Prolog
========== PROLOGI ========== ALEPPO, SYRIEN Ytterdörren slets ur sin ram med en olycksbådande spricka när solljuset flödade in i rummet. För Fazil Maloof verkade tiden stå stilla. Eftermiddagens gyllene ljus spelade över Yanas ansiktsdrag och spred sig över hennes tjocka ögonfransar och de fräknar som täckte hennes kinder. I det ögonblicket fanns det inga inbördeskrig, meningslösa mord eller svartklädda jihadister som försökte tränga sig in i Fazils lilla lägenhet. I det ögonblicket existerade bara hans fru och det vridande paketet som hon höll fast vid sitt bröst. Och sedan var det ögonblicket borta. "In med er", sa Fazil och ledde Yana och deras dotter in i lägenhetens säkerhetsrum med ena handen samtidigt som han greppade en pistol med den andra. "Jag hämtar fyren." "Fazil", sade Yana och sträckte sig mot honom medan hennes mörka ögon fylldes av tårar. "Snabbt, min älskade", sade Fazil och klev utom räckhåll för hennes darrande fingrar. "Precis som vi har övat." Fazil vände på klacken och rusade mot köket och frälsningen. Han ryckte kaffekannan från den röriga bänken, hittade den försänkta knappen under handtaget och stack nedåt. Plasten bröts under hans fingrar när en dold strömbrytare trycktes ned. Ett hjärtslag senare vibrerade karaffen, vilket betydde att nödsignalen hade sänts ut. Han hade gjort det. Hjälp var på väg. Fazil släppte grytan och siktade ner i pistolens stubbiga pipa när den första jihadisten brast in genom den splittrade ytterdörren och svepte igenom rummet med sin AK-47. Fazil ryckte i pistolens avtryckare precis när jihadisternas gevär sprutade eld. En osynlig knytnäve hamrade mot Fazils axel. Han snubblade och pistolen gled. Fazil bet ihop sina tänder, stabiliserade sitt grepp och avfyrade igen. Och igen. Och igen. Fazil var ingen soldat, men han behövde inte vara det. Han hade utlöst fyren. Amerikanen skulle komma. Precis som han hade lovat.
Kapitel ett
========== ONE ========== AUSTIN, TEXAS 3 MÅNADER SENARE Det lilla barnet log mot mig över sin mammas axel med glittrande ögon. En pudrig hand smög sig förbi de virvlande lockarna som inramade hennes ansikte, och hennes små fingrar viftade. Jag vinkade inte tillbaka. Inte för att jag inte kände den lilla flickan. Jag kände henne ganska väl. Hennes namn var Abir, arabiska för vacker, och den ravenhåriga sötnosen levde mer än väl upp till sitt namn. Nej, jag ignorerade henne av en helt annan anledning. Liksom hennes mor och far hade Abir varit död i nästan tre månader. Men det hindrade mig inte från att träffa henne. Jag slöt ögonen och kämpade mot lusten att ge tillbaka hennes vinkar som jag hade gjort så många gånger tidigare i det främre rummet i hennes familjs lilla syriska lägenhet. Abirs skratt hade varit nästan lika berusande som hennes flin. Till och med nu krävdes det allt inom mig för att inte le, för att det fanns en chans att det döda småbarnet, som bara var synligt för mig, skulle bryta sin tystnad och ge mig ett fniss i gengäld. Men jag lekte inte och jag vinkade inte, för män som interagerade med imaginära barn väckte uppmärksamhet. Austin, Texas, må vara de konstigas självutnämnda hemvist, men jag hade ingen lust att stifta bekantskap med de TSA-män och -kvinnor som arbetade på den här flygplatsen. Så jag försökte ignorera Abir, och skakningarna började, precis som planerat. Skakningarna började med en knappt märkbar ryckning i mitt vänstra pekfinger, men om man inte kontrollerade dem skulle ryckningarna inte förbli knappt märkbara länge. Jag tog ett djupt andetag och krökte det felande fingret, och två av dess bröder, till öppningsackordet av "Take It Easy" av Eagles, och föreställde mig min hand lindad runt den släta halsen på min Gibson akustik. Missförstå mig inte. Jag gillade också nyare musik, men Eagles låtar hade bedrägligt enkla ackordstrukturer som även amatörer snabbt kunde behärska. Som grundarna Don Henley och Glenn Frey hade bevisat med hit efter hit, kunde storhet ibland maskeras av enkelhet. "Hur ser de ut, sir?" Med en start flyttade jag min uppmärksamhet från spöket till småbarnet till Jeremiah, skoputsaren, och sedan till mina skinande Ariat cowboystövlar. Flygplatsen hade en hel del skoputsare, men bara en som hade förvärvat sina färdigheter i den hårda poleringsskolan - marinkåren - på ett träningsläger för marinsoldater. "Bra jobbat, Jeremiah." "Tack, sir", sade Jeremiah och justerade sin keps över de fläckiga vita hårstråna. "Det blir åtta dollar." Jeremiahs keps var brandröd med orden Vietnamveteran insprängda på framsidan med gula sömmar. Ovanför orden hängde en broderad bild av hans Vietnamtjänstband. Det var allt. Inga förbandsbeteckningar, specialförbandsflikar eller nålar som visade på tidigare grader eller medaljer. Bara en bleknad röd hatt som visade att Jeremiah, till skillnad från så många andra i sin vilsna generation, hade svarat på sitt lands kallelse till tjänstgöring. Även om vi hade haft många gemensamma skenor hade Jeremiah aldrig någonsin talat om sin tid i Vietnam, men jag visste att han hade varit där. Dels för att han vägrade att prata om sin tjänstgöring, dels för att han hade utseendet. Hos Jeremiah visade sig blicken som en tillfällig stirrande blick mot ingenting - en fysisk reaktion på ett mentalt trauma. Med andra ord hade Jeremiahs ögon sett saker som hans hjärna önskade att han på något sätt kunde glömma. Jag kände igen känslan. Jag tog en tio och en femma ur min plånbok och tryckte sedlarna i Jeremiahs knotiga bruna fingrar. "Det är för mycket, mr Drake", sade Jeremiah med en rynka på pannan, och uttrycket framhävde nätet av rynkor som veckade hans ebenholtsfärgade ansikte. "För tusende gången", sade jag, "kalla mig Matt. Och de extra pengarna är inte välgörenhet. Det är för att hyra din stol för en stund." Jeremiah putsade mina stövlar två gånger i veckan - varje måndag och fredag klockan nio på morgonen - och hade gjort det de senaste sex veckorna. Trots detta hade vi fortfarande en variant av detta samtal varje gång jag satte mig i en av de fyra högryggade stolar han kallade kontor. På sätt och vis var den normalitet som var förknippad med vår rutin betryggande. En del människor hade tjänstehundar, en psykolog på uppdrag eller ett medicinskåp fyllt med piller. Jag hade en sjuttioårig afroamerikansk skoputsare och en begagnad gitarr. Jag antar att jag klarade mig ganska bra, allt som allt. "De är inte bra, mr Drake", sa Jeremiah och pekade med ett skoputsfläckat finger på min darrande hand. Eller inte. Spasmerna hade smugit sig förbi mina fingrar och nu dansade musklerna i mina underarmar. Jag bytte mentalt låtar, från "Take It Easy" till "Ants Marching", och bytte den enkla G-D-C-progressionen mot den serie irriterande streckackord som Dave Matthews svävade över så obehindrat. Ingen tur. Om jag inte stoppade cykeln snart skulle skakningarna utvecklas till något som liknade ett fullfjädrad anfall, och det fick inte hända. Inte nu. För ankomst- och avgångsskärmen som hängde över Jeremiahs högra axel visade att direktflyget från San Diego just hade anlänt till gate fem. Om mindre än tio korta minuter skulle min anledning till att sitta på den här flygplatsen varje måndag och fredag korsa den livliga passagerargången framför mig, på väg till gate nio och hennes anslutningsflyg till Reagan. En biljett till samma flyg låg i min högra framficka. Kanske skulle det bli idag som jag äntligen skulle använda den. "Mr Drake?" "Det är Matt, Jeremiah-Matt." "Mr Drake, jag tror att Herren har ett ord till dig." Jag tittade från skärmen till Jeremiah. Detta var ett outforskat område. Under de cirka fyrtio dagar som vi hade känt varandra hade våra samtal aldrig gått längre än till det ytliga och trygga. Trots mitt hår som inte är så långt som det normala och mitt rufsiga skägg hade Jeremiah verkat ana att han och jag delade något av ett förflutet. Kanske berodde det på att mina breda axlar och ärrade knogar verkade stå i motsats till mitt omsorgsfullt kultiverade lumpet utseende. Eller kanske speglade min blick hans. Hur som helst visste Jeremiah att han och jag tillhörde samma broderskap. Även om jag förmodligen var minst fyrtio år yngre än Jeremiah, och hans krig inte hade varit mitt, hade vi ändå njutit av det tysta kamratskapet mellan dem som hade sett elefanten och överlevt för att berätta om den. Men baserat på Jeremiahs allvarsamma uttryck var denna obekräftade avspänning på väg att upphöra. "Om du har ett meddelande från den Allsmäktige", sa jag med ett leende som jag inte riktigt kände, "är jag helt öppen." Jag riskerade en blick till höger, mot matplatsen full av bord som var prydligt arrangerade runt en liten upphöjd scen. En kille i en retro-T-shirt och blekta jeans strummade sig igenom en ganska respektabel version av "Amy's Back in Austin". Platsen bredvid frukosttaco-ståndet, där jag hade sett Abir vinka över sin mammas axel, var nu tom, men mina skakningar fortsatte ändå. "Herren vill att du ska veta", sa Jeremiah och tog tag i min darrande underarm med överraskande starka fingrar, "att du inte kan återvända". Vid hans beröring upphörde skakningarna. Jag började ställa den självklara frågan när två saker hände i snabb följd. Den ena var att mobiltelefonen i min ficka började vibrera. Två, en man gled in i stolen bredvid min. En man med en pistol.
Kapitel två (1)
========== TWO ========== För de flesta människor är det inte en dag som förändras när en mobiltelefon surrar. Jag är inte som de flesta. Under de sex veckor som gått sedan jag köpte telefonen som låg fastkilad i min högra framficka hade den aldrig ringt. Inte en enda gång. Detta berodde på att antalet personer som visste att jag hade den i min ägo uppgick till exakt en. Jag. Till skillnad från den NSA Suite B-krypterade, statligt utfärdade smarttelefonen som hade varit dess föregångare, var den här mobilen en enkel brännare som jag hade köpt på Costco med ett pay-as-you-go plan. Jag hade lämnat min gamla telefon när jag lämnade mitt gamla liv, men i min värld hade tidigare liv ett sätt att tränga in i nya liv. I sätet bredvid mig plockade mannen med pistolen upp en av de tidningar som Jeremiah hade lagt i prydliga högar för sina kunder. Rubriken ovanför veckans sida löd: Presidentvalet är en fråga om en avgörande händelse. Det kan ha varit århundradets understatement. "Shine, sir?" Jeremiah frågade. Mannen med pistolen nickade. För att vara rättvis gjorde min nya vän sitt bästa för att låtsas att han inte var beväpnad. Han hade en snygg frisyr och bar en sportjacka, byxor, en knäppt skjorta och snörskor. Jag hade kanske inte ens lagt märke till pistolen i hans midja, om det inte vore för att hans sportjacka var lite för tajt i axlarna, vilket tvingade tyget att samlas i en välbekant klump när han klättrade in i Jeremiahs stol. Även om han hade närmat sig från min vänstra sida hade mannen med pistolen ignorerat den första lediga stolen till förmån för den till höger om mig. En cynisk person hade kanske trott att han försökte sätta så mycket utrymme som möjligt mellan mig och pistolen på hans högra höft. Intressant. Jag fiskade upp den vibrerande telefonen ur min ficka, tittade på numret som visades på dess skärm och suckade. Min tidigare chef var många saker, men subtil var han inte. De flesta samtal som kom från Defense Intelligence Agency Headquarters, som låg på Joint Base Anacostia-Bolling i Washington, D.C., registrerades på nummerpresentationen som en sträng av slumpmässiga nummer. Men inte när avdelningschefen James Glass ville ha din uppmärksamhet. James hade på något sätt riggat sin telefon så att siffrorna 911, som upprepades i följd, visades som återkallningsnummer. När James krävde din uppmärksamhet ville han att det inte skulle råda något tvivel om vem som kallade på dig. Men i motsats till vad James kanske trodde var jag inte längre anställd av DIA. Nu var det ett bra tillfälle att förstärka det budskapet. Jag vände den fortfarande pulserande telefonen på sidan, öppnade fodralet, tog bort SIM-kortet och knäppte det i två delar. Jag övervägde att spara telefonen, men bestämde mig för att det var bättre att vara säker än att vara ledsen. Jag vände mig om och kastade komponenterna i papperskorgen bredvid min stol. I teorin skulle ett nytt SIM-kort ha gjort brännbartelefonen säker, men teorier tenderade att blekna när de konfronterades med National Security Agencys tekniska styrka. Många kaxiga terrorister hade reducerats till ett Hellfire-missilinducerat moln av organiska ångor efter att NSA hade knäckt deras förment ogenomträngliga mobiltelefon. Tekniskt sett var det olagligt att använda NSA:s styrka mot en amerikansk medborgare. Men å andra sidan stod James inte mycket för teknikaliteter. En elektronisk flerstämmig klockringning, som mer liknade varningsklockan från en kärnreaktor som är på väg att gå i kritisk riktning än en mobils ringsignal, utgick från den beväpnade mannens jacka. Med sin icke-skjutande hand sträckte sig min kamrat ner i sin jackas innerficka och kom ut med en BlackBerry som han satte till sitt öra. Jeremiah, som hade tittat upp när telefonen först ringde, bar en irriterad blick som snabbt förvandlades till något annat när den beväpnade mannens sportjacka öppnades kortvarigt. Skoputsarens bruna ögon hittade mina och jag skakade långsamt på huvudet. Jag visste inte vad som pågick och brydde mig inte särskilt mycket så länge det avslutades inom de närmaste två minuterna och trettio sekunderna. Enligt min erfarenhet var det då hon skulle dyka upp. Då, och först då, skulle jag få reda på om den här dagen skulle vara annorlunda än de många måndagar och fredagar som hade föregått den. "Vad?" sa den beväpnade mannen i sin telefon. Jag ignorerade honom för att i stället söka efter hennes bekanta ansikte på den nu överfulla gatan. En hipsterfamilj med en designervagn trängdes med en ung flicka i avklippta shorts som bar ett gitarrfodral över axeln. En affärsman, som pratade i sin mobil, flyttade sig till höger och gav plats åt ett par cowboys i tajta Wrangler-jeans och dammiga stövlar. Detta var Austin i sin excentriska form, men jag hade ännu inte förstått syftet med mitt besök. Jag hade ännu inte sett henne. "Jag har honom", sa den beväpnade mannen. När som helst nu. Om inte... Jag följde inte tanken till punkt och pricka. Jag kunde inte. Inte nu. Jag behövde tro att idag skulle saker och ting bli annorlunda. Istället för att jag ännu en gång skulle överföra min oanvända biljett till en framtida flygning, skulle saker och ting återgå till det normala. I dag skulle jag gå ombord på flyget till D.C. "Mitt namn är specialagent Rawlings", sade den beväpnade mannen och vände sig mot mig medan han vilade sin telefon på benet. "Jag vill att du följer med mig." "Nej." Ett utrymme i folkmassan öppnade sig. Mitt hjärta slog snabbare. "Det här är inte en begäran. Sätt dig upp ur stolen. Nu." Saken med federala agenter var att de arbetade för byråkratier, och byråkratier hade sina egna egenheter och stamspråk. Under mina fem år på DIA hade jag lärt mig att tydlig och kortfattad kommunikation var avgörande när man arbetade med federala partner. Med detta i åtanke svarade jag specialagent Rawlings i termer som jag visste att han skulle förstå. "Dra åt helvete." Jag visste inte varför agent Rawlings plötsligt hade kommit in i mitt liv, och jag brydde mig inte om det. Vi befann oss fortfarande i den fantastiska delstaten Texas, vilket innebar att poliser inte bara kunde arrestera folk. Inte utan sannolika skäl eller en arresteringsorder i alla fall. Eftersom min nya vän inte hade använt något av dessa magiska ord förlitade han sig på skrämseltaktik, snarare än lagens kraft, för att försäkra sig om att jag skulle lyda. Detta var olyckligt för honom eftersom jag inte riktigt var bra på skrämseltaktik.
Kapitel två (2)
Rawlings sa något i gengäld, och även om jag är säker på att det var både kvickt och relevant lyssnade jag inte. Hon hade just dykt upp. Likt den tystnad som bryter ut när husljusen dämpas och ridån långsamt går upp, avtog publikens mumlande när Laila intog scenen. Hon hade en gång studerat vid School of American Ballet och rörde sig fortfarande med en dansares väl avvägda grace. Min roll i denna grekiska tragedi var ännu inte slut - agent Rawlings vinkade till förstärkningar medan Jeremiah tittade från mig till den väldiga federala agenten och försökte välja sida - men jag hade bara ögon för Laila. För att vara rättvis, Laila var en utsökt vacker kvinna. Hennes pakistanska far och afghanska mor hade gett henne en smältdegel av gener från ett av de mest etniskt olika territorierna på jorden. De områden som nu var Afghanistan och Pakistan hade varit värd för otaliga utländska erövrare, från Alexander den store till mongolhorden, och regionens kollektiva inflytande återspeglades i Lailas utseende. Hennes mörka hudfärg, och vågorna av midnattshår som trillade ner till hennes axlar, gjorde hennes oväntat gröna ögon ännu mer slående. Att se henne i ett fullsatt rum fick fortfarande mitt hjärta att stappla. En andra federal agent svarade på Rawlings kallelse från matplatsen. Han var helt klart muskeln i förhållandet och såg ut att vara det med sitt rakade huvud, sin Harley-Davidson T-shirt, sina jeans och sina slitna arbetsstövlar. Han var byggd som en brandpost, och den övade lätthet med vilken hans köttiga händer hittade min vänstra axel och arm tydde på att detta inte var hans första rodeo. Bakom dem följde Laila flödet av passagerare mot gate nio, ännu en arbetsvecka var över. Hon var på väg hem och var klädd för det ovanligt varma vädret i slutet av oktober i ett vitt linne och en maxikjol som både antydde och dolde sig i lika stora proportioner. Linne-toppen framhävde mandelfärgen på hennes tonade armar, medan kjolens genomskinliga tyg framhävde hennes höfters subtila kurvor. Men lika mycket som min frus kropp stal min andedräkt var det hennes ansikte jag så desperat längtade efter. När hon passerade jämnt med min stol, femtio meter bort, men utan att märka min närvaro, hände det. Inom loppet av ett hjärtslag förvandlades Lailas välbekanta drag till något annat. Någon annan. Även om jag var för långt borta för att se de morbida detaljerna visste jag vad jag kunde förvänta mig: vaxig hudfärg, tomma ögon, läpparna dragna till ett tyst skrik och ett 9 mm hål borrat i mitten av hennes släta panna. Under de senaste sex veckorna, varje måndag och fredag, hade jag suttit i samma stol och väntat på en skymt av Laila. Varje dag hade jag hoppats på att få se min fru, men varje gång stirrade någon annans ansikte tillbaka på mig. Abirs döda mor. Mr Muscles ryckte upp mig från stolen och hanterade min 150 kilo tunga ram med lätthet. Till höger om mig försvann Laila i folkmassan, ytterligare en chans till försoning var borta. I det ögonblicket bröt den sjudande ilska som hade byggts upp varje gång jag hade tvingats se Laila lämna mitt liv. Den ville ha ett mål. Den hittade ett i Mr Muscles. Mina fingrar krökte sig till en knytnäve, och jag avlossade en stöt mot Mr Muscles solar plexus, mina knogar sjönk djupt in i hans bröst. Han vände sig om, hans andetag väste ut i en obehaglig andning. Jag tog honom i armbågen och svängde, låste sedan fast den olyckliga agenten i en armstång och slängde honom mot Rawlings. De två federala agenterna gick över varandra och föll till golvet när de högryggade stolarna tippade. Efter att ha utstått månader av påtvingad passivitet kändes våldet bra. Kanske för bra. Men jag hade inte lång tid på mig att njuta av känslan. Innan överraskningen ens hade försvunnit från Rawlings ansikte, tacklade någon mig bakifrån. Jag föll hårt och mitt huvud studsade mot den nötta linoleumplattan. Federala agenter var lite som kackerlackor - för varje gång man såg en lurade tio fler i mörkret. Min angripare avlossade ett par välplacerade kaninhugg i mina njurar. Det var ett misstag. Slagen gjorde ont som fan, men han borde ha glömt möjligheten till hämnd till förmån för att säkra mina händer. Jag vände mig om på sidan och sköt en armbåge mot den plats där jag föreställde mig att hans näsa skulle vara. Armbågen krossades mot något fast, och den tillfredsställande stöten gick längs hela min arm. Fan vad kul det här var. Kanske skulle jag ha skippat alla dessa möten med byråns psykolog till förmån för ett gammaldags barslagsmål. En knytnäve slog in i mitt kindben och skickade små ljusprickar som dansade över min syn. Ett stort knä borrade sig in i mitten av min rygg. Mr Muscles hade återvänt till sällskapet. Kallusiga fingrar tog tag i simhallen mellan tummen och pekfingret och vred sig uppåt när handbojorna biter sig fast i mina handleder. Mr Muscles hade definitivt gjort det här en gång eller två. Han kände dock inte till den keramiska nyckel till handbojorna som jag hade sytt in i var och en av mina långärmade skjortor. Min pensionering må ha kostat mig min Glock och min säkra mobiltelefon, men jag hade inte skiljt mig från alla mina knep. "Håll hans jävla huvud stilla." Kommandot uttalades i agent Rawlings' sanslösa ton. En köttig hand slog min kind platt mot det oförlåtande linoleumet. Jag förberedde mig för ytterligare ett slag, men kände i stället en mobiltelefons svala plast tryckt mot min kind. "Matthew, lägg av med skiten. Det är dags att komma hem. Einstein är aktiv." Samtalet avslutades utan ytterligare instruktioner, men jag förväntade mig inga. Trots mina ansträngningar hade James Glass hittat mig och utfärdat en stämning. Jag hade tillbringat de senaste sex veckorna med att vandra genom Austins vildmark, men min vistelse var nu slut. Likt Moses som stod framför den brinnande busken hade jag kallats tillbaka från exil och hade inget annat val än att lyda. Den Allsmäktige tog inte emot ett nej som svar.
Kapitel tre
========== TRE ========== WASHINGTON, D.C. Inte för första gången fann Peter Redman sig själv fantisera om hur det skulle kännas att föra sina fingrar runt Beverly Castles aristokratiska hals och bara klämma. Även om han visste att presidentens stabschef inte borde ägna sig åt sådana tankar, kunde Peter vissa dagar inte låta bli att undra hur Beverlys mjuka, släta hud skulle kännas under hans fingertoppar. För det mesta tyckte Peter bara illa om sin rival i Vita huset. I dag hatade han henne. Peter tog ett djupt andetag och ignorerade lusten att fysiskt angripa kvinnan som satt mittemot honom. Istället lät han känslan av denna speciella plats koncentrera sig på honom. Här, på kontoret där den mäktigaste människan på planeten bodde, var historiens tyngd nästan påtaglig. Om han blundade kunde Peter föreställa sig ekot av höjda röster när Lincolns berömda råd av rivaler diskuterade hur man bäst skulle hålla den söndertrasade unionen intakt. Eller kanske var det ljudet av två unga bröder, den ena presidenten, den andra justitieministern, som tyst viskade när de försökte ta till sig Sovjets bluff på Kuba utan att samtidigt utlösa världens första kärnvapenkrig. Trots att Peter är en veteran efter nästan fyra år av tuff presidentpolitik hade han ännu inte förlorat känslan av förundran som västra flygeln gav upphov till. Mot alla odds var hans känsla av tacksamhet för de jättar som hade gått i dessa salar före honom fortfarande förenad med en ödmjukhet som många av hans samtida saknade. Peter förstod alltför väl att även om han i dag kanske var på toppen av världen, så skulle hans insatser i en inte alltför avlägsen framtid kanske inte vara mer än en historisk fotnot. Nej, Petrus ödmjukhet var fortfarande intakt. Hans tålamod var dock en annan sak. "Jag ska göra det här enkelt, Beverly", sa Peter och gjorde sitt bästa för att hindra sina mordtankar från att färga hans röst. "Vad i helvete hände?" Beverly ryckte till när Peter använde svordomar, som om ett sådant otympligt ord aldrig tidigare hade angripit hennes kultiverade öron. Trots att hon var i femtioårsåldern såg Beverly ett decennium yngre ut - ett bevis på att de många plastikkirurger som bodde i San Francisco var duktiga, snarare än på hennes genetik. Peter måste ändå erkänna att Beverly, konstgjord eller inte, hade åldrats väl. Med sitt axellånga blonda hår, sina blå ögon och sina kantiga, nästan nordiska drag, drog Beverly fortfarande till sig blickar från män som var hälften så gamla som hon. Hon kunde lätt ha varit en politisk analytiker för en nyhetsstation på kabel-tv. I stället var hon chef för Central Intelligence Agency och en kunglig plåga. Om Beverlys svåra personlighet hade varit hennes värsta brist hade Peter kunnat uthärda deras förhållande utan att tänka på mord varje gång han såg hennes skulpterade kindben eller hörde hennes noggrant kultiverade röst. Peter var i mitten av fyrtioårsåldern och hade tillbringat hela sitt vuxna liv inom politiken. Arslen kunde han hantera. Det var inkompetens som drev honom till vansinne. "Jag föreslår att du kollar dig själv", sa Beverly, med dimmastora röda fläckar som färgade hennes porslinsdrag. "Jag är medlem av kabinettet-" "Som tjänar efter presidentens gottfinnande, vilket du fortfarande inte verkar förstå. Vi har ett val om fyra dagar, Beverly. Fyra dagar, och opinionsundersökningarna ligger fortfarande inom felmarginalen. Under de kommande nittiosex timmarna händer ingenting utan mitt samtycke. Ingenting. Är det uppfattat?" "Din arroganta lilla skit", sa Beverly, hennes ögon blinkade som iskristaller medan hennes läppar drog sig tillbaka och blottade perfekta tänder. "Jag arbetar inte för dig." "Under de kommande nittiosex timmarna gör du det verkligen. Hur tror du att dina presidentaspirationer kommer att klara sig om jag sparkar dig fyra dagar före valet?" "Det skulle du inte våga", sa Beverly. "Presidenten skulle inte sitta i ämbetet utan mitt nätverk för insamling av pengar." "Smickra inte dig själv. Vi spöade dig i primärvalet för fyra år sedan och du kopplade dig till vår vagn. Vi kanske hade behövt dig då. Det gör vi inte nu. Så jag ska hälla upp lite kaffe och du ska berätta vad fan som hände." Peter sträckte sig efter silverkaraffen i mitten av bordet och hällde upp delar i två vita keramikmuggar med det blå presidentstämpeln. Den rika, nötiga doften av Texas pecan-kaffe fyllde luften. Peter fyllde på grädde i sin mugg och gav den andra till Beverly. "Du sa..." Peter sa. Beverly stirrade på Peter och brydde sig inte om att dölja det hat som lurade i hennes ögon. Det var okej. Peters jobb var inte att bli omtyckt, beundrad eller ens fruktad. Hans enda uppgift var att få president Jorge Gonzales, den första latinamerikanen någonsin att inneha landets högsta ämbete, framgångsrikt vald till en andra mandatperiod. Allt annat, inklusive hånet från en partivän och trolig framtida president, var bara buller. Beverly höll fast vid hans blick en sekund till innan hon drog sig tillbaka in i sig själv som en katt som drar ut sina klor. Hon sträckte sig efter muggen med svart kaffe, lyfte den till sina läppar, tog en klunk och ställde ner den. Sedan öppnade Beverly kurirväskan vid sina fötter, valde ut en mapp och lade den på bordet. "Vill du läsa efterhandskontrollen?" Beverly frågade. "Nej, tack", sade Peter och tittade på mappens orangefärgade omslag och TOP SECRET-märkningen som var insprängd över toppen och botten med stora tryckbokstäver. "Snälla, ge mig bara sammanfattningen." Det här var klassisk Beverly - all piss och ättika tills hon blev satt på plats. Sedan förvandlades hon på magiskt sätt till en föredömlig tjänsteman, ända fram till det ögonblick då hennes finstämda politiska instinkter kände av svaghet. Gud men han var trött på hennes skit. Ibland tyckte Peter att han hade ett bättre förhållande till den republikanska minoritetsledaren än till sina egna kabinettskamrater. Hans motståndare på andra sidan gången skulle vara obehagliga, det var en del av spelet. Beverly, å andra sidan, tog otrevligheten till en helt ny nivå. "Visst", sade Beverly. Hennes röst innehöll nu de skarpa, precisa toner som utan tvekan hade tjänat henne väl när hon fortfarande hade varit en okänd historieprofessor vid UC-Berkeley. Det var innan ett tal hon hade hållit inför en grupp studenter som protesterade mot inkomstskillnader hade blivit viralt och fört henne in i det nationella rampljuset. Beverly Castle var en underbar kvinna, men de som avfärdade hennes intellektuella förmåga på grund av hennes utseende gjorde det på egen risk. "Omkring kl. 02.00 syrisk tid gjorde en paramilitär grupp från CIA en räd mot ett misstänkt kemvapenlaboratorium som tillhörde en ISIS-splittringscell. Våra underrättelser vid den tidpunkten visade att laboratoriet skulle vara lätt försvarat, om inte tomt. Underrättelsen var felaktig, och den paramilitära gruppen hamnade i ett bakhåll. I den efterföljande eldstriden förstördes en Black Hawk-helikopter och fyra män dödades." "Herregud", sade Peter och höll på att kvävas i sitt kaffe. "Du bestämde dig för att sparka omkull den syriska myrstacken helgen före valet? Är du helt galen?" "Jag är ledsen. Är jag sen?" Peters upprördhet var så stor att det tog honom en hel sekund att placera den bekanta rösten. Faktum är att han kanske hade suttit vid bordet, förvånad, i ytterligare en stund eller två om det inte vore för Beverlys strålande blick och den känsla av skräck som den framkallade hos honom. "Inte alls, herr president", sade Beverly och reste sig upp. "Du är precis i tid." Än en gång stirrade Peter på Beverlys långa, släta hals och lovade sig själv att en dag skulle han föra fingrarna runt den och klämma tills hans ilska bara försvann.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Matts skuldkänslor"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️