan för vad den var: förväntan.

En känsla av surrealism lade sig över Daisy när Tuttle ledde henne genom Northrups eleganta radhus. Hon borde inte gå. Hon borde vara död. Att hon levde, andades, kände silkets glidning över benen med varje steg var på en gång så normalt och samtidigt så onormalt att hon nästan skrattade. Hennes väninna var död. Och hennes egen blivande älskare? Hon var beredd att knulla honom, för egentligen kunde hon inte kalla det att älska, och nu var mannen - vars namn hon fortfarande inte kunde komma ihåg - borta, slaktad.

Människans frestelse. Förbådare av en mans lust och förstörelse.

Gud hjälpe henne, hennes avlidne makes ord låg alltför nära sanningen. Hade hon inte gått in i gränden med den stackars mannen hade han kanske fortfarande levt.

Hennes hjärtslag ökade när Tuttle öppnade dörren till ett mysigt bibliotek och ledde Daisy framåt. Vad hade hennes räddare sett? Hennes steg vacklade eftersom hon plötsligt bestämt inte ville veta.

Så snart hon steg in i rummet reste han sig från läderflygelstolen vid brasan i en enda flytande rörelse. Hans ögon smalnade av och tog in henne precis som hon studerade honom.

Hennes andedräkt gav en liten ryckning när hon rörde sig närmare. Detta var helt säkert inte den äldre lord Northrup, utan kanske hans arvtagare. Gode Gud, men den här mannen var vacker. Förvirrande vackert. Hans maskulina skönhet var en skönhet som konstnärer ofta replikerade. Ett magert ansikte, räddat från femininitet av käkens skarpa V och hakans styrka, med höga kindben som var så definierade att de kunde ha skurits av marmor. Endast hans mun var mjuk. Mjuk och rörlig, hörnen ryckte till som om de ville le.

Men det fanns inget mjukt i hans ögon. De var djupt placerade under mörka ögonbryn som för närvarande var skära i en skrapa, de trängde in i henne, deras ljusa färg kunde inte urskiljas förrän hon kom nära. En luftpust undgick henne. "Azure."

En av ögonbrynen höjdes ett snäpp. "Ursäkta?" Hans röst var på en gång ljuvlig och lätt, men ändå grov. Silke över grus.

Daisy stannade upp och lät sin blick vandra från spetsarna på hans polerade skor, över hans magra form som var klädd till perfektion och upp till de azurblå ögonen som nu dansade av underhållning. Hon skulle ha kommit ihåg den här mannen om hon hade sett honom förut. "Du är för vacker för att vara en adelsman."

Ett skratt sköt ut, och Daisy kände en irritationskänsla. Fan ta hennes lösa tunga.

Lord Northrup steg närmare och förde med sig den berusande doften av vetiver och ren manlig doft. "Jag tror inte att jag någonsin har blivit kallad söt förut, lass."

Mycket korrekt tog han upp hennes hand och böjde sig över den, hans läppar strök hennes knogar. Hans mörka hår var den enda felaktiga noteringen i hans annars felfria klädsel. Det flöt i glänsande vågor till toppen av hans axlar. Barbariskt. "Om du inte är försiktig", sade han, "kommer jag snart att rodna."

Ingen av dem bar handskar, och hans hud var torr och mycket varm. En känsla av upprördhet viftade genom hennes inre, och hon kämpade mot lusten att backa undan. "Det tvivlar jag på. Jag är säker på att du är ganska van vid sådana hyllningar." Hon gav en slarvig axelryckning när hon drog tillbaka sin hand. "I själva verket borde jag se till att inte stå för nära, annars riskerar jag att bli överskuggad av din prakt."

Han visade ett snabbt, övat leende. "Åh, jag vet inte." Han sträckte sig fram och drog i en lock som dinglade vid hennes kind, och handlingen fick hennes inre att hoppa till. "Du utstrålar själv en hel del glans."

Nej, hon skulle inte rodna. Daisy rodnade aldrig. Inte över en mans uppmärksamhet. Ändå kändes hennes kinder misstänkt varma när hon vände sig bort från honom och vandrade runt i rummet. "Nonsens."

Han promenerade närmare. "Ah, men ibland är det bästa botemedlet att tala om nonsens." Den milda tonen i hans ton fick hennes hjärta att hoppa över ett slag. Han visste vad hon var ute efter. Han visste att hon strävade efter att ignorera paniken som vällde upp som syra i hennes mage.

"Bry er inte om mig, sir. Det finns tillfällen då min mun och min hjärna glömmer bort att hålla en konversation."

Hans mun snedde sig, och den sanna roligheten fick honom att framstå som nästan pojkig. "Det händer ofta, eller hur?"

Fräcka sot. Daisy gav honom en förtryckande blick över axeln, och han skrattade, uppenbarligen oberörd av hennes irritation.

"Jag ser att du mår ganska bra, åtminstone fysiskt. Men låt oss sitta ner." Han tog tag i hennes hand ännu en gång och ignorerade hennes mumlande protester och drog henne försiktigt mot soffan vid elden. Han fällde sin långa längd bredvid hennes. "Jag är fascinerad. Om inte genom skönhet, hur upptäcker man då den vanliga adelsmannen?"

Han var för nära, hans blick var för varm för att hon skulle känna sig bekväm. Hon förde sina knutna nävar in under den lånade morgonrocken och ryckte på axlarna.

"Lätt", sa hon. "Man behöver bara leta efter löften om skönhet som inte riktigt uppfylls, en för stor näsa, ögon som ligger lite för nära varandra eller öron som är redo att sätta segel."

Northrups huvud slog tillbaka och hans ögon vidgades. "Ni, madam, är en snobb."

Hon bet tillbaka ett skratt. "Ja, det är sant. Eftersom jag är säker på att ni män inte katalogiserar en kvinnas alla egenskaper från det ögonblick hon kliver in i rummet."

Han flinade med den lätthet som en man som gjort det ofta gör. "Som du gjorde med mig, menar du?"

Hennes läppar stramades åt. "Be, håll inte tyst på grund av mig."

"Jag har sagt det ena till det andra." Han log igen och lutade sig in som om han skulle kunna sluka henne. Förbannat, han hade ett smittsamt leende. Hon motstod lusten att ge tillbaka det.

Bland tonerna var lord Northrups typ av charm lika utbredd som ogräs på en äng. Lätt, rolig och utan någon egentlig mening. Hon brukade längta efter sådana interaktioner. Men efter kvällens skräck hade till och med det lilla nöjet förlorat sin smak. Ändå uppskattade hon hans ansträngningar att distrahera henne. Trots badet och den uppfriskande effekten av konjak, höll sig kvarstående rysningar av panik fast vid henne. Hon ville gnugga sina armar tills känslan försvann.

Northrup vilade en armbåge på sätesryggen och ljuset reflekterades i hans långa hår och gjorde det rödbrunt. Vin och choklad. Läckert. Blicken i hans ögon visade att han åtminstone hade en viss uppfattning om hennes tankegång.

"Du har ditt hår längre än vad som är på modet", sa Daisy. "Varför?" Frågan var smaklös, men den som är i ett hörn reagerar ofta i brådska. Åtminstone var det det resonemanget hon använde på sig själv när hon kände hur hennes kinder prickade av förlägenhet.

Uppenbarligen lika förvånad över hennes frispråkighet som hon var tog han sig en stund för att vända sig till henne. "Jag sörjer min far." Hörnen på hans frodiga mun vände sig nedåt när han stirrade på något osynligt innan hans uttryck klarnade. "Det är Ranulfs sed att en man ska låta håret växa i tre år efter en nära anhörigs död."

"Åh, det hade jag ingen aning om." Hennes obehag ökade.

"Hur kunde du?" svarade han med oväntad vänlighet.

Daisy upptäckte att hon reagerade på det. Hennes hand lade sig på hans underarm för ett kort ögonblick. "Jag beklagar din förlust."

Han tittade på platsen som hon hade rört vid. "Tack. Din oro är onödig, men vänlig." Han återgick till att studera henne, och en förvirrad blick rynkade hans panna. "Du påminner mig om någon. Fast jag kan inte placera den."

Känslan var ömsesidig. Han verkade på en gång ytterst bekant men samtidigt helt främmande för henne.

Hans koncentrerade blick växte. "Men jag har aldrig sett dig före ikväll. Jag skulle ha kommit ihåg det." Hans ton var mjuk nu, en bekännelse som gick bortom småprat.

Hon var tvungen att le åt den biten av märklig logik. "Visst." Hon menade att säga det lättsamt men hennes röst fastnade och bleknade när hon mötte hans blick. Allt inom henne stillades och värmde. Som om han påverkades på samma sätt, gled hans leende bort och hans ansiktsuttryck blev obevakat. Daisy fick andan i halsen, för hon såg i djupet av hans ögon något som såg ut som en längtan.

Det speglade känslor som hon helst inte ville tänka på, och därför försökte hon vända konversationen tillbaka till det godartade. "Bodde du i Skottland innan den tidigare lord Northrups bortgång?"

Hans raka ögonbryn drog ihop sig. "Hur visste du att min farfar hade gått bort?"

Det var Daisys tur att rynka pannan. "Din titel ... Var lord Northrup inte din far?"

Den nuvarande lord Northrups förvirrade blick försvann. "Ah", sade han med ett litet leende och satte sig sedan lite rakare. "Min far var lord Alasdair Rossberry. Det är lite rörigt, det medger jag, men han och min farfar gick båda bort"-en märklig blick blinkade i hans ögon innan han fortsatte-"ungefär samtidigt. Således ärvde jag två titlar."

Spetsarna på hans öron rodnade när han grimaserade. "Jag ber om ursäkt för att jag inte gjorde en ordentlig presentation. Ian Alasdair Ranulf, tidigare känd som Viscount Mckinnon, till er tjänst ... Fan, jag har inte ens frågat efter ert namn." Den ena sidan av hans mun sparkade uppåt. "Jag brukar vara mycket bättre på den här typen av saker, men jag erkänner..."

"Jag distraherade dig", avslutade hon snett, men hennes hjärta hade börjat bulta. Mckinnon, namnet var bekant. Varför? Alarmklockor ringde i hennes ömma skalle.

"Du är mycket bra det", erkände han med låg röst.

"Bara när jag försöker." Daisy slickade sina torra läppar och lutade på huvudet. "Daisy Ellis Craigmore."

Vad hon än förväntade sig av honom var det inte den plötsliga chocken i hans ögon eller sättet han rakade upp sig och tog ett steg bort från henne. "Du är Mirandas syster."

Uppenbarligen var chocken fängslande. All värme inom henne försvann som om hon hade fångats i ett drag, och då visste hon. "Du!"

Northrups snedställda ögonbryn rynkades, men hans ton var lätt när han talade. "Jag? Vad menar du?"

Daisys armbåge gled lite när hon kämpade för att sitta rakt upp. "Du är den bestialiska mannen som försökte förgifta Mirandas sinne mot Archer." Miranda hade berättat allt för Daisy för flera månader sedan, hur Mckinnon hade gjort sitt bästa för att övertyga Miranda om att fortsätta en affär med honom. Och nu satt Daisy i salongen med den avskyvärda mannen.

Han skrockade. Om det var mot sanningshalten i hennes uttalande eller mot det faktum att han hade blivit avslöjad kunde Daisy inte vara säker på. Det enda som var säkert var den vilda glimten i Northrups ögon och hur den fick Daisy att känna sig oförklarligt nervös. Men efter att ha levt med mycket värre saker, var det inte lätt för henne att bli skrämd av skrämselhicka. Hon besvarade hans blick pund för pund, och hans irritation tycktes växa.

"'Odjur' är det?", grymtade han nästan. "Jag ber dig snällt att komma ihåg vem som tog emot dig och såg till att du blev rätt."

En känsla av skuldkänslor genomsyrade henne, och han måste ha sett det för han steg närmare och stod över henne i rättfärdig indignation. "Och jag minns inte att du tyckte att jag var så hemsk för en stund sedan."

Nej, hon hade snarare gillat honom, fan ta honom. Det fick hennes kinder att brinna när hon insåg att han också hade märkt detta. I den tunga tystnaden hörde hon hur en vagn klirrade och stannade utanför fönstren på framsidan. En vagnsdörr öppnades och stängdes. Northrups näsborrar flämtade upp som om han fångade en doft, och en märklig blick gick över hans drag. "Jaha, blir det här inte mysigt?" sade han och rättade till sin kappa. "Jag tror att damen i fråga har kommit på besök."

Kapitel tre

Hon var här. Miranda. Han hade inte sett henne på flera månader. Och då hade det bara varit en glimt på någon bal. Han hade velat tala med Miranda en gång till. För att be om ursäkt. Inte för att ha varnat henne för Archer - den jäveln hade ingen rätt att gifta sig med en kvinna utan att berätta sanningen om vad han var - utan för att ha satt den misstänksamhet som fanns i hennes ögon varje gång hon tittade åt hans håll. Trots vad andra trodde höll Ian inte på att skrämma kvinnor. Han hade spelat ut sin dans med Miranda på ett dåligt sätt.

Han hörde Mirandas röst i hallen, skarp av oro när hon frågade hans butler Diggs var Daisy fanns. Hur hon visste att hon skulle komma hit visste Ian inte, men hennes närvaro gjorde honom nervös i nacken. Ian slöt ögonen en stund och föreställde sig Miranda, hennes gyllenröda hår, hennes långa, pilformiga figur och alabasterhud.

En gång i tiden hade han trott sig vara kär i henne. Och nu? Att se henne var det sista han ville. Han var helt och hållet trött på rödhåriga kvinnor.

Bredvid honom samlade sig hennes syster. Hon såg inte alls ut som Miranda. Lockigt hår av morgonsol blandat med polerat guld. Enorma hjortögon, inte celadonfärgade utan sommarhimmelfärgade. Daisy. Ett absurt namn. Frivolous. Ändå kunde han inte tänka på henne som mrs Craigmore. Namnet passade inte.

Ians blick gled nedåt. Den olyckliga morgonrocken hon bar, en sorglig liten föräldralös från någon långvarig älskarinnas garderob, passade inte, men framhävde definitivt hennes böljande kurvor och den fylliga rumpan som praktiskt taget bad en man om att få ta tag i den. Hon var verkligen byggd för frivolitet.

Ian slet bestämt bort ögonen från hennes lummiga form när dörren öppnades och Miranda dök upp, så vacker att det gjorde ont i bröstet att se på henne. Hon skonade honom bara en blick innan hon rusade till sin systers sida.

"Daisy!"

"Panda. Herregud." Daisy drog henne nära sig och darrade så hårt att Ian fruktade att kvinnan skulle svimma.

Miranda kramade sin syster hårt. "Jag var så orolig. När du skickade ett meddelande om att du hade blivit skadad ..." Hon sa inget mer utan höll fast vid henne som om hon aldrig skulle släppa taget.

De stannade så där, deras ljusa huvuden nära varandra, glödande som soluppgång och solnedgång, deras smala armar låsta i en omfamning. En alltför vacker bild för honom. Fan, men han ville inte att den här kvinnan skulle vara Mirandas syster.

"Var är Archer?" Ian frågade. Mannen hängde vanligtvis runt hennes kjolar som en övervuxen skugga.

Miranda lyfte på huvudet. Hennes ord kom haltande och reserverade. "Hem. Med tanke på hur ni två har en benägenhet att gå varandra på nerverna tyckte jag att det var bäst att jag kom ensam."

Han kunde inte låta bli att skratta lite. "Jag är förvånad över att han lät dig gå."

Hon gav honom en förmanande blick som var mycket lik den som hennes syster hade gett honom tidigare. "Det är dig som Archer inte litar på, inte mig."

Touché. Han lutade på huvudet för att visa respekt.

Miranda vände sig tillbaka till Daisy. "Är du skadad?"

Daisy skakade på huvudet, vilket fick det vilda virrvarret av hennes lockar att darra. "Jag mår bra. Bara rädd."

Ett par gröna ögon vände sig mot Ian, och han fann sig själv bister. "För att jag får sådan glädje av att skrämma oskyldiga kvinnor."

Miranda bleknade. "Naturligtvis inte. Jag är helt enkelt nyfiken på hur min syster hamnade i din vård."

"Låt oss då sätta oss," sade han.

Systrarna rullade genast ihop sig på soffan, Miranda greppade Daisys hand för att visa att hon var tröstande. Märkligt nog fick detta Ian att vilja le. Frestelsen försvann när Miranda fäste honom med sin gröna blick. "Nåväl, hur kom du i kontakt med min syster?"

Han tvekade. Det var en sak att locka fram en historia ur en rädd ung kvinna. Det var en annan att ge upp sina hemligheter. Archer kände till dem. Åtminstone några. Vad som inte stod klart var hur mycket Archer hade berättat för Miranda. Just nu tittade hon på honom med en blandning av trötthet och otålighet. När det gällde Daisy trodde han snarare att om han avslöjade sig just nu skulle hon resa sig upp och fly från rummet. Han skulle inte ta henne illa upp om hon gjorde det.

Ian körde en hand genom sitt hår. "Jag var i området. Jag hörde ett skrik och uppfattade doften av blod och sprang för att hjälpa till. Jag hittade mrs Craigmore-"

"Daisy", avbröt den mycket vackra kvinnan. Hon tittade runt och såg deras chockade blickar. "Läsa inte in något i det. Om jag får välja mellan att behöva höra det namnet när det gäller mig och att chockera samhället, så tar jag det senare varje gång, tack."

Ian beundrade hennes fräckhet. "För rättvisans skull måste du kalla mig Ian."

Mirandas ögon smalnade av en bråkdel. Bra. Han ignorerade henne, eller gjorde sitt bästa för att ge sken av det. "Hur som helst hittade jag Daisy, såg att hon var överväldigad och förde henne i säkerhet. Slut på historien."

Det var uppenbart att Miranda inte trodde att det var allt, men hon höll tyst, och Ian utnyttjade ögonblicket för att vända sig till Daisy. "Jag är mer intresserad av att veta vad du såg, Daisy."

Daisy tog ett djupt andetag och hennes bröst ansträngde sig mot den avskyvärda gröna morgonrocken. Ian upptäckte att han inte kunde stå ut med åsynen av klänningen. Han skämdes över att hon bar en horas kläder.

"Jag är rädd att du inte kommer att tro mig", viskade hon.

"Var förvissad om att jag kommer att göra det, madam", sade Ian.

Hennes ljusblå ögon undersökte honom som om de kontrollerade om han såg något tecken på oärlighet. "Ni verkar så säker" - ett bittert skratt undkom henne - "när jag inte skulle tro på mig själv."

Ian lutade sig mot soffans ryggstöd. "Det du såg framstod som något ur en fantasi, ja?"

"Snarare en mardröm", sade Daisy med en andningspaus. Men hon ville inte fortsätta. Hennes gyllene ögonbryn drogs samman när hon stirrade ner på sina knutna nävar.

Ian tittade på Miranda. Till en början hade han önskat att hon inte hade kommit. Men nu undrade han om hennes närvaro kunde hjälpa. "Jag undrar", sade han till Miranda, "hur nära en familj ni står varandra."

Lyckligtvis läste hon frågan som lurade där. Miranda rörde vid Daisys hand. "Daisy, lord Northrup känner till mig."

Daisys ögon flög till Ian i förskräckelse. Det Miranda kunde göra var faktiskt lika fantastiskt, och Ian misstänkte att hennes familj hade hållit sin systers hemlighet hemlig i ett helt liv. Trots allt, vad skulle samhället säga om de visste att den vackra lady Archer var en eldsjäl?

"Och om Archer också", tillade Miranda.

"Det är därför", sade Ian, "du kan berätta vad du såg utan att vara rädd för att bli dömd."

Daisy röjde sig och när hon berättade sin historia tumlade ilskan och lusten att utöva våld omkring i Ians bröstkorg. Hells bells, han visste alltför väl vilken skräck det innebar att konfrontera en helt förvandlad varulv. Att denna kvinna hade mött en sådan fick håren att resa sig i nacken på honom och gav honom en oroande känsla av hjälplöshet. Ändå förblev han utåt sett lugn.

"Jag fick inte en lång titt på den", sade Daisy och avslutade sin berättelse. Hennes ögon trycktes ihop. "Men den där nosen, huggtänderna och klorna. Det var en varg. Och ändå rörde den sig på ett nästan mänskligt sätt ..." Med en grimas skakade hon på huvudet och blev tyst.

Ian suckade och berättade sanningen för henne. "En varulv är vad du såg."

Det var nästan komiskt hur hennes mun öppnades och stängdes som om hon försökte forma ord och misslyckades. All färg läckte ut ur hennes mjuka kinder. Hennes mun fortsatte att arbeta medan hon tittade från Miranda till Ian och tillbaka igen. Ett litet skratt rymde, men det dog när hon svalde med synlig ansträngning. "En varulv." Hennes ton var svidande. Hon skrattade igen. "Okej, då. En varulv. Något fantasidjur från en tradition."

"Du tror att de där klorna och huggtänderna inte är något annat än en utstuderad kostym, eller hur?"

"Nej! Fast jag ... jag antar att det är vad jag hade hoppats på."

"Tyvärr", sade Ian, "är hopp och verklighet ofta oense."

Orden lade sig som en slöja över rummet. Han betraktade dem en stund. "Jag måste be dig om en tjänst, Daisy."

Guldlockar ringlade sig upp på hennes axel när hon lutade på huvudet. "Vad är det du vill ha?"

Ian korsade armarna framför bröstet. "Jag vill att du avstår från att berätta för någon annan vad du såg." Han gav Daisy ett litet leende. "Med tanke på din motvilja i kväll antar jag att du troligen inte kommer att säga ett ord, men jag måste vara säker."

"Se dig själv som säker", sade Daisy med en aning asperger. "Jag har ingen lust att bli förklarad som en galning."

Hennes uppriktighet fick honom att skratta och han undrade om den här kvinnan någonsin skulle hålla tillbaka sin åsikt. "Det är mycket klokt av er, madam. Jag tvivlar inte på att ni skulle tycka att boendet på Bedlam är under era normer."

Trots de förolämpningar hon hade kastat i hans riktning tidigare, slängde Daisy en rolig blick under sina bronsfärgade fransar, vilket gav upphov till en reaktion i Ians mage. Bredvid henne smalnade dock Mirandas ögon av misstänksamhet och Ian tyckte sig kunna se kugghjulen som snurrade i hennes hjärna.

"Jag förstår mycket väl varför Daisy är ovillig att tala", sade hon, "men det verkar som om din oro är lite mer än bara tillfällig."

Under armarnas veck krökte hans händer till knytnävar, men han svarade henne med lätthet. "Om Londons goda folk skulle få höra att en varulv strövar omkring i staden skulle det bli panik. Jag tror inte att någon av oss vill ha den utgången."

"Förståeligt", höll Daisy med, men hon rynkade pannan. "Bara, tja... borde de inte varnas? Tänk om det..." Hennes vackra läppar delade sig i ett kvävt andetag och hon blev blek. "Tänk om den biter någon och... ja, förvandlar dem till en också?"

Myter, verkligen. Hans mun ryckte till men han höll ett rakt ansikte. "Man kan inte bli smittad av ett bett, älskling. En människa föds antingen med förmågan att bli en varulv eller så är hon det inte."

"Är du säker?"

"Absolut." Han kunde se hur frågorna formades i systrarnas ansikten; de samlades och bryggdes som moln över ett mörkt hav. Ian stod upp och behövde dämpa stormen innan den bröt ut. "Titta", sade han. "Gå hem och vila lite. Allt kommer att bli bra. Jag svär på det."

Daisy såg inte så säker ut. Miranda däremot nickade som om hans ord, även om det inte var tillräckligt bra för henne, skulle få duga för tillfället. Ian trodde snarare att hon skulle vilja komma så långt bort från honom som möjligt. Han gillade inte den Ian Ranulf som Miranda såg, men han hade varit den mannen så länge att han nästan hade glömt vem han hade varit tidigare. Den kvävande känslan var tillbaka och hotade att svälja honom. För han visste inte hur han skulle klättra upp ur avgrunden och gå med de lätta stegen från sitt gamla, sanna jag.

Mirandas kjolar prasslade när hon stod upp. "Nåväl, tack då, Northrup, för att du tar hand om min syster. Det var snällt av dig." Hon tog sig samman och erbjöd honom en hand i vänskaplig anda.

Mellan hennes högmodiga blick och Daisys tidigare förakt kunde djävulen i Ian inte låta bli att komma fram för att spela. De trodde att han var en skurk, eller hur? Då skulle han vara en för dem. Han tog Mirandas hand och drog henne nära sig. "Vill du inte kalla mig Ian?" mumlade han och böjde sig över hennes hand för att lätt kyssa den. "Efter allt vi har gått igenom? Tillsammans?"

Han kunde höra hur hennes bakre tänder möttes. Han ignorerade det och lutade sig mot henne tills hennes doft omgav honom. En välbekant, behaglig doft men överraskande nog inte tillräckligt för att upphetsa honom längre. "Du vet, hjälten brukar få en välsignelse under sådana omständigheter. En kyss kanske?"

Hennes mun lutande sig. "Är du helt klar?"

Ian gav henne ett oskyldigt flin och lät Miranda tro att han fortfarande ville ha henne. Det gjorde han inte, men för fan, hennes misstankar irriterade henne. "Ja, du vet var du kan hitta mig, sötnos, om du skulle känna behov av att besöka mig. Eller kanske ska jag besöka dig."

Även Daisy hade rest sig. Synen av henne sände ett kval av besvikelse genom hans mage. Var han en djurisk man? Hon hade ingen aning. Han vände sitt leende mot henne och vägrade att se ursäktande ut. Han böjde sig över hennes hand och mumlade vackra ord av något slag. Det spelade ingen roll vad han sa, han ville bara att de skulle försvinna.

Miranda gick mot dörren, med sin smala rygg rak och stolt. Ian rörde sig för att följa efter när han genom surret i öronen insåg att Daisy inte hade rört sig.

Han stannade, och när han såg vad som hände gjorde Miranda det också. Daisy knäppte händerna hårt framför sig. "Jag skulle vilja ha ett enskilt ord med lord Northrup." Hennes blå ögon sökte hans. "Om jag får?"

Miranda skrockade. "Daisy, det är verkligen inte nödvändigt."

Hennes systers ansiktsuttryck var oförsonligt. "Jag tror att det är det." En mjuk rodnad färgade hennes kinder. "Det kan ta mer än ett ögonblick. Om du inte vill vänta förstår jag det."

Överraskningen hade gjort att Ian satt fast på plats, men att höra dessa ord sporrade honom ur sitt frusna tillstånd och han hittade förmågan att tala. "Hon får ta min buss hem." Han gjorde en liten bugning. "Den står till ditt förfogande, liksom jag."

Daisy gav ett litet leende. "Bra." Hon vände sig tillbaka till sin syster. "Ser du? Allt är ordnat. Sluta nu att vara moderlig mot mig. Det är Poppys sätt att uppträda. Jag mår bra, egentligen."

Irritation färgade Mirandas höga kinder och kramade om hennes mun. "Självklart ska jag vänta på dig." Hon gav Ian en blick som utlovade en snabb död om han försökte göra något olämpligt, vilket fick honom att vilja skratta. Han lyckades verka välvillig när han eskorterade Miranda ut ur rummet, medan hans hjärta bultade inombords.

Vad ville Daisy? Och varför hade hon stannat? Han hade en ganska bra idé. Ett leende spred sig över hans läppar, ett leende som han fruktade såg ganska vargaktigt ut. Som sig bör, för vargen hade en läcker bytesbit som väntade i sin lya. Det var dags att leka.

Dörren klickade tyst igen när Northrup återvände till biblioteket. I Daisys sinne kunde det lika gärna ha varit smällandet av en burdörr. Hon tryckte sina fuktiga handflator mot låren och försökte stabilisera sin oregelbundna andning.

Northrup riktade sin jägarblick mot henne och hennes hjärtslag snubblade med en smärtsam duns. Hon visste varför han trodde att hon hade stannat kvar, och för fan om en liten del av henne inte höll med honom.

"Alldeles ensam, min kära. Som du önskade." Han stegade tillbaka till henne, hans gång var lösryckt och säker. Ett rovdjurs steg. Man kunde försöka fly, men det skulle vara meningslöst.

Hon drog tillbaka axlarna och såg honom rakt i ögonen. Han noterade gesten, för ett nöjt leende oljade in sina drag. Hon ignorerade det, och de små fladdretterna som gick i uppror i hennes mage. "Tack för att jag fick stanna."

Han satte sig bredvid henne i soffan, och den friska, vilda doften av honom slog henne på nytt. "Jag har aldrig varit den som förnekar en vacker kvinna." Han tittade långsamt på henne, som om han funderade på hur han skulle börja en särskilt fin måltid. "Särskilt när hon är så ivrig efter en stund ensam med mig."

Han var så säker på att hon skulle smälta. Och av någon anledning fick gnistan av självförtroende i hans ögon henne att vilja ta ner honom en nivå. Hon borde flirta. Flirta var en väl älskad kappa som passade henne perfekt. Men nu gjorde själva tanken på att flirta henne sjuk. Ändå skulle hon göra det, om det lade en fälla för honom.

"Hmm. En liten komplimang. Jag är helt vaken."

Skarpa hörntänder blinkade i eldsljuset. "Är du immun?"

"Bara när smicker ges på rutin."

"Då måste jag anstränga mig mer."

"Eller ge upp."

Northrup grumlade, hans tänder klickade när hans leende blev vargaktigt. "Jag ger aldrig upp."

Han sa det lätt, men en glimt av något farligt, nästan vildsint, lyste i hans ögon, och Daisy undrade över tanken på att verkligen vara föremålet för den här mannens besatthet. En rysning jagade över hennes hud. Det var som att vara jagad, tänkte hon.

Hon ryckte på axlarna för att han inte skulle se hennes oro. "Det finns en hårfin gräns mellan envishet och att vara en plåga, min herre."

Han skrattade och det vilda ljuset i hans ögon övergick till äkta underhållning. "Varför misstänker jag att du har gått över den gränsen mer än några gånger, min kära?"

Daisy visste inte om hon skulle skratta eller bli chockad. "Kanske kommer du att upptäcka att ikväll är en av dessa gånger."

"Gör jag det nu? Då är det min tur att bli rörd."

Han gjorde det för lätt för sig. En bubbla av besvikelse steg upp inombords, för hon trodde att han skulle vara svårare att locka, men sedan gick hans blå ögon över henne lika tungt som en smekning, och hon blev medveten om hur hennes bröstkulor ansträngde sig mot den djupa V:n i den dåligt passande morgonrocken.

"Den klänningen är en tragedi på dig", mumlade han med en låg morrning som raspade mot hennes hud.

"Jag är så ledsen", lyckades hon säga bortom rodnaden som gjorde henne märkligt andfådd. "Du får ta upp dina invändningar med mannen som tillhandahöll den till mig."

Han grymtade roat, men hans blick flyttades inte från hennes kropp. "Han är en idiot. Han är av en tanke att ta av den, för att inte förolämpa honom ytterligare."

Värmen blommade över hennes hud och slog sig ner mellan hennes ben. En sådan chock att hon nästan kvävdes av den. Hennes bröst höjde och sänkte sig över livstyckets kant i takt med hennes andning, och hans ögon följde rörelsen.

"Åh, du är bra", viskade hon när all värme övergick till känsligt pulserande. Här fanns den spänning hon hade längtat efter tidigare. Men nu när hon hade hittat den kände hon sig förvirrad, som om hon var en ryttare som höll på att bli avsatt. Om han inte hade haft en dragning till hennes syster hade hon kanske övervägt att ge efter för hans charm. "Jag antar att det är du som försöker?"

Ett hörn av hans mun drog uppåt. "Fungerar det?"

Ja. "Om du behöver fråga, så är det förmodligen inte det."

En snutt undgick honom. "Förmodligen?" Hans ögon lyfte sig för att möta hennes, och hon korsade nästan benen mot den ovälkomna anstormningen av känslor. Herregud, han var potent. Hon hade underskattat honom helt och hållet. I tung tystnad stirrade de på varandra.

Hans näsborrar flämtade som om han luktade på henne, och plötsligt flinade han rakt ut, ett vargliknande flin som satte igång en oro i hennes mage. "Lögnare", sa han. "Jag kan nästan smaka din längtan, den är så tjock i luften."

Och då visste hon; han hade lekt med henne också. Hennes puls steg, men hon besvarade bara hans blick med en ointressant blick och vägrade att förlora det här spelet. "Ni, sir, är en tråkig person."

Något som närmade sig en morrning mullrade djupt i Northrups bröstkorg. "Om det här är du som är uttråkad kan jag inte vänta på att få se dig upphetsad."

Långsamt, ack så långsamt, lyfte sig den trubbiga spetsen av hans finger för att med oändlig försiktighet följa under hennes ärm och längs hennes nakna armvecka. Gåshud steg i dess spår, en behaglig kyla som fick henne att längta efter att luta sig mot värmen från hans magra, starka kropp. Varför måste det vara den här mannen som fick hennes andetag att gå snabbare?

Hon slog bort fingret och stirrade in i hans alltför blå ögon. "Missta mig inte för någon vettlös höna som följer vilken tupp som helst som kastas in i tuppen."

Hans mejslade drag stelnade ett ögonblick och sedan spred sig ett leende långsamt över hans mun och lyste upp honom inifrån. Groparna drog åt hans kinder och Daisy tog andan. Nej, hon skulle inte bli rörd.

"Kuk?" intonerade han, en hårsmån från att skratta. Blå ögon glittrade. "Min kära, jag är vargen." Han lutade sig in, förde all sin frestande värme och maskulina styrka närmare. Hans röst mullrade över hennes hud. "Jag äter hönan", mumlade han, "innan jag bär bort det som är kvar av henne."

Hon skrattade. Det var inte meningen, men hon kunde inte hindra att det rullade ut, fullt och helt och hållet okvinnligt. Lord Northrup skrockade ner på henne, hans uttryck var så förvirrat att hon skrattade igen.

Daisy kämpade för att andas. "Jag är ledsen. Det är bara... Du är så... tränad."

"Övat", upprepade Northrup svagt och hans fina drag förvandlades till en manlig gliring. Han torkade en trött hand över ansiktet. "Jaha", mumlade han när han sjönk tillbaka mot soffan, "om det inte slår den sista spiken i den ordspråksmässiga kistan."

Hennes skratt dog lika abrupt som det hade börjat, och hon vände sig bort från honom. Daisy blinkade upp mot taket och plötsligt rann en tår ur hennes öga. Hon vispade bort den, men han hade sett den. Något förändrades i hans ögon. "Ah, nu, lass", viskade han.

"Du måste tro att jag är galen", sade hon.

Hans röst förblev mjuk och lugnande. "Du har ingen aning om vad jag tänker."

Hon fortsatte att stirra upp mot kassetttaket. "Det gör jag alltid. Skrattar när jag borde gråta, gråter när jag borde skratta." Hon skakade på huvudet och en lock föll över ögat. Hon var för trött för att slå bort den. "Min far dog förra året. När jag hörde nyheten skrattade jag bara och skrattade." En suck lämnade henne. "Jag älskade honom, trots hans brister, men jag ..." Daisy vände sig om och gav Northrup ett vattnigt leende. "Det var inte förrän en vecka senare som jag grät. Löjligt, eller hur?"

Så hon önskade att hon verkligen kunde gråta nu, den stökiga gråtande sortens gråt. Hon kände hur det flaskades upp i halsen, men det ville inte bryta sig loss. De döda förtjänade tårar. Hon gjorde allting till en enda röra den här kvällen.

Northrup slog sig ner i en bekväm utbredning av långa lemmar och tittade sedan upp i taket som hon hade gjort. "Åh, jag vet inte. Min far blev mördad. När jag hörde nyheten grät jag inte, jag sa inte ett ord faktiskt."

Northrups ord ryckte i hennes minne. Archer hade känt sin far. Den galna kvinnan som jagat Archer hade dödat gamle lord Rossberry, insåg Daisy med ett ryck. Hon röjde sig i halsen och försökte låta lugn. "Vad har du gjort?"

Northrup vände på huvudet för att titta på henne. "Jag knullade ett dussin horor."

"Alla på en gång?" mumlade hon, vilket fick honom att skratta. Daisy rodnade och tittade bort, men hon kunde känna hans vetande leende. Tyvärr gjorde hans närhet och värmen från hans kropp honom omöjlig att ignorera, eller att hindra från att föreställa sig att han ägnade sig åt den akten. Hon rodnade igen.

"Nej, älskling." Hans ögon rynkade i hörnen när han tittade på henne, men hans röst var mjuk och allvarlig när han talade. "Och det hade inte spelat någon roll. Distraktion fungerar bara så länge, vet du."

Rummet suddades ut framför henne när tårarna äntligen kom. Långsamt, som om han var rädd för att skrämma henne, sträckte Northrup ut handen och tog hennes hand. Det var en chockerande intim sak att göra, och ändå kände hon sig tröstad. Hans handflata hade inte den släta, svala hud som en gentleman hade, utan den var grov och mycket varm. All denna värme sipprade genom hennes arm och upp i hennes bröst, och hon fann sig själv snärja sina fingrar med hans. Med sin fria hand räckte han henne sin näsduk och satt tyst medan hon torkade sina tårar.

Efter en stund utstötte han en trött suck. "Du ville ha tid ensam med mig, lass. Varför är det så?"

Daisy vände sig om och soffans fjädrar stönade i tystnaden. Northrups mun delade sig på ett andetag, men i hans ögon fanns en antydan till försiktighet. Och det med rätta. Hon log lite sorgset och önskade plötsligt att hon inte hade börjat på den här vägen. Hon hade inte förväntat sig att hon skulle gilla honom. "Jag vill att du lämnar min syster ifred. Hon är inget för dig."

Hennes ord träffade honom med synlig fräckhet. Ett skratt brast från hans läppar även om de vred sig i en irriterad snodd. Han släppte hennes hand, men drog sig inte tillbaka i förnekelse som en gentleman skulle ha gjort. Istället lyfte han en brynbrynsbryn i utmaning. "Och om jag inte gör det?"

Northrup minskade det lilla avståndet mellan dem tills hon kunde se de isblåa strimmorna i hans iris. "Vad ska du göra då? Hmm?" Hans läppar rörde nästan vid hennes när han talade. "Trampa på en av dessa späda fötter i protest? Ta mig över ditt knä och rappa mig med en av dina små kvällsfläktar?"

Daisy skakade på huvudet och hennes nästipp strök mot hans. Northrup gjorde ett märkligt ljud men drog sig inte tillbaka. Hon hade inte förväntat sig att han skulle göra det. "Hur mycket det än säkert skulle göra dig besviken, nej. Jag behöver inte göra någon av dessa saker. Min syster är säker från dig. Hon älskar Archer och kommer alltid att göra det."

Hans ögon smalnade av till slitsar. "Varför varnar du mig då?"

"Som jag sa tidigare finns det en hårfin gräns mellan envishet och att vara en plåga. Du, sir, har passerat den, och det gör dig till en idiot."

Dumpad karmosinrött sköljde över hans höga kinder medan en morrning mullrade lågt i hans strupe. Det är dags att gå. Daisy samlade lugnt ihop sina kjolar och strök mot honom när hon reste sig. "Du gjorde mig en tjänst i kväll, trots ditt olyckliga beteende mot min syster." Northrup snuddade direkt vid detta, och hon lät sin röst höjas en aning. "Det minsta jag kan göra är att återgälda tjänsten och ställa dig till rätta innan du gör dig själv till en ännu större idiot."

Det var ganska glädjande att se hur hans mun hängde lätt öppen och hans kropp verkade stel på soffan. "God natt, lord Northrup. Jag tackar er för er hjälp."

Hennes hand stängdes över dörrlåset när han plötsligt var där, hans stora hand kom ner på hennes och höll fast den. "Tror ni att ni kan klä mig på och helt enkelt gå härifrån, lass?" Hans skotska burr blev tjockare i takt med hans agitation och rullade så djupt och ljuvligt att hon rysste. Northrup trängde sig in, tryckte sig mot hennes höft och hon kände hans hårda längd i grova detaljer. "Jag tror att du föredrar att jag leker med någon annan."

Hon tittade på honom över axeln. "Mig, menar du?" frågade hon kyligt, som om hennes hjärta inte hoppade som en skrämd kanin i buren av hennes revben.

Hans fyrkantiga käke bunkrade ihop sig när han gav en skarp nick. För en gångs skull var hon mållös. Vilken tanke.

"Ni är välkommen att försöka, min herre." Hon knuffade honom med axlarna och fick honom ur balans, och han vacklade tillbaka ett steg. Daisy öppnade dörren men stannade för att titta på honom.

Northrups breda bröstkorg var fylld av den snabba andningen hos en man i humör, hans livliga ögon blinkade medan nävarna knöts vid sidan av honom. Det borde ha skrämt henne, men det skickade bara en oönskad blixt av hetta rakt till hennes kön.

"Jag tvivlar dock på att du skulle kunna hantera mig. På något sätt tror jag att du föredrar dina kvinnor antingen otillgängliga eller underdåniga. Jag är ingetdera."

Kapitel fyra

Det var på tiden att du kom hit." Henry Poole flyttade sig på sina små fötter och tittade till höger och vänster på gatan som om han väntade sig att bli överfallen av tjuvar innan han stirrade upp på Ian. I fjärran ljöd det mjuka klockspelet från kyrkklockor. "Adele kommer att undra vart jag har tagit vägen när som helst nu. Vi äter frukost tillsammans. Vi brukar äta frukost tillsammans."

"Jag är precis i tid, gamle gosse", sade Ian medan han promenerade mot Poole. Trots det avslappnade steget var Ian nervös. Under alla dessa år hade han aldrig slutit fred med döden. Han undvek den så ofta han kunde.

Han tittade på det lilla, rektangulära uthuset som utgjorde Pooles operation. Inte ens de breda, vältrafikerade gatorna i centrala London kunde dölja den subtila, klibbigt söta lukten av förfall som vällde ut från byggnadens höga halvmåneformade fönster. Han flyttade sin vikt bort från byggnaden.

"Och timmen valdes av dig", påminde Ian.

"Hmm..." Poole tog fram sin fickur och rynkade pannan på den anklagande.

Henry J. Poole, som var kort, rund och utklädd som en antarktisk pingvin i sin oklanderliga morgonkostym, var inte den bild man skulle kunna föreställa sig av Londons främste rättsläkare. Och även om hans runda ögon och stumma näsa verkade barnsliga, hade mannen ett skarpt sinne och en närmast ondskefull envishet när det gällde studiet av mänsklig anatomi.

"Jag har undvikit inspektör Lane i flera timmar", sade Poole, "på grund av din lilla begäran. Den mannen vill se kropparna något våldsamt. Har du någon aning om vilka lögner jag har varit tvungen att berätta?"

"Jag är säker på att de var ganska uppfinningsrika, Poole."

"Bah. Jag behöver inte det här besväret. Jag borde koncentrera mig på min praktik och få femtio pund för att diagnostisera Lord Något- eller Någon annans yrsel." Han stirrade på Ian för att försäkra sig om att Ian följde hans skällsord. "Jag behöver inte hjälpa polisen. Eller dig heller. Jag har bättre saker att göra."

"För all del", sade Ian, "låt mig inte besvära dig längre. Jag är säker på att lord Något-eller-annat gärna betalar för dina tjänster."

Poole harrumpade. Det borde han också ha gjort. Polisen behöver inte använda hans tjänster. Det fanns andra kirurger som var mer än glada över att göra det. Men som de flesta genier var Poole hårt tävlingsinriktad och skyddade därför sin inofficiella roll som CID:s patolog, så att inte någon knäpp charlatan skulle fylla tjänsten. Det var en föga känd specialitet och fick inte det erkännande den borde. Något som irriterade Poole till det yttersta.

"Då sätter vi igång", mumlade Poole.

"Inte riktigt än", sa en djup röst bakom dem.

Ian förbannade tyst när Benjamin Archer steg fram och hans grå ögon blinkade lika mycket av underhållning och kritik. Den nyfikne jäveln.

"Planerar du att ha lite kul utan mig, Northrup?" Ett självbelåtet leende sträckte sig över hans ansikte.

"Eftersom nöje och du i allmänhet är oense", sade Ian, "så ja, ja, det hade vi." Han vände sig om för att stirra på Poole som hade gjort sig så liten och obemärkt som möjligt. "Du tjallar om mig till Archer, eller hur?"

På detta sätt drog Poole upp sig själv. "Det råkar vara så att jag är skyldig honom en tjänst eller två också."

Ian fnös när Archer kom i närheten av honom. "Vilket inkluderar", sade Archer, "att låta mig veta när du kontaktade honom för att se offren för den här attacken."

Ians tänder knäcktes ihop. Förbannat men detta var arbete som skulle utföras av delegater från lycan-klanen. Och ändå, efter att ha skickat sin man Talent för att spana, upptäckte Ian att inte en enda klanrepresentant hade kommit ut ur träsket. Varför? Ian fruktade att han visste svaret, och han gillade det inte alls. Så nu var han här. Där han minst av allt ville vara.

Poole stoppade undan sin klocka. "Då sätter vi igång."

Vid ljudet av någon som skrapade sig, vände sig alla tre männen om, och Poole skrek. Inspektör First Class Winston Lane från kriminalavdelningen lutade sig mot byggnadens hörn med pipan i handen.

Kransar av grå rök omringade hans huvud och skymde hans drag men inte den skarpa glimten i hans ögon. "Det verkar som om min inbjudan till festen försvann i posten."

Pooles mumlande rad av skällsord fyllde den efterföljande tystnaden. Ian höll med om dem alla. Att ha Archer med var ett irritationsmoment, men mannen visste åtminstone vad de hade att göra med. Det gjorde inte inspektör Winston Lane. Människor skulle aldrig få veta något om den andra världen. Resultatet skulle bli katastrofalt. Det skulle börja med masspanik. Det hade varit Ians förhoppning att dölja vissa bevis innan CID fick tag på dem. Han kastade en blick på Archer och mannen blinkade en gång. Förstått. Åtminstone i det här fallet var de partners.

Lane tog ett djupt drag i pipan och spetsen brann glödande i morgonens blå ljus. Han släppte ut röken långsamt. "Hej, broder", sade han till Archer. Förutom att Lane var ett irritationsmoment i den här frågan var han också make till Miranda och Daisys äldsta syster Poppy. Huruvida det skulle visa sig vara ytterligare ett besvär eller en välsignelse återstod att se. "Jag borde ha väntat mig dig här eftersom du dyker upp på de märkligaste av ställen." Lane väntade inte på ett svar från Archer utan vände sin skarpa blick mot Ian. "Lord Northrup, jag har förstått att ni tog min syster Daisy till skydd efter attacken. Jag tackar dig för det."

Ian lutade på huvudet. Lane var en märklig figur, han bar sig själv med en stolthet som gick långt bortom hans ställning, men förmedlade ändå uppförandet hos en man som länge varit van vid byråkrati. Om Lane hade varit av högre börd skulle han utan tvekan ha kandiderat till parlamentet. Oavsett hans ställning fick en enda blick från honom Poole att vrida sig.

"Jag är säker på att lordarna Northrup och Archer kommer att ha en rimlig förklaring till sin närvaro här", fortsatte Lane mjukt. "När det gäller ditt färgstarka undvikande av mig, Poole, ska vi diskutera det senare."

Poole grymtade och undvek Lanes blick. Lane väntade på att en av männen skulle bekänna sina synder så att säga. Archer stirrade bara på mannen. En bra taktik för Archer, eftersom hans stirrande blick var ganska effektiv. Ian hatade dock att hålla tyst. "Jag hoppas att ni gillar att vänta, inspektör, för ni kommer att få göra en hel del av det."

Lane log fånigt. "Tålamod är en dygd som är mycket värdefull för en inspektör." Lane slog sin pipa mot skosulan på sin känga, vilket fick röda glödor att tumla och utsläpp av doftande tobak i luften. "Nu när vi alla är här, låt oss fortsätta."

"Är vi säkra?" Ian frågade. "Inga andra är på väg? Inga fruar? Den svartskallige pojken? Kanske muffinsmannen som jag passerade på vägen?"

Det enda svaret var Pooles ganska chockerande handgest, som Ian helst inte ville acceptera.

Poole drog fram en uppsättning stora järnnycklar. Dörren svängde lätt och Poole klev in, hans tidigare nervösa ansikte förvandlades omedelbart till ett kallt och professionellt.

Ian följde efter i ett steg och hatade den fuktiga kylan i nacken. Den smala korridoren, målad i institutionsgrönt och upplyst av två snålt tilltagna lampor, gjorde en skarp sväng och den smaskiga lukten fick en bestämd svavelaktig prägel.

"Det kostade mig tjugo pund att fördröja saker och ting." Pooles sandfärgade huvud guppade med i det grönaktiga mörkret. "Familjen Fenn ville ha begravningen idag. Idag. Var tvungen att berätta för rättsläkaren att jag hade skickat kroppen till fel adress för att ge oss mer tid. Skitsnack, och det vet rättsläkaren mycket väl. Jag har aldrig felplacerat en kropp i hela mitt liv." Han kastade en blick på Lane. "Och du kan mycket väl skylla på de här två." Han drog en tumme mot Archer och Ian. "Säg mig, vad ska en man göra när en markis och en baron andas honom i nacken?"

"Informera huvudinspektören?" Lane erbjöd sig.

Ian lät Poole tala. Han visste att mannen hjälpte honom inte av önskan om pengar utan på grund av att Ian hade ställt sig mellan honom och den elaka kanten av en tjuvkniv en mörk natt. Lojaliteten var djup inom Henry Poole. Vad Archer hade på Poole visste Ian inte. Han brydde sig inte heller.

Den lilla kirurgen stannade vid en massiv järndörr och Ians inre vände sig om.

"Har du läst rapporten?" Poole frågade honom.

Ian tvingade sig själv att nicka. Bakom honom gjorde Lane ett ljud av avsky. "Har du skickat honom en officiell rapport?"

Poole låtsades inte höra när han ledde dem in i rummet och stängde dörren med ett rungande klirr. "Jag vet inte vad mer jag kan berätta. Men det är bäst att ta en titt."

Jämfört med korridoren var undersökningsrummet ljust som middagstid och tvättat rent, blodet hade för länge sedan runnit ner i avloppet i kakelgolvet. Rummet var Pooles stolthet och glädje. Männen tog emot de tunga läderförkläden som Poole erbjöd och följde honom till raden av kroppar som låg på stålborden i mitten av rummet. Badad i solljuset som slängde sig ner från de överliggande fönstren och kraften från fyra stora gaslyktor verkade scenen märkligt fridfull - om det inte vore för stanken.

När Poole var upptagen med att lägga ut sina verktyg och Lane tittade på processen, gick Archer nära Ian, med sina starka drag stilla och försiktiga. Chocken över att se Archer som han var nu hade ännu inte lagt sig. I sjuttio år hade djävulen burit svarta masker och handskar för att dölja sig för världen. Förvandlad av en ond demon hade Archer långsamt förvandlats till ett monster av is och sten, och skulle själv ha blivit en demon om Miranda inte hade räddat honom.

Ian svalde en bit av ånger över att han hade gått emellan dem. Sanningen är att den största delen av honom var lättad över att se Archer hel och mänsklig igen. Även om han aldrig skulle erkänna det för en levande själ.

"Ian." Archer nickade bara lätt, hans ögon var iskalla. Han lutade sig in och sänkte rösten till ett mumlande. "Miranda säger att det var du som hittade Daisy." Hans ögon smalnade av. "En varulv, var det? Det var väldigt ... lämpligt att du var på platsen."

Och där var den, den kalla anklagelsen i de grå ögonen. Ian hade väntat på det men ändå kliade hans klor för att bryta sig loss. "Ja, du skulle veta allt om att vara på brottsplatser vid fel tidpunkt. Eller förväxlade identiteter."

Archer ryckte till. Som han borde, den jäveln. Archer hade själv blivit misstänkt för mord på grund av förväxlad identitet. "Bra då, vet du vem som gjorde det?"

Ians irriterade viskning var bara ett andetag. "Om jag visste det skulle jag inte vara här, eller hur?"

En liten ryckning rörde sig i Archers munhörna. "Det är rimligt." Han avlägsnade sig för att ansluta sig till Poole vid undersökningsbordet.

Poole satte på sig sina glasögon och lutade sig över det som en gång hade varit mr Mark Ashford. "Du kan se vad som har gjorts med den stackars jäveln", sade han, ovetande om Ians oro. Och varför skulle han inte vara det? Han hade gett Ian flera lektioner i anatomi, Archer också. Han hade lärt dem båda att utföra sina egna dissektioner i en tid då de alla kunde kastas in i Newgate om de utförde en sådan. Tack och lov hade lagen äntligen insett fördelarna med en obduktion för den medicinska professionen.

Ian hade för länge sedan arbetat sig förbi varje normal mans rädsla för blod. Människokroppen, från hud till kött, senor och ben, var ett mirakel. Varje organ, blodet som pumpade genom venerna, var ett under. Den perfekta ordningen, hur alla delar arbetade i harmoni för att hålla den vid liv, gjorde honom förbluffad. Ian hade ofta funnit sig själv överväldigad av skönheten i det hela. Men vargen i honom hatade döden. Dess naturliga instinkt var att låta de döda vara ifred och koncentrera sig på de levande. Det var därför Ian hade slutat att praktisera medicin; man kunde inte avvärja döden så länge.

Kroppen framför dem hade nästan helt förstörts. Endast lemmarna låg relativt intakta. Bredvid Ian flyttade Winston Lane på fötterna. Mannens hud hade fått en grönaktig nyans och han hade tagit fram en näsduk som han tryckte för munnen. Archer stod tyst och stilla som en staty, han avslöjade ingenting om vad som pågick i hans huvud. Ett snyggt knep, det.

"Det finns inte mycket kvar som bevis", fortsatte Poole. "Men titta här."

Ian lät ögonen vandra förbi den råa, öppna ruinen av kistan. Det var en kropp. Inget mer. Former och färger och lukt.

Poole pekade på köttets kanter. "Se där. Inskärningarna längs pectoralis major. De är fortfarande relativt intakta för att kunna studeras ordentligt."

Rena snitt, fyra i en jämnt placerad rad, köttet, muskeln och senan avskuren i ett enda snyggt svep. Klämmärken. Han behövde inte titta på Archer för att veta att mannen hade uppfattat det. Ian böjde sig närmare, låtsades inspektera såren och lät Archer sköta snacket.

"Tillverkade av en kniv?" Archer mumlade högt och lutade på huvudet.

"Jag håller med", sade Poole när Ian tog tillfället i akt att andas in djupt. "Titta där. Ristade in i bukhålan som om det vore mjukt smör."

Gud, stanken av död. Hans inre gjorde uppror, hans morgonmåltid hotade att svälla upp. Han tvingade sig själv att gå förbi det fula till själva essensen av kroppen och fångade upp en tydlig anteckning på kroppens hud. En svag närvaro av parfym. Samma som Ian hade luktat i gränden. Han dröjde sig kvar vid den ett ögonblick, njöt av sötman, hur den fick hans varg att slappna av, och gick sedan vidare. Där. Där var den, doften av sjukdom och varg.

Poole böjde sig också nära, vilket skrämde Ian. "Lägg märke till djupet på snittet vid luftstrupen. Nicklade ryggraden vid den femte kotan. Offret förblödde inom några ögonblick på grund av massiv blödning."

Archer och Lane nickade, Lane såg fortfarande ganska uppspelt ut. Ian klandrade honom inte alls. "Är du fortfarande ny i den här branschen, Lane?" Ian frågade honom.

Mannen tittade upp. "Jag har varit med om en hel del." Lanes mun ryckte ihop. "Visserligen känns varje gång som den första."

Poole skrattade. "Det kan man inte säga om allt, eller hur?"

"Helt rätt, Poole", mumlade Lane torrt.

Ian rätade upp sig. "Den andra kroppen, om du vill, Poole."

Poole skenade, uppenbarligen ville han ge en hel föreläsning, men han ryckte på axlarna. "Jag antar att det inte gör någon skillnad, eftersom de dog på samma sätt." Hans snoppnäsa rynkade sig. "Det gjorde åtminstone de här två kropparna här."

Lane ryckte till med huvudet och vände sig om mot Poole. "Och det andra offret?"

"Lite... mer. Hon hade blivit våldtagen, är jag rädd."

Männen böjde sina huvuden ett ögonblick, och sedan flyttade Ian sig till den andra kroppen, änkan Alexis Trent. Ta dig igenom det bara. Tänk inte. "Låt oss se den här först."

Poole drog tillbaka lakanet och en av männen svor. Den stackars kvinnan var lika förstörd som mannen, men hennes en gång så vackra ansikte stirrade upp mot dem som om hon tyst bad om rättvisa. "Inte mycket skillnad, som jag sa. Skuren med samma märken." Han kastade bort lakanet. "Det märkliga är att om det inte vore för precisionen och storleken på snitten skulle jag vara pressad att tro att detta var ett djurs verk. Men där skulle du titta på sår snarare än snitt."

Lane blev lite upprörd. "Ett djur, säger du? Det måste vara ett ganska stort djur för att göra sådan skada."

"Det var därför jag sa 'om'," replikerade Poole utan större hetta. "Vi har inget som är större än en hund som strövar omkring på våra stadsgator, och det här är inte en enkel hunds verk."

Archer förblev orörlig, men Ian visste att han hade gått i högsta beredskap. "Jag skulle tro att befolkningen i London skulle lägga märke till att ett stort rovdjur vandrar på dess gator", tillade Archer och lutade sig sedan framåt för att studera såren. "Och Poole har rätt. Sår från djur är vanligtvis mer trasiga rivsår än rena snitt."

Ian måste ge mannen beröm; han var utmärkt på att avleda. När Winston blinkade förvirrat sade Ian: "Sår har klyviga kanter, som kan uppstå när ett djur sliter i en kropp. Snitt är rena, djupa sår som uppstår när en kniv eller ett svärd hugger." Eller de knivskarpa klorna från en var eller lycan. När det gäller en varens tänder skulle de verkligen orsaka sår. Ian förundrade sig över avsaknaden av bitmärken. Det fanns inga som han kunde se på organen eller det inre hålrummet heller. Hade den inte velat äta sitt byte? Odd. Om den inte hade ätit, vad gjorde den då?

Den enda möjlighet som föll honom in var att varelsen luktade på kroppen. Men varför? Vad är det med mrs Trent som skulle locka till sig odjuret så intensivt?

Archer lutade på huvudet som om han funderade. "Mmm... böjt blad. Något extremt vasst." Han tog emot tången som Poole räckte honom och skalade försiktigt bort huden från köttet längs den övre kanten av ett snitt, vilket också ganska effektivt störde en uppsättning av snitten och förstörde formen på dem. Poole var alltför intresserad av Archers föreläsning för att märka det. "Skärs ner till benet på vissa ställen. En enkeleggad kniv. Och stor."

Poole nickade. "Exakt."

"Jaha, det begränsar det lite," sa Archer snett.

Pooles grymma leende breddades som svar. "Ja, helt och hållet. Knivar i London är lika vanliga som en krabba i en horas... ahem... Men varför alltid fyra jämna snitt, som alla får samma djup, som om jäveln använde fyra knivar samtidigt?"

Lane var ganska pastös och sväljde ganska ofta, men tvingade sig uppenbarligen att studera märkena. "Kanske ett tortyrredskap av något slag?"

Ian lutade sig mot honom och låtsades tyda karaktären på de sår som så uppenbart lämnats av en fullfjädrad varulv. "Jag håller med. Bra gjort, Lane." Han förberedde sig för slaget och andades in. Varg. Sjukdom. Något inom honom tystnade.

Återigen kom doften av vår, sötma och dekadens. Läckert. Det var Daisys parfym, insåg han med ett ryck i bröstet. Den där galna kvinnan som hade kallat ut honom och låtit honom hänga i sin förnedring. Fan om hennes fräckhet inte rörde honom. Han hade inte tänkt på något annat sedan dess, och även om det gned honom rått, kliade han efter ett nytt möte. Åtminstone en chans att överträffa den smarta lilla kuksugaren.

Alexis Trent hade burit samma parfym. Märkligt. Hon var en vän till Daisy. Kanske hade de delat parfym?

Han gick tillbaka. "Den andra kroppen, Poole. Den stackars flickan." Polisen hade hittat henne slängd som skräp i något mörkt kåkstadshörn inte tre dagar före attacken i gränden. Enligt Pooles rapport hade de bara gjort kopplingen mellan de tre kropparna på grund av den våldsamma misshandeln av var och en av dem.

Gudar, den stackars flickan hade dött för flera dagar sedan. Dagar, och hans sort hade inte gjort någonting för att stoppa den galna varulven eller skydda Londons invånare, vilket var deras plikt. Ilskan kokade i hans ådror. Ranulf, den blodiga kungen av Clan Ranulf, skulle agera, inte sitta med huvudet uppstoppat i arslet. Till och med Ian, som frivilligt hade vänt klanen ryggen, visste det. Det stinkande var att Ian inte ens kunde närma sig dem för att fråga varför. Han var i exil.

"En miss Mary Fenn från Camden Town", sade Poole och fick Ian att återigen rikta uppmärksamheten mot sig själv. "Hittade hennes retikett tillsammans med kroppen, om du kan tro det. Det verkar som om inte ens de lägsta av asätande tjuvar hade mage att närma sig henne." Poole skakade sorgset på huvudet, men tvekade sedan. "Se här, hon är inte..." Han kastade en blick på Lane, och mannen blev upprörd. "Tja, inspektör, du brukar bara läsa rapporterna. De här männen är vana vid sådana sevärdheter, eftersom de är kirurger i sin egen rätt. Den här stackars flickan har varit död mycket längre. Med tanke på den senaste tidens värme och råttornas arbete finns det inte mycket kvar av henne. Förfallstakten är ganska avancerad."

"Hur vet du då att hon har blivit våldtagen?" Lane kontrade, hans hud var grynig av svett.

"Vi hittade henne med kjolarna uppåt." Poole blev rödaktig. "Benen var isär."

Lane nickade. "Självklart. Det stod i rapporten, eller hur?" Han rörde vid sidan av huvudet som om han hade smärtsamt ont av sitt minnesförlust. Ian visste att det var bårhuset, spöket av röta och död som arbetade på honom.

Lane såg plötsligt trött ut. "Samma märken? Vad du kan se?"

"Ja, sir. Vi behöver inte titta på henne."

Åh, men det behövdes verkligen. Ian var tvungen att jämföra hennes doft. Han kastade en blick på Archer. Mannens ögon smalnade av en aning. Ian pressade ihop läpparna. Han visste inte hur han skulle insistera utan att det skulle se konstigt ut. Och det fanns det dystra faktum att de mer subtila dofterna skulle överväldigas i en starkt förruttnad kropp. Ian skulle vara tvungen att nästan stoppa in sin näsa i den, en tanke som hans varg och hans mage gjorde uppror mot. Tyvärr klargjorde Archers uttryck att han inte heller hade några lysande idéer.

Irritationen svällde och sedan slog en tanke Ian. "Har du hennes kläder, Poole?"

Pooles ögon vidgades men han gick till ett förvaringsskåp. "Självklart."

Under Lanes vaksamma ögon tog Ian emot det trasiga klädpaketet. Archer gick tillbaka till Alexis Trents kropp. "Om du vill, Poole, så har jag en fråga om skadan på den större omentum."

På Lanes förvirrade blick log Ian. "Fancy läkarspråk för den fettliknande massan framför hennes tarmar. Du vet, den klumpiga gulgrå biten som hänger framför dem." Hans flin breddades när Lane blev bestämt grön. "Om du känner dig svag kan du stanna hos mig. Jag skulle inte klandra dig det minsta."

Mannen stirrade på honom, men gick iväg på vingliga lemmar för att stå vid Archers sida när männen pratade lyriskt om många metoder för urtagning. Ian skakade på huvudet, men hans leende kvarstod. Förutsägbart som soluppgången, att ifrågasätta en mans mod för att få honom att reagera.

Men hans leende bleknade när han studerade den klänning som han ställde på ett arbetsbord framför sig. Den var sönderslagen men en gång i tiden ganska respektabel. Det var en maskintillverkad, vanlig kambrisklänning med vida kjolar och en lätt föråldrad livstycke. Kläder för medel- och underklassen. Och mest genomdränkt i samma parfym som det andra offret - och den läckra Daisy Craigmore - bar. Han behöver inte ens andas in. Den fanns där, precis under dynan och det torkade blodet som satt som en skorpa på tyget. Skräcken sög av honom. Varelsen attackerade inte slumpmässigt. Den lockades av parfymen. Daisys parfym.

Kapitel fem

Ian följde henne lätt genom de trånga gatorna. Även om hennes sorgklänning smälte väl in i havet av arbetarklassens kammgarn, stack änkan Daisy Craigmore ut. Hennes takt var stadig och lugn som en dam bör vara, men ändå var hennes steg ren erotik, hypnotisk i sitt gupp och svaj. Den genomarbetade tygförpackningen över hennes byst tjänade bara till att framhäva rörelsen, vilket var tillräckligt för att fästa mer än en mans blick på hennes bakdel när hon gick. Och även om hans hårdhet höjdes med varje åtråvärd blick, så brydde hon sig inte om männen. Under den svarta taftväven var hennes axlar fasta och strama, och han undrade om hon tänkte på den där natten när döden strök sin hand för nära hennes kind.

Att Daisy hade valt att gå efter Alex Trents begravning var inte så konstigt. Han förstod behovet av att rensa huvudet. Bara att han hade förväntat sig att hon skulle hitta en vacker park att ta sin promenad i. Istället rörde hon sig längre bort från Mayfairs trygga miljö. Stadsdelen de kom in i var arbetarklass, men inte så fattig att den var farlig. Helt enkelt en plats där anständiga män bodde, arbetade och lekte. Ian stack ut som en mässingspik i gammalt läder.

Utan att bryta steget tog han av sig sin rubinfärgade sticknål och stoppade den i fickan tillsammans med sin guldklocka. Han var inte rädd för stöld. Synd för den som försökte. Men han ville helst inte skrika ut sin närvaro; kostymens skärning och tygets pris gjorde det redan tillräckligt.

Vid hörnet stod en tidningsbud, hans lilla röst var ett mäktigt rop när han viftade med den senaste upplagan över sitt huvud. "Galna mördaren förföljer Londons sköna människor! Offrens lever äts upp till hans kvällsmat!"

Daisy tappade farten, ett litet skutt med fötterna som fick Ian att vilja gå fram och ta tag i hennes arm för att stödja henne. Han behövde inte se hennes ansikte för att veta att hon var vit som mjölk.

"När kommer han att slå till igen?" ropade tidningsbudet. "Vem av oss är säker? Läs allt om det!"

Daisy gick förbi pojken utan en blick. Med den lätthet som en flitig kund gick hon fram till en krog, Plough and Harrow, och gick in. Han gav henne en stund innan han följde efter.

Det var dunkelt i tapartummet och det luktade öl, män och stekt kött. Den var fylld av middagsgästerna, skratt och samtal som skvalpade i luften. Det var ett lugnande ljud som inbjöd en man att delta.

Ian drog ner hattkanten lågt och följde hennes rörelser med en sidoblick medan han gömde sig i ett skuggigt hörn av baren. Hon hade gått direkt till en gigantisk gammal herre klädd i hemslöjd och med ett fläckigt förkläde. Mannens buskiga ögonbryn höjdes i glad överraskning när han tog henne i en kärleksfull omfamning.

"Meggy-flicka! Det där är en syn för gamla ömma ögon." Han kysste hennes framskjutna kind lätt. "Vad har du haft för dig, älskling?"

Hennes skratt lyste upp rummet. "Åh, lite av varje, Clemens." Hon drog sig undan och stoppade sin hand i den gamle mannens armvecka. "Har du en plats där en gammal vän kan vila sina trötta ben?"

"Tosh, måste ni fråga?"

Clemens ledde Daisy till ett bord vid fönstret på baksidan, där en man satt och vårdade en pint. "Det är den bästa platsen i huset för min Meg."

Utan att dröja tog Clemens tag i mannen som satt och slängde honom åt sidan. "Ut med dig, Tibbs. Gå och stötta baren om ni har lust att stanna. Miss Meggy behöver en plats."

Tibbs mumlade något osammanhängande när han snubblade till baren.

Miss Meggys protester mot Tibbs misshandel ignorerades.

"Han kommer att vara där dag och natt om jag låter honom göra det", sade Clemens och sopade bort alla bevis på den olycklige Tibbs innan han höll fram hennes plats så korrekt som vilken Belgravia-lavbetjänt som helst skulle ha gjort.

"Blir det din favorit till lunch då, lass?"

Daisy tog av sig sin sorgmössa och avslöjade ett hår av glänsande guld och silvermånebollar som var skilt i mitten och samlat i ryggen i en massa lockar. "Ja, Clemens, tack."

Ian väntade tills Clemens hade gått för att slå till. Hans steg var omätbara i rummets brus, hans rörelser var lätta och i samklang med dem som fanns runt omkring honom. Kort sagt, ingenting av att han närmade sig borde ha gjort henne uppmärksam, men i samma ögonblick som han drog sig undan från baren lyfte hon huvudet och hennes sommarhimmelögon fäste sig vid honom.

Han lät sina steg sakta gå ner till en maklig promenad och såg hur hon såg hur han närmade sig. Det var som tusan om inte värmen flög ner i hans ljumske, hans kulor drog ihop sig av förväntan och av njutningen av att ha hennes ögon på honom.

"Daisy." Han stannade framför henne, tog av sig hatten och bugade henne. "Det här är en trevlig överraskning."

Hon lutade sig tillbaka mot sin stol och lät en arm falla över ryggstödet. Posen var slö, avslappnad och inte alls kvinnlig. Tacka djävulen för frockcoats, annars skulle hon få se hur det påverkade honom. "Ja, helt och hållet, lord Northrup. Man skulle aldrig anta att finna er i ett sådant plebejiskt etablissemang."

Han väntade inte på att hon skulle be honom sätta sig, för han anade att han skulle få vänta länge. "Det verkar som om jag gillar att slumra lika mycket som ni." Han var tvungen att sträcka ut benen under bordet för att inte riskera att slå knäna mot bordsskivan. "Ja, kanske inte lika mycket. Du verkar vara en riktig stammis."

Daisys mjuka munspalt drog ihop sig. "Inte för att det angår dig, men jag ska berätta det för att jag inte ska drabbas av ständiga påstötningar."

"Det är det som är min favoritdel."

"Det här var min fars lokala pub", sade hon med överdriven röst och all hennes krämiga hud blev rosig. "När han hade råd med det. Jag besöker den också när jag kan. Den är ren och Clemens håller bort slödderfolket ... ah, Clemens!" Hon tittade upp med ett leende när den rynkade Clemens stapplade fram med en bricka i handen.

Clemens ställde ner en kanna torftig öl med en duns. Hans små ögon smalnade av mot Ian. "Besvärar den här naboben dig, lass?" En köttig knytnäve krökte sig nära Ians huvud. "Ska jag kasta honom åt dig?"

 "Är jag det, Meggy?" frågade han Daisy medan han stirrade ner på bartendern. Ian skulle inte skada mannen, eftersom han beundrade dem som var villiga att skydda kvinnor från okända hot. Men det fanns ingen anledning att låta någon annan inse det.

Daisy gav ifrån sig en liten suck. "Det behövs inte, Clemens." Hon lutade huvudet mot Ian. "Mr Smith kommer inte att stanna länge."

"Om du är säker, lass. Man kan inte vara för försiktig nuförtiden, med en mördare på fri fot." Mannen märkte inte att Daisy bleknade.

"Det är bra att du oroar dig, Clemens. Men jag mår bra."

"Så länge du är säker." Trots att hans ögon var hårt riktade mot Ian ställde han försiktigt en tallrik med walesisk kanin framför Daisy. "Om ni behöver något. Jag är bara där." Han höll ögonen på Ian medan han ryckte till med huvudet mot baren. "Jaha. Där."

"Och inte ett steg längre bort", tillade Ian vänligt.

Med en ny blick dundrade Clemens iväg, utan att vänta på Ians beställning. Det var lika bra eftersom han inte hade lust att dricka något som Clemens erbjöd, eftersom det troligen skulle spottas i eller värre.

"Mr Smith?" Ian frågade när Daisy ignorerade honom och började äta sin måltid. Han missade inte hur hennes händer skakade bara en bråkdel, men hon verkade fast besluten att släppa sina bekymmer. "Varför inte helt enkelt kalla mig Northrup?"

"Det kanske är bäst att behålla din anonymitet", sade hon.

Han lutade sig på en armbåge och såg hur hon försiktigt skar sin ost på rostat bröd i prydliga små bitar. "Kanske vill jag inte ha min anonymitet."

"Mmm." Hon tog en tugga och njöt av den en kort stund. "Vem säger att jag syftade på dina känslor? Kanske vill jag helst inte förknippas med dig."

Han kom på sig själv med att flina. "Kanske, kanske, kanske, kanske. Du får mitt huvud att snurra, Meggy-flicka, med ditt rundgångssnack." Hon skrockade och han kvävde ner ett skratt. "Är det Meggy? Eller Daisy? Jag skulle inte vilja bli förvirrad."

"Det är mitt namn. Daisy Margaret Ellis." Hon tog ytterligare en tugga och åt sin mat med en märklig kombination av njutning och sparsamhet. "Far kallade mig Meggy innan han bestämde sig för Daisy. Clemens tog det lite för kärleksfullt, är jag rädd. Uppriktigt sagt tycker jag att båda namnen är bedrövliga. Varför inte Margaret eller Meg?" Hon viftade med gaffeln för att betona det innan hon fångade hans blick och såg hans breda flin. Genast återupptog hon sin ointresserade stil. "Du är en plåga, vet du det? Gå härifrån, är du snäll. Jag är inte på humör att leka."

Den smärta och sorg som veckade hennes ögon fick honom att känna medkänsla. Han kände alltför väl till den känslan av förlust. Det var just därför han skulle stanna. "Ah nu kan jag inte vara alltför hemsk. Du låter mig trots allt dela ditt bord."

"Det är bättre att göra det än att göra en scen." Hon klappade sin rosenknoppsmund med sin bordduk och Ian flyttade sig i sin stol. En kvinna borde inte tillåtas äga en sådan mun. "Dessutom", sade hon, till synes ointresserad av hans intresse, "ville jag veta varför du följde efter mig."

"Kan inte detta vara ett lyckligt sammanträffande?" frågade han lättsinnigt. Han gillade att leka med henne. När han slog tillbaka slog hon alltid tillbaka.

"Du har följt efter mig sedan kyrkan."

"Jaså?" Han gjorde ett spår genom kondensvattnet som pärlade tennmuggen mellan dem.

"Ja, 'oh'. " Hennes kniv skar brödet rent. "Jag fångade din doft inte två meter utanför kyrkogården. Kanske tidigare." Hennes axlar lyftes i en överraskande gälisk axelryckning. "Jag var distraherad tills dess."

"Ha! Jag bjuder dig att bevisa det." Även om han gjorde en show av att le, gjorde det honom lite irriterad att tänka att han hade blivit avslöjad så tidigt.

Hennes ögonhörn lutade uppåt när hon log i gengäld. Ungefär som en katt, tänkte han med en plötslig oro.

"Din betjänt använder champagne i sin blandning för att polera stövlar - mycket genialiskt av honom eftersom dina stövlar är som speglar. Han gör ditt bad med olja av nypon och söt apelsin, vilket får mig att tro att du lider av torr hud. Du bär Le Homme Number 12 från Smithe's, en dyr cologne med essenser av vetiver, amber och sandelträ. Och även om dess popularitet bland nobbarna kan få mig att förväxla dig med en annan, kan man inte förbise din naturliga doft, som är en subtil blandning av ängsgräs, friskt regn, vitt vin och ja... dig."

Ian stirrade på henne med en helt öppen mun. Hon ryckte inte till, även om en förtjusande rosa rodnad färgade hennes kinder. Han knäppte igen munnen. "Knulla mig", andades han med äkta förvåning. Det var så sällan som något verkligen chockade honom nuförtiden.

Hennes rodnad ökade. "Tack, men nej."

Ian skakade på huvudet för att rensa det. Han kände sig yr, som om han hade sprungit och plötsligt stannat upp. Herregud, men den här kvinnan höll honom på tårna. "Jag skulle säga att du lurade mig om inte allt var sant."

Bordet knarrade när hon lutade sig framåt på armbågarna och kom så nära att hans inre återigen blev varmt. Han motstod lusten att dra sig undan, om så bara för att rensa sitt svajande huvud. Hennes röst kom till honom i ett nöjt spinnande. "Och du hade svart te och rostat bröd med bitter marmelad till frukost."

Huvudet vände sig om när han skrek av skratt. Han ignorerade dem till förmån för det guldhåriga luktgeniet som satt framför honom. Hennes doftsinne var lika bra som hans, om inte bättre, eftersom han studielöst ignorerade sitt av rädsla för att bli överväldigad.

Daisy släppte blicken och fortsatte att äta med metodisk beslutsamhet.

"Jag är en näsa", sade hon mellan två bitar.

"Jag borde säga det."

Hon kastade en blick uppåt. "Det är en ovärdig talang för en dam att besitta, har jag fått höra." Hennes axlar lyftes. "Däremot ganska användbar när det gäller att upptäcka främmande män som har för avsikt att följa efter min person."

"Jag skulle säga att det var jävligt briljant", kontrade han. "Främmande män eller inte."

Hennes ögonlock sänktes när hon tog en klunk av sin ale. "Varför är det så att du följer efter mig?"

Varsamhet surrade ganska mycket över henne, som om hon förberedde sig för hans vedergällning, trodde att han skulle vilja hämnas för det sätt på vilket hon hade satt honom på plats.

Visserligen hade tanken sysselsatt hans tankar, men när han satt med henne nu var vedergällning det som låg honom allra mest främmande; han njöt för mycket. Upplevelsen var så ny för honom nu att han ville sola sig i den, på samma sätt som hans varg tyckte om att ligga ute i månljuset och insupa dess styrka.

Hans svar kom i förtid när en kort, korpulent kille trampade upp på ett av borden i mitten och gjorde sig hörd. "Okej, mina herrar. Nu ska det vara väl känt att jag är en man som håller sitt ord."

Ett kollektivt stön gick genom rummet, och mannen viftade med ytterligare en hand. "Ja, jag vet. Men" - han slog ihop händerna - "ett vad är ett vad. Jag förlorade, och det är min tur att göra upp räkningen."

"Vad är skadan den här gången, Gus?" ropade en man till Ians höger.

"En ode. Av undertecknad. Publikens val."

Omedelbart började männen och kvinnorna i krogen att ropa på förslag. "Gör Gladstone!"

"Drottningen!"

Lustigt nog kunde Ian känna Daisys listiga leende. Oro fick hans axlar att spänna sig när han vände sig om. Hennes leende var som ett barns grin på julafton. "Markis av Northrup", ropade hon.

Gus, som hade övervägt erbjudanden med en mycket allvarlig ton, hoppade på öppningen. "Där", ropade han. "Nu är det en överlägsen toff som är värd min sång."

Ian motstod lusten att glida ner i sin stol. Om de bara visste att nämnda toff satt bland dem.

Daisy skrattade, hennes ögon var bestämt inte riktade mot honom, vilket bara gjorde hennes uppmärksamhet på hans varje rörelse ännu tydligare.

Gus röjde sig i halsen när publiken tystnade i förväntan. Hans röst kom ut förvånansvärt klar och fin. "O ve är att vara den upphöjda han. Vår fina dandy, den ökände lord Northrup. Hur det smärtar de äldsta, hör denne gentleman, att han inte kan få upp den för en tup!" Triumferande höll Gus fram sin tomma mugg när han sjöng vidare: "O har ni en dram att spara, så att han kan hitta sitt mod i en kopp!"

Tavernan skakade av skrattet. Ian vägrade att spola. Det var fan om inte den där jävla oden skulle sjungas på varje gathörn vid kvällstid. Mod i en bägare, verkligen.

Daisys ögon glittrade av glädje när hon fångade hans blick, och publiken återgick till att skrika ut önskemål. Hennes munhörn grumlade när hon höll tillbaka ett leende och lusten att skratta bubblade plötsligt inom honom. Antingen det eller att slå någon.

"Nåväl", sade hon, "jag vet åtminstone att min syster inte är i fara för, ska vi säga, ett oönskat framfart på grund av din virila natur."

Ian gnisslade tänderna så hårt att det kändes som om hans käke knakade. Ja, han hade vetat att det skulle komma. Det dämpade ändå inte lusten att torka bort flinet från hennes mun, helst med hjälp av hans. Kanske skulle hans tunga i hennes hals reda ut alla frågor om virilitet eller brist på sådan. För med henne fick han en smygande misstanke om att det inte skulle vara något problem. Men han fann sig själv titta bort, han gillade inte vad han såg i hennes ögon, domen och medlidandet. "Din syster var säker från mig för länge sedan. Jag har inget intresse av att jaga efter det som inte vill vara mitt."

"Hmm." Långsamt, metodiskt, slog hennes naglar mot träbordet och spelade en rytm som fick hans ögon att rycka till. "Ändå verkar du föredra rödhåriga kvinnor när du letar efter horor."

Maria Moder av... Långsamt och metodiskt räknade han till tio. Gud bevare människan från nyfikna kvinnor. "Har du kollat upp mig?"

Hennes blick var av det slag man gav ett okunnigt barn. "Det skulle innebära ansträngning, när man bara behöver nämna ditt namn för att få veta det. Inte undra på att Archer vill ha ditt huvud." En gyllene lock hoppade upp vid hennes tinning när hon skakade på huvudet.

Hans fingrar ryckte till. Förbannat vad Archer tänkte. Fan ta henne också. Han ville morra, yla sin irritation, blotta sina tänder och sätta henne på plats. Istället skrockade han åt bartendern som tittade på dem. Mannen ryckte till och vände sig snabbt tillbaka till att torka glaset i sin hand med en trasa. "Du antar att din syster är den enda rödhåriga kvinnan i världen."

Han tvingade sig själv att möta Daisys ögon. "Att en man inte kan ha levt så länge som jag utan att det finns en möjlighet att det finns en annan kvinna i hans liv som besitter en liknande färg?" Tala inte om det. Hans hjärta gick för fort. Smärtan var på väg uppåt.

Daisy bleknade. "Vem var hon?"

Ian studerade sina fingrar, inte förvånad över att se att naglarna hade vuxit sig långa och förlängts till början av klor. Han slappnade av på ett andetag, och de drogs tillbaka med en nypa smärta.

"Det spelar ingen roll", sade han till slut. "Horor är roten till min nuvarande situation."

Predicament. Han skrattade nästan. Ett fint ord för att förlora modet. Han kunde inte se på Daisy och säga orden, men ändå hade han börjat prata så han var tvungen att avsluta.

"Jag kan inte... Herregud. Det borde vara mer än en ekonomisk transaktion." Och förbannade Archer för att ha satt den tanken i hans huvud för så många månader sedan. Men där var den. Han kunde inte längre betala en kvinna för att ha sex med honom. Inte när han mindes vad han brukade ha. Sällskap såväl som passion. Det stinkande var att han inte heller ville finköpa en kvinna i sin säng. När hade sexuella relationer blivit så komplicerade?

Skrattet, glasen klirrade och samtalsbruset svällde runt omkring dem. Daisy rörde sig, en subtil gest som förde henne en centimeter närmare honom. Hennes ögon, när han tvingade sig själv att titta, innehöll inte medlidande utan den mörka smärtan av personlig förståelse. "Jag har svårt", sade hon med en röst som var så låg att en normal man kunde ha missat den, "att föreställa mig att någon tillgänglig kvinna som du ställer in siktet på inte erbjuder sig själv till dig frivilligt."

Ett leende ryckte på hans läppar. "Är det ett erbjudande då, Daisy-Meg?"

"Jag föredrar att lämna dig med spänd andedräkt hellre än att svara", sade hon syrligt innan hennes uttryck blev sorgset. "Du var på begravningen. Varför?"

Han satte sig lite rakare. "För att visa min respekt."

"Du vet något." Hennes smala hals arbetade på en svår sväljning. "Om den där kvällen."

"Ja." Han drog en hand genom håret. "Jag var med på obduktionen."

"Är inte den sortens affärer bäst överlåten till polisen?"

"Polisen." Han snörvlade. "De kunde inte hitta sina kukar för att pissa."

Ian kände ett ögonblicks skrupler när hon färgade, men hennes läppar ryckte till. Vad var det med henne som fick honom att glömma till och med grundläggande manér?

"Var försiktig nu", sade hon som om hon läste hans tankar. "Min svåger är polis, och jag måste bli förolämpad i hans ställe."

"Winston Lane", bekräftade Ian med en nick. "Han verkar kapabel nog. Men det går inte att komma runt det faktum att han inte kan hjälpa till med just den här frågan."

Återigen kom den subtila blekningen av hennes kinder. Hon försökte mäktigt att ta tanken på varulvar med ro, men det fungerade inte riktigt. Kunde han klandra henne? Hade han inte bleknat när han hade fått veta att hans sort inte var den enda som gick omkring på natten?

"Känner Winston till... varulvar?" frågade hon.

"Nej, han tror att mördaren använder en kniv. Archer och jag var inte benägna att avråda honom från den föreställningen."

"Var Archer där?" En liten rynka hade arbetat sig fram mellan hennes gyllene ögonbryn. Hon viftade bort sin fråga. "Självklart var han där. Vad är det för nytta med en inblandad adelsman när man kan ha två? Det är ingen fara. Berätta vad du har hittat."

Hon var praktisk som en skotte. "Det fanns ett annat offer", sa han. "Mördad före din attack. En kvinna. En ung kvinna, faktiskt."

"Stackars liten." Daisys hand darrade när hon tog en djup klunk av sin ale. "Samma... gjorde hon..."

Han nickade dovt. Han skulle vara förbannad om han skulle berätta för Daisy om att den stackars flickan hade blivit våldtagen. Han svalde sin ilska och berättade de nakna fakta om hennes död.

"Gud." Daisy darrade. "Han måste stoppas."

"Det kommer han att göra." Ian sträckte ut handen och lade sina fingrar lätt på hennes handled. Vid någon annan tidpunkt hade han kanske varit självbelåten över hur hennes puls hoppade. Nu försökte han bara hålla henne kvar där om hon skulle fly. "Det finns en länk mellan kvinnorna." Hans grepp stramades åt en bråkdel. "Daisy, lät du din vän mrs Trent låna din parfym? Eller du hennes?"

Hennes ögon svepte över hans ansikte. "Min..." Hennes andetag gick trögt. "Varför frågar du?"

"Ni hade alla tre samma parfym." Han slöt ögonen. "Te ros, ambergris och jasmin, en antydan av sandelträ blandat med neroli." Han tittade för att upptäcka att hennes mun var mjukt öppen. "En härlig blommig parfym. Även om din naturliga doft är solsken på sommargräs, vanilj och kryddor, och du, så att säga. Vilket jag erkänner att jag föredrar mycket mer."

Tyvärr tog hans lätta skämt inte bort smärtan från hennes ögon. "Alex beundrade min parfym", sade Daisy hes. "Hennes fest. Hon ville ... att det skulle bli en lysande succé. Så jag lät henne..." Tårarna vällde upp i hennes ögon.

Försiktigt torkade han bort en med tummen. "Det är inte ditt fel."

"Inte?" Hon tog ett skakigt andetag och tittade bort.

"Nej, tänk aldrig det, hör du det?"

Hon stirrade ut i folkmassan, nickade och började sedan knacka en stadig rytm med fingrarna. "Min parfym är en originell blandning, Northrup. Jag har skapat formeln själv. Varför bar den här flickan den?"

"Kanske är det ett sammanträffande. Flickan kanske blandade något liknande på egen hand." Han trodde inte på orden mer än hon, tydligen.

Hon rynkade på näsan. "Det skulle verkligen vara mycket stora odds," sade hon med ett snyftande och vände sig sedan mot honom. "Behöver du min hjälp då? Är det därför du har kommit hit?"

Något som liknade ömhet vände sig i hans bröst, och han kämpade tappert för att inte le. Även om hon argumenterade med honom vid varje tillfälle, förstod hon uppenbarligen partnerskap och hur man lägger upp en strategi innan man ger sig ut i strid. Hon var som en varg på det sättet. Som en flock. Insikten gjorde märkliga saker med hans inre. "Nej, inte det."

När hon rynkade på näsan lutade han sig mot henne. "Jag är här för att du är i fara." Hans tumme gick över den känsliga huden på hennes fingrar. Han visste inte varför det skulle kännas bättre att hålla hennes hand än att hålla en annan kvinnas hand, men det gjorde det. "Av någon anledning är den här vargen attraherad av den doften, och tro mig, om en varg fäster sig vid en viss doft släpper han den inte så lätt."

Hennes ögon blev stora och skimrande när hon sökte i hans ansikte, men hennes röst förblev lugn. "Om det är min parfym som lockar det här odjuret så kommer säkert odjuret inte att bry sig om jag slutar bära den om jag slutar bära den."

"Du förstår dig på dofter", sade han. "Du måste veta att det inte fungerar på det sättet. Jag kunde känna lukten av parfymen på dig häromkvällen, till och med efter ditt bad. Du skulle kunna sluta använda den, låta dina tjänstefolk tvätta dina kläder eller beställa nya kläder. Men det kommer att ta tid innan doften helt och hållet lämnar din person, åtminstone till den nivå där en var inte längre skulle upptäcka den. Tid under vilken detta odjur kan komma att hämta dig."

Han hade sagt samma sak till Archer och Miranda efter obduktionen. De hade inte varit nöjda.

Inte heller Daisy. Hon drog sig upp och bort från honom. "Då går jag till Miranda och Archer."

Han fångade hennes hand igen. "Du ska bo hos mig", nästan morrade han.

"Du? Var inte absurd."

Miranda hade sagt samma sak. Snarare hade hon sagt: "Över min döda kropp." Vilket tyvärr var en möjlighet med tanke på en galen varulvs snabbhet och styrka. Det enda sättet han hade kunnat övertyga Miranda om sin plan var att påpeka att vargen troligen bar på en smittsam sjukdom, något som Miranda, trots all sin eldkraft, inte hade något försvar mot. Efter det hade Archer varit helt och hållet för att Ian skulle ta hand om Daisys säkerhet. Smart man.

Daisy verkade dock inte lika övertygad. "Varför i hela friden tror du att du kan skydda mig?"

Och här var det ögonblick han hade fruktat. För hon tänkte fly. Och han skulle jaga henne.

Ian skärpte sitt grepp om hennes hand och höll fast henne vid honom. "För att han, älskling, är den mörkaste versionen av min framtid."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Varulvar i London"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️