Ganhe a confiança do seu Duque

Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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Escócia, 1856

"Meu Deus, Penny, você já imaginou que eles seriam realmente tão bonitos quanto se supõe?" Eleanor Cunningham proferiu, incrédula, seus olhos redondos como pires enquanto olhava transfixada para o trio de cavalheiros que acabara de sair do elegante ônibus de viagem de laca negra com o brasão da família Ainsworth e entrar no amplo e grave carro da Cunningham.

"Verdadeiramente não achei possível", respondeu Penny com um leve e negativo abanão de cabeça.

Observando de uma janela do andar de cima, Penelope Houghton, de dezoito anos, ficou igualmente transfixada, pois também ela olhou para baixo para três dos cavalheiros mais extraordinariamente atraentes que ela já havia visto, os Anjos de Ashcroft. E embora "fosse verdade que ela tinha ouvido muitos relatos do infame trio e de sua extraordinária boa aparência, ela sempre havia assumido que os relatos eram pelo menos um pouco exagerados. No entanto, é claro que ela estava enganada. Por ver os ilustres senhores com seus próprios olhos, era prontamente perceptível o porquê de muitas fêmeas impressionantes terem declarado os irmãos Gabriel, Rafael e Michael Ashcroft tão apropriadamente nomeados, pois todos os três eram tão divinamente bonitos que se podia facilmente imaginar que haviam descido do céu como anjos, em vez de serem libertados do ventre de um mero mortal. A única coisa que lhe faltou, ela pensou, olhando maravilhada para o trio em pé, iluminado pelos raios brilhantes do sol do final da tarde, foi uma auréola dourada empoleirada no topo de cada uma de suas cabeças.

"Deve ser o duque", disse Eleanor, apontando para o mais alto dos três cavalheiros enquanto ele se apresentava para saudar seus anfitriões, os pais de Eleanor, o Conde e a Condessa de Gilchrist.

Penny acenou com a cabeça, ciente de que Gabriel Ashcroft, o sexto duque de Ainsworth, tinha vinte e seis anos, o mais velho dos três irmãos Ashcroft, dois anos mais velho que seus irmãos, gêmeos idênticos Rafael e Michael; e como os outros dois senhores eram praticamente indistinguíveis um do outro, parecia uma conclusão lógica. Ela observou, então, enquanto ele se colocava de lado, permitindo que cada um de seus irmãos saudasse o conde e a condessa, por sua vez.

Como ela e sua família, o duque e seus irmãos estavam na Escócia para assistir ao casamento da filha mais velha de Cunningham, Eugenia de vinte anos com Philip Danbury, Visconde Hayford, herdeiro da Marquesa de Farleigh, dentro de dois dias. E embora seu casamento pudesse ter sido facilmente um dos eventos de estréia da próxima temporada, realizado em uma das catedrais mais grandiosas de Londres e com a presença de centenas de convidados, a noiva teve gostos mais simples. Assim, Eugenia havia decidido um caso relativamente modesto, escolhendo casar-se com seu noivo na pequena igreja do vilarejo perto de sua casa de infância com apenas um seleto grupo de amigos íntimos e familiares convidados para participar. Foi devido à longa amizade de seu pai com o Conde de Gilchrist que eles haviam sido incluídos nesse grupo, enquanto os Ashcrofts haviam sido convidados devido à amizade do peito que o duque e seus irmãos haviam compartilhado há muito tempo com o noivo.

Nesse momento, como se ele pudesse de alguma forma sentir o peso de seus olhos e pensamentos sobre ele, o duque olhou para cima, seu olhar varreu a frente do castelo secular antes de descansar sobre a própria janela diante da qual ela e Eleanor atualmente estavam.

Apanhada olhando fixamente, Eleanor arfou de consternação e deu um passo atrás imediatamente. Penelope, entretanto, parecia incapaz de se mover, seus olhos se agitaram sobre a beleza impressionante do rosto do duque, sua respiração prendendo-se em seu peito enquanto seus olhares se encontravam e se seguravam. Ela ficou enraizada no lugar, totalmente hipnotizada enquanto ele inclinava a cabeça levemente na direção dela.

"Penny, o que você está fazendo? Afaste-se da janela", Eleanor assobiou enquanto estendia a mão e agarrava o pulso de Penélope.

"Hmm?" Penny murmurou, forçando seus olhos do olhar do duque enquanto ela relutantemente virava seu olhar para Eleanor.

"Afaste-se da janela!" Eleanor implorou, sua crescente ansiedade evidente em seu tom ao puxar o braço de Penny.

"Oh! Sim, sim, claro", ela respondeu enquanto Eleanor dava outro puxão, puxando-a para longe do vidro.

"Venha, vamos!"

Permitindo que Eleanor a puxasse enquanto eles atravessavam o estreito corredor no qual numerosos retratos dos ancestrais de Cunningham eram exibidos orgulhosamente sobre as antigas paredes de pedra, Penny lutou para recuperar seus sentidos confusos. Graciosa, ela pensou, se as feições bonitas do duque tivessem um efeito tão deslumbrante sobre ela à distância, ela só podia imaginar como seria ver de perto um semblante tão extraordinariamente atraente. Seria surreal, como se se estivesse contemplando a perfeição deslumbrante de uma estátua de Miguel Ângelo, ela se perguntava, ou talvez sobre a face beatífica de um anjo Botticelli? Ou, com toda probabilidade, a proximidade serviria para revelar alguma falha natural, humana?

Sem dúvida, ela descobriria por si mesma naquela mesma noite, pois com certeza eles seriam apresentados que ela contava, sentindo uma sensação de antecipação quase vertiginosa.

"Eu digo, Gabe, acabamos de chegar e você parece já ter acrescentado outra fêmea besotted a sua lista sempre crescente de admiradores", murmurou Rafael provocadoramente enquanto acotovelava seu irmão com seu cotovelo.

Seguindo alguns passos atrás de seus anfitriões ao entrarem no enorme salão da frente do castelo, Gabriel lançou um sorriso de pesar a seu irmão. Assim como Rafael e Michael, ele estava bem acostumado aos olhares admiradores e aos olhares demorados que recebia dos membros do sexo justo, e embora fosse verdade que ele estava mais do que feliz em colher os benefícios desse interesse durante os dias selvagens e extravagantes de sua juventude, ao contrário de seus irmãos mais novos, ele estava começando a se cansar de suas atenções incessantes e cada vez mais inoportunas. Na verdade, era uma das principais razões pelas quais ele estava considerando seriamente a renúncia de seu status de solteiro, mesmo agora. Pois, embora ele soubesse que a tomada de uma esposa pouco faria para impedir o interesse daqueles que procuravam um relacionamento de natureza estritamente carnal, isso poria um fim às incessantes perseguições das debutantes de casamento da tonelada e de suas avarentas mães alpinistas. E isso proporcionaria um alívio muito bem-vindo.

Capítulo 1 (2)

"Talvez esta componha uma canção em sua homenagem, como fez Lady Veronica, ou escreva mais uma ode à sua gloriosa beleza, como a bela Miss Dumfries", acrescentou Rafael numa voz provocadora, olhando entre Michael e Gabriel em óbvia diversão.

Gabriel franziu o sobrolho, os músculos da mandíbula apertando. "Eu pensei ter dito para nunca mais falar dessa atrocidade", murmurou ele sob seu fôlego. Pois mesmo que ele estivesse curado às nervuras de seus irmãos e, em geral, desse o melhor de si, a ridícula ode que a Srta. Dumfries havia escrito era um ponto doloroso em particular, como Rafael bem sabia, pois a coisa condenável de alguma forma havia encontrado seu caminho para as páginas da sociedade no mês anterior. Maldição, mesmo agora o mero pensamento daquele maldito verso era suficiente para azedar seu humor, pois muito para sua consternação Sua Beleza Gloriosa não havia sido apenas o título, mas o tema de toda essa coisa miserável. Dez linhas de baboseiras sem sentido dedicadas à extraordinária beleza de seu rosto e de sua forma, cada uma cada vez mais ultrajante e mais enjoativa do que a última.

E embora o poema fosse terrível em si mesmo, foi o uso recorrente da palavra beleza que mais o irritou. Era um termo feminino e que ele havia usado em muitas ocasiões em referência a uma mulher atraente, mas nunca em relação a si mesmo, pois suas feições não eram nem um pouco femininas! E, embora fosse verdade que seus olhos, a cor um tom incomum de verde espuma marinha herdada de seu pai, eram franjados com cílios longos e escuros e seus cabelos pretos a jato eram macios e grossos, segurando apenas o toque de uma ondulação na nuca, a forma de seu rosto era decididamente masculina, seu queixo e sobrancelha fortes e definidos e seu nariz reto e bem proporcionado, enquanto seu físico alto e musculoso era inquestionavelmente masculino. Gloriosa beleza, bah! Que bando de baboseiras.

"Cuidado Rafe", Michael advertiu. "Ele está apto a cortar de vez sua mesada se você continuar a lembrá-lo da adorável homenagem da Srta. Dumfries", ele continuou com um sorriso brincalhão.

"Ele está certo", disse Gabriel com um olhar severo em relação a Rafael, o mais diabólico de seus dois irmãos. E enquanto Rafael e Michael sabiam que nunca seguiriam tal ameaça, Rafael fez um show pronunciado de apertar bem os lábios, mesmo quando um duende cintilou em seus olhos azuis risonhos.

Quando Penny recusou o estreito corredor que levava à ala de hóspedes do castelo pouco tempo depois, ela foi forçada a abafar um gemido enquanto espionava sua madrasta, Maryanne, e sua criada azeda saindo de um dos quartos no extremo oposto do salão.

"Onde na terra você esteve?" Maryanne exigiu, seu tom, bem como sua expressão revelando seu aborrecimento enquanto Penélope se aproximava.

"Eleanor e eu estávamos apenas..." ela começou, apenas para ser prontamente interrompida.

"Sinceramente, Penélope, você tem idéia de que horas são?" Maryanne gemeu enquanto agarrava o braço de Penny. "Você acha que Mavis não tem nada melhor para fazer do que sentar-se a torcer os polegares enquanto você está fora do caminho", ela continuou irritada enquanto a empurrava para o quarto de dormir que lhe havia sido designado. "O jantar deve ser servido em menos de uma hora e você ainda tem que trocar sua bata ou permitir que Mavis arranje aquele seu cabelo horrível em alguma aparência de ordem", ela concluiu com um olhar zombador para os cachos castanhos-avermelhados escuros que caíram em um tombo solto no meio das costas de Penny.

"Desculpe", Penny respondeu enquanto olhava entre Maryanne, que já estava vestida para o jantar com um vestido de cetim cor de borgonha com renda Chantilly preta e centenas de pequenas contas de vidro e Mavis, a empregada frumosa e carrancudo, apologeticamente, "não percebi que a hora tinha crescido tão tarde". Se eles estivessem em casa, teria sido Sarah, a criada de sua própria senhora de temperamento doce encarregada de atendê-la, mas lamentavelmente Sarah tinha sido deixada para trás, pois apenas Mavis, a serva de Maryanne durante toda a vida, devotada e Godfrey, o manobrista exigente de seu pai, tinha sido autorizada a acompanhá-los em sua viagem à Escócia.

"Você simplesmente terá que fazer o melhor que puder com o tempo limitado que tiver", Maryanne dirigiu a empregada, já que ela, exceto a drogada Penny do outro lado da sala, para a pequena mesa de vaidade posicionada contra a parede distante, "já que não permitirei que a imprudência de Penélope incomode o resto de nós".

"Sim, minha senhora", respondeu Mavis, brilhando para Penny enquanto Maryanne a empurrava para o assento estofado da vaidade.

Apertando seus lábios juntos, Penny voltou com uma réplica furiosa quando Maryanne finalmente soltou seu braço. Apesar da afirmação contrária de sua madrasta, ela teve tempo mais do que suficiente para se preparar para a refeição da noite. Infelizmente, no entanto, ela sabia que não faria muito bem em dar voz ao seu argumento em voz alta e só serviria para tornar o comportamento maldoso de Maryanne ainda mais desagradável. Assim, como ela havia feito inúmeras vezes antes, ela invocou sua força interior, contou silenciosamente até dez e conseguiu segurar sua língua.

"Vejo que você decidiu usar um de seus novos vestidos, esta noite", Maryanne observou acerbicamente enquanto se virava para a cama, olhando o vestido de noite cor de pêssego estendido em cima da capa.

"Sim, eu tenho". Não deixe que ela chegue até você Penny, ela advertiu mentalmente, observando sua madrasta no reflexo do espelho, esperando que ela fizesse outro comentário depreciativo.

Por sorte, porém, Maryanne apenas deu um cheiro desdenhoso antes de continuar em direção à porta. "Estarei em meu quarto, Mavis", disse ela por cima do ombro. "Faça com que você não se demore demais".

"Sim, minha dama", Mavis respondeu com todo o respeito.

Grata por não ter que suportar a presença incômoda de Maryanne enquanto se preparava para a noite seguinte, Penny respirou um suspiro de alívio enquanto a porta se fechava atrás de sua madrasta. Embora, passar tempo na empresa de Mavis não fosse totalmente preferível à de Maryanne, pois a disposição da mulher era quase tão desagradável quanto a de sua amante".

Capítulo 1 (3)

No entanto, a Mavis não era a pessoa indicada para conversas ociosas, pois Penny ficou sentada em silêncio enquanto a empregada mal disposta empunhava habilmente o pente com cabo de pérola e o conjunto de escovas de seu estojo de vaidade enquanto arranjava seus cabelos em uma cabeleireira elegante.

Faltando quase vinte minutos para ela acompanhar seu pai e sua madrasta lá embaixo, Mavis apertou o gancho final na parte de trás do vestido de Penny. Depois, dando um passo atrás, ela deu uma olhada rápida uma vez antes de acenar com a cabeça em ressentimento.

"Obrigada, Mavis", disse Penny educadamente, oferecendo à empregada um sorriso de gratidão ao se virar para encará-la.

Não é de se estranhar que um harrumph abafado e um bob quase indiscernível da cabeça da mulher mais velha tenha sido a única resposta que ela recebeu quando a empregada se virou abruptamente e saiu correndo da sala, sem dúvida para cuidar dos preparativos de última hora de sua amante.

Girando, Penny caminhou até o espelho alto e oval que ficava a poucos metros da mesa da vaidade e examinou seu reflexo. Apesar da maneira rude de Mavis, a mulher tinha feito um belo trabalho com seus cabelos, prendendo sua grossa massa de cachos em um arranjo artístico no topo da cabeça, enquanto deixava alguns gavis soltos pendurados na parte de trás do pescoço. E mesmo que sua madrasta aproveitasse todas as oportunidades para menosprezar suas longas e escuras tranças, ela adorava o tom ardente de suas fechaduras de castanho-avermelhado, pois eram a sombra exata que sua mãe tinha tido.

Ela suspirou um pouco melancolicamente então, pois não passou um dia que não pensasse em sua querida e doce mãe, assim como ela pensava nela agora. Infelizmente ela havia morrido sete anos antes de uma doença trágica, uma doença que havia devastado seu corpo e cortado sua vida muito curta, deixando Penny e seu pai para trás para lamentar sua perda. Tinha sido um golpe devastador, pois ambos a amavam muito. E enquanto Miranda Houghton nunca seria esquecida, o tempo havia passado e tanto ela quanto seu pai haviam sido forçados a continuar suas vidas sem ela.

Como tal, foi dois anos após a morte de sua mãe que seu pai, na esperança de contratar um herdeiro masculino para herdar seu título e fornecer uma figura materna para ela, acabou se casando novamente. E enquanto a mulher que ele havia escolhido para se tornar sua segunda esposa e a nova Condessa de Beckford havia prontamente cumprido seu dever, fornecendo-lhe seu herdeiro cerca de dez meses depois, Maryanne nunca havia assumido o papel materno que seu pai havia imaginado para ela. Na verdade, para seu próprio filho, ela havia mostrado e continuado a mostrar apenas o menor interesse e carinho, enquanto que para Penélope ela havia mostrado apenas uma aversão pouco visível, uma aversão que havia se tornado cada vez mais evidente à medida que os anos tinham passado.

Inicialmente ela não havia entendido a animosidade subjacente de Maryanne, mas à medida que ela envelhecia, ela vinha a entender o que motivava a inimizade de sua madrasta. Loura, bela e extremamente narcisista, Maryanne estava acostumada a ser o centro das atenções e, como tal, sua madrasta ressentia-se profundamente do amor que seu marido havia sentido por sua primeira esposa, bem como do amor e afeto que ele concedia a Penny.

Infelizmente, seus sentimentos de má vontade para com ela só se intensificaram com o passar do tempo, assumindo uma dimensão adicional e tornando-se cada vez mais palpável, já que o rosto jovem de Penny havia amadurecido lentamente para ecoar o de sua mãe e sua forma esbelta e feminina havia florescido pouco a pouco em uma profusão de curvas femininas. Infelizmente, suas tentativas de melhorar a relação entre ela e sua madrasta há muito tempo não deram resultados, portanto ela não tentou mais. Em vez disso, ela simplesmente evitou Maryanne sempre que possível e fez o melhor para ignorá-la quando não foi possível.

Infelizmente, uma coisa boa tinha vindo da entrada de Maryanne em suas vidas, no entanto, e que era seu irmão, Charles. Ela o adorava desde o momento em que ele nasceu e tinha feito o seu melhor para compensar o profundo desinteresse de sua mãe, inundando-o de amor fraterno e afeto. Agora, aos quatro anos de idade, Charlie era a imagem cuspida de sua mãe, tendo herdado os cabelos loiros dourados e os olhos azuis pálidos de Maryanne; mas apesar de sua semelhança física, seu irmão de temperamento doce parecia não possuir nenhum dos traços de caráter pouco lisonjeiro de sua mãe. Ela não podia deixar de sorrir só de pensar nele, pois, como o pai deles, ele tinha uma disposição amável, amorosa e uma inteligência notavelmente apurada; e embora eles tivessem ficado longe de casa por pouco tempo, ela sentia muito a falta dele.

Muito bem, Penny, basta de colher lã, ela silenciosamente admoestou, forçando sua atenção de volta ao seu reflexo no espelho. Alcançando para cima, ela ajustou as mangas estreitas de sua bata de fora do ombro, empurrando as faixas de cetim de pêssego pálido para baixo mais um centímetro. Nunca alguém para se concentrar demais em seus atributos físicos, ela teve que admitir que esta noite era diferente; pois com a recente chegada do Duque de Ainsworth e seus irmãos, ela não podia negar que queria estar no seu melhor e estava imensamente grata por ter tido Anne empacotando vários de seus novos vestidos parisienses em seu baú. O que ela usava agora era de longe a mais bela vestimenta que ela já havia usado e adaptado à perfeição, abraçando suas curvas em todos os lugares certos. E quase tão agradável quanto o próprio vestido, não havia nada que Maryanne pudesse fazer para impedi-la de usá-lo.

Lamentavelmente, sua madrasta havia assumido um papel maternal ao chegar na vida de Penny, e isso havia sido a supervisão de seu guarda-roupa. Mesmo agora, ela estava no ranking, pois sob a direção de Maryanne quase todos os seus lindos vestidos haviam desaparecido de seu guarda-roupa, apenas para serem substituídos por roupas simples, de cor drabica, que se tornavam cada vez menos lisonjeiras a cada ano que passava. Infelizmente, a total falta de sentido de moda de seu pai havia tornado a tarefa muito fácil para sua madrasta malévola e ela estremeceu ao pensar que provavelmente estaria usando uma dessas abominações horríveis neste exato momento se não fosse sua recente viagem a Paris para visitar a irmã mais nova de sua mãe, Catherine.

Capítulo 1 (4)

Desde a morte de sua mãe, Penny tinha desenvolvido uma relação próxima com sua tia, um vínculo que tinha se tornado cada vez mais forte com o passar dos anos. Infelizmente, porém, ela não chegou a ver Catherine quase tanto quanto ela gostaria, pois sua tia havia casado com um marquês francês quatro anos antes e agora residia em Paris com ele e seus dois filhos pequenos.

Não surpreendentemente, quando Catherine viu a coleção de vestidos embalados nas profundezas dos baús de Penny ao chegar em Paris, ela ficou horrorizada, proferindo uma série de exclamações muito pouco femininas, pois as roupas horríveis haviam sido reveladas uma a uma. Como tal, e para sua alegria absoluta, sua tia a havia levado para visitar a loja de um dos mais célebres estilistas de roupas de Paris no dia seguinte e havia procedido à encomenda de todo um novo guarda-roupa. Assim, quando ela chegou em casa no mês seguinte, ela tinha três baús cheios de vestidos parisienses requintadamente confeccionados, incluindo o que ela usava agora. Como ela esperava, Maryanne ficou lívida quando os viu, ameaçando imediatamente desfazer-se do lote inteiro, insistindo que os desenhos elegantes e sofisticados eram muito maduros para uma garota de sua idade. Mas em uma demonstração de desafio incaracterística, Penny havia tomado uma posição contra sua madrasta, levando o assunto diretamente a seu pai. Felizmente, depois de uma discussão relativamente breve, o conde tinha ficado do lado dela, confiante de que Catherine não teria aprovado os desenhos se eles fossem realmente inadequados, como Maryanne havia sugerido. E assim, muito para a consternação de sua madrasta, os novos vestidos tinham sido dela para manter.

Ela ficou ali agora, olhando a magnífica criação em total deleite, observando com um sentimento de satisfação que o delicado tom de pêssego do tecido era um complemento ideal para os vestidos de castanho-avermelhado que sua madrasta tinha tanto prazer em depreciar.

Quando, alguns minutos depois, uma leve batida de luz soou em sua porta, Penny estava pronta. Saindo para o salão, ela sentiu uma renovada sensação de confiança ao conhecer o olhar de seu pai, pois podia ver a surpresa, bem como o orgulho e a admiração nos olhos dele enquanto ele observava sua aparência.

"Querido, você está absolutamente de tirar o fôlego".

"Obrigado, papai", ela respondeu com um sorriso caloroso.

"Como é que a menina que eu costumava saltar sobre meu joelho se tornou uma jovem tão bela", disse ele, balançando a cabeça como se não conseguisse acreditar no que estava vendo.

"Sim, Penélope é agora uma jovem muito bonita", reconheceu Maryanne, embora as palavras tenham sido claramente forçadas.

O conde, porém, não pareceu notar e sorriu orgulhosamente. "De fato ela é", concordou ele.

"Sim, bem, venha, então", Maryanne insistiu, quebrando efetivamente o momento especial entre Penny e seu pai. "Não gostaríamos de chegar atrasados lá embaixo".

Capítulo 2 (1)

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Capítulo 2

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Ao lado de seu pai na sala de estar lotada do Gilchrist, o olhar de Penny acompanhou o progresso do Duque de Ainsworth enquanto ele avançava na direção deles. Entrando na sala há pouco tempo, ela o avistou imediatamente onde ele estava conversando com Lord Gilchrist no outro lado da sala. Desde então, ela manteve um olho oculto em seus movimentos enquanto ele percorria toda a sala, notando com um crescente senso de antecipação quando ele parou para conversar brevemente com Lord e Lady Hatton, os Newtons e depois os Beckworths, aproximando-se cada vez mais de onde ela estava ao lado de seu pai até que de repente ele estava diante dela.

"Boa noite, Ainsworth", o pai dela saudou enquanto o duque se aproximava.

"Beckford", respondeu ele com um sorriso agradável. "É bom ver você".

"E você, Vossa Graça", respondeu o conde com afabilidade. "Já faz muito tempo". Na verdade, acredito que já se passaram vários meses desde a última vez que o vi, no White's se a memória não me falha".

O duque acenou com a cabeça. "Sim, de fato, foi. Lembro-me bem da noite, de fato, pois a boa sorte de Percy Blackwood na mesa de faro me custou uma boa soma naquela noite".

O conde riu. "Nem mesmo você pode ganhar sempre, Ainsworth, embora pareça ter a sorte do próprio diabo na maioria das vezes".

"Verdade", o duque concordou com a boa natureza.

"Você conhece minha esposa, Lady Beckford, é claro", disse então o conde, acenando em direção à condessa.

"De fato". Encantado em vê-la novamente, Lady Beckford", respondeu ele com um aceno de cabeça educado.

"E você, Vossa Graça", respondeu ela, as palavras pingando como xarope de seus lábios rugosos enquanto ela se levantava de sua reverência, olhando-o de baixo do véu de suas grossas pestanas como se ela fosse um corte seleto de carne.

"E esta adorável jovem senhora", disse então o conde, sorrindo orgulhosamente ao olhar entre Penny e o duque, "é minha filha Penélope". Penélope, tenho a honra de apresentar-lhe Sua Graça, o Duque de Ainsworth".

Enquanto o olhar do duque balançava em sua direção, Penny fez uma prece silenciosa para que ele não a reconhecesse como a pessoa que estava olhando para ele pela janela ao chegar, mas a dica de reconhecimento refletia sobre sua expressão enquanto se enfrentavam, sugerindo o contrário. Drat! "Como vai, Vossa Graça?" disse ela, mergulhando em uma reverência impecável apesar da súbita fraqueza em seus joelhos, pois além de sua total mortificação por ter sido reconhecida, era claro que ela havia sido correta em sua suposição anterior; vendo de perto os bons olhares do duque, teve um efeito muito maior do que de longe, notavelmente. E embora parecesse uma impossibilidade, se de fato houvesse algo no rosto do homem que pudesse ser considerado uma falha humana natural, mesmo no menor sentido da palavra, ela certamente não conseguia detectá-lo.

"Lady Penelope, é um prazer conhecê-la", disse ele, o timbre profundo e rico de sua voz enviando um estranho arrepio ao longo de sua espinha enquanto ela se levantava de sua reverência.

Ao encontrar o olhar dele, ela conseguiu um leve sorriso. Mas então, Deus a ajude, ele sorriu de volta, o efeito deslumbrante sobre ela já com os sentidos dispersos e por um momento ela ficou encantada. Então, percebendo que ela estava se abocanhando para ele como um martelo de ninnyhammer completo, por mais que ela tivesse sido mais cedo naquela tarde, quando ela tinha olhado para ele da janela do andar de cima, ela forçou seus pensamentos confusos juntos e se obrigou a pestanejar.

Não se preocupe, Penny, ela comandou silenciosamente, pois embora o Duque de Ainsworth pudesse ser o homem mais bonito que ela já havia visto, afinal ele era apenas um homem. Mesmo assim, ela tinha que admitir que nenhum homem jamais havia tido nada nem mesmo remotamente semelhante ao efeito que o que estava diante dela tinha sobre ela agora; e na verdade ela estava achando difícil pensar direito, pois o peso de seus olhos verdes penetrantes permanecia preso a ela. Felizmente, no entanto, ela foi salva de ter que formar um pensamento inteligível ou articular uma frase coerente enquanto seu pai chamava mais uma vez a atenção do duque.

"Vejo que seus irmãos o acompanharam à Escócia", observou ele, lançando um olhar para onde Michael e Rafael Ashcroft estavam conversando com o recém-intitulado Visconde Wexley do outro lado da sala. "Entretanto, você conseguiu atrair esses dois rappallions das diversões da cidade?"

O duque sorriu. "Não foi fácil, garanto-lhe", ele reconheceu. "Verdade seja dita, tive que prometer a eles uma parada em Hawick no nosso retorno e uma visita aos estábulos do Conde de McKesson para ver sua atual seleção de puro-sangue".

"Ah", respondeu o conde com um sorriso de resposta. "Uma tentação irresistível para qualquer jovem dólar, embora eu garanta tal visita pode muito bem resultar em um arrendamento substancial de seus bolsos".

"De fato, tenho poucas dúvidas de que resultará", o duque concordou com um risinho, pois os estábulos McKesson eram famosos por produzir alguns dos melhores e mais caros estoques da terra.

"Desculpe-me, Vossa Graça".

A conversa deles foi interrompida, os olhos de ambos os homens se voltaram para a anfitriã, Lady Gilchrist, de pé no cotovelo do duque, uma expressão apologética no rosto dela enquanto ela olhava entre ele e o conde.

"Por favor, perdoe a interrupção, mas a Duquesa Viúva de Lyndon está pedindo para falar com Vossa Graça o mais rápido possível", disse ela, movendo-se para a pequena matrona de cabelos prateados sentada em uma cadeira de encosto alto no canto distante da sala.

Pegando o olho do duque, o viúvo levantou a mão dela e acenou, de forma bastante imperiosa, para que ele se juntasse a ela, uma clara indicação de que, o mais cedo possível, era apenas um eufemismo educado para imediatamente.

Ele inclinou sua cabeça em agradecimento antes de voltar sua atenção para os outros. "Sim, é claro", ele respondeu à senhora Gilchrist. "Se você me dá licença, Beckford", ele continuou, antes de acenar com a cabeça para as senhoras. "Lady Beckford, Lady Penelope".

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