Skradzione życie

Prolog (1)

Jade

Osiemnaście lat...

OJCIEC ZAWSZE POWIEDZIAŁ nam, żebyśmy byli ostrożni. Nie rozmawiać z nieznajomymi, nieważne jak bardzo przyjaźnie wyglądali. Żeby pytać każdego. Gdy dwie naiwne dziewczynki dorastały w złym świecie, chciał nas edukować i wyjaśniać zło, które szalało na kanałach informacyjnych. Zmuszał nas do oglądania wydarzeń ze świata odległego od tego, który wydawał się być naszym własnym, ucząc nas o bestiach chodzących po ziemi o twarzach takich jak nasze, takich jak jego - nawet w środkowej Ameryce. Mieszkaliśmy na spokojnej ulicy w spokojnej dzielnicy w spokojnym mieście, ale to nie znaczyło, że potwory świata nie czaiły się zawsze.

Są wszędzie, mówił, nie tylko w cieniu.

Chciał, żebyśmy postrzegali świat z zawężonymi oczami i zamkniętymi sercami.

I tak też zrobiłem. Jestem dziewczyną mojego taty, na wskroś - sceptykiem z natury. Podejrzliwa. Niechętna. Nieufna. Słuchałam jego instrukcji i dbałam o bezpieczeństwo moje i mojej siostry.

Dopóki tego nie zrobiłam.

Do dnia, w którym mój świat zawirował, obrócił się wokół własnej osi i wszystko zostało nam skradzione.

A może powinienem powiedzieć, że aż skradziono nas światu.

Cztery lata temu, opuściłam gardę dla jednego mężczyzny. Pozwoliłam ciekawskiej dziewczynie we mnie zapomnieć o najważniejszym przesłaniu, którego nauczył nas nasz tata: nie wszystkie potwory polują w ciemności. Zrzucając nieustanną czujność na uwagę miękkich, złotobrązowych oczu i krzywego uśmiechu, mury, które trzymałam mocno, osłabły, kradnąc moją równowagę i wysyłając moje hormony w chaos. W wieku czternastu lat miałam słabe kolana dla mężczyzny znacznie starszego ode mnie.

Benny'ego.

Przynajmniej takie imię mi powiedział. Kłamał w tej sprawie... kłamał we wszystkim.

"Ładne laleczki Benny'ego".

Przeżywam ten dzień w kółko, fantazjując o innym wyniku, ale zawsze kończę tutaj. Moje serce wciąż się zacina na wspomnienie pierwszego spotkania z nim. Nigdy nie zapomnę tego dnia.

Moje stopy są obolałe. Powinnam była założyć moje inne sandały, jak Macy. Ona przeskakuje do przodu przez wąskie, zatłoczone korytarze pchlego targu, zatrzymując się, by zachwycić się wszystkim, co zdalnie błyszczy po drodze. Jak ona może być tak energiczna w tym upale, zadziwia mnie, ale to jest właśnie nasza Macy - pełna życia i otwarcie dzieląca się nim ze światem. Pot ścieka mi po wardze, a wybuch soli miesza się z moim językiem, przypominając mi, jak bardzo jestem spragniona. Sukienka przykleja się do mojego wilgotnego ciała jak dodatkowa warstwa skóry. Pod osłoną namiotów jest jakoś bardziej gorąco, niż na palącym, bezlitosnym słońcu. Ścieram pot z górnej wargi grzbietem dłoni i posyłam złośliwe spojrzenie jednemu z dorosłych mężczyzn z wystającym brzuchem, który oblizując tłuste wargi i dopasowując spodnie, rzuca głodne spojrzenie na moją młodszą siostrę. Świnia.
Musimy wyjechać.

Martwię się tak, jak nauczył mnie tata. Serce grzmi mi w piersi z potrzeby zaciągnięcia siostry z powrotem do domu, gdzie mama oczekuje nas na kolację w ciągu najbliższej pół godziny.

Oczywiście Macy nie da się łatwo zniechęcić.

Zawsze ciekawa, uśmiechnięta i chętna do poznawania świata.

Pchli targ jest dla niej najważniejszym punktem tygodnia i jedyną wolnością poza granicami naszej ulicy, na którą pozwala nam tata. W każdą sobotę ściska dolara, którego zarobiła, pomagając w przypadkowych pracach wokół domu, i rozgląda się za przedmiotami, na które nie może sobie pozwolić, zanim zdecyduje się na prostą zabawkę w swoim przedziale cenowym, którą później zepsuje lub zgubi, a ja będę musiała zastąpić czymś swoim, żeby powstrzymać łzy, które uroni.

Jeśli chodzi o mnie, to ja jestem oszczędna.

Każdego i każdą złotówkę.

Tak jak nauczył mnie tata.

Pewnego dnia chcę pojechać do jednego z tych wielkich miast, które zawsze widzimy w programach telewizyjnych, które ogląda mama, i znaleźć te czające się potwory. Będę policjantką i będę chronić nie tylko moją siostrę.

Nie jestem impulsywna ani pochopna.

Potrafię czekać.

Niestety, moja siostra nie może.

"O mój Boże, Jade," mówi z piskiem, posyłając jasny uśmiech w moim kierunku, który odruchowo wywołuje mój własny na jej podniecenie. "Spójrz, jakie są piękne".

Obnażam zęby na mężczyznę z brzuszkiem i słonym grymasem, który przypadkiem szedł w tym samym kierunku co my przez ostatnie dziesięć minut. Obserwuje moją siostrę, gdy ta schyla się, by podnieść ze stołu lalkę. Kiedy zauważa moje śmiertelne spojrzenie, ma na tyle rozsądku, by spojrzeć zawstydzony i odwraca się.

"Dwadzieścia osiem dolarów", mruczy, z nutką smutku w głosie.

Zwracając uwagę na siostrę, uśmiecham się na widok lalki. To dwunastocalowa porcelanowa lalka z jedwabistymi włosami sięgającymi brody i szerokimi orzechowymi oczami - dokładna replika Macy.

"Och", zachwycam się, "jest piękna, ale zbyt droga. Wybierz coś innego, Macy".

Macy marszczy się i kiwa głową przed ustawieniem lalki z powrotem na stole. Właśnie mamy zamiar odejść, kiedy głos nas zatrzymuje.
"Ładna lalka dla ładnej lalki" - stwierdza mężczyzna gładkim tonem.

Macy i ja podnosimy nasze spojrzenia na właściciela budki. Lalki są już przeszłością, ponieważ obie patrzymy na przystojnego faceta, który patrzy na nas ze złośliwym, krzywym uśmiechem. Mop zarośniętych brązowych loków zwisa w dół przez brwi do jego bursztynowych oczu. Z najmniejszym zarostem na twarzy, mogę powiedzieć, że jest starszy - może po dwudziestce - ale nosi w sobie niewinność, która sprawia, że wydaje się młodszy.

"Nie stać jej na lalkę", mówię mu, z lekkim drżeniem w głosie. Jest słodki jak chłopcy z magazynów dla nastolatek, które mama czasami pozwala nam kupić w sklepie spożywczym, kiedy fundusze nie są zbyt ograniczone.

Jego spojrzenie przesuwa się między nami i uśmiecha się. "Może uda nam się zawrzeć umowę. Chyba nie do końca lubię, gdy dziewczyny tak ładne jak wy są smutne. Wolę je..." przerywa, jego górne zęby wbijają się w jego grubą dolną wargę, gdy patrzy na mnie w zamyśleniu. Wstrzymuję oddech, niemal zahipnotyzowany, gdy czekam na jego odpowiedź. "Uśmiechnięty." Uśmiecha się i rusza w moją stronę. "Ile masz?"

Staram się nie skupiać na fakcie, że ma mięśnie, w przeciwieństwie do Bo z sąsiedztwa. On jest starszy w liceum i nadal nie ma mięśni - nie takich jak ten. Ten facet jest lepszy od Bo, lepszy od tych facetów z magazynu. Jest rozmarzony. Mój żołądek zaciska się w węzły.

Prolog (2)

Mama nazywa te węzły hormonami. Mówi, że wkrótce będę kobietą. Ack.

"Mam dolara", Macy mówi mu dumnie, podnosząc podbródek, zyskując jego uwagę z powrotem, a ja opłakuję jej utratę. Jej policzki stają się różowe i podejrzewam, że jest tak samo zawstydzona, że ma uwagę tego słodkiego faceta. Chcę, żeby wrócił na mnie...

Na to on chichocze. Nie wydaje się to niegrzeczne, czy jakby się z niej nabijał, bardziej jakby bawiły go jej słowa, jakby uważał, że też jest słodka.

Ogarnia mnie uczucie zazdrości. Szybko ją tłumię i przypominam sobie, że mam się opiekować moją siostrą - chronić ją przed podstępnymi mężczyznami i wpadaniem w kłopoty. Powietrze zaczyna się czuć nieco chłodniej, a tłum zaczyna się przerzedzać, ostrzegając mnie, jak wiele czasu minęło.

"Chodź, Macy", syczę, wyrywając jej łokieć. "Musimy wrócić do domu. Te lalki są zbyt drogie. I wiesz, że tata nie chce, żebyśmy rozmawiali z obcymi".

"Benny." Uśmiecha się do mnie. Jedna ciemna brew znika pod jego lokami, a w jednym policzku tworzy się mały dołeczek. "Jestem dziwny, ale nie jestem obcy. Mam na imię Benny."

Moje policzki rozgrzewają się i przełykam. "Nie stać nas na lalkę."

On wzrusza ramionami, jego oczy poruszają się, jakby oglądał mecz ping ponga między moją siostrą a mną. "Jak chcesz." Jego ramiona unoszą się w nieobojętnym wzruszeniu i zmienia układ lalki tak, że jest z powrotem na swoim miejscu.

Macy obraca się, by spojrzeć na mnie. Moja siostra jest słodka i beztroska; ani razu nie widziałem, by jej orzechowe oczy błyszczały gniewem. "Masz trochę zaoszczędzonych pieniędzy. Może mogłabym pożyczyć kilka dolarów. Nigdy wcześniej nie miałam takiej lalki". Jej brwi zderzają się ze sobą, a dolna warga wystaje.

Poczucie winy ścieka przeze mnie tak, jak pot ścieka po plecach: powoli i torturująco.

"Nie mam dwudziestu ośmiu dolarów" - mówię mu, moim zachrypniętym głosem.

Jego uśmiech jest ciepły i nie robi nic, aby ochłodzić moją rozgrzaną skórę lub nerwy. Czas mija, a do domu jest długi spacer. "Mógłbym sprzedać ci lalkę za dwadzieścia". Przechyla głowę, studiując mnie, a ja mruczę pod jego spojrzeniem.
Macy rzuca mi pełne nadziei spojrzenie. Jej gniew zniknął, a oczy mrugają z zachwytem.

"Piętnaście. Wszystko, co mam, to piętnaście dolarów", mówię z porażką, mój oddech wychodzi w huff.

Benny drapie się po skorupie szczęki, rozważając umowę. Na jego rozchylonych ustach pojawia się błysk zwycięstwa. "Piętnaście jest."

Wydając pisk, Macy bierze porcelanową lalkę na ręce i obraca się w kółko, przytulając ją do swojej piersi. Brat.

"Dziękuję! Przysięgam, że wkrótce to oddam!" tryska.

Połykając, łamię złe wieści dla nich obu. "Pieniądze są w domu. Nie jestem pewien, czy mam wystarczająco dużo czasu, aby dostać się tam i z powrotem przed zamknięciem pchlego targu." Albo czy tata pozwoli mi wrócić, gdy już będę w domu.

Marszczy się, jego oczy przeciągają się między nami obiema. "Przypuszczam, że mogę poczekać".

Ręce Macy drżą, gdy odstawia lalkę z powrotem na stół, wyraźnie pokonana.

"Albo", mówi z łatwym uśmiechem, "wy dwie możecie pomóc mi się tu spakować. Odbijam kolejne pięć dolców za wasze usługi, a potem mogę przebiec koło waszego domu w drodze stąd. Mogę nawet poznać twoich starych. Kto wie, może uda nam się namówić twojego tatę, żeby kupił go też dla ciebie." Jego oczy przelatują na moje i moje ciało znowu się nagrzewa.

"Nie bawię się już lalkami", mówię mu ściszonym tonem. Z jakiegoś powodu chcę, żeby myślał o mnie jako o dziewczynie w jego wieku, a nie o tej, która bawi się lalkami jak moja siostra.

Rozczarowanie rysuje się na jego twarzy, a jego brwi zwijają się, jakbym go osobiście zraniła. Natychmiast czuję się okropnie i obawiam się, że cofnie swoją umowę, pozostawiając Macy wściekłą i zdenerwowaną.

"Chodzi mi o to, że... tata nie chce, żebyśmy brali przejażdżki od kogokolwiek".

Jego oczy rozszerzają się ze zrozumieniem. "Ja nie jestem nikim. Jestem Benny."

"Mała dziewczynka chce lalkę?" śpiewa za mną głęboki głos. Chłód, pomimo sierpniowego upału, wkrada się w mój kręgosłup. Dusi mnie zapach alkoholu i tytoniu do żucia. "Może powinienem kupić jedną dla nich obu. Ale co dostałbym w zamian?" Mężczyzna sprzed chwili powrócił, i tym razem nie ma wstydu na jego twarzy ani w jego sugestii.
Benny przykuwa uwagę do mężczyzny stojącego za mną i szkli się. Jestem chwilowo oszołomiony jego nagłą zaciętością i podchodzę bliżej Macy. "Odsuń się do cholery, kutasie, zanim wezwę policję na twój pedofilski tyłek".

"Tak, spierdalaj, pedale", mężczyzna chrząka przed tupnięciem.

Chwilę wcześniej martwiłem się, że Benny stanowi zagrożenie. Teraz zdaję sobie sprawę, że jest po prostu miłym facetem, chcącym, aby dziewczynka miała swoją lalkę i ostrzegającym przed drapieżnikami. Tata chciałby poznać człowieka, który odstraszył potwora.

"Właściwie", mówię mu, moim odważnym głosem, "pomożemy ci. Może tata kupi mi tę". Wskazuję na chłopięcą porcelanową lalkę o oczach koloru miodu jak Benny i niechlujnie ułożonych brązowych włosach.

Benny szczerzy się. "Masz się czym pochwalić, mała laleczko".

"Ostatnie pudełko" - mówi Benny ze stęknięciem, gdy wali je na tył swojej opalonej, podstarzałej furgonetki. To pewnie stąd wzięły się te wszystkie mięśnie napinające się w jego ramionach. Te pudła są ciężkie. Macy i ja nie mogliśmy nawet podnieść jednego razem, ale byliśmy dobrzy w pakowaniu ich.

"Teraz możemy spotkać się z twoim tatą i mogę spróbować namówić go na dwie lalki. Czy twoja mama lubi lalki?"

Macy zachichotała, gdy zamknął tylne drzwi furgonetki. "Ona gra Barbie ze mną czasami."

Benny błyska jej uśmiechem przed otwarciem bocznych drzwi. To grzechotka na jego zawiasach. "Już lubię twoją mamę." Jego ręka porusza się wewnątrz pojazdu.

"Mogę siedzieć z przodu," mówię mu.

Migotanie emocji przechodzi przez jego cechy, zanim stwardnieje jego spojrzenie. "Właściwie, zawiasy na drzwiach po stronie pasażera są zardzewiałe. Cholerne drzwi mogą wypaść, jeśli je otworzymy. Mówiłeś, że mieszkasz niedaleko. Podkręcę klimatyzację. Z tyłu będzie ci dobrze, a nie chcielibyśmy, żeby ta mała laleczka wracała tu sama." On ruffles Macy włosy i ona beams up na niego.

Zerkam nerwowo na siostrę, ale ona już wchodzi na tył vana.

Prolog (2)

Mama nazywa te węzły hormonami. Mówi, że wkrótce będę kobietą. Ack.

Na to on chichocze. Nie wydaje się to niegrzeczne, czy jakby się z niej nabijał, bardziej jakby bawiły go jej słowa, jakby uważał, że też jest słodka.

Ogarnia mnie uczucie zazdrości. Szybko ją tłumię i przypominam sobie, że mam się opiekować moją siostrą - chronić ją przed podstępnymi mężczyznami i wpadaniem w kłopoty. Powietrze zaczyna się czuć trochę chłodniej i tłum zaczyna się przerzedzać, ostrzegając mnie, jak wiele czasu minęło.

"Chodź, Macy", syczę, wyrywając jej łokieć. "Musimy wrócić do domu. Te lalki są zbyt drogie. I wiesz, że tata nie chce, żebyśmy rozmawiali z obcymi".

"Benny." Uśmiecha się do mnie. Jedna ciemna brew znika pod jego lokami, a w jednym policzku tworzy się mały dołeczek. "Jestem dziwny, ale nie jestem obcy. Mam na imię Benny."

Moje policzki rozgrzewają się i przełykam. "Nie stać nas na lalkę."

On wzrusza ramionami, jego oczy poruszają się, jakby oglądał mecz ping ponga między moją siostrą a mną. "Jak chcesz." Jego ramiona unoszą się w niefrasobliwym wzruszeniu i zmienia układ lalki tak, że jest z powrotem na swoim miejscu.

Macy obraca się, by spojrzeć na mnie. Moja siostra jest słodka i beztroska; ani razu nie widziałem, żeby jej orzechowe oczy błyszczały gniewem. "Masz trochę zaoszczędzonych pieniędzy. Może mogłabym pożyczyć kilka dolarów. Nigdy wcześniej nie miałam takiej lalki". Jej brwi zderzają się ze sobą, a dolna warga wystaje.

Poczucie winy ścieka przeze mnie tak, jak pot ścieka po plecach: powoli i torturująco.

"Nie mam dwudziestu ośmiu dolarów", mówię mu, mój głos jest zachrypnięty.

Jego uśmiech jest ciepły i nie robi nic, aby ostudzić moją rozgrzaną skórę lub nerwy. Czas płynie, a do domu jest długi spacer. "Mógłbym sprzedać ci lalkę za dwadzieścia". Przechyla głowę, studiując mnie, a ja mruczę pod jego spojrzeniem.
Macy rzuca mi pełne nadziei spojrzenie. Jej gniew zniknął, a oczy mrugają z zachwytem.

"Piętnaście. Wszystko, co mam, to piętnaście dolarów", mówię z porażką, mój oddech wychodzi w huff.

Benny drapie się po skorupie szczęki, rozważając umowę. Na jego rozchylonych ustach pojawia się błysk zwycięstwa. "Piętnaście jest."

Wydając pisk, Macy bierze porcelanową lalkę na ręce i obraca się w kółko, przytulając ją do swojej piersi. Brat.

"Dziękuję! Przysięgam, że wkrótce to oddam!" tryska.

Marszczy się, jego oczy przeciągają się między nami obiema. "Przypuszczam, że mogę poczekać".

Ręce Macy drżą, gdy odstawia lalkę z powrotem na stół, wyraźnie pokonana.

"Albo," mówi z łatwym uśmiechem, "wy dwie możecie pomóc mi się tu spakować. Odbijam kolejne pięć dolców za wasze usługi, a potem mogę przebiec koło waszego domu w drodze stąd. Mogę nawet poznać twoich starych. Kto wie, może uda nam się namówić twojego tatę, żeby kupił go też dla ciebie." Jego oczy przelatują na moje i moje ciało znowu się nagrzewa.