Rebel Belle

Kapitel 1

Bee Franklin war die erste Person, die bemerkte, dass meine Lippen ganz nackt und unanständig waren.Wir standen draußen vor unserer Schule, der Grove Academy.Es war Ende Oktober, und die Nacht war überraschend kühl; in Pine Grove, Alabama, wo ich wohne, ist es nicht ungewöhnlich, ein heißes Halloween zu haben.Aber in dieser Nacht fühlte es sich an wie Herbst, komplett mit diesem schönen Rauchgeruch in der Luft.Ich war super erleichtert, dass es kalt war, denn meine Jacke war aus Wolle, und es gibt nichts Tragischeres als ein Mädchen, das in Wolle schwitzt.Ich trug die Jacke über einem knielangen rosa Etuikleid.Wenn ich heute Abend zur Homecoming-Königin gekrönt werden sollte - und das schien so gut wie sicher zu sein -, dann wollte ich so stilvoll wie möglich aussehen, in meinem schlichten rosa Kleid und mit Perlen.

"Bist du nervös?"fragte Bee, während ich mit meinen Händen meine Arme auf und ab rieb.Wie ich trug Bee ein rosa Kleid, aber ihr Kleid war eher magentafarben, und das Mieder war mit winzigen Pailletten besetzt, die im Licht des Parkplatzes blinkten und zitterten.Oder vielleicht war das nur Bee.Im Gegensatz zu mir hatte sie keine Jacke an.Unsere Dates, Brandon und Ryan, waren auf der Suche nach einem Parkplatz.Sie hatten sich darüber geärgert, dass Bee und ich darauf bestanden hatten, erst dreißig Minuten vor der Krönung aufzutauchen, aber ich wollte auf keinen Fall riskieren, dass Punsch auf mich geschüttet wird oder mir das Make-up aus dem Gesicht rutscht (ganz zu schweigen von der Schwitzerei! Siehe oben, bezüglich der Wolljacke), bevor ich das glitzernde Diadem auf dem Kopf hatte.Ich hatte vor, auf den Jahrbuchfotos wild auszusehen.

"Natürlich bin ich nicht nervös", sagte ich zu Bee.Und es stimmte, ich war es nicht.Okay, vielleicht war ich ein bisschen ängstlich . . .Bee rollte übertrieben mit den Augen."Ernsthaft?Harper Jane Price, du warst nicht mehr in der Lage, mich erfolgreich anzulügen, seit dem Barbie-Vorfall in der zweiten Klasse.Gib zu, dass du ausflippst."Sie hielt eine Hand hoch und kniff Daumen und Zeigefinger zusammen."Vielleicht ein gaaanz kleines bisschen?"Lachend ergriff ich ihre Hand und zog sie herunter."Nicht mal ein 'gaaanz kleines bisschen'.Es ist nur Homecoming.""Ja, aber du wirst dich heute Abend wie eine Königin aufführen.Ich denke, das rechtfertigt etwas Nervosität.Oder sparst du sie dir für den Ball auf?"Allein das Wort ließ alle Nerven, die Bee sich wünschen konnte, durch meinen Körper flattern, aber bevor ich das zugeben konnte, wurden ihre dunklen Augen plötzlich groß."Omigott! Harper!Deine Lippen!""Was?"fragte ich und hob eine Hand zu ihnen."Sie sind nekkid", sagte sie."Sie sind völlig glanzlos!""Wer ist 'nekkid'?"Ich blickte auf und sah die Jungs auf uns zukommen.Die orangefarbenen Lichter unterstrichen das Rot in Ryans Haar, und er grinste, die Hände in den Taschen.Ich fühlte dasselbe kleine Flattern in meinem Magen, das ich seit dem ersten Tag, an dem ich Ryan Bradshaw gesehen hatte, damals in der dritten Klasse, verspürt hatte.Von diesem Tag an hatte ich sechs Jahre gebraucht, um ihn zu meinem Freund zu machen, aber wenn ich ihn jetzt ansah, musste ich zugeben, dass sich das Warten gelohnt hatte."Meine Lippen", sagte ich."Ich muss meinen ganzen Glanz im Restaurant abgewischt haben.""Tja, verdammt", sagte er und legte seinen Arm um meine Schultern."Ich hatte auf etwas Aufregenderes gehofft.Natürlich bedeutet kein Lipgloss, dass ich das sicher tun kann."Er senkte den Kopf und küsste mich, wenn auch ziemlich züchtig.PDA ist abscheulich, und Ryan, als mein Perfect Boyfriend, weiß, wie ich darüber denke."Ich hoffe, ihr Mädels seid glücklich", sagte Brandon, als wir uns trennten.Er hatte beide Arme von hinten um Bee geschlungen, seine Hände direkt unter ihren ... ähm, üppigen Vorzügen verschränkt.Bee war so groß, dass Brandons Kinn kaum ihre Schulter berührte."Wir mussten ganz unten an der Straße parken."Okay, ich sollte hier wohl erwähnen, dass Brandon das richtige Wort benutzt hat, aber das ist meine Geschichte, also räume ich ein bisschen auf.Außerdem, wenn ich Brandon ehrlich zitieren würde, würde das hier wie ein Cops Transkript aussehen."Sagen Sie dieses Wort nicht!"Ich schnauzte.Brandon rollte mit den Augen."Was zur Hölle, Harper, bist du etwa die Sprachpolizei?"Ich presste meine Lippen aufeinander."Ich finde nur, dass man das F-Wort für schlimme Anlässe aufheben sollte.Und 100 Meter von der Turnhalle entfernt parken zu müssen, ist kein schlimmer Anlass.""Tut mir leid, Euer Hoheit", sagte Brandon und grinste, als Bee ihm einen Ellbogen in die Rippen stieß."Ganz ruhig, Kumpel", sagte Ryan und warf Brandon einen warnenden Blick zu.Ich ignorierte Brandon und wandte mich an Bee: "Hast du Lipgloss dabei?Ich habe total vergessen, welchen mitzubringen.""Mein Mädchen hat Make-up vergessen?"fragte Ryan und zog eine Augenbraue in die Höhe."Mann, du bist gestresst wegen dieser Queen-Sache.""Nein, bin ich nicht", sagte ich sofort, obwohl, hallo, ich es eindeutig war.Aber ich mochte es nicht, wenn Leute das "S-Wort" in meiner Gegenwart benutzten.Schließlich bestand ein großer Teil meines Rufs in der Grove darin, dass ich mit allem und jedem umgehen konnte.Ryan hob seine Hände zur Entschuldigung."Okay, okay, tut mir leid.Aber ich meine, das ist dir offensichtlich ziemlich wichtig, sonst hättest du nicht über einen Tausender für dieses Outfit ausgegeben."Er lächelte wieder und schüttelte den Kopf, sodass ihm die Haare über die Augen fielen."Ich hoffe wirklich, dass dein Geschmack billiger wird, wenn wir heiraten.""Das habe ich gehört, Mann", sagte Brandon und hob seine Hand, um Ryan abzufeuern."Die Mädels werden uns kaputt machen."Bee rollte wieder mit den Augen, aber ich wusste nicht, ob es an den Jungs lag oder an der Tatsache, dass mein Outfit über tausend Dollar kostete (ja, ich weiß, das ist eine völlig lächerliche Summe für ein siebzehnjähriges Mädchen, die man für ein Homecoming-Kleid ausgibt, aber hey, ich kann es ungefähr eine Million Mal tragen, vorausgesetzt, ich nehme nicht fünf Pfund zu.Zumindest habe ich es so meiner Mutter gegenüber rationalisiert.)"Hier."Bee drückte mir eine Tube in die Hand.Ich hielt sie hoch, um den Namen auf dem Boden zu lesen."'Salmon Fantasy'?""Das kommt dem Farbton nahe, den du trägst."Bees langes blondes Haar war zu einem Fischschwanzzopf geflochten, und sie warf es über ihre Schulter, als sie mir den Lipgloss reichte."Ich trage 'Coral Shimmer'.Das ist ganz anders."Bee machte ein Gesicht, das sagte: "Ich toleriere dich nur, weil wir beste Freundinnen sind, seit wir fünf Jahre alt sind", aber ich fuhr fort, indem ich mich mit gespielter Herrschsucht zu meiner vollen Größe aufrichtete: "Und 'Lachsfantasie' muss der ekelhafteste Beauty-Produktname aller Zeiten sein.Wer hat schon Fantasien über Lachs?""Leute, die mit Fischen vögeln", bot Brandon an, wobei er sich völlig in Rage brachte.Ryan lachte nicht, aber ich sah, wie seine Mundwinkel zuckten."So witzig, Bran", murmelte ich, und als Bee diesmal mit den Augen rollte, hatte ich keinen Zweifel, dass es auf die Jungs gemünzt war."Hör zu", sagte sie zu mir, "entweder 'Lachsfantasie' oder nackte Lippen.Du hast die Wahl."Ich seufzte und umklammerte die Tube mit dem Lipgloss."Okay", sagte ich, "aber ich muss eine Toilette finden."Wenn es mein Coral Shimmer gewesen wäre, hätte ich ihn auch ohne Spiegel auftragen können, aber auf keinen Fall würde ich mir ungesehen einen neuen Farbton auftragen.Ryan zog die Tür der Turnhalle auf, und ich duckte mich unter seinem Arm, um in die Turnhalle zu gehen.Sobald ich das tat, konnte ich den ersten Riff von "Sweet Home Alabama" hören.Es ist kein Tanz, bis jemand dieses Lied spielt.Die Turnhalle sah toll aus, und meine Brust spannte sich vor Stolz.Ich weiß, dass jeder, sogar Ryan, denkt, dass ich verrückt bin, all die Sachen zu machen, die ich in der Schule mache, aber ich liebe diesen Ort wirklich.Ich liebe die roten Backsteingebäude und die Glocken der Kapelle, die läuten, um den Klassenwechsel zu signalisieren, anstatt dieser grellen, elektronischen Summer, die es an anderen Schulen gibt.Ich liebe es, dass meine Eltern hier waren, und deren Eltern vor ihnen.Also ja, vielleicht strapaziere ich mich ein bisschen, aber das ist es absolut wert.Die Grove ist ein glücklicher Ort, um zur Schule zu gehen, und ich denke gerne, dass mein gutes Beispiel der Grund dafür ist.Und es bedeutete, dass die Leute, wenn sie an den Namen "Price" an der Grove Academy dachten, an all die guten Dinge dachten, die ich für die Schule getan hatte, und nicht an ... andere Dinge.Stattdessen konzentrierte ich mich auf die Dekorationen.Ich bin SGA-Vorsitzender - der erste Junior, der in diese Position gewählt wurde, sollte ich hinzufügen - also sind die Homecoming-Aktivitäten technisch gesehen meine Verantwortung.Aber heute Abend hatte ich die gesamte Dekoration an meinen Schützling, die Klassensprecherin Lucy McCarroll, delegiert.Mein einziger Beitrag war es, Luftschlangen und Luftballonbögen zu verbieten.Kannst du kitschig sagen?Lucy hatte ganze Arbeit geleistet.Die Wände waren mit einem seidig schimmernden lila Stoff bespannt und es gab farbige Lichter, die im Takt der Musik pulsierten.Als ich zum Punschtisch hinüberschaute, sah ich, dass sie sogar einen kleinen Springbrunnen aufgestellt hatte, um den sich mehrere Bistrotische gruppierten.Ich scannte die Menge, bis ich Lucy sah, und als ich ihren Blick erhaschte, gab ich ihr den Daumen hoch und murmelte: "Schön!""Harper!"hörte ich jemanden schreien.Ich drehte mich um und sah Amanda und Abigail Foster auf mich zukommen.Sie waren eineiige Zwillinge, aber relativ leicht zu unterscheiden, da Amanda ihr langes braunes Haar immer hochgesteckt trug und Abigail ihres offen.Heute Abend trugen beide grüne Kleider mit Spaghettiträgern, aber Amandas war jagdgrün, während Abigails eher meerschaumfarben war.Die Zwillinge waren mit mir und Bee im Cheerleader-Team, und Abi und ich arbeiteten zusammen im SGA.Direkt hinter ihnen war Mary Beth Riley, die auf ihren High Heels wackelte.Neben mir stieß Bee einen langen Atemzug aus, bevor sie murmelte: "Vielleicht fällt es niemandem auf, wenn sie Tennisschuhe unter ihrem Kleid trägt."Trotz Bees leisem Tonfall hörte Mary Beth sie."Ich arbeite daran", sagte sie und starrte Bee an."Bis zum Debütantinnenball werde ich es besser machen."Da "Riley" im Alphabet direkt nach "Price" kam, würde Mary Beth mir die riesige Treppe im Magnolia House hinunter folgen, dem Herrenhaus, in dem jedes Jahr der Cotillion stattfand.Bisher hatten wir nur zweimal geübt, aber Mary Beth war beide Male gestolpert und fast direkt auf mich draufgefallen.Deshalb hatte ich vorgeschlagen, dass sie die Absätze jeden Tag tragen sollte."Apropos", sagte Amanda und legte eine Hand auf meinen Arm.Selbst unter ihrer Schminke konnte ich die Konstellation von Sommersprossen sehen, die sich über ihre Nase wölbte.Das war eine weitere Möglichkeit, die Zwillinge zu unterscheiden; Abis Nase war sommersprossenfrei."Wir haben eine E-Mail von Miss Saylor bekommen, kurz bevor wir zum Tanz gegangen sind.Sie will ein weiteres Training am Montagnachmittag ansetzen."Ich biss einen Seufzer zurück.Ich hatte am Montag nach der Schule ein Treffen mit den Future Business Leaders of America, das würde also verschoben werden müssen.Vielleicht Dienstag?Nein, Dienstag war Cheerleader-Training, und Mittwoch war SGA.Trotzdem, wenn Saylor Stark dir sagte, dass es ein extra Kotillon-Training geben würde, gingst du hin.Der ganze andere Kram konnte warten."Ich habe das Training so satt", stöhnte Mary Beth und neigte ihren Kopf zurück.Dabei fielen ihr die dunkelroten Haare aus den Ohren und enthüllten silberne Reifen, die viel zu groß waren.Ugh."Es ist ein Debütantinnenball.Wir tragen ein weißes Kleid.Wir laufen ein paar Treppen runter, trinken Punsch und tanzen mit unseren Vätern.Und dann klopfen wir uns alle auf die Schulter und tun so, als hätten wir es nur getan, um Geld für wohltätige Zwecke zu sammeln, und dass es nicht dumm und altmodisch und total selbstverliebt ist.""Mary Beth!"Amanda keuchte, während Abigail sich umschaute, als würde Miss Saylor gleich aus dem Dachgebälk stürzen.Bees riesige Augen wurden noch größer, und ihr Mund öffnete und schloss sich mehrmals, aber es kam kein Ton heraus."Ist es nicht!"Ich hörte jemanden praktisch schreien.Dann wurde mir klar, dass ich es war.Ich atmete tief durch die Nase ein und tat mein Bestes, um meine Stimme zu beruhigen, als ich fortfuhr."Ich meine nur ...Mary Beth, der Kotillon ist viel mehr als nur ein weißes Kleid zu tragen und mit deinem Vater zu tanzen.Es ist eine Tradition.Das ist der Übergang vom Mädchen zur Frau.Es ist ... wichtig."Mary Beth kaute auf ihrer Lippe und musterte mich einen Moment lang."Okay, vielleicht."Dann zuckte sie mit den Schultern und schenkte mir ein kleines Lächeln."Aber wir werden sehen, wie du dich fühlst, wenn ich mich am Fuß der Treppe in einen Haufen verwandle.""Du wirst es gut machen", sagte ich ihr und hoffte, dass ich überzeugter klang, als ich mich fühlte.Ich hatte Monate damit verbracht, mich auf meine Homecoming-Krönung vorzubereiten, aber Cotillion?Darauf hatte ich mich vorbereitet, seit ich vier Jahre alt war und Mom mir und meiner älteren Schwester Leigh-Anne ihr Cotillion-Kleid gezeigt hatte.Ich erinnere mich noch an das glatte Gefühl der Seide unter meinen Händen.Es war das Kleid ihrer Großmutter gewesen, hatte Mom uns gesagt, und eines Tages würden Leigh-Anne und ich es auch tragen.Vor zwei Jahren hatte Leigh-Anne es getragen, aber für meinen Ball würde ich ein Kleid tragen, das Mom und ich letzten Sommer in Mobile gekauft hatten."Babe!"hörte ich Ryan hinter mir rufen.Als ich mich umdrehte, um ihn anzulächeln, hörte ich eines der Mädchen seufzen.Wahrscheinlich Mary Beth.Und ich musste zugeben, dass Ryan, der auf uns zuging, sein kastanienbraunes Haar über die Stirn fallen ließ, die Schultern nach hinten gezogen und die Hände in den Taschen, absolut seufzenswert war.Ich hielt ihm meine Hand hin, als er sich uns näherte, und er legte sie leicht in seine eigene."Meine Damen", sagte Ryan und nickte Amanda, Abigail und Mary Beth zu."Lasst mich raten.Ihr plant ... die Weltherrschaft?"Mary Beth kicherte, was den unglücklichen Effekt hatte, dass sie noch mehr wackelte.Abigail musste ihren Ellbogen festhalten, damit sie nicht umfiel."Nein", sagte Amanda, todernst."Wir reden über den Cotillion.""Ah, Weltherrschaft, Cotillion.Ist doch dasselbe", antwortete Ryan mit einem leichten Grinsen, und diesmal kicherten alle drei Mädchen, sogar Amanda.Als er sich mir zuwandte, hob Ryan die Augenbrauen."Also werden wir nur herumstehen und dieser Band zuhören, die Lynyrd Skynyrd abschlachtet, oder werden wir tanzen?""Ja", sagte Brandon, stellte sich neben Ryan und packte Bee um die Taille."Lasst uns diese Mutter ausdrehen."Er zog sie auf die Tanzfläche, wo er sich sofort auf den Bauch fallen ließ und anfing, den Wurm zu machen.Ich sah zu, wie Bee unbeholfen um ihn herumtanzte und fragte mich zum millionsten Mal, warum sie ihre Zeit mit diesem Trottel verschwendete.Mein eigener, viel weniger alberner Freund nahm meine Hand und wollte mich zu Bee und Brandon ziehen, aber ich zog sie zurück und hielt den Lipgloss hoch."Ich bin gleich wieder da!"rief ich über die Musik hinweg, und er nickte, bevor er auf den Erfrischungstisch zuging.Ich warf einen Blick über die Schulter, als ich in die Lobby der Turnhalle ging, und sah, wie Brandon und einer der anderen Basketballspieler diesen seltsamen Fischfang-Tanz machten.Miteinander.Da wir so spät gekommen waren, waren die meisten, die zum Tanz kommen wollten, schon in der Turnhalle, aber es gab ein paar Nachzügler, die durch die Haupttüren der Turnhalle kamen.Zwei Lehrer, Mrs. Delacroix und Mr. Schmidt, waren ebenfalls in der Lobby und führten zweifellos "Geldbeutel- und Taschenkontrollen" durch.Die Grove Academy war in dieser Hinsicht jetzt wirklich streng.Vor zwei Jahren schmuggelten ein paar Schüler beim Abschlussball eine kleine Flasche Alkohol hinein und hatten später in der Nacht einen Autounfall.Meine Schwester... Ich habe diesen Gedanken unterbrochen.Nicht heute Abend.Es war seltsam, nachts in der Schule zu sein.Das einzige Licht in der Lobby kam von einer Vitrine voller "Teilnahme"-Trophäen mit Ryans Namen darauf.Die Grove war hervorragend in den akademischen Fächern, aber berühmt-berüchtigt mies im Sport, sogar gegen andere kleine Schulen.Ich weiß, dass sich das wie ein Sakrileg im Süden anhört, aber wie jede andere teure Privatschule war die Grove Academy viel mehr an den SAT-Ergebnissen interessiert als an einer Anzeigetafel.Die Football-Meisterschaften überließen wir der riesigen öffentlichen Schule am anderen Ende der Stadt, der Lee High.Ich war ein paar Mal nachts in der Schule, und es ist immer gruselig.Ich schätze, es liegt an der Stille.Ich bin es gewohnt, dass die Flure ohrenbetäubend sind, also schien das Geräusch meiner Absätze, die auf dem Linoleum klackten, unheimlich laut zu sein.Tatsächlich hallten sie fast wider, so dass ich das Gefühl hatte, dass jemand hinter mir war.Ich eilte aus der Lobby und bog um die Ecke in die englische Halle, so dass ich den Kerl vor mir erst sah, als es schon zu spät war."Oh!", rief ich aus, als wir uns an den Schultern stießen."Entschuldigung!"Dann wurde mir klar, mit wem ich zusammengestoßen war, und ich bereute sofort meinen entschuldigenden Tonfall.Hätte ich gewusst, dass es David Stark war, hätte ich versucht, ihn härter zu treffen, oder ihm vielleicht mit dem Pfennigabsatz meiner neuen Schuhe auf den Fuß getreten, um ihn zu schonen.Ich tat mein Bestes, um ihn anzulächeln, auch wenn ich merkte, dass mein Magen auf und ab hüpfte.Er muss mir mehr Angst eingejagt haben, als ich gedacht hatte.David schaute mich über den Rand seiner lächerlichen Hipster-Brille an - die mit den dicken schwarzen Rändern.Ich hasse die.Ich meine, wir sind im einundzwanzigsten Jahrhundert.Es gibt modische Optionen für Brillen."Pass auf, wo du hingehst", sagte er.Dann verzogen sich seine Lippen zu einem Grinsen."Oder kannst du nicht durch die ganze Wimperntusche sehen?"Ich hätte nichts lieber getan, als ihm zu sagen, dass er mich am Arsch lecken kann, aber zu den Pflichten eines Studentenführers an der Grove gehört es, zu jedem höflich zu sein, selbst wenn es sich um einen Deppen handelt, der nicht nur einen, sondern drei unglaublich unschmeichelhafte Artikel in der Schülerzeitung darüber geschrieben hat, was für einen schrecklichen Job du als SGA-Präsident machst.Und man musste besonders höflich zu besagtem Trottel sein, wenn er zufällig der Neffe von Saylor Stark war, der Präsidentin der Pine Grove Junior League, der Leiterin der Pine Grove Betterment Society, der Vorsitzenden des Grove Academy School Board und, was am wichtigsten ist, der Organisatorin des jährlichen Pine Grove's Cotillion.Ich zwang mich also, David noch breiter anzulächeln."Nein, ich bin nur in Eile", sagte ich."Sind Sie, äh ... sind Sie wegen des Balls hier?"Er schnaubte."Ähm, nein.Ich würde lieber meine Hoden in einer Spindtür zuschlagen.Ich muss noch etwas für die Zeitung arbeiten."Ich versuchte, meine Miene ausdruckslos zu halten, aber ich habe eines dieser Gesichter, die alles zeigen, was mir durch den Kopf geht.Offenbar war dieses Mal keine Ausnahme, denn David lachte."Keine Sorge, Pres, dieses Mal geht es nicht um dich."Wenn es jemals einen Zeitpunkt gab, David mit den gemeinen Dingen zu konfrontieren, die er über mich geschrieben hatte, dann war es dieser.Natürlich war ich in diesen Artikeln nicht namentlich erwähnt worden.Ich bezweifle ernsthaft, dass Mrs. Laurent, die Zeitungsberaterin, es zulassen würde, dass er mich direkt beschimpft.Aber sie sagten im Grunde, dass die "aktuelle Verwaltung" sich mehr um Tänze und Paraden kümmert als um die wirklichen Probleme der Studenten der Grove, und dass die SGA unter der "aktuellen Verwaltung" zu einem Cliquenverband geworden ist, der die Mehrheit der Studentenschaft außen vor lässt.Worauf ich sage, ähm, hallo?Nicht meine Schuld, wenn Leute nicht versuchen, sich in ihrer eigenen Schule zu engagieren.Und was die "echten Probleme" der Grove-Schüler angeht?Die Kinder, die hierher gehen, kommen alle aus super netten Haushalten, die es sich leisten können, ihre Kinder hierher zu schicken.Wir werden nicht gerade von sozialen Problemen geplagt, weißt du?Was man David zutrauen würde.Er lebte praktisch sein ganzes Leben in Pine Grove, und nicht nur das, er wohnte mit seiner Tante Saylor in einem der schönsten Häuser der Stadt.Oder vielleicht hatten Davids Probleme nichts mit der "sozialen Ungerechtigkeit" in der Grove zu tun und alles mit der Tatsache, dass er und ich uns seit dem Kindergarten verabscheut hatten.Verdammt, sogar schon davor.Mom sagt, er sei das einzige Baby, das ich in der Krippe gebissen habe.Aber bevor ich etwas erwidern konnte, hörte die Musik in der Turnhalle auf.Ich schaute auf meine Uhr und sah, dass es viertel vor zehn war.So ein Mist.David lachte wieder eines dieser fiesen Lacher."Geh schon, Harper", sagte er und schob seine Umhängetasche von einer Hüfte zur anderen.(Harper) Ich weiß.Eine Umhängetasche.Und diese Brille.Und er trug einen blöden Argyle-Pulli und Converse High Tops.Praktisch jeder andere Junge an der Grove trug Khakihosen und Buttondowns.Ich war mir nicht sicher, ob David Stark überhaupt eine andere Hose besaß als eine zu kleine Jeans."Nur noch ein paar Minuten bis zu deiner Krönung", sagte er und fuhr sich mit der Hand durch sein sandblondes Haar, wodurch es sich noch mehr aufrichtete als sonst."Ich bin sicher, du würdest es hassen, die Glückwünsche aller zu verpassen."David hatte mich in der Endrunde unseres Buchstabierwettbewerbs in der sechsten Klasse mit diesem Wort geschlagen, und jetzt, all diese Jahre später, versuchte er immer noch, es in die Konversation einzubringen, wann immer er konnte.Ich zählte in meinem Kopf bis zehn und erinnerte mich daran, was Mom immer sagte, wenn ich mich über David Stark beschwerte: "Seine Eltern starben, als er noch ein kleines, winziges Ding war.Saylor hat ihr Bestes mit ihm getan, aber trotzdem, so etwas führt zwangsläufig dazu, dass sich jeder hässlich verhält."Da er ein tragisches Waisenkind war, zwang ich mich, mit zusammengebissenen Zähnen "Schönen Abend" zu sagen, während ich mich zum nächsten Badezimmer umdrehte.Er zuckte nur mit den Schultern und ging rückwärts den Flur hinunter, in Richtung Computerraum."Du solltest dir vielleicht etwas Lippenstift auftragen", rief er mir nach."Ja, danke", murmelte ich, aber er war schon weg.Gott, was für ein Idiot, dachte ich und stieß die Badezimmertür auf.Wenn meine Schuhe in der Turnhalle laut geklungen hatten, war das nichts im Vergleich dazu, wie sie im Bad klangen.Wie das Kleid waren sie ein wenig lächerlich, mehr wegen ihrer Größe als wegen ihres Preises.Ich bin 1,70 Meter groß, aber auf diesen bösen Jungs wackelte ich um die 1,80 Meter.Als ich in den Spiegel schaute, sah ich, warum Bee so entsetzt über meine nackten Lippen gewesen war.Meine Haut ist blass, und ohne Lipgloss waren meine Lippen irgendwie in meinem Gesicht verschwunden.Aber davon abgesehen sah ich gut aus.Großartig, sogar.Die Make-up-Dame bei Dillard's hatte meine großen grünen Augen, die mit Abstand mein bestes Merkmal sind, fabelhaft in Szene gesetzt, und meine dunklen Haare waren aus dem Gesicht nach hinten gezogen, fielen in weichen Wellen über meinen Rücken und betonten meine hohen Wangenknochen.Ja, ich weiß, es ist eitel.Aber hübsch zu sein ist eine Währung, nicht nur an der Grove, sondern im Leben.Sicher, ich war nicht so umwerfend schön wie meine Schwester Leigh-Anne, aber... Nein, dazu komme ich nicht.Ich schraubte die Tube Lachsfantasie auf, erschauderte wieder bei dem Namen und begann mit dem Auftragen.Es war nicht so schön wie mein Coral Shimmer, aber es würde reichen.Ich hatte gerade die zweite Schicht aufgetragen, als die Badezimmertür aufflog und so laut gegen die Kachelwand schlug, dass ich aufsprang.Und eine Zeile Lachsfantasie vom Mundwinkel bis fast zum Ohr gekritzelt habe."Oh, verdammt!"rief ich und stampfte mit dem Fuß auf."Brandon, was..."Ich weiß nicht, warum ich dachte, es müsse Brandon sein.Wahrscheinlich, weil es mir so vorkam, als würde er versuchen, mich zu erschrecken.Aber es war nicht Brandon.Es war Mr. Hall, einer der Hausmeister der Schule.Er stand eine Sekunde lang in der Tür und starrte mich an, als wüsste er nicht, wer - oder was - ich war."Oh mein Gott, Mr. Hall", sagte ich und presste eine Hand auf meine Brust."Sie haben mich zu Tode erschreckt!"Er starrte mich nur mit diesem wilden Blick an, bevor er sich umdrehte und die Badezimmertür zuknallte.Und dann hörte ich ein Geräusch, das mir den Magen umdrehen ließ.Es war das laute Klicken eines Riegels, der zugeschlagen wurde.Mr. Hall, der dicke Hausmeister, hatte uns gerade im Bad eingesperrt.

Kapitel 2

Okay

Okay, ich schaffe das schon, dachte ich, auch wenn sich Panik in meiner Brust breit machte

"Herr

Hall", begann ich, meine Stimme hoch und zittrig.

Er winkte nur mit der Hand ab und presste sein Ohr an die Tür.

Ich weiß nicht, was er hörte, aber was immer es war, er drehte sich um und lehnte sich gegen die Wand.

Und da bemerkte ich das Blut an seinen Schuhen.

"Mr. Hall!

Mr. Hall!"rief ich und rannte auf ihn zu.

Meine Absätze rutschten auf dem glatten Kachelboden, also trat ich sie ab.

Ich erreichte Mr. Hall.

Ich erreichte Herrn Hall gerade, als er zu Boden sackte.

Sein Gesicht war blass und sah ganz seltsam und wächsern aus, als wäre er eine Puppe statt eines Menschen.

Ich konnte Schweißperlen auf seiner Stirn und unter seiner Nase sehen.

Sein Atem kam in kurzen Atemzügen, und ein dunkelroter Fleck breitete sich auf seinem ausgedehnten Bauch aus.

Es gab keinen Zweifel daran, dass er im Sterben lag.

Ich kniete mich neben ihn, mein Blut rauschte laut in meinen Ohren.

"Es wird alles gut, Mr. Hall.

Ich hole jemanden, alles wird wieder gut.

"Aber gerade als ich nach dem Riegel griff, packte er mich am Knöchel und zog mich so stark nach unten, dass ich mit einem Schrei auf dem Hintern landete.

Mr.

Mr. Hall schüttelte verzweifelt den Kopf.

"Nicht", gluckste er.

Dann schloss er die Augen und atmete tief durch die Nase ein, als wollte er sich beruhigen.

"Nicht", sagte er wieder, und diesmal war seine Stimme etwas kräftiger.

"Mach die Tür nicht auf, okay?

Einfach

Hilf mir einfach auf die Beine.

"Ich schaute auf ihn herab

Mr.

Hall war ziemlich kräftig, und ich glaubte nicht, dass ich ihn von diesem Boden heben könnte.

Aber irgendwie bekam ich ihn hoch, indem ich meine Arme unter seine schob und mich an der Wand abstützte. So konnte ich ihn gegen die Tür einer der Toiletten stützen.

Als er oben war, sagte ich: "Hören Sie, Mr. Hall.

Mr. Hall, ich sollte wirklich Hilfe holen.

Ich habe nicht mal ein Handy dabei, und Sie" - ich schaute auf den klebrigen roten Kreis auf seinem Bauch - "sehen wirklich verletzt aus, und ich denke, wir sollten den Notarzt rufen und..."Aber er hat mir nicht zugehört.

Stattdessen öffnete er sein Hemd.

Ich rechnete mit einer Wunde am Bauch, aber ich war nicht darauf vorbereitet, ein blutverschmiertes Kissen zu sehen.

Mit einem Grunzen zerrte Mr. Hall

Mit einem Grunzen zerrte Mr. Hall an etwas auf seinem Rücken, und das Kissen rutschte von seinem Bauch und landete lautlos auf dem Boden.

Jetzt konnte ich die klaffende Wunde sehen, und sie war genauso schlimm, wie ich sie mir vorgestellt hatte, aber mein Gehirn war immer noch von der ganzen "Mr. Hall ist nicht fett, er ist nur dick"-Geschichte aufgewühlt.

Mr. Hall ist nicht fett, er trägt nur einen künstlichen Bauch".

Warum sollte Mr. Hall

Hall so tun, als wäre er fett?War es eine Verkleidung?Warum sollte ein Hausmeister eine Verkleidung brauchen?Aber bevor ich ihn irgendetwas davon fragen konnte, stöhnte Mr. Hall

stöhnte Herr Hall und ließ sich wieder zu Boden gleiten, seine Augen flatterten zu.

Ich sank mit ihm zusammen, den Arm immer noch hinter seinem Rücken.

"Mr

Hall!"rief ich.

Als er nicht reagierte, streckte ich meine freie Hand aus und schlug ihm mit so viel Kraft auf die Wange, dass sein Kopf zur Seite wackelte.

Er öffnete die Augen, aber es war, als könne er mich nicht sehen.

"Mr. Hall.

Mr. Hall, was ist hier los?"Ich fragte, und die Akustik des Badezimmers verwandelte meine Frage in einen schallenden Schrei.

Ich zitterte und merkte plötzlich, wie kalt mir war.

Ich erinnerte mich aus Anatomie und Physiologie, dass sich ein Schock so anfühlte, und ich musste gegen die Schwärze ankämpfen, die sich über meine Augen legte.

Ich durfte nicht ohnmächtig werden.

Ich wollte nicht ohnmächtig werden.

Mr.

Mr. Hall drehte seinen Kopf und sah mich an, dann sah er mich wirklich an.

Aus der Wunde, die sich unter seiner khakifarbenen Hose bis zu seinem Bauchnabel schlängelte, floss immer noch Blut, aber nicht mehr so viel.

Das meiste davon schien in einer großen Pfütze unter ihm zu sein.

"Was?

was ist

Wie heißt du?", fragte er in einer Reihe von leisen Atemzügen.

"Harper", antwortete ich, mit Tränen in den Augen und Galle in der Kehle.

"Harper Price.

"Er nickte und lächelte ein wenig.

Ich hatte Mr. Hall noch nie richtig angeschaut.

Hall angesehen.

Er war jünger, als ich gedacht hatte, und seine Augen waren dunkelbraun.

Sie waren wunderschön, wirklich.

"Harper Price.

Sie

leiten diesen Ort

Kinder reden

Schützen Sie

"Herr

Hall brach ab und seine Augen schlossen sich.

Ich ohrfeigte ihn wieder, und seine Augen sprangen auf.

Er lächelte wieder dieses seltsame kleine Lächeln.

"Sie sind ein harter Brocken", murmelte er.

"Herr

Mr. Hall, bitte", sagte ich und bewegte mich, um meinen Arm frei zu bekommen.

"Was ist mit Ihnen passiert?Warum können wir die Tür nicht öffnen?""Kümmern Sie sich um ihn, okay?", sagte er, seine Augen sahen wieder glasig aus.

"Stellen Sie sicher, dass er

er in Sicherheit ist

""Wer?"Ich fragte, aber ich war mir nicht sicher, ob er wirklich mit mir sprach.

Ich habe gehört, dass das Gehirn von Sterbenden alle möglichen seltsamen Dinge abfeuert.

Vielleicht redete er mit seiner Mutter oder seiner Frau, falls er eine hatte.

Plötzlich klapperte es laut an der Tür.

Ich stieß einen dünnen Schrei aus, und Mr.

Hall griff nach der Stalltür, als ob er versuchen würde, sich hochzuziehen

"Er kommt", keuchte Herr

Hall keuchte.

"Wer?"Ich schrie.

Ich fühlte mich, als wäre ich in einen Alptraum getreten.

Vor fünf Minuten war meine größte Sorge gewesen, ob Lachsfantasie mit meinem rosa Kleid kollidieren würde.

Jetzt wog ich einen sterbenden Mann auf dem Badezimmerboden, während eine verrückte Person an die Tür hämmerte.

Mr.

Hall schaffte es, sich aufzurichten, und für eine Sekunde dachte ich, es könnte alles gut werden.

Vielleicht war die Wunde, die das Kissen durchdrungen hatte, gar nicht so schlimm.

Oder vielleicht war die ganze Sache ein ausgeklügelter Streich.

Aber Mr. Hall

Mr. Hall war nicht in Ordnung.

Er hatte einen weißen Strich um die Lippen, die schon blau waren, und seine Atemzüge wurden flacher und kürzer.

Er drehte den Kopf, um mich anzusehen, und in seinen Augen lag eine solche Traurigkeit, dass mir die Tränen über die Wangen liefen.

"Es tut mir so leid, Harper", sagte er, und seine Stimme klang so fest wie nie zuvor, seit er ins Bad gerannt war.

Ich dachte, er meinte, es täte ihm leid, dass er gestorben ist und mich dem ausgeliefert hat, was auch immer auf der anderen Seite der Tür war.

Aber dann holte er tief Luft, beugte sich vor, packte mein Gesicht und bedeckte meine Lippen mit seinen.

Meine Hände griffen nach oben, um seine Finger von meinen Wangen zu lösen, aber für einen Mann, der vor ein paar Sekunden noch kaum sprechen konnte, war sein Griff überraschend stark.

Und es tat weh.

Ich stieß diese gedämpften Schreie aus, weil ich Angst hatte, meinen Mund zu öffnen, um zu schreien.

Dann spürte ich, wie etwas Kaltes - so kalt, dass es mir noch mehr Tränen in die Augen trieb - in meinen Mund und meine Kehle hinunterfloss, und ich wurde ganz still.

Er versuchte nicht, mich zu küssen; es war, als würde er etwas in mich hineinblasen, diese eisige Luft, die meine Lungen zum Stechen brachte, als würde ich im Januar joggen.

Tränen liefen mir über das Gesicht, und ich ließ seine Hände los, meine Arme fielen auf die Seiten.

Inzwischen brannte meine Brust, als wäre ich zu lange unter Wasser gewesen, und dieser graue Nebel schwebte wieder am Rande meiner Sicht.

Als das Grau sich ausbreitete, dachte ich an meine Schwester Leigh-Anne und wie schwer es für meine Eltern sein würde, wenn ich auch sterben würde.

Ich weiß nicht, ob es dieser Gedanke war oder die Tatsache, dass ich nicht wollte, dass man mich tot auf der Toilette unter dem Hausmeister fand, aber plötzlich spürte ich einen Schub an Kraft.

Das Grauen verschwand, als Adrenalin durch meinen Körper schoss, und ich schlang meine Finger um Mr Halls Handgelenke

Mr. Halls Handgelenke und zog mit allem, was ich hatte.

Und einfach so war er weg von mir.

Ich nahm einen tiefen Atemzug.

Noch nie hatte ich mich so glücklich gefühlt, leicht stinkende Badezimmerluft einzuatmen.

Lange Zeit saß ich nur an der Kabinentür, zitterte und keuchte.

Ich konnte immer noch hören, was auf der anderen Seite rasselte, aber es schien aus irgendeinem Grund weit weg zu sein, als wäre es nicht einmal mit mir verbunden.

Ich schätze, es dauerte nur etwa dreißig Sekunden, bis ich wieder zu Atem kam, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor.

Ich sah zu Mr. Hall hinunter.

Hall .

Er lag auf dem Rücken, seine Augen starrten ins Leere. Es war klar, dass er tot war.

Gerade als ich das verinnerlicht hatte, hörte das Klappern an der Tür auf.

Das Brennen in meiner Brust war zu einem Kribbeln verblasst, und in meinem Magen war dieses hüpfende Gefühl, als hätte ich einen ganzen Haufen Pop Rocks verschluckt.

Meine Arme und Beine fühlten sich schwer an, und in meinem Kopf drehte sich alles.

Langsam stand ich auf und achtete darauf, dass meine Füße nicht in der Blutlache standen, die sich unter Mr. Hall ausbreitete.

Hall

Ich schaute an meinen Beinen hinunter und sah, dass meine Strumpfhose erstaunlich frei von Laufmaschen war, trotz allem, was gerade passiert war

Was war gerade passiert?Ich zwang mich, Mr. Hall wieder anzuschauen.

Hall anzusehen.

Die klaffende Wunde in seinem Bauch war schrecklich und groß, und sicher, es sah aus wie eine Wunde von einer Art mittelalterlichem Schwert oder so, aber das war doch unmöglich, oder?Wahrscheinlich hatte er sich nur an irgendeiner gruseligen Hausmeisterausrüstung verletzt.

Das Bohnerwachs sah nicht so aus, als könnte es jemanden aufschlitzen, aber ich hatte es nie auf Gefahr untersucht.

Je mehr ich darüber nachdachte, desto beruhigender erschien mir der Gedanke.

Besser als der Gedanke an einen schwertschwingenden Irren auf der anderen Seite der Tür.

Es war nur ein defektes Gerät gewesen.

Eine Klinge oder ein Gurt oder etwas anderes war gerissen und hatte Mr. Hall aufgeschnitten.

Mr. Hall aufgeschnitten, und das war das Klappern an der Tür.

Er hatte keine Zeit gehabt, den Stecker zu ziehen, und er drehte sich wahrscheinlich gerade im Flur.

Ich würde hier rauskommen, einen Lehrer suchen und es ihm oder ihr sagen, und alles würde gut werden.

Ich sah mich im Spiegel an.

Meine Haut war fast so weiß wie die von Mr. Hall.

und ließ die lachsfarbene Fantasie billig und zu hell aussehen.

Ok.Okay, ich schaffe das, dachte ich, selbst als sich Panik in meiner Brust breit machte."Mr. Hall", begann ich, meine Stimme hoch und zittrig.Er winkte nur mit der Hand ab und presste sein Ohr an die Tür.Ich weiß nicht, was er hörte, aber was auch immer es war, er drehte sich um und ließ sich an die Wand lehnen.Und in diesem Moment bemerkte ich das Blut, das auf seine Schuhe tropfte."Mr. Hall!"rief ich und rannte auf ihn zu.Meine Absätze rutschten auf dem glatten Kachelboden, also trat ich sie ab.Ich erreichte Mr. Hall gerade, als er zu Boden sackte.Sein Gesicht war blass, und es sah ganz seltsam und wächsern aus, als wäre er eine Puppe statt eines Menschen.Ich konnte Schweißperlen auf seiner Stirn und unter seiner Nase sehen.Sein Atem kam in kurzen Atemzügen, und ein dunkelroter Fleck breitete sich über seinen ausgedehnten Bauch aus.Es gab keinen Zweifel daran, dass er im Sterben lag.Ich kniete neben ihm nieder, das Blut rauschte laut in meinen Ohren."Es wird alles gut, Mr. Hall, ich hole jemanden, alles wird wieder gut."Aber gerade als ich nach dem Riegel griff, packte er mich am Knöchel und zog mich so hart nach unten, dass ich mit einem Schrei auf meinem Hintern landete.Mr. Hall schüttelte verzweifelt den Kopf."Nicht", gurgelte er.Dann schloss er die Augen und atmete tief durch die Nase ein, als ob er sich beruhigen wollte."Nicht", sagte er wieder, und diesmal war seine Stimme etwas kräftiger."Mach die Tür nicht auf, okay.Helfen Sie mir einfach auf die Beine."Ich schaute an ihm herunter.Mr. Hall war ziemlich kräftig, und ich dachte nicht, dass ich ihn irgendwie vom Boden heben könnte.Aber irgendwie, indem ich meine Arme unter seine schob und mich an der Wand abstützte, bekam ich ihn hoch und stützte ihn gegen die Tür einer der Toilettenkabinen.Als er aufgestanden war, sagte ich: "Hören Sie, Mr. Hall, ich glaube wirklich, ich sollte Hilfe holen.Ich habe nicht einmal ein Handy dabei, und Sie" - ich schaute auf den klebrigen roten Kreis auf seinem Bauch - "Sie sehen wirklich verletzt aus, und ich denke, wir sollten den Notarzt rufen, und-"Aber er hat mir nicht zugehört.Stattdessen öffnete er sein Hemd.Ich machte mich auf eine Wunde am Bauch gefasst, aber ich war nicht darauf vorbereitet, etwas zu sehen, das wie ein blutverschmiertes Kissen aussah.Mit einem Grunzen zerrte Mr. Hall an etwas auf seinem Rücken, und das Kissen rutschte von seinem Bauch und landete lautlos auf dem Boden.Jetzt konnte ich die Wunde sehen, und sie war genauso schlimm, wie ich sie mir vorgestellt hatte, aber mein Gehirn war immer noch von der ganzen "Mr. Hall ist nicht fett, er trägt nur einen falschen Bauch"-Sache durcheinander gebracht.Warum sollte Mr. Hall vorgeben, fett zu sein?War es eine Verkleidung?Warum sollte ein Hausmeister eine Verkleidung brauchen?Aber bevor ich ihn irgendetwas davon fragen konnte, stöhnte Mr. Hall und rutschte wieder auf den Boden, seine Augen flatterten zu.Ich sank mit ihm zusammen, meinen Arm immer noch hinter seinem Rücken."Mr. Hall!"rief ich.Als er nicht reagierte, streckte ich meine freie Hand aus und schlug ihm mit so viel Kraft auf die Wange, dass sein Kopf zur Seite schwankte.Er öffnete die Augen, aber es war, als könne er mich nicht sehen."Mr. Hall, was ist hier los?"fragte ich, wobei die Akustik des Badezimmers meine Frage in einen schallenden Schrei verwandelte.Ich zitterte und merkte plötzlich, wie kalt mir war.Ich erinnerte mich aus Anatomie und Physiologie, dass sich ein Schock so anfühlte, und ich musste gegen die Schwärze ankämpfen, die über meine Augen kroch.Ich durfte nicht ohnmächtig werden.Ich wollte nicht ohnmächtig werden.Mr. Hall drehte seinen Kopf und sah mich an, dann sah er mich wirklich an.Das Blut pulsierte immer noch aus der klaffenden Wunde, die sich unter seiner khakifarbenen Hose bis zu seinem Bauchnabel schlängelte, aber jetzt nicht mehr so stark.Das meiste schien in einer großen Pfütze unter ihm zu sein."Wie ... wie ist ... dein Name?", fragte er in einer Reihe von leisen Atemzügen."Harper", antwortete ich, während sich Tränen in meinen Augen sammelten und mir die Galle hochkam."Harper Price."Er nickte und lächelte ein wenig.Ich hatte Mr. Hall noch nie richtig angesehen.Er war jünger, als ich gedacht hatte, und seine Augen waren dunkelbraun.Sie waren wunderschön, eigentlich."Harper Price.Sie.... leiten diesen Ort.Kinder reden.Beschützen ..."Mr. Hall brach ab und seine Augen schlossen sich.Ich ohrfeigte ihn wieder, und seine Augen sprangen auf.Er lächelte wieder dieses seltsame kleine Lächeln."Sie sind ein harter Brocken", murmelte er."Mr. Hall, bitte", sagte ich und bewegte mich, um meinen Arm frei zu bekommen."Was ist mit Ihnen passiert?Warum können wir die Tür nicht öffnen?""Kümmern Sie sich um ihn, okay?", sagte er, wobei seine Augen wieder glasig aussahen."Sorge dafür, dass er ... dass er in Sicherheit ist.""Wer?"fragte ich, aber ich war mir nicht einmal sicher, ob er tatsächlich mit mir sprach.Ich habe gehört, dass das Gehirn von Sterbenden alle möglichen seltsamen Dinge abfeuert.Er könnte mit seiner Mutter geredet haben, oder mit seiner Frau, falls er eine hatte.Plötzlich gab es ein lautes Klappern an der Tür.Ich stieß einen dünnen Schrei aus, und Mr. Hall griff nach der Stalltür, als würde er versuchen, sich hochzuziehen."Er kommt", keuchte Mr. Hall."Wer?"Ich schrie.Ich fühlte mich, als wäre ich in einen Albtraum getreten.Vor fünf Minuten war meine größte Sorge gewesen, ob Lachsfantasie mit meinem rosa Kleid kollidieren würde.Jetzt wog ich einen sterbenden Mann auf dem Badezimmerboden, während eine verrückte Person an die Tür hämmerte.Mr. Hall schaffte es, sich in eine sitzende Position zu bringen, und für eine Sekunde dachte ich, dass es uns vielleicht tatsächlich gut gehen könnte.Vielleicht war die Wunde, die sich durch das Kissen gebohrt hatte, gar nicht so schlimm.Oder vielleicht war die ganze Sache ein ausgeklügelter Streich.Aber Mr. Hall war nicht in Ordnung.Um seine Lippen herum war ein weißer Strich, sie sahen schon blau aus, und seine Atemzüge wurden flacher und kürzer.Er schwenkte den Kopf, um mich anzusehen, und in seinen Augen lag eine solche Traurigkeit, dass mir schließlich die Tränen über die Wangen liefen."Es tut mir so leid, Harper", sagte er, und seine Stimme klang so fest wie noch nie, seit er ins Bad gerannt war.Ich dachte, er meinte, es täte ihm leid, dass er gestorben war und mich dem ausgeliefert hatte, was auch immer auf der anderen Seite der Tür war.Aber dann holte er wirklich tief Luft, stürzte nach vorne, packte mein Gesicht und bedeckte meine Lippen mit seinen.Meine Hände griffen nach oben, um seine Finger von meinen Wangen zu lösen, aber für einen Kerl, der vor ein paar Sekunden kaum in der Lage gewesen war zu sprechen, war sein Griff erstaunlich stark.Und es tat weh.Ich stieß diese gedämpften Schreie aus, weil ich Angst hatte, meinen Mund zu öffnen, um zu schreien.Dann spürte ich, wie etwas Kaltes - so kalt, dass es mir noch mehr Tränen in die Augen trieb - in meinen Mund und meine Kehle hinunterfloss, und ich wurde ganz still.Er versuchte nicht, mich zu küssen; es war, als würde er etwas in mich hineinblasen, diese eisige Luft, die meine Lungen zum Stechen brachte, als würde ich im Januar joggen.Tränen liefen mir über das Gesicht, und ich ließ seine Hände los, meine Arme fielen auf die Seiten.Inzwischen brannte meine Brust, als wäre ich zu lange unter Wasser gewesen, und dieser graue Nebel schwebte wieder am Rande meiner Sicht.Als sich das Grau ausbreitete, dachte ich an meine Schwester Leigh-Anne und wie schwer es für meine Eltern sein würde, wenn ich auch sterben würde.Ich weiß nicht, ob es dieser Gedanke war oder die Tatsache, dass ich nicht wollte, dass man mich in der Grove tot in der Toilette unter einem Hausmeister fand, aber plötzlich spürte ich einen Schub an Kraft.Das Grau verschwand, als Adrenalin durch mein System schoss, und ich schlang meine Finger um Mr. Halls Handgelenke und zog mit allem, was ich hatte.Und einfach so war er weg von mir.Ich nahm einen tiefen Atemzug.Noch nie hatte ich mich so glücklich gefühlt, die leicht stinkende Badezimmerluft einzuatmen.Lange Zeit saß ich einfach nur da an der Kabinentür, zitterte und keuchte.Ich konnte immer noch hören, was auch immer auf der anderen Seite klapperte, aber es schien aus irgendeinem Grund weit weg zu sein, als ob es nicht einmal mit mir verbunden war.Ich schätze, es dauerte nur etwa dreißig Sekunden, bis ich wieder zu Atem kam, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor.Ich schaute auf Mr. Hall hinunter.Er lag auf dem Rücken, seine Augen starrten ins Leere, es war ziemlich klar, dass er tot war.Gerade als ich das verinnerlicht hatte, hörte das Klappern an der Tür auf.Das Brennen in meiner Brust war zu einem Kribbeln verblasst, und in meinem Magen war dieses hüpfende Gefühl, als hätte ich einen ganzen Haufen Pop Rocks verschluckt.Meine Arme und Beine fühlten sich schwer an, und in meinem Kopf drehte sich alles.Langsam stand ich auf, wobei ich darauf achtete, dass meine Füße nicht in die Blutlache gerieten, die sich unter Mr. Hall immer weiter ausbreitete.Ich blickte an meinen Beinen hinunter und sah, dass meine Strumpfhose erstaunlich frei von Laufmaschen war, trotz allem, was gerade passiert war.Was war gerade passiert?Ich zwang mich, Mr. Hall wieder anzuschauen.Die klaffende Wunde in seinem Bauch war schrecklich und groß, und sicher, es sah aus wie eine Wunde von einer Art mittelalterlichem Schwert oder so, aber das war unmöglich, oder?Wahrscheinlich hat er sich nur an irgendeiner gruseligen Hausmeisterausrüstung verletzt.Ich meine, das Bohnerwachs sah nicht so aus, als könnte es jemanden aufschlitzen, aber es ist nicht so, als hätte ich es jemals auf Gefahr untersucht.Je mehr ich darüber nachdachte, desto beruhigender erschien mir die Idee.Es war auf jeden Fall besser, als zu denken, dass ein schwertschwingender Verrückter auf der anderen Seite der Tür war.Es war nur ein abtrünniges Teil einer Maschine gewesen.Eine Klinge oder ein Riemen oder etwas anderes war gerissen und hatte Mr. Hall aufgeschnitten, und das war das Klappern an der Tür gewesen.Er hatte keine Zeit gehabt, es auszustecken, und es drehte sich wahrscheinlich gerade im Flur.Ich würde hier rauskommen, einen Lehrer suchen und es ihm oder ihr sagen, und alles würde gut werden.Ich betrachtete mich im Spiegel.Meine Haut war fast so weiß wie die von Mr. Hall und ließ die lachsfarbene Fantasie billig und zu hell aussehen."Es wird schon gut gehen", sagte ich meinem Spiegelbild."Alles ist gut."Ich ging zur Tür und musste dabei über dieses seltsame Kissen-Ding steigen, das Mr. Hall an seinen Körper geschnallt hatte.Oh, richtig.Das.Warum hatte Mr. Hall einen künstlichen Bauch?Mein Gehirn fühlte sich an wie ein Mixer, als ich versuchte, eine plausible Erklärung zu finden, hoffentlich eine, die zu meiner Idee mit den besessenen Maschinen passte.Okay, Mr. Hall war jünger, als ich gedacht hatte.Und niedlicher.Warum trug er eine Verkleidung?War er im Zeugenschutzprogramm?Ein Vater, der sich vor den Unterhaltszahlungen versteckt?Und da war noch etwas.Etwas Seltsames an ihm.Ich schaute wieder auf seinen Körper, stemmte mich dagegen, mich zu übergeben oder in Ohnmacht zu fallen, aber ich fühlte nichts außer diesem Kribbeln in meiner Brust.Es war etwas an seinem Gesicht, etwas, das sich einfach seltsam angefühlt hatte, als er mich ... geküsst hatte?Auf mich geblasen?Wie auch immer.Ich kroch zu ihm zurück, immer noch vorsichtig wegen des Blutes, dann griff ich nach unten und berührte seinen Bart.Mein Vater und mein Großvater haben beide Bärte, und keiner von ihnen fühlte sich an wie dieser.Als ich mit dem Finger am Rand seines Bartes entlangfuhr, direkt unter seinem linken Ohr, sah ich warum.Es war eine Fälschung.Es war ein ziemlich guter, und er war super fest angeklebt, aber es war trotzdem eine Fälschung.Dann warf ich einen Blick auf seinen kahlen Kopf und sah, dass ein feiner Stoppelbart den kahlen Halbmond seiner Kopfhaut bedeckte.Mr. Hall war also weder fett, noch hatte er einen Bart, noch hatte er eine Glatze."Oh, was für ein Schwachsinn", flüsterte ich.Da wusste ich, dass ich ernsthaft ausgeflippt war.Ich fluche nie laut, nicht mal im Privaten.Das ist einfach nicht damenhaft.Es gab keine Theorie, die mir einfiel, um das zu erklären, egal wie sehr ich versuchte, CSI: Pine Grove zu sein.Nein, das Beste war, aus dem Bad zu verschwinden und einen Lehrer, einen Polizisten oder einen Exorzisten zu finden.Zu diesem Zeitpunkt würde ich jeden nehmen.Ich eilte zur Tür und merkte, dass ich Bees Lipgloss im Waschbecken vergessen hatte.Mein Hirn war immer noch verwirrt, und trotz der Leiche zu meinen Füßen dachte ich nur, dass Bee das hässliche Zeug liebte und ich es holen musste, bevor es als Beweismittel beschlagnahmt wurde oder so.Also rannte ich zurück zum Waschbecken.Es ist witzig, daran zu denken, denn obwohl dieser Lipgloss mich in diesen ganzen Schlamassel gebracht hatte, rettete derselbe Lipgloss mein Leben.Wäre ich nicht zu ihm zurückgelaufen, wäre ich an der Tür gewesen, als er in zwei Teile explodierte und mit der Wucht einer kleinen Bombe in die Reihe der Kabinen einschlug.Und wenn mich das nicht wie ein Pfannkuchen platt gemacht hätte, wäre ich immer noch direkt im Weg des Mannes gewesen, der mit einer langen, gebogenen Klinge - einem Krummsäbel, da war ich mir ziemlich sicher, dass ich mich aus World History II mit Dr. DuPont erinnerte - vor ihm hergelaufen kam.Dank Bees Lipgloss stand ich also wie erstarrt am Waschbecken, als der schwertschwingende Irre hereinkam, und mein Leben machte nicht einmal mehr den geringsten Sinn.

Kapitel 3

Jetzt wird es wirklich seltsam.Ich weiß, ich weiß, toter Hausmeister in Verkleidung, Killer-Geschichtslehrer, wie viel seltsamer könnte es noch werden?

Kapitel 4

Alles danach ist irgendwie verschwommen, vor allem, weil ich ziemlich sicher war, dass ich verrückt werde.Ich weiß, dass ich ins Badezimmer ging und nicht einmal besonders überrascht war, als ich sah, dass es leer war, ohne Anzeichen der beiden Leichen, die dort drin gewesen waren - ich sah auf die Uhr - vor sechs Minuten.Die Wände waren in Ordnung, keine Risse oder große Krater von der Größe von Dr. DuPonts Kopf.Ich suchte sogar im Mülleimer nach dem blutigen Papiertuch, mit dem ich meinen Schuh gereinigt hatte.

Kapitel 5

Ich klammerte mich an die Spitze des Zauns, meine Hände verhedderten sich in den Pyracantha-Büschen, meine Füße baumelten vom Boden.Okay, so weit, kein Beweis für meine Superheldenhaftigkeit.Sicher, es war ein toller Sprung gewesen, aber ich war ein Cheerleader; Springen war nicht neu für mich.Wenigstens hatte ich dieses Mal die Dornen verfehlt.

Ich nahm einen tiefen Atemzug.Was auch immer als Nächstes geschah, es bedeutete, dass ich mit Sicherheit wissen würde, ob das, was heute Abend passiert war, real war oder nicht.So oder so, dachte ich mir, würde das Leben ziemlich anders werden.

Langsam zog ich meine Beine an meine Brust und senkte meine Stirn auf die Spitze des Zauns.Dann zog ich mit der ganzen Kraft meiner Arme, bis mein Kopf auf dem Tor ruhte.Meine Arme zitterten nicht einmal, da sie mein ganzes Körpergewicht hielten.

Ich entrollte meine Beine und drückte, bis ich beide Arme ganz ausgestreckt und beide Beine gerade in der Luft hatte.Mein Kleid fiel mir über den Kopf, so dass die Nachbarn, falls sie aufgewacht waren, mehr sahen als nur meine russische Gymnastik an unserem Zaun.

Dann brachte ich meine Füße nach unten und stützte mich mit den Händen auf der Oberseite des Zauns ab, so dass ich im Grunde die extremste Rückwärtsbeuge der Welt machte, eine Bewegung, in der ich trotz all meiner Jahre als Cheerleaderin nie sehr gut gewesen war.Aber jetzt schaffte ich es ohne Probleme und hatte das Gefühl, meinen Körper fast nicht mehr unter Kontrolle zu haben, so wie ich mich im Kampf gegen Dr. DuPont gefühlt hatte.Ich stellte meine Füße auf, ließ den Zaun mit den Händen los und zog meinen Oberkörper hoch, so dass ich stand und in den Garten hinunterblickte, wobei mein Kleid wieder um meine Knie fiel.

Aber nur um sicher zu gehen, habe ich einen Frontflip über den Zaun gemacht.Ich bin in unserem Pool gelandet, was irgendwie schlecht geplant war von mir.Ich war nur ein bisschen zu weit gesprungen und über das kleine Stück Gras zwischen dem Zaun und der lächerlich großen Wasserfläche hinausgeschossen.Natürlich hatte ich das Gute daran, dass ich nicht auf die Betonterrasse geknallt bin.Ich kam aus dem super kalten Wasser hoch, ohne mich darum zu kümmern, dass mein neues, wirklich teures Kleid ruiniert war.Ich hatte ein breites Grinsen im Gesicht.Ich war eine Superheldin."HARPER JANE!"Das Lächeln verschwand augenblicklich aus meinem Gesicht.Oh, verdammt.Mom stand in Bademantel und Schlafanzug in der Hintertür.Sie hätte direkt in der Küche sein müssen, um so schnell nach draußen zu kommen, aber Mom hatte noch nie auf mich gewartet.Warum musste es ausgerechnet die eine Nacht sein, in der ich vom Zaun sprang?Aber Mom muss diesen Teil der Show verpasst haben, denn alles, was sie sagte, war: "Was in aller Welt machst du im Pool?"Als ich mich auf die Leiter hievte, kam Mom die Stufen des Decks heruntergeeilt, ihre nackten Füße klatschten auf das Holz."Mir geht's gut", sagte ich ihr und kletterte aus dem kühlen Wasser."Offensichtlich nicht", schoss sie zurück, riss sich ihren Bademantel vom Leib und warf ihn mir um die Schultern."Du bist praktisch blau, und dein Kleid ist ruiniert.Hast du den Verstand verloren?""Nein", sagte ich und zog die Aufschläge des Mantels enger um mich herum.Er war warm und roch nach Lancôme-Lotion und Kaffee."Ich habe nur beschlossen, durch die Hintertür reinzukommen, um dich und Daddy nicht zu stören.Ich habe nicht darauf geachtet, wo ich hingehe, und bin gestolpert."Ich schenkte ihr ein, wie ich hoffte, verlegenes Lächeln und nickte in Richtung meiner Absätze, die zum Glück auf dem Pooldeck gelandet waren."Blöde neue Schuhe, du weißt ja, wie das ist."Aber Mom war kein Idiot.Sie sah mich stirnrunzelnd an."Und was, du hast einfach ... den Pool nicht gesehen?"Ich warf einen Blick darauf und bemerkte, dass alle Unterwasserlichter an waren.Er schimmerte wie ein riesiges türkisfarbenes Juwel in der Dunkelheit des Hinterhofs.Es war unmöglich, dass ihn jemand übersehen konnte."Mom..." Aber sie hatte mich schon an den Schultern gepackt und drehte mich zu sich um."Harper, hast du getrunken?""Nein", sagte ich und griff nach oben, um eine ihrer Hände zur Betonung zu drücken."Du weißt, dass ich das nicht tun würde.Ich verspreche es."Mom sah mich lange an.Um ihre Augen herum bildeten sich neue Falten, und in dem schummrigen, grünlichen Licht des Pools sah sie fast kränklich aus.Die ganze Euphorie, die mich gerade noch durchströmt hatte, schien zu verpuffen.Ich wäre heute Abend fast umgebracht worden.Ich stellte mir Mom vor, wie sie in ihrem Bademantel am Küchentisch saß und auf mich wartete, als ich nicht nach Hause kam, und plötzlich erschien mir die ganze Superhelden-Sache nicht mehr so toll."Mir geht's gut", sagte ich ihr wieder und wollte sie umarmen, bevor mir einfiel, dass ich klatschnass war."Nur ... abgelenkt und ungeschickt."Ich war mir nicht sicher, wie überzeugt sie war, aber schließlich lächelte sie und strich mir eine nasse Haarsträhne hinters Ohr."Okay. Aber du solltest vielleicht daran arbeiten, sonst wird Mary Beth nicht die Einzige sein, die eine ganze Reihe von Debütantinnen ausschaltet."Erleichtert lachte ich."Sie wird schon noch besser werden."Mom und ich gingen zurück ins Haus, und ich sah, dass die Kaffeekanne an und fast leer war."Wie lange bist du schon wach?"fragte ich.Es war noch nicht einmal Mitternacht, und das war meine Sperrstunde."Eine Weile", war alles, was Mom sagte, aber dann hörte ich von der Tür aus Dad sagen: "Sie ist noch nicht im Bett gewesen."Dads Haare - das Wenige, das er noch hatte - standen hoch und seine Augen waren verschwommen vom Schlaf.Als er in die Küche schlurfte, lächelte ich über seine vertraute karierte Pyjamahose und sein University of Alabama-T-Shirt."Warum bist du klatschnass?", fragte er."Sie ist in den Pool gefallen", erklärte Mom.Im Gegensatz zu ihr schien er das mit Fassung zu tragen."Du musst vorsichtiger sein, Kleiner", sagte er und ging auf Mom zu.Er legte ihr eine Hand in den Nacken und zog sie zu sich, um ihre Schläfe zu küssen.Ich schätze, ich sollte mich darüber aufregen, dass ich Eltern habe, die offensichtlich immer noch so verliebt sind - und um ehrlich zu sein, bin ich es manchmal auch, aber es hatte auch etwas ... Tröstliches an sich.Ich dachte an Ryan und fragte mich, ob wir, wenn wir heiraten würden, in zwanzig Jahren noch so sein würden?"Und, hast du gewonnen?"fragte Dad, und ich brauchte eine Minute, um mich zu erinnern, wovon er sprach."Das habe ich", sagte ich."Aber ich habe die Krone in Ryans Auto vergessen."Dad blinzelte."Das klingt gar nicht nach dir.Ich hoffe, du wurdest nicht abgelenkt.Muss ich meine Schrotflinte holen?""Igitt", sagte ich, als Mom ihn mit dem Ellbogen anstupste."Ich glaube nicht, dass man eine Schusswaffe braucht, um Ryan und Harper eines Tages vor den Traualtar zu führen", sagte sie und zwinkerte mir zu.Mom liebte Ryan, vor allem, weil er nach der Sache mit Leigh-Anne so toll gewesen war."Und jetzt, wo sie zu Hause ist, wirst du endlich schlafen können?"fragte Dad Mom.Die Falten um ihre Augen vertieften sich, als sie lächelte."Aber sicher", sagte sie, aber anstatt in ihr eigenes Schlafzimmer zurückzugehen, begleitete sie mich zu meinem."Bist du sicher, dass es dir gut geht?", fragte sie, während sie in der Tür stand."Das wird es sein, sobald ich die heißeste Dusche der Welt genommen habe."Mom lächelte wieder, aber es war schwach und irgendwie traurig.Und dann wanderte ihr Blick zu meinem offenen Kleiderschrank, wo mein Cotillion-Kleid in der Plastiktüte hing."Es ist so ein wunderschönes Kleid", sagte sie leise."Ich wünschte nur ..."Ich hielt den Atem an und wartete auf die Tränen.Aber dieses Mal schüttelte Mom nur leicht den Kopf und sagte: "Egal.Du wirst wunderschön sein.Oh, und Miss Saylor hat heute Abend angerufen.Es gibt eine Extra-" "Eine Extra-Probe am Montag, ich weiß."Ich drehte mich hinter mich und griff nach dem Reißverschluss des Kleides."Amanda und Abigail haben es mir gesagt."Mom durchquerte den Raum und half mir, den Reißverschluss zu öffnen."Du weißt, dass ich den Cotillion für eine wunderbare Sache halte, aber manchmal frage ich mich, ob Saylor ihn nicht ein bisschen zu ernst nimmt.Bevor sie es übernommen hat, hatten die Mädchen vielleicht drei Proben für die ganze Sache.Jetzt scheint es, als hätten sie drei pro Woche."Letzte Woche hatten wir vier gehabt, aber das sagte ich nicht zu Mama."Miss Saylor will nur, dass es perfekt ist."Mom schürzte die Lippen, und für eine Sekunde war es, als wäre sie wieder die alte Mom.Die Mom, die mehr lachte, die eine Schwäche für Klatsch und Tratsch hatte und die nicht auf mich wartete, bevor ich überhaupt Feierabend hatte."Der Pine Grove's Cotillion findet seit fünfzig Jahren statt, und es gab nie einen Schluckauf, bis Saylor Stark ihn übernommen hat.Weißt du, wie viel Mistelzweig sie die Junior League bezahlen lässt?Ich habe versucht, ihr zu erklären, dass es keinen Grund gibt, Magnolia House in 'Mistletoe Manor' umzubenennen, nur weil der Cotillion in unserer Stadt einen Monat vor Weihnachten stattfindet.Das Zeug ist teuer."Saylor Stark, mit ihren prächtigen Kleidern und ihrem silbernen Haar und ihren tadellosen Manieren, war so etwas wie meine Heldin.Ich meine, ich habe mich mit ihrem Neffen abgefunden, weil ich sie so sehr mochte.Aber es war schön, die alte, geschwätzige Mom wiederzuhaben, also nickte ich zustimmend."Sie ist auch sehr streng, wenn es darum geht, wo wir stehen.Darum geht es bei den ganzen Proben.Um sicherzustellen, dass wir alle in einem perfekten Kreis stehen.""Lächerlich", sagte Mom mit einem Seufzer."Wie auch immer, geh duschen und ruh dich aus.""Mach ich!"Sagte ich strahlend und wartete, bis sie die Tür geschlossen hatte, um mein Grinsen fallen zu lassen.Sobald ich ihre Schritte auf dem Weg nach unten hörte, schlüpfte ich aus meinem nassen Kleid und stürzte unter die Dusche.Sobald ich draußen war, zog ich mir einen Flanellpyjama an, schnappte mir meinen Laptop und ging in meinen begehbaren Kleiderschrank.Die Wahrscheinlichkeit, dass meine Mutter zurückkam, war gering, aber ich wollte sie nicht noch mehr verunsichern, als ich es heute Abend schon getan hatte.Ich würde nicht zu Dr. Greenbaum zurückgehen.Als erstes googelte ich "Superhelden", aber das brachte mir nur eine Bazillion viel zu detaillierter Wikipedia-Einträge über Marvel-Comics.Eine Suche nach "Mr. Hall, Hausmeister, Grove Academy" ergab absolut nichts, was nicht allzu überraschend war.Was überraschend war, war, dass eine Suche nach "Michael DuPont, Geschichtslehrer, Grove Academy" nur seine Fakultätsseite auf der Grove Academy-Website ergab.Das war seltsam.Die meisten von ihnen sind ehemalige College-Professoren, und wenn man einen von ihnen googelt, findet man entweder ein Buch oder eine Arbeit, die sie veröffentlicht haben, oder einen Vortrag, den sie auf einer akademischen Konferenz gehalten haben.Aber für Dr. DuPont gab es nichts.Fast so, als hätte es ihn nicht gegeben, bevor er letztes Jahr in die Grove kam.Eine Gänsehaut überzog meinen ganzen Körper, und ich griff nach einem flauschigen rosa Bademantel, den ich von einem Bügel nahm.Als ich ihn um mich wickelte, dachte ich an meinen Streit mit Dr. DuPont zurück.Er hatte mich etwas genannt, ein seltsames Wort, das ich noch nie gehört hatte."Kumpel" irgendwas.Ich tippte "Superhelden-Kumpel" bei Google ein, aber das brachte nur einige wirklich verstörende Batman/Robin-Fanfiction hervor.Also habe ich "Krieger-Kumpel" versucht.Das brachte mir einen Haufen "World of Warcraft"-Seiten.Ich seufzte, scrollte runter und wollte schon aufgeben, als mir ein Wort ins Auge fiel:"Paladin".Das war es.Das war das Wort, das er benutzt hatte.Ich klickte auf den Link und eine Definition wurde angezeigt."Paladin: ein ehrenhafter Ritter; Verteidiger einer edlen Sache.""Laaaaangweilig", flüsterte ich.Superhelden waren mir viel lieber.Eine Stunde später hatte ich so ziemlich alles gelesen, was das Internet zum Thema Paladine zu bieten hatte, und ich war verwirrter denn je.Das Wort wurde verwendet, um alles zu beschreiben, von hohen Beamten in der katholischen Kirche über französische Ritter bis hin zu einer Klasse von Kriegern, die man in Rollenspielen einsetzen konnte.Aber selbst bei all den Definitionen blieb eines gleich.Paladine waren Krieger und Beschützer, die den Auftrag hatten, eine bestimmte Person oder einen Ort zu beschützen.Das hörte sich nicht besonders toll an.Ich sackte gegen die Wand meines Schranks, zog den Mantel enger um mich und vergrub mein Kinn darin.Sollte ich nicht fliegen können?Oder zumindest Laserstrahlen aus meinen Augen schießen?Ich fühlte mich wie ein kompletter Vollidiot, stand auf und konzentrierte mich so stark wie möglich auf meine Schranktür.Egal wie sehr ich starrte, keine Laserstrahlen.Ich habe sogar versucht, "Laser" in meinen Atem zu murmeln, aber nichts.Das war's, ich machte ein paar Versuchshüpfer, um zu sehen, ob ich auch nur für eine Sekunde schweben konnte.Als auch das nicht funktionierte, überlegte ich kurz, ob ich aus dem Fenster springen sollte, aber dann erinnerte ich mich an Moms Gesichtsausdruck, als sie mich im Pool gefunden hatte.Also keine Laser, kein Fliegen, aber Superkräfte und die Fähigkeit, jemandem ordentlich in den Hintern zu treten.Das war schon was.Ich setzte mich wieder auf den Boden meines Schranks und wandte mich wieder meinem Computer zu.Ich hatte ein paar Registerkarten geöffnet, und als ich diejenige über Superhelden schließen wollte, fiel mir ein fettgedruckter Absatz ins Auge:"Die vielleicht wichtigste Eigenschaft eines Superhelden ist die Bereitschaft, sich für das Wohl anderer aufzuopfern, sogar bis hin zur Aufgabe seines eigenen Lebens."Ein Schauer durchlief mich.Mr. Hall hatte das anscheinend getan.Und ich kannte das ganze Gerede über große Verantwortung, die mit großer Macht einhergeht, aber zu sterben ... das schien nicht ein paar mickrige Superkräfte wert zu sein.Selbst Laseraugen waren es nicht wert, von einem Krummsäbel-schwingenden Geschichtslehrer ausgeweidet zu werden.Aber, so erinnerte ich mich, technisch gesehen war Mr. Hall kein Superheld gewesen.Er war ein Paladin gewesen, und das war... anders, oder?Und was - oder wer - war sein nobles Ziel?Was war meine?Am nächsten Morgen wachte ich früh auf und fuhr in die Bibliothek, um mir einen Haufen DVDs auszuleihen.Den Rest des Wochenendes verbrachte ich in meinem Zimmer mit allen drei Spider-Man-Filmen, dem neuen Superman und X-Men 1-3.Batman Begins hatte ich schon, also habe ich den auch gesehen.Bee und Ryan riefen beide auf meinem Handy an, und während ich mit Ryan sprach und ihm sagte, dass ich mich nicht so gut fühle, ließ ich Bees Anrufe auf die Mailbox gehen.Ich fühlte mich schrecklich dabei, aber es war zu riskant, mit ihr zu reden.Ryan anzulügen - okay, nicht genau zu lügen - war eine Sache, aber Bee war härter.Sie hat mir die ganze "Ich wurde krank"-Sache am Freitag abgekauft, aber ich hatte Glück.Normalerweise war ihr Bester-Freund-Sensor viel feiner eingestellt als das.Außerdem wäre es zu verlockend, alles zu verraten, und bis ich nicht besser wusste, was los war, schien das nicht die beste Idee zu sein.Also widmete ich mich meiner Mission, und als der Montagmorgen anbrach, hatte ich definitiv einige Dinge herausgefunden.Erstens war ich bei der "Ursprungsgeschichte" total aufgeschmissen.Alle Superhelden haben Herkunftsgeschichten, wie Bruce Waynes Eltern getötet werden und er nach Tibet geht oder was auch immer, und Superman ist ein Außerirdischer, und Spiderman hatte diese radioaktive Spinne.Ich? Ich habe einen Hausmeister auf der Schultoilette geküsst.Außerdem habe ich von X-Men gelernt, dass die Leute, die zu wissen scheinen, was zum Teufel los ist, dich normalerweise finden, dich an einen sicheren Ort bringen und dir sagen ....naja, was zum Teufel hier los ist.So wie ich es sah, hatte eine Organisation Mr. Hall in die Grove geschickt, um etwas oder jemanden zu schützen.Und Dr. DuPont war in die Grove gekommen, um das Ding zu holen oder zu töten.Und dann hatte diese schattenhafte Organisation das Badezimmer mit ... ähm ... Magie oder so etwas repariert (okay, ich war mir nicht ganz im Klaren), so dass niemand wissen würde, was passiert war.Jetzt musste ich nur noch zur Schule gehen, mich normal verhalten und darauf warten, dass sie mich finden.Ganz einfach.Vorausgesetzt natürlich, dass niemand anderes versuchte, mich zu töten.Normalerweise fuhr mich Ryan zur Schule, aber als ich ihn Sonntagabend anrief, sagte ich ihm, dass ich am Montag selbst fahren würde."Okay", antwortete er, ein wenig zögerlich."Ist...Harper, ist alles in Ordnung?Ich meine, ich habe dieses Wochenende kaum etwas von dir gehört; du sagtest, du fühlst dich nicht gut ...""Mir geht's gut", versicherte ich ihm."Es soll morgen nur richtig schön werden, und ich bin schon ewig nicht mehr Auto gefahren."Es gab eine Pause und ich wartete darauf, dass Ryan vorschlug, ich solle ihn stattdessen einfach abholen.Aber dann seufzte er."Richtig, das habe ich verstanden", sagte er schließlich."Kein Problem."Doch als ich den Hörer auflegte, wurde ich das Gefühl nicht los, dass es ein Problem gab.Ich holte meinen Tagesplaner heraus und fügte auf meiner Liste der wöchentlichen Aktivitäten hinzu: "Verbringe mehr Zeit mit Ryan."Als ich es aufgeschrieben sah, fühlte ich mich besser, und ich erinnerte mich daran, dass es nicht so war, als ob das für immer wäre.Sobald ich verstand, was am Freitagabend passiert war, konnte ich es hinter mir lassen und zu meinem normalen Leben zurückkehren.Einfach.Der Montag war wunderschön, einer dieser perfekten Herbsttage, die in Alabama eher selten sind.Ich fuhr mit heruntergelassenen Fenstern zur Schule, die kühle Herbstluft wehte meine Haare um mein Gesicht.Jetzt, wo ich wusste, dass ich nicht verrückt war, fühlte ich mich viel besser.Ein Superheld zu sein, oder ein Paladin, oder was auch immer, schien eine natürliche Erweiterung dessen zu sein, was ich bereits tat.Ich meine, habe ich mir nicht den Arsch aufgerissen, um den Hain sicher und angenehm zu machen?Was auch immer im Hain beschützt werden musste, ich beschützte es wahrscheinlich schon.Als ich auf den süßen Parkplatz fuhr, den ich als SGA-Präsidentin hatte, stieg meine gute Laune.Die Schule sah so schön aus unter dem strahlend blauen Oktoberhimmel.Der Hain bestand aus vier roten Backsteingebäuden mit einem großen Innenhof in der Mitte.Im Innenhof standen Steintische und -bänke, auf denen die Senioren bei schönem Wetter zu Mittag aßen.Die Bäume, die den Gebäudekomplex umgaben, leuchteten in atemberaubenden Rot-, Orange- und Goldtönen, und als der Glockenturm die halbe Stunde läutete, dachte ich, mein Herz würde vor Stolz zerspringen.Ich stieg aus dem Auto aus, glättete mein Haar und rückte mein grünes Stirnband zurecht.Obwohl es an der Grove keine Uniformen gab, hatten wir eine wirklich strenge Kleiderordnung, die dafür sorgte, dass jeder immer gut aussah:Keine Jeans, keine T-Shirts und schon gar keine Shorts.Heute hatte ich eines meiner Lieblingsoutfits an, einen Rollkragenpullover in demselben Grün wie meine Augen und einen karierten Rock mit braunen knielangen Stiefeln und Strumpfhosen.Ich sah fantastisch aus und ich wusste es.Tatsächlich dachte ich, dass es mein fantastisches Outfit war, das die Leute dazu brachte, mich anzustarren, als ich vom Parkplatz kam.Dann bemerkte ich, dass sie .. starrten.Da wurde mir klar, dass die Starrenden alle einen Haufen zusammengehefteter Zeitungen in der Hand hielten - die Schülerzeitung.Ich umklammerte meine Bücher und warf meinen Kopf zurück, zwang mich zu einem breiten Lächeln und ging auf die nächste Gruppe zu.Sie waren Zehntklässler, also hatten sie noch ein wenig Angst vor mir.Alle drei versteckten sofort die Zeitungen hinter ihren Rücken."Hi!"sagte ich fröhlich und drückte meine Tasche fest an meine Brust."Hi", erwiderten sie im Chor.Die in der Mitte erinnerte mich ein bisschen an Bee, mit ihren wuscheligen blonden Haaren und den großen dunklen Augen, und ich war mir sicher, dass ich die anderen beiden schon einmal auf dem Campus gesehen hatte.Ja, die auf der rechten Seite - eine große Rothaarige, die einen etwas zu kurzen Rock trug - hatte im letzten Frühjahr bei den Cheerleadern mitgemacht.Keiner der drei begegnete meinem Blick."Also, steht da etwas in der Zeitung, was ich wissen sollte?"fragte ich und versuchte, freundlich und scherzhaft zu klingen."Es ist doch nicht etwa ein grässlich unschmeichelhaftes Bild von mir nach dem Cheerleading-Training, oder?Oder von mir, wie ich vor der SGA herumschreie?"Übersetzung:Ich bin Cheerleaderin und SGA-Präsidentin, und ich könnte euch alle vernichten, wenn ich wollte.Und da sind meine Superkräfte noch gar nicht mit eingerechnet.Ich hatte meine Popularität noch nie für Böses genutzt, aber ich wurde auch noch nie angegafft.Also dachte ich mir, es kann nicht schaden, den Mädchen ein wenig Angst einzujagen.Das Mädchen auf der linken Seite brach zuerst zusammen.Sie war klein und hatte weißblondes Haar, und ihre blauen Augen waren riesig, als sie zu mir aufsah."Das ist nur die ... äh, spezielle Homecoming-Ausgabe von The Daily Grove."Mein Lächeln erstarrte an Ort und Stelle.Das hätte er sicher nicht getan."Kann ich sie sehen?"fragte ich, immer noch grinsend, immer noch gut gelaunt.Diejenige, die wie Bee aussah, schüttelte leicht den Kopf über das kleine Mädchen, aber sie reichte mir schon die Zeitung.Ich nahm es mit zitternden Händen entgegen.Meine schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt.Auf der Titelseite der Homecoming-Sonderausgabe von The Daily Grove war ein riesiges, wenn auch verschwommenes Bild von mir, wie ich mich an Bee lehnte und mir offensichtlich die Augen aus dem Kopf schluchzte, als wir aus der Mädchentoilette kamen.Es sah aus, als wäre es wahrscheinlich mit einem Handy aufgenommen worden, und die Schlagzeile lautete: "Es ist ihre Party und sie wird weinen, wenn sie will."Unter dem Bild von mir und Bee stand eine kleinere Bildunterschrift:Homecoming Queen verpasst Krönung unter mysteriösen Umständen.Meine Augen huschten über den Rest des Artikels, als mein Herz zu klopfen begann."... Verstecken auf der Jungentoilette ... heftig krank ... Spannungen zwischen der 'Queen Bee' und ihrer Untergebenen, Bee Franklin .dieser Reporter ..."Inzwischen hatte ich irgendwie angefangen zu hyperventilieren, als meine Augen sich auf die fett gedruckte Schlagzeile richteten.David Stark.Den ich jetzt ermorden würde.

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