Auflösung

Prolog

             PROLOG      

Wade  

"Würden Sie bitte kooperieren?" Holt seufzt, sein Gesicht ist vor lauter Verzweiflung ganz verwirrt.  

Meine Brüder und ich sitzen um einen Konferenzraumtisch in ihrem Bürogebäude. Der einzige, der fehlt, ist Coy. Er war klug genug, nicht im Familienunternehmen zu arbeiten. Mein Architekturbüro ist technisch gesehen eine eigenständige Einheit, aber die meisten meiner Projekte überschneiden sich mit denen meiner Brüder, was eine tolle Sache ist. Bis es das nicht mehr ist.   

"Komm schon, Wade", stöhnt Oliver.  

Ich seufze und stütze meine Unterarme auf den Tisch. Ich hatte vor neunzehn Minuten genug von dieser lächerlichen Unterhaltung - einem Treffen, das unter der Annahme einberufen wurde, es sei geschäftlich. Wir sind insgesamt seit zwanzig Minuten in diesem Raum. Ich bin nicht mehr geneigt, ihrer Bitte nachzugeben, als ich es in der ersten Minute war, denn dieses Geschäftstreffen ist in Wirklichkeit die erwachsene Version meiner Brüder, die sich selbst in eine Situation bringen und mich um Hilfe bitten.  

"Und welches Projekt soll ich fallen lassen, um Platz für dieses zu schaffen?" Ich ziehe die Augenbrauen hoch, denn ich weiß genau, dass sie nicht vorschlagen werden, dass ich eines ihrer Projekte von meiner Liste streiche. "Ich habe vier Mason Limited-Projekte für euch, die sich in verschiedenen Stadien der Entwicklung befinden, und ich arbeite an drei Häusern - eines davon nimmt im Moment einen Großteil meiner Zeit in Anspruch."  

Holt rollt mit den Augen.  

Oliver seufzt ebenfalls, und seine Frustration ist in der Schärfe seines Ausatmens zu spüren.  

"Also, welches ist es?" frage ich, als würde ich diese absurde Bitte tatsächlich in Erwägung ziehen. "Welchen Job soll ich für dich streichen? Eigentlich sollten wir uns zwei aussuchen, und einer muss Greyshell sein."  

Boone jedoch beugt sich vor. Ein Grinsen legt sich auf seine Lippen. "Er zieht es in Betracht. Wade wird gebrochen. Wir werden ihn brechen."  

Ich richte meinen Blick auf meinen jüngsten Bruder. Bevor ich ihn in die Schranken weisen und ihm sagen kann, dass er mich auf keinen Fall brechen kann oder jemals brechen wird, schreitet Oliver ein.  

"Um Himmels willen, Boone, verärgere ihn nicht", sagt Oliver.  

Ich ziehe eine Augenbraue hoch, bleibe aber ansonsten ungerührt - zumindest oberflächlich betrachtet. Die Wahrheit ist, dass ich betroffen bin. Ich hasse es, in diese Lage gebracht zu werden. Meine Brüder tun mir das selten an, aber wenn sie es tun, gehen sie aufs Ganze.  

Oliver sieht mich resigniert an. "Lass uns einfach ... Lass uns ein bisschen zurückgehen und die Sache als das sehen, was sie ist."  

"Das habe ich schon getan", sage ich ihm. "Weißt du, was ich gemacht habe, bevor du mich per SMS hierher gerufen hast?"  

Oliver bewegt sich nicht. Er blinzelt nicht einmal.  

"Ich bin sicher, es war nicht lustig", sagt Boone, wirft einen Sonnenblumenkern in die Luft und fängt ihn mit dem Mund auf. Er zerkleinert sie und grinst dann. "Ich habe doch recht, oder?"  

"Nun, wenn man bedenkt, dass heute ein Arbeitstag ist, wäre das ziemlich offensichtlich. Meinst du nicht auch?" frage ich, bevor ich grinse. "Ich entschuldige mich. Dumme Frage. Du denkst nie."  

Boone fällt die Kinnlade runter. Aber bevor er antworten kann, schaltet sich Oliver ein und rettet ihn.  

"Curt Bowery, der Hotelmagnat, der für..." 

"Ich weiß, wer er ist, Oliver", sage ich tonlos.  

"Dann weißt du auch, was es für ein Gewinn wäre, sich mit ihm anzufreunden." 

"Das ist mir egal. Ich will mit niemandem befreundet sein." 

"Verdammt, Wade", sagt Oliver und wirft sich in seinem Stuhl zurück.  

Holt gibt Oliver ein Zeichen, sich zu beruhigen, und versucht dann seinerseits, mich davon zu überzeugen, bei ihrem Plan mitzumachen, sich mit einem der reichsten Männer in ganz Georgia anzufreunden. Über mich. Der, den es nicht interessiert. Derjenige, der zu beschäftigt ist. Diejenige, die nur Dinge entwerfen will, die mich erregen, und die in Ruhe gelassen werden will.  

Ich bin wählerisch, welche Projekte ich annehme und mit wem ich zusammenarbeite. Ich habe einen Prozess, und der lässt sich nicht mit jedem vereinbaren. Unabhängigkeit und Kontrolle über meinen Tag stehen ganz oben auf der Liste der Dinge, die ich schätze. Meine Brüder wissen das, und doch ... sind wir hier.  

"Hör zu", sagt Holt. "Curt will nur, dass wir ein Haus für eine seiner Enkelinnen entwerfen. Wie schwer kann das schon sein?"  

"Wer ist dieses Wir, von dem du sprichst? Hast du heute Morgen plötzlich einen Abschluss in Architektur gemacht?" 

Holt starrt an die Decke.  

"Curt hat vor ein paar Wochen auf der Landry-Gala von Ihrer Arbeit geschwärmt", sagt Oliver. "Er ruft mich ständig an." 

"Das klingt nach einem Problem für dich."  

"Das könnte wirklich gut fürs Geschäft sein, Wade", sagt Holt. "Er hat weltweite Verbindungen und Regierungskontakte. Er kann buchstäblich mit den Fingern schnippen und alles bekommen, was er will."  

"Er kann mich nicht kriegen."  

Oliver stöhnt. "Curt hat bereits eine mögliche Zusammenarbeit bei einem Projekt in Atlanta angedeutet. Er redet von einem hochmodernen Hotel, von Einkaufsmöglichkeiten - das ganze Drumherum. Allein die Tatsache, dass unser Name mit ihm in Verbindung gebracht wird, wäre ein Gewinn für uns."  

"Wade, bitte", mischt sich Holt ein. "Du musst das für das Wohl der Familie tun."  

"Ich würde es tun, wenn ich könnte", sagt Boone.  

"Boone, du könntest deine Hand nicht mal mit einem verdammten Buntstift nachzeichnen." Jetzt bin ich dran mit dem Ausatmen. "Hören Sie, ich habe diese kleine Unterhaltung wirklich genossen, aber ich muss gehen. I-" 

"Gut." Holt unterbricht mich und fährt sich mit dem Finger über die Lippen. "Ich habe einen Kompromiss."  

"Du hast kein Druckmittel, mit dem du einen Kompromiss eingehen kannst", sage ich. "Es geht um meine Zeit. Meine Fähigkeiten. Es geht um meine Zeit, meine Fähigkeiten und darum, dass ich keine Zeit mehr habe, um mit einer Silberlöffelprinzessin zu arbeiten, die unrealistische Vorstellungen von Architektur hat, die sie in einer falschen Reality-Show gelernt hat." Ich werfe meinen Brüdern einen strengen Blick zu. "Ich bin weder ein Babysitter noch eine Prostituierte. Ich entscheide, welche Projekte ich annehme. Ihr könnt mich nicht einfach an den Meistbietenden vermieten."  

Boone wirft einen weiteren Sonnenblumenkern in die Luft und fängt ihn auf. "Die Enkelin könnte heiß sein."  

Ich würdige das nicht mit einer Antwort.  

"Tu das für uns", sagt Holt. "Helfen Sie uns, bei den Bowery Hotels einen Fuß in die Tür zu bekommen. Ich weiß, es ist eine weitere Sache, für die Sie keine Zeit haben. Wir verstehen das. Wir verstehen, dass Sie das nicht tun wollen. Aber ..." Er holt tief Luft. "Wenn du zustimmst, das für uns zu tun, dann zwinge ich dich nicht, Trauzeuge bei meiner Hochzeit zu sein."  

Ich kneife die Augen zusammen, weil er schmutzig spielt.  

Holt kennt mich besser, als ich zugeben will. Es gibt nicht viele Dinge auf der Welt, die ich weniger will, als in einer überteuerten und unnötigen Zeremonie vor fünfzig Millionen Menschen zum Altar geführt zu werden, wie ein dressierter Affe in einem teuren Anzug. Die ganze Vorstellung macht mich kribbelig.  

"Erstens", sage ich vorsichtig, damit sie nicht den falschen Eindruck bekommen, "könnt ihr mich zu nichts zwingen".  

Boone verschluckt sich an einem Sonnenblumenkern, was ihm einen warnenden Blick von Holt einbringt.  

"Zweitens", sage ich, nachdem ich mich vergewissert habe, dass Boone nicht erstickt ist, "weißt du überhaupt, was Curt will? Kann ich das per E-Mail machen? Elektronische Ausdrucke? Wie groß ist dieses Projekt? Fangen wir bei Null an? Wer ist die verantwortliche Person? Besitzen sie das Grundstück bereits oder handelt es sich um ein Konzept?" Ich stöhne. "Und warum können sie nicht den Architekten nehmen, mit dem sie täglich zusammenarbeiten?" 

Holt sieht Oliver an. Der zuckt mit den Schultern.  

"Ich werde dich nicht anlügen", sagt Oliver. "Ich weiß es nicht. Ich kann Ihnen die E-Mails weiterleiten, die er geschickt hat, aber im Grunde fragen sie nach Ihrer Verfügbarkeit." 

"Großartig. Es ist geklärt. Sag ihm, dass ich nicht verfügbar bin."  

"Wade, wenn die Rollen vertauscht wären und ich mich weigern würde, zu kooperieren", sagt Boone, "wärst du der Erste, der mir in den Arsch kriecht und sagt, ich soll über mich hinauswachsen."  

Ich seufze. "Wenn es um dich ginge, Boone, hättest du nichts anderes zu tun. Ich habe im Moment einen vollen Terminkalender. Siehst du den Unterschied?"  

Sie sehen den Unterschied. Sie alle sehen den Unterschied. Das Problem ist, daß sie wissen, daß ich ihn auch sehe - von beiden Seiten.  

Die Realität ist, dass es mir egal ist, wie viel Einfluss oder Geld Curt Bowery hat. Das ist mir völlig egal. Ich habe genug Arbeit für zwei Jahre und genug Geld für ein ganzes Leben. Das ist ein Teil der Schönheit des Junggesellendaseins.  

Leider denken meine Brüder nicht so wie ich.  

Sie haben alle angefangen, sesshaft zu werden. Sie wollen Heiraten und Kinder und all die häuslichen Dinge, die mich krank machen. Das bedeutet, dass Mason Limited ihnen nicht nur eine solide Zukunft bieten muss. Sie muss sich auch um ihre Familien kümmern - Familien, die auch meine Familie sind.  

Ich bin zwar froh, dass ich hier rausgehen kann, ohne diesem Unsinn mit den Bowery Hotels zuzustimmen, aber das Gewicht der Augen meiner Brüder lastet schwer auf meinen Schultern. Sie brauchen mich, um dies zu tun - nicht nur für sie, sondern auch für potenzielle künftige Generationen von Mason. Ich weiß es, und sie wissen, dass ich es weiß. Sie wissen auch, dass ich nicht völlig herzlos bin. 

Verdammt noch mal.  

Als ob er meine Gedanken lesen könnte, grinst Boone. "Ich hoffe wirklich, dass meine kleine Rosie nicht eines Tages Curts Hilfe braucht, und ich muss ihr sagen, dass ihr Lieblingsonkel Wade keine Zeit hatte, um..." 

"Gut", sage ich und schiebe meinen Stuhl mit mehr Kraft als nötig nach hinten. "Ich treffe mich mit wem auch immer, aber ich garantiere nicht, dass ich es tun werde."  

"Großartig. Das ist alles, worum wir bitten", sagt Oliver eilig.  

"Und Holt - ihr nehmt mich besser aus der Trauzeugenaufstellung heraus", füge ich hinzu. "Und du kümmerst dich um Mom, wenn sie ausflippt. Nicht mit mir."  

"Abgemacht", sagt Holt, sein Tonfall ist von Ungläubigkeit geprägt. 

Ich bin überrascht, dass dein Vorschlag auch funktioniert hat. 

"Das ist völlig lächerlich", murmle ich, während ich meine Sachen zusammensuche.  

Eine spürbare Spannung schleicht sich durch den Raum. Sie schlängelt sich über den Tisch und zerrt an meinen Brüdern und mir. Sie sehen sich an - ich weiß das, ohne sie anzusehen -, aber ich weigere mich, Augenkontakt herzustellen. 

Sieh nicht hin. Du weißt, dass sie etwas verheimlichen. 

Der Kragen meines Hemdes ist eng. Mein Kiefer ist fest verankert. Mein Herzschlag klopft in meiner Brust, während die Wände des Konferenzraums zu schrumpfen scheinen.  

"Oh, und ähm ... Sie haben morgen Mittag eine Besprechung mit Curt in Ihrem Büro", sagt Boone. 

Meine Hände sind immer noch über meiner Aktentasche, und ich schaue in Olivers zuckendes Gesicht. Dieser Scheißkerl.  

Oliver zuckt verlegen mit den Schultern. "Was soll ich sagen? Wir hatten Vertrauen."  

Mein Blick verengt sich. Seine Unverfrorenheit ist absurd. "Nein, ihr hattet eine ganze Menge Dummheit. Das ist es, was ihr hattet." 

Oliver steht auf, Erleichterung steht ihm ins Gesicht geschrieben. "Ich danke dir, Wade. Du wirst es nicht bereuen."  

Ich hebe meine Sachen auf und richte meinen Blick auf meine Brüder. Ich lasse ihn ein paar Sekunden lang verweilen, um sicherzugehen, dass mein Unmut über diese ganze Situation verstanden wird. Sobald ich mir sicher bin, dass mein Standpunkt klar ist, ziehe ich meine Aktentasche vom Tisch.  

"Berühmte letzte Worte", murmle ich und marschiere zur Tür hinaus.

1. Wade

           ONE

WADE      

"Eliza? Bitte erinnere mich um zwölf Uhr dreißig daran, dass ich woanders gebraucht werde."  

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück. Ich massiere mir mit einer Hand die Schläfe und warte auf die Antwort meiner Assistentin über die Freisprecheinrichtung.  

"Und wo könnte das sein, Mr. Mason?"  

"Das spielt keine Rolle." 

"Oh."  

Ich sollte ein schlechtes Gewissen haben, dass ich diese arme Frau an ihrem dritten Arbeitstag verwirre, oder zumindest so viel Reue empfinden, dass ich einen Rückzieher mache. 

Aber ich tue nichts von beidem. Ich fühle mich auch nicht schlecht wegen dieser Entscheidung. 

"Eigentlich ist es zwölf Uhr fünfzehn", sage ich und mache Elizas Verwirrung noch größer.  

"Ja, Sir. Da ich Sie gerade in der Leitung habe, glaube ich, dass Ihr Zwölf-Uhr-Termin jetzt gerade reinkommt." 

Fabelhaft.  

Ich verdränge einen Schuss Frustration und unterdrücke ein verärgertes Knurren. Erledigen Sie das und bringen Sie es hinter sich.  

Das ist der Plan. Ich treffe mich mit Curt Bowery und finde ihn und seinen Vorschlag unvernünftig. Dann kann ich Oliver sagen, dass ich meine Sorgfaltspflicht erfüllt habe, und jetzt bin ich raus.  

Ganz einfach.  

"Schick ihn zurück", sage ich, bevor sich die Schuldgefühle, die ich früher hätte haben sollen, in mein Gewissen schleichen. "Danke, Eliza."  

"Ja, natürlich. Gern geschehen, Mr. Mason."  

Ihre Stimme ist voll von ... Glück. Trotz der Tatsache, dass sie überhaupt nicht repräsentativ für Mason Architecture ist, besteht Holt darauf, dass potenzielle Kunden eine fröhliche Person am Empfang bevorzugen. Das ist schon seltsam, wenn Sie mich fragen.  

Die Verbindung wird unterbrochen, und ich mache mich daran, meinen Arbeitsplatz aufzuräumen. Das Büro ist der einzige Ort, an dem in meinem Leben ein kontrolliertes Chaos herrscht. Wenn ich mich in Entwürfe, Blaupausen und Tonmodelle vertiefe, fühle ich mich lebendig.  

Das ist es, was mich morgens aufstehen lässt. Das ist der Grund, warum ich mittags durcharbeite und nachts meist lange arbeite. Das und die Schlaflosigkeit sind ein Miststück.  

Ein Klopfen ertönt an der Tür. Ich streiche mir mit der Hand über die Krawatte und klicke aus dem Programm auf meinem Computer. Als ich wieder aufschaue, und - was zum Teufel? 

Der Mensch, der in der Tür steht, ist nicht Curt Bowery.  

"Sie sind es", sagt sie, und ein breites Lächeln umspielt ihre vollen rosa Lippen.  

Wie bitte?  

Ich werfe einen kurzen Blick auf die Frau, die mein Büro betritt - die Frau, die ganz sicher nicht meine Zwölftklässlerin ist.  

Sie ist etwa in meinem Alter und hat dichtes, glänzendes mahagonifarbenes Haar. Ihre Wangenknochen akzentuieren ihre Augen. Sie sind goldbraun, die Farbe eines Glases Whiskey, wenn die Nachmittagssonne hindurchscheint, und werden von langen, dunklen Wimpern umrahmt.  

Sie strahlt eine Freundlichkeit aus, eine warme und übersprudelnde Ausstrahlung, die mir deutlich macht, dass ich diese Frau noch nie in meinem Leben getroffen habe. Da bin ich mir sicher. Mit dieser Art von Menschen gebe ich mich nicht ab. Sie sind zu ... menschlich.  

Die Tür schließt sich mit einem Klick! kurz bevor sie sich umdreht.  

"Ich weiß, dass Wade Mason kein Name ist, den man täglich hört", sagt sie und geht viel zu leicht durch mein Büro. "Aber ich habe mir gedacht, dass ich hierher komme, und dass du es dann doch nicht sein würdest. Ich meine, wie hoch sind die Chancen?"  

Bevor ich ihr diese Chancen aufschlüsseln kann - sie liegen bei etwa eins zu hunderttausend, mehr oder weniger - erreicht sie mich.  

Und greift nach mir.  

Der Duft der Kokosnüsse schlägt mir entgegen, bevor sie es tut. Bis ich all diese beweglichen Teile in den Griff bekomme - Curts bevorstehende Ankunft, diese zufällige Frau in meinem Büro und der Eingriff in meinen persönlichen Platz hinter dem Schreibtisch - schlingt sie ihre Arme um mich und zieht mich in eine Umarmung.  

Uff.  

Sie lehnt sich schnell zurück. Ihre Augen funkeln.  

"Du bist ein freundlicher Mensch, nicht wahr?" frage ich und gehe einen Schritt zurück, falls sie ein Messer hat. Denn was für ein Mensch umarmt einen anderen unaufgefordert? Psychopathen. Die sind es.  

Ihr Lachen ist leicht und luftig. "Du erinnerst dich nicht an mich."  

Scheiße.  

Ich hasse es, wenn Frauen - wenn Menschen - das tun. Sie denken, dass sie besonders genug sind, um sich von den hundert anderen Gesichtern, die man im Laufe einer Woche sieht, abheben zu können. Irgendwie, unabhängig von der Anzahl der Interaktionen, die man innerhalb eines bestimmten Zeitraums hatte, ist man das Arschloch, das sich nicht an sie erinnern kann.  

Das ist totaler Schwachsinn.  

Die Frau streicht sich die Haare von den schmalen Schultern und gibt mir einen noch klareren Blick auf ihr hübsches, sommersprossiges Gesicht frei. Sie sieht nicht wie eine Psychopathin aus. 

Aber das tun sie ja auch nie.  

"Soll ich Ihnen sagen, wer ich bin, oder sollen wir ein Spiel daraus machen?", sagt sie und geht auf die andere Seite meines Schreibtischs.  

Ich atme aus, verwirrt über so viele Dinge - wer sie ist, warum Eliza sie in mein Büro gelassen hat, und wo zum Teufel ist Curt Bowery, wenn man ihn braucht?  

"Ich bin kein Freund von Spielchen", sage ich tonlos und hoffe, dass sie zwischen den Zeilen liest und erkennt, dass ich kein Fan von ... dem hier bin.  

"Wirklich?" Sie lässt sich in den braunen Ledersessel gegenüber meinem Schreibtisch zurückfallen und lacht. Ihr Blick bleibt auf mir haften. "Spiele können Spaß machen, weißt du."  

"Ich nehme an, sie haben ihre Zeit und ihren Ort", sage ich und setze mich wieder auf meinen Stuhl. Ich nehme mir einen neuen Notizblock und versuche, ihrem Blick auszuweichen. "Ich habe eine Verabredung, die jeden Moment eintreffen sollte, also würde ich es begrüßen, wenn wir der Sache auf den Grund gehen könnten ... Wer sind Sie? Warum sind Sie hier?"  

Ich hebe meine Augen, um ihre zu treffen. Sie fügen sich zusammen wie die letzten beiden Teile eines Puzzles. Sie fährt sich mit dem Finger über die Unterlippe, als ob sie - und ich - alle Zeit der Welt hätten.  

"Ich dachte, du würdest dich sicher an mich erinnern", sagt sie.  

"Ist das nicht ein bisschen prätentiös?"  

Sie verengt die Augen, grinst aber weiter. "Nicht mehr als deine anmaßende Vermutung, dass ich nicht dein Zwölf-Uhr-Termin bin."  

Sie strahlt Zuversicht aus, als sie den Scherzball zurück ins Netz wirft. Zusammen mit ihrer Gelassenheit angesichts meines kühlen Auftretens - eine Taktik, die normalerweise jeden erweicht, der mir gegenübersitzt - ist das eine ganz schöne Show.  

Es ist auch respektabel.  

"Okay", sage ich. "Das ist fair. Aber ich brauche trotzdem Ihren Namen."  

Sie scheint mit meiner Kapitulation zufrieden zu sein.  

"Ich bin Dara Alden", sagt sie schließlich. "Wir hatten zusammen einen Kurs an der Georgia Tech. Wir haben in meinem ersten Studienjahr in einem Kommunikationskurs eine Präsentation über Intimität in Beziehungen gehalten."  

Sie hält inne und wartet darauf, dass ich alle Punkte miteinander verbinde. Und das tue ich. Und zwar schnell.  

Dara Alden war meine Partnerin im schlimmsten Kurs und im schlimmsten Projekt, an dem ich je teilnehmen musste. Ich war mir sicher, dass der Professor uns nur zusammengebracht hat, um mich leiden zu sehen. Er hatte es auf mich abgesehen - auch dank eines Vortrags, in dem ich darlegte, warum Kommunikationskurse nicht für alle Studenten von Vorteil sind und aus den Grundvoraussetzungen gestrichen werden sollten.  

Ich will gerade antworten, als meine Freisprecheinrichtung summt.  

"Mr. Mason? Sie werden für einen dringenden Anruf bezüglich des Greyshell-Projekts benötigt", sagt Eliza. "Es kann nicht warten, Sir."  

Innerlich stöhne ich auf und mache mir eine mentale Notiz, sie daran zu erinnern, mich nicht Sir zu nennen. "Ich rufe sie zurück."  

"Aber, Sir ..."  

Mein Kiefer krampft sich vor Frustration und Verlegenheit zusammen. "Ich rufe sie zurück, Eliza. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben."  

"Okay. Ich danke Ihnen. Ich ... werde es ihnen sagen", sagt sie, bevor sie den Anruf beendet.  

Ich fahre mir mit der Hand durch die Haare und versuche, ruhig und konzentriert zu bleiben. Aber als ich wieder aufschaue, beobachtet mich Dara mit ungezügeltem Amüsement.  

"Ich bin neugierig", sagt Dara, ihre Stimme ist süß wie Honig. "Haben sich deine Ansichten über Intimität geändert?"  

Ich ziehe am Kragen meines Hemdes und greife nach einem Stift. Eliza soll das Thermostat herunterdrehen. 

"Ich weiß nicht mehr, was ich vor einem Jahrzehnt gedacht habe", sage ich und notiere den Gedanken an den Thermostat in meinem Notizblock. "Aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass ich Intimität in Beziehungen immer als ..."  

Warum reden wir über dieses Thema?  

Ich lege meinen Stift weg und schaue sie fest an. "Bist du wirklich mein Zwölf-Uhr-Termin? Oder hast du das nur aufgeschnappt, weil ich es erwähnt habe, und du hast es einfach weitergesagt?" Ich halte inne. "Hat Boone dich dazu angestiftet?"  

Sie kichert. "Entspann dich, Wade. Ich weiß nicht mal, wer Boone ist."  

"Du bist die einzige Frau in diesem Teil Georgias, die das mit ernster Miene sagen kann."  

"Verdammt, vielleicht sollte ich ihn kennen." Dara lacht. "Kannst du uns vorstellen?"  

Ich werfe ihr einen Blick zu. Ich weiß nicht genau, was ich damit meine. Er strahlt einfach von mir aus, ohne dass ich es versuche. Sie scheint darüber amüsiert zu sein und lässt es zum Glück auch bleiben.  

"Spaß beiseite", sagt sie und fährt mit der Hand durch die Luft. "Ja. Ich bin Ihr Zwölfter. Mein Großvater ist Curt Bowery, und ich brauche einen Architekten." 

Ach, Scheiße.  

Es fühlt sich an, als hätte man mir einen Schlag auf den Kopf verpasst. Ich bin mir nicht sicher, was ich auf diese Nachricht sagen soll. Ich wusste genau, wie ich mit Curt umgehen würde, aber das ist nicht Curt. Ich weiß nicht, warum das wichtig ist, aber es ist wichtig. Irgendwie schon.  

"Ich nehme an, meine Folgefrage wäre ..." Ich suche nach den richtigen Worten. "Sie wissen doch, was ein Architekt macht, oder? Ich entwerfe Dinge - Gebäude, Häuser, Hotels. Ich bin kein Therapeut, der sich auf Intimität in Beziehungen spezialisiert hat. Eigentlich habe ich zu diesem Thema schon alles gesagt, was ich zu sagen habe."  

Sie lacht. Es ist sanft und laut und klingt fremd in meinem Büro.  

"Das ist enttäuschend", sagt sie, schlägt ein Bein über das andere und lässt sich nieder. "Ich hatte gehofft, wir könnten unsere Nachmittage damit verbringen, über Intimitätstypen zu diskutieren und darüber zu debattieren, ob wahre Intimität in modernen Beziehungen überhaupt noch erreichbar ist."  

Ich kann es nicht lassen. Ich grinse. "Das klingt, als hättest du in den letzten zehn Jahren eine Menge Selbsthilfebücher gelesen."  

Dara zuckt mit den Schultern und neckt mich. "Und es klingt, als hättest du die letzten zehn Jahre allein gelebt und wärst noch genauso zänkisch wie damals."  

Ich schaue nach unten, damit sie den Anflug eines Lächelns nicht sehen kann. Es ist diese Geste - das winzige Aufblitzen meiner Wangen -, die mich aus jeder noch so bescheuerten Ablenkung zwischen uns in die Realität zurückholt.  

Es gibt Arbeit zu erledigen. Verpflichtungen sind eingegangen worden. Diese Dinge werden nicht geschehen, wenn ich hier in einem verbalen Tauziehen mit der Enkelin eines Millionärs sitze.  

"Ich habe in zehn Minuten eine weitere Besprechung", sage ich und wende mich meinem Computer zu. Meine Stimme ist so distanziert, wie ich es nur kann. "Leider haben wir heute keine Zeit, auf Ihr Projekt einzugehen."  

Aus den Augenwinkeln heraus zuckt sie zusammen.  

"Wir haben heute keine Zeit?" fragt Dara erstaunt.  

"Wir haben zu viel Zeit damit verbracht, über ..." Was auch immer wir besprochen haben. Ich richte meine Brille. "Jedenfalls gehört es dazu, herauszufinden, ob wir gut zusammenpassen. Ich entwerfe nicht viele Häuser, denn das erfordert zu viel ..."  

Meine Stimme verstummt, als ich mich wieder zu ihr umdrehe. Die Art, wie sie mich ansieht, überrascht mich. Ihre Augenbrauen sind hochgezogen, und ihr Kopf ist zur Seite geneigt. Sie ruft mir im Stillen zu, lässt mich wissen, dass sie mir kein Wort glaubt, das ich sage.  

Wir schauen uns ein paar Sekunden lang an. Es ist eine Art Unentschieden. Keiner von uns will der erste sein, der wegschaut.  

Es ist ein Fall von zwei starken Persönlichkeiten, die wollen, dass der andere sich beugt, und jeder von uns will die Erzählung kontrollieren. Was sie nicht weiß, ist, dass ich dieses Szenario immer gewinne. Immer. 

Ich stehe auf, richte meine Krawatte und versuche, einen klaren Kopf zu bekommen.  

"Was muss jemand tun, um zu sehen, ob wir zusammenpassen?", fragt sie.  

Die Unverfrorenheit in ihrer Frage ist mir nicht entgangen. Aber ich ignoriere sie.  

Was ich nicht ignoriere, ist die Spannung zwischen uns beiden, und ich übersehe auch nicht ihre offensichtliche Neigung, mich auf die Palme bringen zu wollen. Es ist eine Wiederholung von vor zehn Jahren. Damals wäre ich fast an unserer Rede zerbrochen, und es ging um zwanzig Klassenpunkte. Dieses Mal wird viel mehr auf dem Spiel stehen.  

Zu viel, um es zu riskieren, ganz bestimmt.  

"Es hat viel mit Vertrauen zu tun." Mein Blick brennt sich in ihren. "Du musst die Kontrolle abgeben und darauf vertrauen, dass ich deine Bedürfnisse verstehe und dir alles gebe, was du von mir verlangst." Wo möglich. 

Anstatt zu erröten, wie ich es beabsichtigt hatte, grinst sie. Es ist nicht das verspielte von vorhin oder das glückliche Lächeln, das sie mir zuwarf, als sie hereinkam. Nein, dieses ist dunkler. Verführerisch. Ganz und gar nicht das, was ich erwartet hatte.  

Ich streiche wieder mit der Hand über meine Krawatte und lasse sie über meine Brust gleiten. Ihre Augen flackern für einen Moment auf die Bewegung, bevor ihr Blick wieder zu mir aufsteigt.  

"Ich denke, wir könnten es schaffen, Mr. Mason."  

Ich kichere leise, während ich beide Hände auf den Schreibtisch lege. Ich lehne mich nach vorne und warte, ob sie sich in ihrem Stuhl wackelt. Ich bin überrascht, dass sie das nicht tut. Sie sitzt aufrecht, unerschütterlich - trotz meiner Bemühungen, ihre Entschlossenheit zu brechen.  

Was zur Hölle? 

Ich beginne mich zu fragen, ob Curt Bowery, der millionenschwere Hotelmagnat, leichter zu steuern gewesen wäre als Dara Alden. 

"Es geht nicht darum, ob wir es schaffen", sage ich ihr und schaue ihr direkt in die Augen. "Ich bin tausendprozentig zuversichtlich, dass ich es schaffe."  



Dara schluckt gezwungenermaßen, blinzelt aber nicht.  

"Es geht um all die Dinge, die zu diesem letzten Moment führen", sage ich mit leiser und fester Stimme. "Die Reise, wenn man so will."  

"Das sagen sie alle." Sie klemmt sich eine kleine Handtasche unter den Arm und steht auf. "Aber du könntest Recht haben. Ich bin mir nicht sicher, ob Sie der Mann sind, der sich um ... mein Projekt kümmern sollte." 

Natürlich hat sie recht. Das ist der Punkt, auf den ich gerade hinauswollte. Aber es kotzt mich an, sie das sagen zu hören. 

Ich gehe zur Tür. "Überleg es dir. Besprich es mit deinem Großvater", sage ich und schwinge die Tür auf. "Du kannst Eliza Bescheid sagen, wenn du den Termin verschieben willst, und wir werden sehen, wann ich Zeit habe."  

Sie brummt, während sie auf mich zukommt. "Sie scheinen ein sehr beschäftigter Mann zu sein."  

Ich bin mir nicht sicher, ob sie scherzhaft gemeint ist, also antworte ich nicht. Ich glaube, ihre Aussage war ohnehin rhetorisch gemeint.  

"Vielbeschäftigte Männer gehen immer nur der Reihe nach und haben nie Zeit, kreativ zu sein", sagt sie und unterdrückt ein Lächeln. "Ich bin mir nicht sicher, ob das meinen Bedürfnissen entspricht." 

Ich verenge meinen Blick.  

Zu meiner Überraschung und Verärgerung lacht sie, als sie an mir vorbeigeht. Ihr Ellbogen streift meinen Bauch, was ich für eine absichtliche Bewegung halte. Bevor ich reagieren kann, ist sie den Flur hinunter und steht vor Eliza.  

"Das Kleid steht dir umwerfend", sagt sie zu Eliza, als hätten wir uns nicht vor fünf Sekunden in einem angespannten Gespräch befunden. "Woher hast du es?"  

"Oh, verdammt noch mal", brumme ich, während ich meine Tür zuschlage. Die gerahmte Kopie des ersten Gebäudes, das ich je entworfen habe, wackelt an der Wand. 

Ich lehne mich gegen den Schreibtisch und sauge tief die Luft ein. Der Geruch von Kokosnüssen verstärkt meine Frustration noch.  

Ich öffne ein Fenster und setze mich dann hin. 

"Vielbeschäftigte Männer gehen immer nur den Dingen nach und haben nie Zeit, kreativ zu sein. Ich bin mir nicht sicher, ob das meinen Bedürfnissen entspricht." 

Was soll's? 

Intimität in der Beziehung. 

Ein Haufen Blödsinn, genau wie vor zehn Jahren. 

Anstatt verwöhnten, mit einem silbernen Löffel ausgestatteten Frauen zuzuhören, die ihre lächerlichen Projekte erledigt haben wollen, habe ich echte Arbeit zu erledigen. 

Mein Herz pocht bei der Interaktion mit Dara, und ich ertappe mich dabei, wie ich einen Großteil unseres Gesprächs wiederhole. Erst als ich zur Beziehungsintimität komme, wird mir klar, wie viel Zeit ich verschwendet habe - und immer noch verschwende.  

Ich stelle mein Telefon auf "Nicht stören" und kümmere mich wieder um das Einzige, was ich wirklich wissen will - meine Arbeit.

2. Dara

           ZWEI

DARA      

"Und deshalb werde ich niemals Kinder haben."  

Meine unbedachte Aussage bringt meine beste Freundin Rusti Jameson zum Lachen. Ihre Schulter stößt gegen meine, als wir nebeneinander auf meiner Couch sitzen und uns einen Becher Eiscreme teilen.  

"Ich meine es ernst", sage ich und denke über meine neue kinderfreie Haltung nach. "Sie sind so viel Arbeit. Kompliziert. Und eklig."  

"Du kannst nicht ausschließen, Kinder zu haben, nur weil ein Kind dir in den Mund gekotzt hat."  

Ich greife mit meinem Löffel in den Schoko-Minz-Behälter und befreie ein Stück Schokolade. "Doch, das kann ich. Das würdest du auch, wenn du zwei Wochen später zu den unmöglichsten Zeiten Süßkartoffeln probieren würdest, weil dir ein kleines Cherub-Baby praktisch in den Rachen gekotzt hat."  

Rusti würgt. "Hör auf. Hör sofort auf."  

Ich lache und schiebe mir den Löffel in den Mund.  

"Vielleicht sind deine Motive das Problem", schlägt Rusti vor und schüttelt den Kopf, als ob die Bilder, die ich gemalt habe, noch in ihrem Kopf wären. "Vielleicht solltest du aufhören, Babys zu fotografieren, und dich auf ... Feuerwehrleute konzentrieren." Ihre Augen leuchten, während sie einen dicken schwarzen Zopf über ihre Schulter wirft. "Denk mal drüber nach. Weniger Sabber, mehr Körperöl. Ergibt für mich Sinn."  

Ich werfe ihr einen abwägenden Blick zu. "In der Theorie ist das toll. Aber hast du schon mal einen Feuerwehrmann im echten Leben gesehen - so als hättest du ihn persönlich gesehen - der auch nur annähernd so heiß ist wie die auf den Kalendern?" Ich löffle meinen Löffel wieder in die Eiscreme. "Die Antwort ist nein. Nein, hast du nicht."  

Rusti lässt sich mit dem Löffel im Mund gegen meine paillettenbesetzten Kissen plumpsen.  

"Es gibt sie nicht", sage ich. "Denk mal darüber nach. Es kann sie nicht geben. Das wäre eine öffentliche Gefahr. Überall auf der Welt würden Frauen Brände legen, nur damit ein großer roter Lastwagen mit muskelbepackten heißen Typen und ihren großen Schläuchen auftaucht."  

Ich wackle mit den Augenbrauen und bringe meinen Freund wieder zum Lachen.  

"Was ist mit Männern, die Holz hacken?", fragt sie.  

"Holzfäller?" 

Sie zuckt mit den Schultern. "Glaube ich. Ich meine, Holzfäller klingt nicht gerade sexy, aber hast du diese Typen auf TikTok gesehen? Hallo." 

Kichernd lasse ich mich neben sie zurückfallen und drücke die Kissen unter mir zusammen.  

"Holzfäller haben sich modernisiert", sagt Rusti und fährt sich mit dem Löffel über die Unterlippe. "Sie tragen nicht mehr nur rot-schwarz karierte Flanellhemden mit Paul-Bunyan-Attitüde. Das könnte eine neue Nische sein." 

"Wir müssten herausfinden, wo sich die Holzfäller herumtreiben, und ich treibe mich nicht in den Wäldern herum." 

"Eh. Gutes Argument. Vielleicht solltest du dich an Babys und Hochzeiten halten."  

Ich summe zustimmend, denn sie hat recht. Da steckt das Geld drin. Mein Herz ist nicht dort, aber mein Herz bezahlt auch nicht die Rechnungen.  

Rusti lehnt ihren Kopf an meine Schulter und gähnt. "Ich werde heute Nacht nicht wach bleiben können, und ich habe erst um elf Feierabend."  

"Wenn du zu müde wirst, ruf mich an, und ich komme rein, chille an der Bar und bewerfe dich mit Eis."  

Sie schnaubt. "Das ist so nett von dir."  

Wir sitzen schweigend da, während das Eis langsam zwischen uns schmilzt. Ich sollte mich mehr dazu gezwungen fühlen, es in die Küche zu bringen, als ich es tue. Ich schiebe das auf Wade Mason.  

Was zum Teufel ist heute passiert?  

Ich beiße mir auf die Lippe und versuche, nicht zu lächeln, wenn ich an die Zeit denke, die wir zusammen verbracht haben.  

Und an seine Mürrischkeit.  

Und an seine Lippen.  

Und die Art und Weise, wie er versucht hat, mich unter seinem Blick zusammenzuklappen und gegen seine Worte zu verwelken. 

Verdammt!  

Erst als Rusti mir mit dem Ellbogen in die Seite stößt, merke ich, dass sie den Kopf gehoben hat und mich anschaut.  

"Was?" frage ich, und meine Wangen erröten, weil ich bei dem Gedanken an den gut aussehenden Architekten ertappt worden bin.  

"Was soll ich, Dara?" 

Plötzlich ist es von größter Bedeutung, dass das Eis in die Küche gebracht wird. Ich schnappe es mir und stehe auf.  

"Geh nicht weg von mir", sagt Rusti und folgt mir in die Küche. "Jetzt will ich es wirklich wissen."  

Es ist meine Schuld, dass sie so neugierig ist. Ich habe das nicht gut weggesteckt, und ich erzähle ihr immer alles, was in meinem Leben vor sich geht. Wir sind seit sechs Jahren beste Freunde. So ist das nun mal. Sie hat mich durch einige tolle Zeiten begleitet ... und auch durch einige sehr harte Zeiten. 

Aber ich weiß nicht, wie ich ihr das mit Wade sagen soll. Nicht, dass es da irgendetwas zu sagen gäbe, aber dieses ganze Hausbau-Thema an sich macht Rusti schon sehr eigensinnig. Wenn man Wade in die Sache hineinzieht, wird sie nur noch mehr ... einfach mehr.  

Das Eis ist fast leer, also werfe ich den Behälter in den Müll. Und dann, nachdem ich tief durchgeatmet habe, sehe ich zu Rusti auf.  

"Ich hatte heute einen Termin mit dem Architekten", sage ich.  

Sie klettert auf einen Barhocker. "Okay. Das gefällt mir. Ich mag das."  

Ich rolle mit den Augen. "Nun, es hätte dir wirklich gefallen, wenn du bei dem Termin dabei gewesen wärst."  

"Geh schon."  

Ich wende mich von ihr ab und gehe zum Kühlschrank. Ich nehme zwei Flaschen Wasser heraus und reiche Rusti eine.  

"Der Architekt, den mein Großvater ausgewählt hat, heißt Wade Mason", sage ich.  

Sie stellt die Flasche vor sich hin. "Wer ist das?"  

"Ich hatte mit ihm einen Kurs an der Georgia Tech. Wir waren Partner."  

Sie hebt eine Augenbraue. 

Ich beginne zu grinsen. "Er ist ein ziemlicher Arsch. Auf jeden Fall ein Kontrollfreak. Mysteriös." Mein Grinsen wird breiter. "Groß. Dunkel. Lächerlich gut aussehend."  

Rusti schnaubt. "Verstehe. Er ist deine Katzenminze."  

Mein Lachen dröhnt durch den Raum.  

"Du bist am Arsch, mein Freund", sagt Rusti und lacht ebenfalls. "Mehr brauche ich nicht zu wissen. Das Bild ist fertig gemalt."  

Ich lehne mich gegen den Tresen und versuche, nicht schneller zu schmelzen als das Eis.  

"Er hatte diese schwarze Hose an, die seinen Hintern umschloss." Ich erschaudere. "Ein knackiges weißes Hemd mit aufgerollten Manschetten bis zu den Ellbogen."  

"Das war's. Jetzt bin ich auch am Arsch." Rusti schüttelt den Kopf, ihre blauen Augen glänzen vor Humor. "Wenn du mir sagst, dass er eine Tätowierung hatte, die aus dem Hemd herausschaute, werde ich mit dir um ihn kämpfen."  

"Ich glaube, er ist zu ..." Ich versuche, das richtige Wort zu finden, um zu beschreiben, was ich meine, aber ich stehe mit leeren Händen da. "Ich weiß es nicht. Vielleicht ist er zu ernst, um ein Tattoo zu haben."  

Sie macht ein Gesicht.  

"Ich könnte mich irren", sage ich und halte meine Hände auf. "Ich habe mir kein Ganzkörperfoto machen lassen, weißt du?"  

"Aber dafür gibt es doch Pläne, oder?" 

Ich seufze und lasse die Schultern sinken, als ich mich von der Theke zurückziehe. Ich gehe um Rusti herum und setze mich neben sie, wobei ich die Vase mit den Sonnenblumen bemerke, die schon bessere Tage gesehen hat. 

Als ich mich auf dem Hocker niederlasse, denke ich über ihre Frage nach.  

"Dara?"  

"Ich weiß es nicht", sage ich und starre aus dem Fenster auf der anderen Seite der Küche. "Wir sind irgendwie in einer Sackgasse gelandet."  

"Warum? Offensichtlich stehst du auf ihn, und es gibt keinen Mann auf der Welt, der nicht auf dich abfahren würde." 

Ich lächle sie an. "Du bist zu nett."  

Sie rollt mit den Augen. "Außerdem ist er der Mann, den dein Großvater angeheuert hat, um dir das Haus deiner Träume zu bauen. Ich sehe hier kein Problem."  

Rusti sieht das Problem vielleicht nicht, aber sie war heute auch nicht in diesem Raum.  

Zwischen uns herrschte eine Intensität, ein Feuer in Wades Augen, wenn er mich ansah - eines, das ich in meinem Innersten spürte, aber nicht ganz deuten konnte.  

Er erinnerte mich an die Zeit, als ich zu einem Baseballspiel der Tennessee Arrows nach Atlanta fuhr, weil mein Schwarm Lincoln Landry dort spielte. Es regnete, und die Sattelschlepper hatten so viel Smog aufgewirbelt, dass er wie Öl auf meiner Windschutzscheibe war. Ich konnte hindurchsehen, aber nicht deutlich genug, um ein Bremslicht von einem Rücklicht unterscheiden zu können. Ich musste langsamer fahren und mir ein Hotelzimmer suchen, bis sich die Lage geklärt hatte.  

"Ich brauche ein Hotelzimmer", sage ich, ohne zu merken, dass Rusti meine Gedanken nicht mitbekommen hat.  

Sie blinzelt langsam.  

Ich schüttle den Kopf. "Lass mich das noch mal versuchen..." 

"Hey, ich urteile nicht über dich. Soll ich euch einen besorgen? Ein Nachtclub oder einer, der stundenweise Kunden nimmt."  

"Was? Nein!" Ich lache. "Was willst du...? Das habe ich nicht gemeint." 

Sie lacht. "Ich weiß. Mach weiter."  

"Ich meine nur, dass ich mir nicht sicher bin, ob wir überhaupt zusammenarbeiten werden. Die Dinge liefen gut, und dann - bumm. Er sagte: 'Ich habe keine Zeit mehr. Sie können darüber nachdenken und meine Sekretärin anrufen, um zu sehen, ob ich wieder verfügbar bin', und ... ich weiß nicht, was das sollte."  

"Das ist merkwürdig."  

"Das sagst du mir."  

Rustis Telefon klingelt und sie holt es aus ihrer Tasche. Ich erkenne an ihrem Gesichtsausdruck, dass es ihr Chef ist. Sie antwortet mit einem Gesichtsausdruck, als würde sie gefoltert werden.  

Ich stehe auf und schlendere ins Wohnzimmer, während sie versucht zu erklären, wo ein Glas mit Pilzen im Abstellraum steht. Als sie auf die Einzelheiten eingeht, denke ich wieder an die Mason-Architektur und diese ganze Haussituation.  

"Manchmal ist es ein Segen und manchmal ein Fluch", flüstere ich in den leeren Raum.  

In gewisser Weise denke ich, es wäre einfacher, mit einem neuen Architekten zu arbeiten, den ich überhaupt nicht kenne. Dieses Projekt kann für mich sehr emotional werden, und eine dritte Partei, die weder mich noch meinen Großvater aus einem Loch in der Wand kennt, könnte für alle die beste Lösung sein.  

Aber irgendetwas an dieser Konstellation fühlt sich an wie fast alles andere in meinem Leben - einsam. Es fühlt sich an, als gäbe es kein Potenzial für Lacher oder lange Gespräche darüber, wo der beste Platz für die Fensterbank ist, die ich mir seit der dritten Klasse wünsche, oder in welche Richtung mein Schlafzimmer zeigen sollte, damit ich die Sonne von meinem Bett aus aufgehen sehen kann.  

Auch wenn Wade sicherlich das Potenzial hat, eine Nervensäge zu sein, scheint die Arbeit mit ihm zumindest ... spannend zu sein. Es bringt mein Blut in Wallung - auch wenn es aus den falschen Gründen ist.  

"Tut mir leid", sagt Rusti, als er den Raum betritt. "Man sollte meinen, dass der Typ, dem der verdammte Laden gehört, weiß, wo die Sachen sind. Er sollte mir mehr zahlen." 

"Ja, das sollte er. Soll ich heute Abend vorbeikommen und ihm das sagen?"  

Sie grinst. "Nein, aber danke für das Angebot."  

"Jederzeit."  

"Ich muss da runter, bevor sie mich wieder anrufen und nach etwas anderem suchen. Es würde total helfen, wenn die Tagesschicht alles so auffüllen würde, wie sie es eigentlich sollte."  

Ich grinse. "Soll ich mitkommen und ihnen das sagen?"  

Rusti lacht. "Also, arbeiten wir mit Catnip?"  

"Das wissen wir nicht."  

"Klar. Aber ich stimme für Ja, schon allein, damit ich ihn kennenlernen kann." Sie hebt ihre Tasche vom Boden neben dem Sofa auf. "Was machst du dieses Wochenende? Willst du mit mir in den Xavier Park gehen und mir helfen, Cleo auszuführen? Wir könnten danach ein Sandwich essen und Leute beobachten."  

Ich tue so, als ob ich weinen würde.  

"Komm schon", sagt sie. "Cleo liebt dich."  

"Cleo hat mich das letzte Mal angepinkelt, als sie mich gesehen hat. Sie ist eine Bedrohung."  

"Sie ist süß." Rusti wirft mir einen Blick zu, als sie sich auf den Weg zur Tür macht. "Also, ja zum Xavier Park am Samstagnachmittag?"  

Ich richte die Kissen, die wir vorhin umgeworfen haben, neu aus. "Ich habe am Morgen einen kurzen Fototermin, aber wir können uns gegen eins treffen. Ich stimme ohne deinen Jack-Russell-Terrier ab, aber ich werde trotzdem da sein."  

Sie reißt die Tür auf. "Perfekt. Wir sehen uns dann, wenn du nicht heute Abend vorbeikommst."  

"Ich werde dir Bescheid sagen. Vielleicht bin ich schon im Bett, wenn es heute Abend offiziell ist."  

"Im Bett mit Visionen von einem heißen Architekten ...?"  

Lachend hebe ich ein Kissen auf und werfe es nach ihr. Es prallt gegen die Rückseite der Tür, als diese zufällt.  

Während es im Haus ohne Rusti merklich still ist, ist mein Kopf unüberhörbar laut.  

Alle widerstreitenden, dornigen Gefühle, die täglich in mir herumschwirren, nehmen an Geschwindigkeit zu. Es ist, als hätten meine Gefühle Sitze auf einem Riesenrad, und ich muss abwarten, welches diesmal aussteigt und den Vorrang hat. 

Denn sie sind alle da. Sie sind alle wichtig. Sie sind alle relevant.  

"Ich wünschte nur, du wärst hier, um mir zu helfen, das zu verarbeiten, Mom."  

Ich gönne mir eine Minute, um sie zu vermissen, um den Verlust zu betrauern, der mich vor über einem Jahr überrumpelt hat. Um den Verlust der einzigen Person zu betrauern, die mich jemals um meiner selbst willen geliebt hat, ohne etwas dafür zu erwarten.  

Und dann, weil ich die Tochter meiner Mutter bin, raffe ich mich auf und kehre den Staub von mir. Ich weiß vielleicht nicht, was ich mit so vielen Dingen in meinem Leben anfangen soll - na ja, abgesehen von meinem Fotogeschäft -, aber ich werde eine Lösung finden.  

Aber werde ich es herausfinden, indem ich in Wade Masons Büro anrufe oder ihn zu mir kommen lasse?  

Ich zucke mit den Schultern, ein Lächeln umspielt meine Lippen, und gehe in mein Büro, um Bilder zu bearbeiten.

3. Wade

           DREI

WADE      

Ich lege meine Gabel und mein Messer auf meinen Teller und trage sie in die Küche.  

Die letzten Sonnenstrahlen fallen durch das Fenster über der Spüle, das einen Blick auf das mehr als zwei Hektar große Feld im Osten bietet. Es ist voll von Gräsern und Bäumen mit Blättern, die den nicht allzu weit entfernten Farbausbruch erahnen lassen.  

Meine Türklingel summt. Ich schaue über die Insel in das Familienzimmer. In der Ecke des Fernsehbildschirms, der über dem Kamin hängt, erscheint ein kleiner Kasten. Er zeigt, wie meine Mutter den Sicherheitscode eingibt und die Tür öffnet.  

"Wade? Bist du zu Hause?", ruft sie.  

"Ich bin in der Küche."  

Ihre Absätze klappern auf dem Hartholzboden. Ich nehme ein zusätzliches Weinglas heraus und trage es zum Tisch.  

Siggy Mason ist eine Kraft, mit der man rechnen muss. Sie hat mich fasziniert, seit ich ein kleiner Junge war. Die Art und Weise, wie sie ihren Erziehungsstil auf jedes ihrer fünf Kinder abstimmte und dabei neutral und fair blieb, war beeindruckend.  

"Was für ein Tag, was für ein Tag", sagt sie und lässt ihre überdimensionale Tasche auf einen leeren Stuhl am Tisch plumpsen. Sie nickt, als ich ihr die Weinflasche hinhalte. "Ich hoffe, dein Tag war produktiver als meiner."  

"Nein, war er nicht." Ich reiche ihr das Glas. "Und dafür können Sie Ihren Kindern die Schuld geben."  

Sie zieht die Stirn in Falten. "Boone?"  

Ich schnaube, während sie an ihrem Wein nippt. Als sie ausgetrunken hat, seufzt sie.  

"Ich hatte heute Morgen eine Unterrichtsstunde mit deinem Vater", sagt sie und setzt sich an den Tisch. "Dann hatte ich in letzter Sekunde ein Treffen mit einer Einzelhandelskette, die daran interessiert ist, meinen Schmuck in ihren Geschäften zu führen."  

"Hauptberuflich?"  

"So hört es sich an." Sie strahlt. "Ich zähle meine Hühner nie, bevor sie geschlüpft sind, aber diese Eier fangen an, aufzubrechen."  

"Interessante Analogie."  

Mom lacht. "Irgendwas riecht hier gut. Hast du schon gegessen?"  

"Ich habe gerade ein paar Hähnchen und Kartoffeln in den Ofen geschoben. Es ist noch etwas übrig. Soll ich dir einen Teller machen?"  

Sie lehnt sich in ihrem Stuhl zurück und schwenkt ihren Wein im Glas. Die Sekunden vergehen, und sie spricht nicht. Stattdessen beobachtet sie mich mit einem wissenden und wachsenden Grinsen.  

"Ich nehme das als ein Nein", sage ich und setze mich ihr gegenüber auf meinen Stuhl. Da sie sich so komisch verhält, schenke ich mir noch ein bisschen Wein ein.  

"Coy hat mich heute angerufen", sagt sie wie aus dem Nichts. "Er sagte, der Arzt habe Bellamy gesagt, dass das Baby jeden Tag kommen wird.  

Ich weiß nicht, was mein Gesicht macht, aber Mom lacht.  

"Was?" frage ich.  

Sie schüttelt den Kopf. "Es ist ein Junge, weißt du. Es wird nicht noch eine Rosie sein, die dir hinterherläuft."  

"Gott hat sich meiner erbarmt."  

Mom nippt an ihrem Wein und beäugt mich über den Rand hinweg auf eine Weise, die mich beunruhigt.  

"Bist du aus einem bestimmten Grund hierher gekommen?" frage ich.  

"Brauche ich einen Grund, um meinen Sohn zu besuchen?"  

"Nein, aber Sie haben vier andere zur Auswahl. Ich versuche, mich so unangenehm wie möglich zu machen, damit ich nicht ausgewählt werde."  

Sie setzt ihren Wein ab und lacht. "Wade, du bist nicht unangenehm."  

"Dann ist etwas in der Übersetzung verloren gegangen."  

Obwohl ich dagegen ankämpfe, tauschen wir ein Grinsen aus. Sie weiß, dass ich nichts gegen ihre Besuche habe. 

Sie lässt mir ein paar Momente Freiraum, ohne mich mit Fragen zu löchern oder mir das, was ihre Ankunft ausgelöst hat, in den Schoß zu werfen. Das weiß ich zu schätzen.  

Mein Kopf ist immer noch damit beschäftigt, die Arbeit zu sortieren, die ich unvollendet auf meinem Schreibtisch liegen gelassen habe, ein Designproblem beim Greyshell-Projekt, das mich herausfordert, und Dara Alden.  

Ich bewege mich in meinem Sitz.  

Diese Frau war so verdammt irritierend - und ich weiß nicht, warum.  

Sicher, ihre Überschwänglichkeit war ein bisschen viel. Die Tatsache, dass sie sich an unsere lächerliche Rede erinnerte, war ebenfalls verdächtig, und ihre Vorliebe dafür, meine Knöpfe zu drücken - zurückzuschlagen, wenn ich nach vorne drängte - war ärgerlich. Aber das passt alles nicht zusammen. Keine dieser Eigenschaften habe ich vor ihr nicht schon einmal erlebt.  

Zu allem Überfluss ließ sie auch noch Dinge offen. Arbeiten wir zusammen? Will sie das? Welche Art von Struktur will sie schaffen, wenn wir das durchziehen? 

Will ich das durchziehen?  

Ich weiß es einfach nicht. Und ich weiß verdammt noch mal nicht, wann ich weiß, wie das Ganze enden wird.  

"Geht es dir gut?" fragt Mom. "Dein Gesicht ist ein bisschen rot geworden."  

"Mir geht es gut."  

Sie grinst. "Wir werden es auf den Wein schieben."  

"Was immer dich glücklich macht."  

Ihre Hand streckt sich über die Lehne des Stuhls neben ihr. Ein goldener Armreif fängt das Licht ein und funkelt.  

"Und, wie geht es Dad?" frage ich, erleichtert, ein neues Gesprächsthema gefunden zu haben.  

"Es geht ihm gut. Süchte sind ein Prozess, und mein Therapeut hat mir gesagt, dass wir immer damit zu kämpfen haben werden. Aber solange er seine Probleme anerkennt, seine Behandlung fortsetzt und die richtigen Entscheidungen trifft ..."  

Die Unbeschwertheit von vorhin verschwindet aus ihrem Gesicht. In einem Augenblick sieht sie älter aus als sie ist. Sie ist immer noch schön und königlich, aber müde. Und das beunruhigt mich.  

Ich räuspere mich. "Mama ..."  

Sie bringt mich zum Schweigen. "Ich will nicht über mich reden, Wade." 

"Nun, ich schon." Ich zwinge einen Schluck in meine Kehle. Ich weiß nicht, ob es der Wein ist, der mir den Mut gibt, meine Mutter herauszufordern, aber so ist es nun mal. "Ich schätze deine Loyalität zu Dad und die Art, wie du dein Kinn erhebst und die Dinge erledigst, wie du dich um uns alle kümmerst, aber kümmerst du dich auch um dich selbst?"  

"Natürlich tue ich das."  

"Tust du das?"  

Ihre Lippen öffnen sich, als wolle sie etwas sagen, aber sie schließt sie genauso schnell wieder. Ich gebe ihr keinen Raum, um sich aus dem Gespräch herauszuwinden. Ich beobachte sie nur - ich klebe sie an ihren Stuhl -, denn irgendwann wird sie nachgeben. 

Sie umklammert ihr Weinglas mit beiden Händen, während ihre Schultern nach vorne fallen. "Ich bin müde, Wade."  

"Das solltest du auch sein."  

"Ich sage mir immer wieder, dass dieser Abschnitt meines Lebens mir mehr abverlangen wird als einige andere. So wie damals, als ihr Jungs noch klein wart." Ein schwaches Lächeln umspielt ihre Lippen. "Holt war vierzehn, Oliver fast zwölf. Du warst zehn, Coy acht, und Boone war gerade im Kindergarten. Wenn ich dir erzähle, wie anstrengend das war, ist das noch lange nicht alles."  

Ich grinse. "Ich hätte mit Coy aufhören sollen."  

Wie vorgesehen, bringt das Mom zum Lachen.  

Ich lehne mich in meinem Sitz zurück, mein Weinglas in der Hand, und beobachte meine Mutter. "Weißt du", sage ich, "ich kann das zum Teil verstehen. Ich weiß natürlich nicht, wie es ist, Kinder zu haben, aber ich kann über verschiedene Abschnitte meines Lebens nachdenken und mich daran erinnern, dass das, was mich angetrieben hat, einfach die Idee war, es durchzustehen."  

Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Ich kämpfe gegen die Erinnerungen an, die sich ihren Weg an die Oberfläche bahnen.  

Nicht hier. Nicht jetzt.  

"Abgesehen davon", sage ich und lasse mich auf meinem Platz nieder, "weiß ich nicht, ob das die beste Art war, mit diesen Situationen umzugehen."  

Mom wirft den Kopf zur Seite. "Was meinst du?"  

Ich habe nicht vor, mit ihr über mein Leben zu sprechen. Hier geht es sowieso nicht um mich, sondern um sie und meinen Vater.  

Ich habe meine Mutter genau beobachtet, seit wir von Dads Sucht erfahren haben. Sie ist stoisch geblieben und hat mehr Loyalität gezeigt, als ich dachte, dass der alte Mann es verdient hätte. Aber was macht das mit ihr? 

"Ich meine, dass du dich so lange durchgeschlagen hast, dass du vielleicht aufhören solltest", sage ich. "Dein ganzes Leben hat sich um andere Dinge gedreht - deine Kinder, Dad, dein Geschäft. Und all das ist gut und schön, aber hast du jemals innegehalten und darüber nachgedacht, was Sigourney Mason nützt?"  

Sie presst ihre Lippen zusammen. "Ich bin eine Mutter, Wade. Und eine Ehefrau und eine Geschäftsfrau. Was ich tue, nützt mir, weil es mich glücklich macht, euch alle glücklich und gesund und erfolgreich zu sehen."  

"Aber tut es das auch?" Ich stehe vom Tisch auf und gehe in die Küche. Warum sind diese Woche alle so verdammt philosophisch? "Ich verstehe, was du meinst. Und du hast Recht." Ich schaue über die Insel zu ihr. "Aber du hast die Frage, die ich dir gestellt habe, nicht beantwortet."  

"Doch, das habe ich."  

Ich werfe ihr einen Blick zu, während ich in einen Schrank greife.  

"Du hast gefragt, ob ich darüber nachdenke, was mir nützt", sagt sie. "Diese Antwort habe ich dir gegeben."  

"Du hast eine Antwort gegeben, die auch gereicht hätte, wenn Boone sie gestellt hätte."  

Sie seufzt. "Was soll das denn heißen?"  

Ich nehme einen Glasbehälter heraus und schließe dann den Schrank. "Du hast die Frage in der Rolle der Mutter, der Ehefrau, der Geschäftsführerin beantwortet. Du hast mir keine Antwort in der ersten Person gegeben. Was nützt Ihnen als Person? Als Individuum? Als Ihre eigene Struktur?"  

Sie sieht zu, wie ich eine Hähnchenbrust in die Schüssel lege. Ich gebe ein paar Kartoffeln dazu, ohne aufzublicken, um ihr Zeit zu geben, über das nachzudenken, was ich sage. Als ich den blauen Deckel auf die Reste klappe, spricht sie.  

"Darüber werde ich wohl nachdenken müssen", sagt sie leise.  

"Ich nehme an, das wirst du."  

Sie lächelt, als sie vom Tisch aufsteht. "Von all meinen Kindern überraschst du mich am meisten."  

"Ich bin jeden Tag überrascht, dass ich mit den anderen verwandt bin."  

Sie kommt in die Küche und tätschelt mir die Wange. "Sag ihnen nie, dass ich das gesagt habe, aber du bist von allen das Besondere."  

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie das alle wissen", sage ich tonlos.  

Mom schnaubt und kichert dann, während sie zu ihrer Tasche zurückgeht. Ich folge ihr mit dem Behälter in der Hand.  

"Hier", sage ich und reiche ihn ihr. "Mitternachtssnack."  

Sie nimmt mir die Schale ab. "Du bist ein guter Mann, Wade Edward. Du wirst eines Tages der beste Ehemann und Vater sein."  

Ich verziehe das Gesicht und weiche zurück.  

"Wade ..." Sie seufzt. "Hör auf damit."  

"Es lief doch so gut zwischen uns."  

Sie hält die Schüssel mit einer Hand und hält sich mit der anderen an einer Stuhllehne fest. Ich habe keine Ahnung, was auf mich zukommt. Ich weiß nur, dass es mir nicht gefallen wird.  

Ich halte mich fest.  

"Da wir jetzt offiziell an der Reihe sind, kann ich das Thema ansprechen", sagt sie. "Ich habe von Holt gehört, dass du nicht mehr zur Hochzeitsgesellschaft gehörst."  

Oh, verdammt.  

"Ich verstehe, dass ihr beide eine Vereinbarung getroffen habt, und ich werde sie respektieren", sagt sie. "Ich möchte nur, dass du weißt, dass es dir nicht geschadet hätte, deinem Bruder an seinem Hochzeitstag zur Seite zu stehen."  

"Und es wird auch niemandem wehtun, wenn ich dabei zusehe, wie er Blaire vor zu vielen Leuten seine unsterbliche Hingabe gesteht - so wie er es jeden verdammten Tag tut -, und das in einem Lokal, dessen Preis ich kenne", sage ich und zeige mit dem Finger auf sie. "Es ist nicht mein Geld, also ist es mir scheißegal. Aber es ist lächerlich, und das weißt du."  

"Wir reden nicht über ihr Budget, denn das geht dich nichts an."  

"Schön und gut. Aber wir reden über meine Würde und darüber, dass ich da oben stehe wie ein Affe im Anzug, während mein Bruder im Grunde seine Eier hergibt..." 

"Wade!" 

"Was?"  

Die Luft bewegt sich zwischen uns, während wir uns gegenseitig beobachten. Schließlich beginnt sie zu lächeln, und ich sehe meine Chance.  

"Das ist das Schöne daran, so viele Brüder zu haben. Er wird mich nicht vermissen", sage ich, meine Stimme etwas leiser als zuvor. "Ich werde dort sein, in einer Reihe sitzen - wahrscheinlich ganz hinten - und ich werde klatschen und meinen Kopf verneigen. Ich werde Blaire offiziell in der Familie willkommen heißen, weil ich sie trotz meiner Gefühle gegenüber dieser nachsichtigen Veranstaltung mag und froh bin, dass Holt sie heiratet, wenn er schon heiraten muss."  

"Ich bin sicher, dass Holt deine Zustimmung zu schätzen weiß."  

"Und die Leute fragen sich, woher ich meine schillernde Persönlichkeit habe."  

Sie schüttelt den Kopf und hebt ihre Tasche auf.  

"Musst du nicht noch auf ein anderes Kind aufpassen?" Ich stichle. "Ich wette, Boone kann es kaum erwarten, dass du ihn besuchst."  

Sie hebt ihr Kinn in falscher Trotzhaltung. "Eigentlich bin ich auf dem Weg zu Oliver und Shaye."  

"Ich wette, sie sind begeistert."  

Mom gibt mir einen Klaps auf den Arm, als sie zur Tür geht. Ihr Ring beißt in meine Haut, aber das sage ich ihr nicht. 

"Fahr vorsichtig", sage ich, als wir uns dem Eingang nähern.  

"Danke für den Snack." Sie hebt den Behälter hoch, den ich ihr gegeben habe. "Und für den Wein. Das war eine verdammt gute Flasche. Was war es denn?" 

"Eine Art spanischer Rotwein." Ich küsse ihre Wange. "Ich gebe dir eine Flasche, wenn du das nächste Mal vorbeikommst."  

Sie grinst. "Versuchst du, mich dazu zu bringen, dich öfter zu besuchen?"  

"Ich kann direkt zu dir nach Hause liefern."  

Ihr Lachen bringt mich zum Schmunzeln.  

"Ich liebe dich, Wade. Ich weiß deinen Rat zu schätzen." Sie legt eine Hand auf meine Brust. "In deiner Brust steckt ein großes Herz. Ich kann es kaum erwarten, bis du es gefunden hast."  

Ich greife um sie herum und öffne die Tür. "Zeit für dich zu gehen."  

Sie lacht und küsst mich erneut auf die Wange. "Sei brav."  

"Immer."  

"Gute Nacht, mein Schatz."  

"Nacht, Mutter."  

Ich trete auf die Veranda und warte, bis sie in ihrem Auto sitzt und die Einfahrt hinunterfährt. Dann gehe ich wieder hinein.  

Im Haus riecht es warm und würzig. Ich schnappe mir die Fernbedienung und schalte den Kamin ein, bevor ich mein Glas Wein hole. Ich trage es ins Wohnzimmer, setze mich hin und vergesse mein Abendessen. 

Die Ruhe, die ich hatte, bevor meine Mutter kam, muss mit ihr gegangen sein. Die Stille im Haus, die ich normalerweise genieße und die ich nutze, um meine Energie aufzuladen, macht mich nervös statt ruhig. Da ich nicht in meinem Kopf feststecken und über Dinge nachdenken will, die ich nicht kontrollieren kann, ziehe ich meinen Computer auf meinen Schoß und öffne meine E-Mails.  

Das ist ein Schritt, den ich sofort bereue.  

An: Wade Mason  

Von: Curt Bowery 

Re: Projekt 

Mr. Mason,  

ich wollte mich persönlich bei Ihnen melden und Ihnen dafür danken, dass Sie ein Projekt übernommen haben, das mir sehr am Herzen liegt. Es ist unglaublich schwierig, jemandem zu vertrauen, der eng mit meiner Familie zusammenarbeitet, wie Sie sicher bestätigen können. Es ist eine Ehre und, offen gesagt, eine Erleichterung zu wissen, dass Dara in so guten Händen ist.  

Sollten Sie Fragen oder Bedenken haben, rufen Sie mich bitte auf meinem persönlichen Mobiltelefon an. Ich erwarte Anfang nächster Woche einen Vertrag in meinem Büro.  

Genießen Sie Ihr Wochenende.  

Mit besten Grüßen,  

Curt Bowery, Präsident und CEO 

Mist.  

Ich hebe mein Glas auf und trinke den Rest der Flüssigkeit herunter.  

"Dara und ich haben keine Absprachen getroffen", sage ich laut. "Was zum Teufel ist das?"  

Ich spiele die Möglichkeiten in meinem Kopf durch. Entweder hat Dara ihn angelogen und ihm gesagt, dass wir zusammenarbeiten, oder er ist davon ausgegangen, dass es ein Selbstläufer ist.  

Wie auch immer, er liegt falsch.  

Meine Finger streichen über die Armlehne des Stuhls, während ich überlege, was ich tun soll. Sofort schallt ihr Lachen durch mein Gehirn. 

"Ich bin mir nicht sicher, ob Sie der Mann sind, der sich um ... mein Projekt kümmern sollte."  

Ihre Worte durchbohren mich. Sofort verkrampfe ich mich.  

"Ich kann mich um dein Projekt kümmern, Little Miss Sunshine", sage ich und blicke fast schon finster auf die E-Mail ihres Großvaters. "Aber ich werde dich zur Abwechslung mal dafür arbeiten lassen."  

Ich lege meine Finger auf die Tastatur und lasse sie fliegen.  

An: Curt Bowery 

Von: Wade Mason  

Re: Projekt  

Mr. Bowery,  

vielen Dank, dass Sie Mason Architecture in Betracht ziehen. Nach dem gestrigen Gesprächstermin mit Ihrer Enkelin steht noch nicht fest, ob wir tatsächlich zusammenarbeiten werden. Unabhängig davon weiß ich Ihr Vertrauen in meine Arbeit zu schätzen und freue mich auf eine mögliche Zusammenarbeit in der Zukunft.  

Mit freundlichen Grüßen,  

Wade Mason 

Ich habe auf Senden gedrückt.  

"Vielen Dank für das Geschenk, Oliver", sage ich und freue mich, dass ich es mir gut überlegt habe und diese Kleinigkeit hinzugefügt habe. Das sollte helfen, die Lage zu entspannen, wenn er völlig die Fassung verliert, wenn ich den Job nicht annehme.  

Was er tun wird. 

Wenn ich es tue.  

Aber werde ich es tun? 

Ich schließe den Computer und gehe in die Küche, um noch ein Glas Wein zu trinken.

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