Harmonische Union

Prolog

Prolog

Die Anzeige erschien im Edinburgh Advertiser an einem stürmischen Dienstag im März.

Die Bruderschaft des Tartan wird am Freitag, dem 19. März 1819, im Black Bull Inn an der Falkirk Road ihr zweites jährliches Treffen abhalten. Nichts darf vergessen werden.

Der Hinweis stand nicht auf der Titelseite zusammen mit den anderen Ankündigungen. Stattdessen befand sie sich auf Seite sieben, eingebettet zwischen den Todesfällen und dem Bericht über den Getreideanteil, und wurde offensichtlich in aller Eile hinzugefügt, nachdem die Titelseite in Druck gegangen war.

The Rake war der erste, der die Bekanntmachung sah, als er im Stadthaus seines Vaters Toastbrot und Eier aß. Der Butler legte die Zeitung - frisch gebügelt, um die Druckfarbe zu fixieren - neben seinen Frühstücksteller.

Der Arzt sah sie als nächstes, als er nach einer Nacht am Bett eines sterbenden, älteren Patienten in der George Street eine Zeitung kaufte.

Der Künstler entdeckte die Ankündigung am Nachmittag, als er in seinem Atelier in Old Town eine Pause zwischen den Porträts seiner Kunden einlegte.

Der Seemann sah die Bekanntmachung erst am Abend, als er sich schließlich in seine Zimmer zurückzog. Er hatte den Tag damit verbracht, die Schäden an seinem im Hafen von Leith liegenden Schiff zu begutachten.

Der Kaufmann sah sie zuletzt, als er am nächsten Tag in der Zeitung blätterte, um sich über den Preis der Getreideaktien zu informieren. Aber dann brauchte er nicht mehr nach der Bekanntmachung zu suchen, denn er war es gewesen, der sie überhaupt aufgegeben hatte.

Am neunzehnten März jährte sich der Todestag von Jamie zum dritten Mal.

Und an diesem Abend würde sich die Bruderschaft des Tartan versammeln, um Jamies Leben zu ehren, einen Dram zu trinken und ihre kollektive Trauer und Schuld loszuwerden. Vor allem aber würden sie Pläne schmieden, wie sie Jamies Mörder vor Gericht bringen könnten.

Nichts würde vergessen werden.

Eine (1)

1

Alsbourne, Sussex

März, 1819

Jeder wusste, dass es sich um eine Katastrophe ohnegleichen handelte.

Einige benutzten sogar die Adjektive "biblisch" und "katastrophal".

Lady Jane Everard ihrerseits hoffte einfach, den Nachmittag zu überstehen, ohne dass jemand Blut vergoss.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Tee und hörte höflich den Frauen zu, die im Salon herumschwirrten. Ihr jüngerer Halbbruder, der ehrenwerte Mr. Peter Langston, saß neben ihr. Das schwarze Trauerband um seinen Oberarm war bezeichnend für ihre Situation.

Nach sechs Monaten der Trauer um ihren Stiefvater, den verstorbenen Earl of Hadley, hatte Janes Familie die Nachmittagsstunden zu Hause wieder aufgenommen. Ihre Nachbarn hatten sie aufgesucht, angeblich um sie in ihrer derzeitigen Notlage zu unterstützen. Diese Besorgnis verbarg jedoch nur schlecht ihre Freude darüber, dass die Langstons von Hadley Park auf der sozialen Leiter nach unten stiegen.

Janes Mutter, die verwitwete Lady Hadley, saß auf der anderen Seite des Zimmers und hielt Hof über dem Teetablett. Lady Hadley hatte den Tod zweier aristokratischer Ehemänner - eines Herzogs und eines Earls - überwunden. Ein paar boshafte Wichtigtuer würden sie nicht besiegen.

Obwohl Lady Hadley sich selbst als gläubige Anglikanerin bezeichnete, glaubte Jane, dass die wahre Religion ihrer Mutter der glühende Glaube an ihren erhabenen Stand im Leben war. Die Dame verteidigte ihre gesellschaftliche Stellung mit der unbarmherzigen Hartnäckigkeit eines mittelalterlichen Kreuzfahrers, wobei sorgfältig kalibriertes Schweigen und kühle Zurückhaltung die Waffen ihrer Wahl waren.

"Meine Güte, was für eine Katastrophe", erklärte Lady Whitcomb und beugte sich vor, um Lady Hadley eine Teetasse abzunehmen. "Kaum sind Sie aus der Trauer heraus, steht der neue Lord Hadley vor Ihrer Tür."

"Ist es wahr, was man sagt? Dass Lord Hadley kaum zivilisiert ist?" fragte Mrs. Smith und warf einen Blick von ihrer Tasse auf.

"Aber natürlich." Lady Whitcomb legte den Kopf schief, und ihre ergrauten Locken wiegten sich in der Bewegung. "Er ist schließlich ein verarmter, grober Schotte."

Jane hielt Lady Whitcombs Meinung für leicht überflüssig, da die gesamte höfliche Gesellschaft wusste, dass das Wort Schotte bereits verarmt und grob war.

"Sie haben das Recht dazu." Mrs. Burton schüttelte bedauernd den Kopf und nahm eine Teetasse entgegen. "Man munkelt, Lord Hadley sei in einer Bauernhütte tief in der schottischen Wildnis aufgewachsen."

Die Art und Weise, wie Mrs. Burton Schottland aussprach, verlieh dem Wort einen Hauch von tausend Jahren Geschichte - die mittelalterlichen Schlachten zwischen Robert the Bruce und König Edward, der Schrecken Englands, das nach der glorreichen Herrschaft von Elisabeth eine Reihe verschwenderischer schottischer Könige erdulden musste, die Schlacht von Culloden in jüngerer Zeit und die gegenwärtigen Highland Clearances, all das durchzogen von Schottlands unzivilisiertem Verhalten und seinem losen Verständnis von Anstand.

Lady Hadley reagierte nicht und bewies damit einmal mehr, dass sie ihre Gefühle rücksichtslos unter Kontrolle hatte. Jane tat es ihr gleich und behielt ihren höflichen Gesichtsausdruck bei, indem sie Tasse und Untertasse auf dem Tisch neben sich abstellte, bevor sie ihre Hände mit exakter Präzision im Schoß faltete.

Lady Hadley und ihre Tochter waren für ihre exquisiten Manieren bekannt. Das machte die gegenwärtige Situation umso schrecklicher und, um ehrlich zu sein, für die Beobachter von außen auch schrecklich reizvoll.

Peter schnaubte, wie vorauszusehen war.

Jane verzieh ihm. Was hätte sie sonst tun können? Als sie aufgewachsen war, hatten sie und Peter nur einander gehabt, und das hatte sich im Laufe der Jahre nicht geändert. Egal, was er tat, sie liebte Peter mehr als jeden anderen auf der Welt.

Abgesehen davon war das Schnauben ausgesprochen unhöflich.

Jane stupste Peter heimlich mit dem Fuß an, ein stummer Tadel.

"In der Tat", erwiderte Mrs. Burton. "In Anbetracht der Geschichte der Earldom of Hadley mit Schottland ist die Situation ausgesprochen ..."

"Ironisch?" fügte Lady Whitcomb hinzu und verzog den Mund zu einer albernen Miene, bevor sie an ihrem Tee nippte. "Dass der Jäger zum Gejagten geworden ist?"

erwiderte Lady Hadley mit einem gespannten Lächeln.

Die Fakten waren ausgesprochen ironisch, vermutete Jane.

Der erste Earl of Hadley war in den Adelsstand erhoben worden, weil er sich unschätzbare Verdienste um die Krone erworben hatte, indem er den Truppen Seiner Majestät bei der Niederschlagung des widerspenstigen schottischen Aufstandes in Culloden geholfen hatte. Kurz gesagt, der erste Earl war ein gefeierter englischer Kriegsheld gewesen, der für seine Grausamkeit im Umgang mit wilden schottischen Rebellen bekannt war.

Sein Enkel Henry, der als dritter Earl of Hadley geboren wurde, hatte jedoch eine andere Einstellung zu den Schotten. So sehr, dass Henry während eines Jagdausflugs in den Highlands unvermittelt ein verarmtes Mädchen aus der Gegend heiratete. (Lass war die freundlichste Art, mit der Jane die Frau beschreiben konnte. Andere benutzten farbenfrohere Worte, von denen die höflichsten Flittchen und leichtbekleidete Mädchen waren.)

Der alte Graf war entsetzt darüber, dass er eine niedriggeborene schottische Schwiegertochter hatte, hatte Henry ohne einen Pfennig verstoßen und nie wieder mit seinem Sohn gesprochen. Wenn es in seiner Macht gestanden hätte, hätte der alte Graf Henry sogar davon abgehalten, den Titel zu erben. Glücklicherweise hatte das Schicksal ein Einsehen, und Henry war vor seinem Vater gestorben.

So war nun Henrys Sohn Andrew Langston - der Sprössling eines schottischen Mädchens und daher ungebildet, ungehobelt und völlig ungeeignet - der dritte Earl of Hadley geworden. Genau die Sorte von Schotten, die der erste Earl of Hadley tapfer versucht hatte auszurotten.

Ironie, in der Tat.

"Man sagt, Lord Hadley sei ein wahrer Wilder." Lady Whitcomb bebte förmlich vor köstlicher Erregung, und ihr verkniffenes Gesicht wurde noch schmaler. "Er verkehrt gewiss nicht in höflicher Gesellschaft. Man hat noch nie etwas von ihm auf einer Veranstaltung gehört." Sie zog die Augenbrauen hoch und biss in einen Butterkeks. "Mein Cousin, Lord Wanleigh, hat das in seinem letzten Brief bestätigt."

Lady Whitcombs Cousin war der alternde Marquess of Wanleigh - eine Tatsache, die niemand vergessen durfte. Jane war dem Mann nie begegnet, aber sie hatte sich oft gefragt, ob er in Wirklichkeit so pompös war, wie er auf dem Papier klang.

"Und warum sollte sich der neue Lord Hadley unter die höfliche Gesellschaft mischen? Wilde gehen nicht auf Bälle." Mrs. Burton sprach ihre Worte mit eifriger Überzeugung aus. Jane war sich ziemlich sicher, dass die Treue mit weniger Inbrunst geschworen worden war.

Eine (2)

Peter rückte ein wenig näher an Jane heran und schnaubte erneut. "Natürlich haben Wilde Eier", murmelte er vor sich hin.

Jane konzentrierte sich darauf, nicht zu lächeln.

Bloß nicht reagieren.

Sie drückte ihren Fingernagel in ihre Handfläche, fest genug, um einen kleinen Schmerz zu spüren, aber ohne die Haut zu durchbrechen.

Peter lehnte sich an ihr Ohr, offensichtlich unbeeindruckt. "Man muss schon fast wild sein, um die Londoner Saison zu überleben. Kannibalismus ist der Modus Operandi der Tonne. Wir blühen auf, wenn wir unsere eigenen Leute verschlingen..."

Jane schluckte das Lachen, das ihr die Kehle hochkam, kaum zurück. Sie warf Peter einen abwehrenden Seitenblick zu.

"Sei still." Sie schaffte es, das Wort auszusprechen, ohne die Lippen zu bewegen, und das war auch gut so.

Peter war entschlossen, diese Runde zu gewinnen.

Es war ein Spiel, das sie spielten. Peter sagte unverschämte Dinge, und Jane unterließ es tapfer, darauf zu reagieren, abgesehen von einem diskreten Zwicken oder einer sotto voce Zurechtweisung. Wenn sie plötzlich lächelte, die Stirn runzelte, grinste, mit den Augen rollte oder - Gott bewahre - kicherte, wurde sie von ihrer Mutter zurechtgewiesen, nachdem die Gäste gegangen waren.

Schließlich hatte sie ein Image zu wahren.

Damen sollten sich nie zu sehr von ihren Gefühlen leiten lassen, Jane, würde Lady Hadley sagen. Wenn Emotionen gezeigt werden müssen, sollten sie durch eine hochgezogene Augenbraue oder einen leichten Tonfall zum Ausdruck gebracht werden. Mehr nicht.

Peter hatte natürlich keine solchen Zwänge. Er konnte so viele Grimassen schneiden, wie er wollte, und ihre Mutter würde nie ein Wort sagen. Das wusste er ganz genau.

Dankbar befolgte Peter Janes leise Ermahnung und lehnte sich zurück, verschränkte die Arme, wobei seine schwarze Armbinde durch die Bewegung strapaziert wurde. Aber das Lächeln, das auf seinen Lippen lag, versprach weitere quälende Qualen.

Ihr Bruder wusste, dass ihre höflichen, eleganten Manieren fleißig erlernt worden waren; eine Fassade, die sie sorgfältig aufgesetzt hatte. Unschickliches Verhalten und rüpelhafte Gedanken lauerten unter ihrer polierten Fassade, Fehler, die sie ständig zu unterdrücken versuchte.

Wie es sich für einen jüngeren Bruder gehörte, erinnerte er sie mit Vergnügen an diese Tatsachen. Immer und immer wieder. Endlos.

Jane zwang sich, sich zu konzentrieren, indem sie einen weiteren Fingernagel in ihre Handfläche drückte, so dass eine deutliche Halbmondform entstand. Das war eine Angewohnheit, die ihr vor Jahren in die Wiege gelegt worden war. Sie hatte festgestellt, dass der kleine Schmerz ihre Emotionen kanalisierte und sie von ihrem Gesichtsausdruck fernhielt. Nach einem besonders anstrengenden Nachmittag sah ihre Handfläche wie Fischschuppen aus, und es dauerte eine Stunde oder länger, bis die Spuren verblassten.

"Wie wollen Sie das schaffen, Lady Hadley?" Mrs. Burton schnaufte und griff nach einem Keks. "Ein grober, ungehobelter Highlander wie der Earl of Hadley -"

"Oh, ein Highlander." Mrs. Smiths Blick wurde groß und ein wenig verträumt. "Wie einer der Helden in einem Roman von Walter Scott?"

"Nein, Martha. Der Mann darf nicht fiktionalisiert werden", mahnte Lady Whitcomb, so wie man einen übereifrigen Pudel tadeln würde, wenn er auf die Möbel springt. "Ich erlaube Ihnen nicht, den Ernst der Lage zu romantisieren."

"Hört, hört. Der neue Lord Hadley gehört gewiss nicht der Kirche von England an." Mrs. Burton knabberte genüsslich an ihrem Keks und genoss das Gespräch offensichtlich sehr. "Wahrscheinlich ist er eher ein heidnischer Heide."

Peter schnaufte leise und tief.

"Oder, noch schlimmer", flüsterte er, "ein Presbyterianer."

Er stieß seinen Fuß gegen den von Jane.

Ich weiß, du willst lachen, sagten seine Bewegungen.

Jane kniff die Lippen zusammen und hielt ihren Kopf entschlossen ihrer Mutter zugewandt. Du wirst mich nicht besiegen.

Sie nahm an, dass die meisten Schwestern sich über solche Hänseleien ärgern würden. Aber Peters Verhalten zeigte deutlicher als alles andere, dass er sie verstand, dass er sie kannte.

Und Jane liebte es, bekannt zu sein. Bekannt zu sein bedeutete, dass sie geliebt und akzeptiert wurde, so wie sie war.

War es da ein Wunder, dass sie Peter im Gegenzug so sehr liebte?

Die Damen setzten ihren Tratsch fort.

"In der Tat", stimmte Lady Whitcomb zu. "Ein heidnischer Schotte mag für einen Roman genügen, aber einen solchen Mann in einen englischen Salon zu setzen ..." Mit einem heftigen Schauder driftete sie ab.

In diesem Moment tat Jane Lord Hadley fast leid. Der Mann würde in ein Hornissennest von Erwartungen und starren Etikette-Regeln treten, die er offensichtlich nicht verstand, Crofter's Hütte hin oder her. Ihm stand eine brutale Zeit bevor.

Lady Hadley schenkte ihm ein verhaltenes Lächeln, mit höflich arktischer Miene. "Es war ein furchtbarer Schock. Zum Glück haben wir die Fürsorge von guten Freunden, die uns aufmuntern."

Ihre Mutter sprach die Worte mit triefender Süße aus. Lady Whitcomb entging deren Gift nicht, und ihre Lippen verzogen sich zu einer Antwort.

Jane wollte am liebsten die Augen verdrehen und sich in ihrem Stuhl zurücklehnen, wobei ihre Haltung nachließ.

Stattdessen nahm sie einen weiteren Schluck Tee.

Die Familie Langston hatte bereits vier schottische Könige, drei deutsche Könige und rosa gepuderte Perücken überlebt. Sie würde sicher auch diese Katastrophe überleben.

Jane selbst waren Katastrophen nicht fremd. Ihr Vater, der Duke of Montacute, war gestorben, als Jane noch ein Baby war. Als Jane noch ein Kleinkind war, hatte ihre Mutter erneut geheiratet, diesmal den verwitweten Earl of Hadley. Lord Hadley war kein grausamer Stiefvater für Jane gewesen. Er hatte ihre Existenz lediglich durch ein gelegentliches höfliches Nicken oder ein Wort zur Kenntnis genommen.

Jane hätte sich vielleicht darüber ärgern können, aber der alte Earl behandelte alle so - seine Frau, seine Verwandten, seinen verstorbenen Sohn Henry ... sogar Peter, sein einziges Kind mit Janes Mutter. Niemand trauerte, als der Graf nach Jahren schlechter Gesundheit schließlich vor sechs Monaten verstorben war. Nur die Gläubiger seiner Lordschaft und seine unmittelbare Familie betrachteten seinen Tod als ein Unglück.

Nein, das wahre Grauen kam erst nach der Beerdigung seiner Lordschaft.

Jane erinnerte sich lebhaft an das Aufatmen im Saal, als der Anwalt der Familie sie höflich darüber informierte, dass der alte Graf eine Reihe unkluger Investitionen getätigt hatte, die dazu führten, dass die Grafschaft hoch verschuldet war und am Rande des Bankrotts stand. Lady Hadley würde ihren Anteil an der Mitgift erhalten, wie es gesetzlich vorgeschrieben war, aber andere Zuwendungen waren nicht vorgesehen.

Peter, der zweite englische Sohn seiner Lordschaft - der Ersatzmann, nicht der Erbe - hatte nichts erhalten.

Stattdessen war das Wenige, was übrig geblieben war, dem schottischen Enkel seiner Lordschaft, dem neuen Lord Hadley, überlassen worden.

Eine (3)

Nach dem Gesetz der Erstgeburt musste der Titel an den ältesten Sohn des ältesten Sohnes übergehen - den Schotten Andrew Langston.

Aber ... die kränkelnden Ländereien, Ländereien und Investitionen waren derzeit nicht verpfändet. Ein Teil davon - oder offen gesagt alles - hätte an Peter vererbt werden können. Doch aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte der alte Earl seinen zweiten Sohn aus seinem Testament gestrichen. Die Frage war, warum?

Der alte Graf war vor seinem Tod schon jahrelang krank gewesen. Hatte er es einfach versäumt, sein Testament rechtzeitig zu aktualisieren? Oder war er wirklich so gefühllos gegenüber Peter gewesen? Unabhängig von den finanziellen Verhältnissen des alten Grafen erschien es ihm übertrieben gefühllos, seinem Sohn jegliches Erbe zu verweigern.

Peter hatte das alles mit stoischem Schweigen ertragen - mit der gleichen erbärmlichen, unterdrückten Wut, mit der er jede Information über den neuen Lord Hadley begrüßte. Jane, die ihr ganzes Leben lang um das Wohlergehen ihres Bruders besorgt gewesen war, fand es körperlich schmerzhaft, das mit anzusehen.

Ihr ungeordnetes Herz - ihr inneres wildes Ich, das sie im Zaum hielt und gründlich unterdrückte - wütete über die Ungerechtigkeit. Diese Jane wollte den alten Grafen von den Toten auferwecken, nur um ihn wieder zu seinem Schöpfer zu schicken. Diesmal auf eine noch schmerzhaftere Art und Weise.

Natürlich unterstrichen solche Gedanken nur, warum sie ihr Inneres sorgfältig unter Verschluss hielt. Niemand wollte eine Frau, die sich so verhielt. Ihre Vergangenheit hatte dies auf grausame Weise bewiesen.

"Wann rechnen Sie mit der Ankunft Seiner Lordschaft?" fragte Mrs. Smith Lady Hadley und unterbrach damit Janes Gedanken.

Obwohl Lord Hadley sofort eine Vorladung beim Parlament beantragt hatte, hatte er sechs Monate gewartet, bevor er in Sussex auftauchte.

In der vorangegangenen Woche hatte Mrs. Smith nach dem Sonntagsgottesdienst die Dreistigkeit besessen, darüber zu sinnieren, dass es seiner Lordschaft zur Ehre gereiche, dass er mit seinem Besuch gewartet habe, bis die Familie nicht mehr in voller Trauer sei. Sie wurde sofort zum Schweigen gebracht.

"Sein Kammerdiener sagte, er erwarte ihn in drei Wochen", antwortete Lady Hadley.

"Der Earl hat Ihnen nicht selbst geschrieben?" Lady Whitcomb war ganz erstaunt.

"Nein."

Auf Lady Hadleys knappe Antwort folgte Schweigen. Unausgesprochene Vermutungen lagen in der Luft - wenn Lord Hadley den Brief nicht selbst geschrieben hatte, war seine Lordschaft dann überhaupt des Lesens und Schreibens mächtig? Allerdings beschäftigte er einen Haushofmeister, vielleicht waren die Meinungen in dieser Hinsicht also geteilt?

Lady Hadley lächelte steif und deutete auf das Teetablett. "Möchte jemand noch einen Keks?"

Schließlich plauderten die Damen ihr Geschwätz über den neuen Lord Hadley aus und verabschiedeten sich.

"Nun, ich kann nicht behaupten, dass ich die Nachmittagsbesuche vermisst habe, als wir in voller Trauer waren", sagte Peter, als sich die Tür hinter den letzten von ihnen schloss. Er stand auf und ging zum Kamin hinüber. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Ohren von ihren schneidenden Witzeleien bluten."

"Du hast dich wie immer gut geschlagen, Peter", glättete Lady Hadley ihre lavendelfarbenen Röcke, bevor sie sich Jane zuwandte. "Du warst allerdings viel zu still, Jane. Du musst mehr sprechen."

"Natürlich, Mutter." Jane gab ihre Antwort automatisch. Wenn sie mehr zu ihren Besuchern gesagt hätte, würde ihre Mutter sie tadeln, weil sie zu oft sprach.

Jane drückte ihren Fingernagel in ihre Handfläche. Halbmonde, dachte sie. Konzentriere dich darauf, Halbmonde zu machen.

"Warum reitest du auf Janes Manieren herum, Mutter?" Peter verdrehte die Augen und schnaubte, Sarkasmus triefend. "Der neue Lord Hadley wird es so oder so nicht bemerken."

Er sprach Lord Hadley mit einem feindseligen Zucken aus, als würde ihm schon der Name des Mannes im Mund wehtun.

Jane warf Peter einen dankbaren Blick zu. Sie konnte sie beide im Spiegel über dem Kaminsims sehen, ihre Köpfe berührten sich fast, Peters zerzaustes Blond überlagerte ihr kastanienbraunes Haar. Symbolisch immer an ihrer Seite.

"Hadley ... vielleicht nicht." Lady Hadley warf einen Blick in ihre Richtung. "Aber ich habe einen weiteren Brief von Montacute erhalten, Jane, und dein Bruder deutet erneut an, dass du ihn und seine Herzogin in der Saison nach London begleiten wirst. Wenn das passiert, müssen wir uns darauf konzentrieren, dein Verhalten zu perfektionieren."

Jane entging selbst nur knapp einem Zucken. Erst der stechende Schmerz ihres Fingernagels in ihrer Handfläche stoppte ihre Reaktion.

Ihr anderer Halbbruder, der derzeitige Herzog von Montacute, hatte hohe Erwartungen an sie. Die Worte aus seinem letzten Brief ratterten durch ihren Schädel:

Du musst immer daran denken, Schwester, welche Ehre dir dein Name macht. Du bist die Tochter und Schwester von Montacute. Jeder deiner Atemzüge sollte die erhabenen Umstände deiner Geburt widerspiegeln.

Montacute, fast zwanzig Jahre älter als sie, war immer eine bedrohliche Gestalt gewesen, mehr strenger Vater als Bruder, um ehrlich zu sein. Jane ekelte sich vor dem Gedanken, mit ihm und seiner Herzogin in London zu leben und gezwungen zu sein, täglich mit ihrem ätzenden Wesen zu verkehren. Schlimmer noch, es würde sie von Peter trennen.

Ihre Mutter fuhr fort und wies mit einer trägen Hand auf Jane: "Montacute hat dein Stiftungsgeld seit dem Tod des alten Earls erhöht, Jane, aber da die Grafschaft am Rande des Bankrotts steht, weiß ich nicht, wie lange du hier noch ein Zuhause haben wirst. Es hängt alles davon ab, was der neue Graf bei seiner Ankunft entscheidet. Unverheiratet bist du nur eine Belastung für Hadley und Montacute."

Wie es sich gehörte, hatte Montacute seit dem Tod ihres Stiefvaters die finanzielle Verantwortung für Jane übernommen und ihr ein monatliches Taschengeld zukommen lassen. Aber die Worte ihrer Mutter waren wahr - unverheiratet war Jane nichts weiter als Schlacke.

Peter ließ sich auf dem Stuhl gegenüber nieder und warf ihr einen verständnisvollen Blick zu. Keiner von ihnen war begeistert davon, den neuen schottischen Grafen selbst dulden zu müssen, aber sie fürchteten die Folgen seiner Entscheidungen aufrichtig.

"Nun, wir sind jetzt alle von Hadley abhängig, Mutter", sagte Peter und lenkte Lady Hadleys Aufmerksamkeit erneut ab. "Er hält die Fäden in der Hand, so wie sie sind. Wir sind alle auf sein Wohlwollen angewiesen, wenn es um unsere Bedürfnisse geht. Ich halte es für klug, den Mann so weit wie möglich höflich zu meiden."

Angesichts der Tatsache, dass Peter den Namen des Mannes kaum aussprechen konnte, ohne eine angewiderte Grimasse zu schneiden, war ihr Bruder weitaus besorgter, als er sich anmerken ließ. Er war zu Recht wütend darüber, dass Hadley - ungehobelt, ungehobelt und derzeit unbekannt - nun Peters Zukunft in seinen Händen hielt. Der Schmerz, von seinem Vater so gründlich im Stich gelassen worden zu sein, saß tief. Peter war abgetrieben worden und trieb von ihr weg, und Jane fühlte sich machtlos, ihn wieder ans Ufer zu bringen.

Jane setzte sich gerader auf ihren Stuhl.

"Ich stimme Peter zu", sagte sie. "Wir werden Hadleys Kommen einfach so ertragen, wie alle Engländer im Laufe der Jahrhunderte den Schotten begegnet sind - mit tadellosen Manieren, zurückhaltender Höflichkeit und sardonischer Verve."

Peter zog eine Grimasse und grüßte sie mit einer hochgezogenen Augenbraue. Sein Gesichtsausdruck spiegelte ihr eigenes Gefühl des drohenden Unheils wider.

Zwei (1)

2

Seine Freunde stritten sich wieder.

Andrew Mackenzie würde es nie satt haben.

Der Klang ihres Gezänks war eine Mischung aus Heimat und Kameradschaft in einem für Männer akzeptablen Tonikum - endlose, erbarmungslose Sticheleien.

"Man kann keinen Haggis ohne ein oder zwei Dram guten Whisky essen, das ist alles, was ich sage." Master Kieran MacTavish schwenkte seinen Becher in Richtung Dr. Alexander Whitaker, der am anderen Ende des Tisches saß.

"Zu viel starker Alkohol ist schlecht für den Körper", konterte Alex und kippte sein eigenes Wasserglas als Antwort.

"Aye." Andrew nickte und stimmte ein. "Whisky ist der Feind, Kieran." Er zwinkerte und nahm dann einen kräftigen Schluck von seinem eigenen dunklen Bier.

"Och, weg mit euch beiden. In der Guten Schrift steht, dass ich meine Feinde lieben soll, ja?" Kieran hob sein Glas und trank einen Schluck, bevor er seine freie Hand auf sein Herz legte. "Und ich war schon immer ein treuer Anhänger des guten Buches..."

Die Tür sprang auf, und aus dem Schankraum drangen Stimmen und Gerüche: Alkohol, Leder, Pferd. Zwei weitere Männer folgten schnell hinterher - Lord Rafe Gilbert und Ewan Campbell.

Die Männer standen auf, tauschten Begrüßungen und herzliches Schulterklopfen aus, bevor sie sich alle fünf um den zentralen Tisch versammelten.

Die Gruppe von Freunden hatte sich im privaten Speisesaal des Black Bull Inn versammelt, das auf halbem Weg zwischen Edinburgh und Falkirk lag.

Ein Feuer knisterte im Kamin und warf Schatten auf die Holzvertäfelung an den Wänden. Die Deckenbalken knarrten von den Schritten darüber. Das Geräusch des Schankraums hinter der geschlossenen Tür war ein entferntes Murmeln, das gelegentlich von einem ausgelassenen Lachen unterbrochen wurde.

An diesem Abend, dem neunzehnten März, jährte sich ihr Zusammentreffen zum zweiten Mal, zum dritten Mal seit den schicksalhaften Ereignissen, die ihr aller Leben verändert hatten.

Andrew nippte an seinem Bier und beobachtete, wie seine Freunde lachten und Kieran weiterhin auf die Schippe nahmen. Die Männer waren noch genauso, wie sie immer gewesen waren.

Lord Rafe wich einer persönlichen Frage schnell aus und flirtete noch schneller mit einem schönen Mädchen.

Alex war ihr moralischer Kompass, ein Arzt, auf den man sich verlassen konnte, um in jeder Situation einen kühlen Kopf zu bewahren.

Ewan war ruhig und wachsam, Gedanken und Worte sorgfältig überlegt, als wollte er sie alle auf eine seiner Leinwände bannen.

In Kierans blassen Augen hingen noch immer dunkle Schatten. Sein leichtes Lachen verbarg den Kummer und die Schuldgefühle, von denen Andrew wusste, dass sie sich in die Seele seines Freundes bohrten.

Andrew spürte, wie immer, das Gewicht ihres Lebens auf seinen Schultern.

Der Gastwirt kam mit mehr Bier und einer Flasche Whisky auf den Tisch und versprach, in Kürze mit Haggis und Neeps 'n' Tatties zurückzukehren.

Stille kehrte ein, als die Tür hinter dem Mann zufiel.

"Ich bin froh, euch alle heute Abend zu sehen", sagte Andrew. Als derjenige, der sie überhaupt erst zusammengebracht hatte, fungierte er weiterhin als ihr Anführer.

Eine Tatsache, die seine Aufgabe heute Abend noch schwieriger machte.

Er musste es ihnen sagen. Es war längst überfällig. Er hätte es ihnen schon vor Jahren sagen sollen. Heute Abend würde er das korrigieren.

Aber zuerst gab es eine wichtigere Angelegenheit zu klären.

Andrew räusperte sich. "Wir sind gemeinsam in die entlegensten Winkel der Welt gereist und als veränderte Männer zurückgekehrt. Bevor wir aufbrachen, waren wir einander fremd, aber jetzt sind wir Brüder in jeder Hinsicht, die zählt, außer dem Blut."

"Ja", murmelte Alex, "obwohl wir genug von unserem Blut zusammen vergossen haben, um in Wahrheit als Blutsbrüder zu gelten."

Rafe lächelte, wobei er an der weißen Narbe zog, die von seiner rechten Schläfe bis zu seinem Wangenknochen verlief.

Schweigend nahm Andrew die Whiskyflasche und schenkte einen Finger breit in jedes Glas ein.

Er hob seinen eigenen Becher und sagte: "Ein Toast auf Jamie und all jene, die nicht mit uns nach Hause zurückgekehrt sind. Wir trinken auf ihr Andenken, auf die Geheimnisse, die wir bewahren, und auf die Gerechtigkeit, die wir suchen."

"Auf Jamie", sagten die anderen im Chor und stießen mit ihren Gläsern an.

Vor fünf Jahren hatte Andrew beschlossen, sich einen Lebenstraum zu erfüllen - sich auf eine wissenschaftliche Entdeckungsreise zu begeben. Die vier Männer in diesem Raum waren seiner Bitte nachgekommen, ihn zu begleiten.

Andrew hatte Lord Rafe während seines Studiums in St. Andrews kennen gelernt. Beide teilten ihre Leidenschaft für die Naturwissenschaften, auch wenn Andrew die Mineralogie der Botanik von Rafe vorzog.

Alex und Ewan hatten sich auf Andrews Anzeige für einen Arzt bzw. einen Künstler gemeldet.

Kieran war Kapitän auf ihrem Schiff, der Minerva, gewesen.

In den ersten sechs Monaten war die Reise angenehm gewesen, aber dann...

"Ich kann nicht glauben, dass dieser Tag schon drei Jahre her ist", sagte Ewan. "Meine Erinnerungen sind noch so lebendig."

"Aye... Der Tod von Jamie verfolgt uns alle", sagte Andrew.

Keiner von ihnen sah Kieran an.

Als Kapitän der Minerva hatte Kieran die Verantwortung für die Navigation des Schiffes übernommen und dafür gesorgt, dass das Schiff jederzeit gut ausgerüstet und in einem tadellosen Zustand war. Obwohl er nicht der Kapitän war - diese Ehre wurde Kapitän Martin Cuthie zuteil - war Kieran der zweite Mann auf dem Schiff gewesen. Wenn Kapitän Cuthie der Vater des Schiffes war, dann war Master Kieran MacTavish ihre Mutter.

Jamie Fyffe war als Zimmermannsgehilfe an Bord gekommen. Jamies Vater, Mr. Charles Fyffe, war Kierans Mentor und Freund gewesen.

Jamie war neu im Leben auf See, aber charismatisch und klug und zog die ganze Aufmerksamkeit auf sich. Jeder von ihnen fünf - Andrew, Rafe, Ewan, Alex und Kieran - hatte sich für Jamies Wohlergehen interessiert. Es war, als ob ihre Zuneigung zu Jamie das ursprüngliche Band war, das sie als Freunde zusammengebracht hatte. Jamie hatte ihre Freundschaft natürlich zehnfach erwidert.

Als sich die Ereignisse in jener Nacht vor drei Jahren tödlich zuspitzten, hatte Jamie sich Captain Cuthie widersetzt und ihnen das Leben gerettet. Aber der Junge hatte dafür den höchsten Preis bezahlt.

Unaufgefordert überspülte die Erinnerung Andrew.

Blendender Schmerz schlug ihm in die Gesichtshälfte. Er kämpfte darum, sich aufrecht zu halten, aber ein qualvoller Schnitt ging quer durch seine Beine. Er brach qualvoll zusammen.

Kieran brüllte in die Nacht, ein Flammeninferno stieg hinter ihm auf, und seine Faust zitterte an den mondbeschienenen Segeln auf dem Meer. "Damit werdet ihr nicht durchkommen. Ich werde euch bis ans Ende der Welt jagen!"

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