A barátság megszakadt köteléke

Prológus (1)

PROLÓGUS

Egyszer volt, hol nem volt... 1985 nyarán...

"Hot Pink kód" volt az egyetlen dolog, amit a telefon másik végén lévő személy mondott, mielőtt a vonal megszakadt.

Tennyson O'Rourke a szüretarany kézibeszélőre meredt, mielőtt visszatette volna a bölcsőre. Mivel öt O'Rourke-gyerek volt a házban, szerencséje volt, hogy egyáltalán megkapta az üzenetet. A nővére, Bronte már órák óta telefonált a barátjával, és arról beszélgettek, hogy a gimnáziumban melyik lány menő, és melyik ribanc. Ha Tennyson még egy "fogd be a pofámat" hallja, szó szerint, nos, be fogja fogni a pofáját.

A Hot Pink kód egy dolgot jelentett - randevút kellett tartania.

Tennyson felhúzta a zseléjét, és megpróbálta göndör, homokszőke haját hajgumiba fogni. Szerencsére már megmosta a fogát és elvégezte a házimunkát.

"Hé, az az én hajgumim, te kis taknyos - rikoltott Bronte az előszobából, kezét az oldalán összekulcsolva, ahogy átjött a nappalin, Tennyson felé tartva. Tennyson felkiáltott, kivágta a bejárati ajtót, és elszaladt az előkertjükön keresztül. Bronte bekeretezve állt az ajtóban, arcán a düh maszkjával. "És ne használd a körömlakkomat, te kretén!"

"Szia, Bronte" - szólt vissza Tennyson éneklő hangon, tudva, hogy kint kell maradnia, amíg az anyjuk haza nem ér. Tennyson anyja éppen az osztálytermét készítette elő az új tanévre, és az O'Rourke-gyerekek vacsoraidőig magukra maradtak.

A hátsó udvar felé száguldott, átvágott a lánckerítésen a betonárok által elvágott füves terület felé. Esőben nem volt szabad az áteresz közelében játszaniuk, mert egyszer egy kisfiú megpróbált benne úszni, és a rohanó víz elsodorta. Tennyson anyja JELL-O salátát vitt a hullámsírjára, de ez még azelőtt történt, hogy Tennyson elég idős lett volna ahhoz, hogy jól emlékezzen. Csak arra emlékezett, hogy az anyja sírt, és hogy a zöld JELL-O-ban barackdarabok voltak.

A víznyelő választotta el az ő nagyon is középosztálybeli Broadmoor környékét a legjobb barátnője, Melanie Brevard előkelő környékétől. A lányok legtöbbször a találkozóhelyükön - egy fűzfa árnyékában húzódó hűvösebb helyen - találkoztak, de a nyári, vadul rohangálós napjaiknak hamarosan véget vetett a rettegett ötödik osztály első napja.

De ez holnap volt.

Ma egy Hot Pink kóddal kellett foglalkozniuk.

Amikor Tennyson megérkezett a találkozóhelyre, Melanie-t az út szélén talált törött kerti széken ülve találta. Az ölében egy kartondobozt tartott.

"Hé - mondta Tennyson, és felhúzta a másik széket, amelyet úgy alakítottak át, hogy a lábát úgy hajlították meg, hogy laposan a földhöz simuljon. Belecsüccsent. "Szóval, mi a vészhelyzet?"

Melanie furcsán nézett. Mintha valami ijesztőt látott volna. Mogorván felemelte a dobozt, amit eddig a kezében tartott, mintha bomba vagy valami ilyesmi lenne. "Azt hittem, hogy a megrendelt matricákat kaptuk meg. Holnap akartam magammal vinni őket."

"Ne emlékeztess a holnapra. Bárcsak ne kellene a Szent Ignácba menned. Furcsa lesz nélküled iskolába menni. Ki fog megnyugtatni, ha meglátom a méheket?" Mondta Tennyson, miközben elvette Melanie-tól a dobozt.

Annyira allergiás volt a méhekre.

Kedden kezdték volna az ötödik osztályt ... más iskolában. Melanie-t a szülei magániskolába akarták járatni, mert valaki óvszert talált a Glenbrook általános iskola fiúvécéjében. Tennyson nem tudta pontosan, hogy mi az, de hallotta, ahogy az anyja a szomszédjuknak mesélt róla, és ahogy az anyja suttogta a szót, arra engedte következtetni, hogy valami köze van a s-e-xhez.

"Én sem akarok a Szent Ignácba menni. A penny loafers és a blézer a legrosszabb rémálmom."

Tennyson megfordította a dobozt. "Szóval, ha ez nem a mi matricánk, akkor mi? Nincs rajta név."

"Nem tudom, mi ez. Vagyis tudom, de nem tudom." Melanie hangja olyan volt, mintha sírni akarna. Mi lehet ennyire rossz?

Tennyson az ujjával végigtapogatta a brevardi címet. A körmei szegfűrózsaszínre voltak festve. A lakkot Bronte-tól "kölcsönözte". A nővére eléggé utálta őt, és többször is azt mondta neki: "Tartsd távol a mocskos kezed a szaromtól". Tennyson elmondta volna az anyjuknak, hogy Bronte káromkodik, de tudta, hogy senki sem szereti a besúgókat. Melanie szerencsés volt, ami a nővéreket illeti. A nővére, Hillary nem volt olyan gonosz, mint Bronte. Hillary néha szalonban játszott Tennysonnal és Melanie-val, megcsinálta a körmüket és a hajukat.

De Bronte egy ribanc volt.

Tennyson kinyitotta a doboz patentjait, megrázta, hogy a tartalma a kezébe hulljon. Amikor elkapta, mi van a dobozban, néhányszor pislogott. Forgatta a tárgyat, minden egyes centimétert szemügyre vett, a szeme minden másodpercben tágra nyílt. Aztán gyorsan visszatette a dobozba, és nyomatékosan becsukta a fedeleket. "Kié ez?"

Melanie ajka megremegett. "Nem tudom. Mi ez? Úgy értem, ez... nagyon rossz?"

"Ez olyan dolog, amivel nem szabadna szórakoznunk."

Tennyson tudta, hogy mi az. Az, hogy két idősebb bátyja volt, sok mindenre megtanította, és általában szerette tudni azokat a dolgokat, amiket Melanie nem. A legjobb barátnője olyan volt, amit Tennyson anyja szeretett "védettnek" nevezni. Melanie nem hallgathatott rock and rollt. A szülei Bachot és Beethovent hallgattak vele. Emellett hegedülnie kellett, amit Melanie utált. Tennyson nem gondolta, hogy a lányt zavarná a hegedülés vagy a zongorázás. A nagyanyja szeretett volna venni a családjuknak egy zongorát, hogy ő és Bronte megtanuljanak valami hasznosat az életben, de Tennyson anyja azt mondta, hogy nincs helyük a házban. Még egy zongorának sem.

"Mit csináljak vele?" kérdezte Melanie, úgy nézte a dobozt, mintha kígyó lenne, majd segítségért könyörgő szemmel nézett fel Tennysonra.

A helyzet az volt, hogy Tennyson nem tudta, mit kezdjen a dobozzal. Nem akarta hazavinni magával, az biztos volt. Az ő házában nem volt magánélet. Melanie-nak valószínűleg vissza kellene vinnie, és oda tenni, ahol találta. Aztán megpróbálni elfelejteni. Vagy bedobhatnák a dobozt az előttük lévő csatornába. De lehet, hogy valaki más találná meg. És rajta volt a Brevard címe is. "Nem tudom... még nem tudom. Hadd gondolkozzam."

Prológus (2)

Melanie félretolta tőlük a dobozt.

Általában egy Forró Rózsaszín Kód nem volt ennyire... komoly. Egyszer Melanie leégette a frufruját Hillary hajsütővasával. Egy másik alkalommal Tennyson rálépett egy szögre, és tetanuszoltást kellett kapnia. Ja, és ott volt az az eset, amikor Shaun Angelo megtalálta a matekórán átadott cetlit. De ez most... nagyon komoly volt.

"Tudod mit? Feküdjünk ki. Szeretnék még egy kicsit napozni, mielőtt elkezdjük a sulit. Így lesz időnk átgondolni, hogy mit kezdjünk vele - Tennyson a dobozra pillantott -, "azzal".

"Azt hiszem, igen - mondta Melanie. Mindketten felhajtották a pólójukat, és betűrték a nyakukba, hogy úgy nézzenek ki, mint Daisy Duke. Aztán Melanie gondosan feltűrte a rövidnadrágját.

Kihúzták a székeket a napra, és tíz percig izzadtak a száraz melegben, egyikük sem szólt egy szót sem. Végül Tennyson kihúzta a pólóját onnan, ahová a nem létező mellei közé dugta, és felült. "Napoztam a hasamat?"

Melanie hunyorgott. "Hm, azt hiszem, igen?"

Tennyson a homlokát ráncolva nézte a vörös hasát, amely kilógott a levágott farmernadrágja alól. Valószínűleg rontott a hülye szeplőkön az arcán. Utálta az arcbőrét, és már mindenféle módon próbálkozott, hogy megszabaduljon attól, amit az apja aranyos "szórványoknak" nevezett, de semmi sem vált be. Az egyetlen esélye az volt, hogy Isten csodát tesz, ezért minden este elsuttogott egy imát tíz Üdvözlégy Máriával együtt. Az édesanyja egyszer azt mondta neki, hogy minden nap tíz Üdvözlégy Máriát mondott, amikor gyermeket akart. Működött, mert az anyjának öt gyereke született.

Melanie bőrszíne sötétebb volt, mert az anyja japán volt, az apja pedig indián. Nem az a fajta, amelyik egy másik országból jött, hanem az, amelyik itt élt valamikor régen Louisianában. Melanie-nak egyenes, barna haja volt, bőre sima, mézbarna, és a combján volt egy kaliforniai alakú anyajegy. Az apja sebész volt, és saját hálószobája volt baldachinos ággyal, fürdőszobája, amit nem kellett megosztania, és egy Martha nevű házvezetőnője, aki mogyoróvajas-banános szendvicseket készített nekik, miközben a konyhában a tévében az As the World Turns című sorozatot nézte. Igen, Brevardéknak volt tévé a konyhában.

Melanie szerencsés volt, hogy ilyen gazdag, de Tennyson barátját látszólag nem is érdekelte, hogy őt egy boom box-szal, két pár Tretornnal és egy country klubtagsággal áldotta meg a sors. És teniszleckékkel. Istenem, Tennyson meghalna azért, hogy teniszleckéket vegyen, csakhogy felvehessen egy olyan csinos fehér szoknyát.

"És kitaláltad, hogy mit csinálj?" Melanie megkérdezte, és egy pillantást vetett a dobozra.

"Van valaki nálatok?"

"Anya meghívott néhány diákot Hillary új osztályából egy 'ismerkedési estre'. Még azt is megengedte nekik, hogy Domino's pizzát rendeljenek. Azt akarja, hogy Hilly népszerű legyen, meg ilyenek." Melanie lecsapta a saját ingét. Az elmúlt hetekben próbáltak lebarnulni, hogy az iskolában fantasztikusan nézzenek ki. Tennyson iskolájában az ötödik osztály az új szárnyban volt a hatodikosokkal. Nem akart úgy kinézni a hatodikos fiúk között, mint egy csecsemő.

Tennyson gyomra megkordult a kiszállított pizza gondolatára, de mielőtt bekapkodtak volna néhány szeletet, valamit kezdeniük kellett a dobozzal. "Jól van. Ez azt jelenti, hogy Martha figyelmét elterelik."

"Miért?"

"Azt hiszem, meg kell néznünk, hogy pontosan mi az, mielőtt eldöntjük, mit tegyünk. Lehet, hogy nem nagy ügy, de ..." Tennyson a dobozra pillantott, és azt kívánta, bárcsak Melanie ne hozta volna a helyükre.

"Azt hiszem, varázslatra van szükségünk" - suttogta Melanie, követve Tennyson tekintetét, mielőtt lenyúlt volna, és felemelte az olcsó ezüstláncot, amelyet Tennyson Silver Dollar Cityből hozott.

Tennyson apukája és dadája tavaly nyáron vitte el Tennysont és a négy testvérét Bransonba. Csak öt napot töltöttek ott, de ez volt Tennyson életének legjobb öt napja. Hamburgert ettek egy büfé pultjánál, bejárták a cseppköveket, és nézték, ahogy valami fickó üvegből vázát fúj. A kislány alig várta, hogy felülhessen a nagy hullámvasútra, amely a szalont elhagyva, ahol a táncosnők nagy, fodros szoknyákat ráznak, és ellopják a papája sapkáját, de az első felemelő menet után lehányta a dadus új Keds cipőjét. A dadus azt mondta, hogy Tennyson nem lovagolhat többet, ezért inkább az ajándékboltokat járta, hogy megtalálja a megfelelő ajándékot, amit visszavihet Louisianába.

A vegyesboltban találta a kettéhasított szívű legjobb barátnők nyakláncokat, és most ő és Melanie minden nap viselték őket.

"Örökké legjobb barátok" - mondta Tennyson, felemelte a saját medálját, és összeillesztette Melanie-éval.

Melanie felsóhajtott, mintha ez mindent helyrehozna. A barátja vicces volt. Tényleg azt hitte, hogy varázslat van közöttük. Valószínűleg azért, mert Tennyson képes volt szuperragasztóval összeragasztani a Madame Alexander babát, hogy Melanie anyja ne tudja meg, hogy összetörték. Nem szabadott volna játszaniuk azokkal a babákkal, mert gyűjtői darabok voltak. Nem mintha Tennyson már játszott volna babákkal.

Nem, dehogyis.

Tennyson azt kívánta, bárcsak lenne valami gyűjtői tárgya. Az anyja különböző államok tányérjait szerelte a falra a szűkös konyhájukban, de ennyi volt. Melanie háza nemcsak drága műtárgyakkal volt tele, hanem faltól falig érő szőnyeggel és kristálycsillárral az étkezőben. Nem is beszélve a játékszobáról, ahol volt kaputelefon és egy Atari-konzol, amit Melanie apja vett nekik az anyja akarata ellenére.

Tennysonban csak egy felfújható biliárd és Scrabble volt.

Melanie felállt, és a bokrokat bámulta a poros víznyelő körül, amelyben egy Big Gulp pohár volt, amit valaki a mélybe dobott. "Nem akarom, hogy vége legyen a nyárnak. Nem akarok a hülye St. Ignatiusba menni. Félek, Teeny."

"Minden rendben lesz. Suli után is eljöhetsz velem lógni."

Melanie megrázta a fejét. "Anya azt mondja, korrepetálásra lesz szükségem, mert le vagyok maradva tanulmányi téren. Soha nem fogok látni téged."

"Beszélhetünk telefonon. Bármit kitalálhatunk." Tennyson átkarolta a legjobb barátnője vállát, és megszorította.

"Pinkie esküszik?" Melanie megkérdezte, a hangja megint remegett, mintha sírni készülne. Felemelte és meggörbítette a kisujját.

"Pinkie esküszöm" - mondta Tennyson, összekötve a legkisebb ujját a barátnőjével. A pinkie swear nem volt egy könnyű dolog közte és Melanie között. Amikor kislányos káromkodtak, az megtörtént.

Melanie felvette a dobozt, arckifejezése még mindig gondterhelt volt. Tennyson mellé lépett, és együtt sétáltak a kopott ösvény felé, amely Melanie háromemeletes házához vezetett. Éppen amikor felkapaszkodtak a túloldalra vezető emelkedőn, Tennyson hátranézett. Nem szomorkodott, hogy vége a nyárnak, mert készen állt arra, hogy felvegye az új Izod pólóját és a grosgrain szalagot, amit az anyja vett neki öv helyett. Készen állt az őszre... csak azt kívánta, bárcsak Melanie is visszamehetne vele Glenbrookba.

De nem nagy ügy. Mindig is barátok maradnak. Semmi sem tudta őket szétválasztani.

Best friends 4ever.

Első fejezet (1)

ELSŐ FEJEZET

2020 tavasza

"Ha Tennyson Akárhogy is hívják most, azt hiszi, hogy érettségi bulit rendezek nála, akkor elment az esze" - mondta Melanie, miközben a fia sportzoknijait rendezett halomba hajtogatta a franciaágyat borító matracos terítőn. Az elhagyott iPadet, amelyen a lánya e-mailje volt a "mesés" érettségi buliról, félredobta.

A férje kidugta a fejét a szekrényből. "Visszament O'Rourke-hoz. Különben is, nem rendezzük meg a partit. Csak részt veszünk rajta."

Melanie a szemét forgatta.

"Ugyan már, Mel, tudod, hogy szépen kell viselkednünk. A gyerekek miatt van. Emmáért."

"Nem vagyok benne biztos, hogy bármi is megérné, hogy Tennysonnal kelljen foglalkoznom" - dühöngött Melanie, és a párját kereste az Under Armour zokninak, amelynek lyukas volt a sarka. Átkozott kutya. Poppy imádta ellopni a Noah által a játékszobában hagyott zoknikat, és megrágni őket. Megkérte a fiát, hogy ne hagyja a koszos zoknijait a padlón, de Noah mostanában nem nagyon hallgatott rá. A legtöbb ember a környezetében nem volt jó hallgatóság. "És a gyerekek a helyes szó. Pontosan az, amik ők. Emma tulajdonképpen mondott valamit arról, hogy neki és Andrew-nak talán lenne értelme összeköltözni, amíg ő az orvosira jár. Hogy pénzt spóroljanak."

Kit kijött, és megigazította a nyakkendőjét. "Nem tévedett. Nekem nincs ezzel semmi bajom."

"Hogy együtt élnek?" Melanie úgy nézett rá, mintha beleegyezett volna egy hármasba a hetvenkét éves, túlszexelt szomszédjukkal, Coco Festervannal. Tudta, hogy Coco valószínűleg hajlandó lenne rá. Nem véletlenül pletykáltak róla.

"Nos, anyagilag van értelme - mondta Kit, és a nyaka köré tekerte a tengerészkék nyakkendőt, amelyet mindig az alkukhoz viselt.

Melanie elejtette a pólót, amit éppen hajtogatni készült. "Komolyan azt javaslod, hogy a lányunk egy férfival éljen együtt a házasság előtt?"

Tudta, hogy puritánnak hangzott, mert az idők megváltoztak, és az emberek állandóan együtt élnek, de hogy a fenébe fogja elmondani az anyjának, hogy Emma összeköltözik a barátjával? Ez a kis apróság úgy menne, mint kutyaszar a puncsos tálban. Anne Fumiyo Brevard, Melanie édesanyja volt a könyvklub elnöke, a bibliaóra titkára, és a Dél-Shreveporti Kertészeti Társaság Zöldek Túrájának elnöke. Ami azt jelentette, hogy nem volt híve a laza erkölcsöknek, még akkor sem, ha ezzel pénzt spórolt az ember. Volt egy helyes út, és ez volt Anne útja.

"Édesem, Emma huszonkét éves, és mindjárt huszonhárom lesz. Ő már felnőtt."

Melanie eltolta a kosarat, és csípőre tette a kezét. "Ő nem felnőtt. Nem, ha még mindig mi fizetjük a számláit."

A bosszúság gömbölyödött össze szorosan a gyomrában. Kit mindig a gyerekeik pártját fogta, így ő maradt a nehézkezű szülő. Az öreg Melanie, az örökös sárdobáló. Túl sok szabad kezet adott a gyerekeknek, hogy azt tegyék, amit ők jónak látnak. Ez nem volt szülői magatartás. Ez volt a könnyebb (és népszerűbb) megoldás.

"Elfelejthetnénk ezt a vitát? Tudod, hogy ma nagy napom van. A Hal-lal való találkozás mindig idegőrlő. Az az öreg fattyú nem engedi el egykönnyen a pénztárcáját. Szükségem van rá, hogy ez sikerüljön, hogy nyugdíjba mehessek, mielőtt meghalok."

"Tudod, hogy ez nem igaz. Még ma nyugdíjba mehetsz."

A férfi egy aligátoros vigyorra húzta a száját. "Az én nyugdíjas éveim drágák lesznek."

Melanie lesüllyedt az ágyra, és megpróbálta megnyugtatni magát. Emma a jövő héten végzett volna az Arkansasi Egyetemen, ahol kitűnt a tanulmányaiban (és, ha hinni lehetett a Snapchatnek, a hordóállásokban), és most hazafelé tartott, hogy orvosi egyetemre járjon a shreveporti LSU-ra. Ám amíg Arkansasban volt, Emmának sikerült beleszeretnie abba az emberbe, akitől Melanie azt szerette volna, ha távol tartja magát.

Melanie nem tudta, hogy Tennyson fia, Andrew Abernathy az Arkansasi Egyetemre járt - évekkel ezelőtt elvesztette a nyomát Tennyson hollétének. Természetesen az U of A volt Tennyson apjának alma matere, de a nő a keleti parton élt. Legalábbis ezt hallotta. Mindenesetre meglepő volt, hogy a fia elkerülte a kékvérű iskolák sokaságát, hogy Arkansasba menjen. Még meglepőbb volt, hogy Emma mellette ült a mikrobiológián. Két héttel később a két másodéves a Marley's-ben találkozott egy pizzára. Két héttel ezután Emma elvitte Andrew-t a Chi Omega tavaszi félévzárójára. És akkor ők ketten olyan elválaszthatatlanok voltak, mint egykor Melly és Teeny.

Ha kiszámíthatatlan esélyekről volt szó, Melanie inkább lett volna olyan balszerencsés, hogy egy cápatámadásban veszítse el a lábát, minthogy a lánya halálos ellensége fiával randizzon.

Istennek volt humorérzéke.

Nyilvánvalóan.

Melanie valójában nem látta Tennysont azóta, hogy tizenöt évvel ezelőtt összefutott vele, amikor Bronte megnősült. Még akkor is csak bámultak egymásra, és eltűntek az East Ridge Country Club ellentétes oldalain. Tavaly, amikor Kit és Melanie elmentek a szülői hétvégére, Tennyson Saint Croixba ment. Amikor Fayetteville-be utaztak, hogy megnézzék az LSU Tigers és a Hogs összecsapását, Tennyson kihagyta a meccset, és Park Citybe ment síelni. Tennyson elvitte Emmát és Andrew-t Jackson Hole-ba, közvetlenül karácsony után, tavaly decemberben, és Melanie látott képeket egykori legjobb barátjáról, de valójában nem kellett szembenéznie vele.

De ez a jövő héten megváltozik, amikor a ballagásra mennek. Emma és Andrew nagy bulit tervezett az ünnepség utánra. Tennyson is ott lesz.

"Kívánj szerencsét - mondta Kit, miközben kilépett a fürdőszobából, és ugyanolyan jóképű volt, mint mindig, még akkor is, ha a szeme kissé kancsal volt, és a hajkoronája kissé elvékonyodott. Az idő kegyes volt Kit Laytonhoz, az biztos. Még mindig felkapta a fejét, amikor belépett egy szobába, kék szemei vibráltak a zord, napbarnított arcán, sovány testalkata tekintélyt parancsoló volt, fogai ragyogtak, amikor mosolyt villantott.

"Nincs szükséged szerencsére - mondta, és hagyta, hogy az ajka meggörbüljön, miközben tekintetét a legjobb öltönyében lévő férjére siklatta. Még mindig olyan bájos.

"Mindig ezt mondod - mondta a férfi kuncogva.

Első fejezet (2)

"Mert én hiszek benne. Jó vagy abban, amit csinálsz."

Hála annak, hogy az apja a halála előtt pénzt és a Red River mellett fekvő földterületet ajándékozott neki, valamint Kit veleszületett tehetségének, hogy az ingatlanokat nyereséges vállalkozásokká fejlessze, a cég, amelyet ő és Kit indítottak, amikor összeházasodtak, virágzott. Melanie már korán a férjével karöltve dolgozott az ingatlanfejlesztő cégük felépítésén. A könyvelői diplomájának és Kit marketing-érzékenységének köszönhetően Dél-Shreveport néhány legsikeresebb lakóparkját hozták létre. A vállalkozás, amelyen Kit jelenleg dolgozott, egy olyan fejlesztést foglalt magában, amely a kedvenc tengerparti üdülőközösségükön alapult, visszautalva a régi időkre, amikor a szomszédok egy közös területen találkoztak, és a tevékenységek elősegítették a szoros kapcsolatokat. Ahelyett, hogy a pasztellszínek és a strand hangulata helyett Kit valami olyasmit képzelt el, ami inkább az északnyugat-louisianai őshonos, a természetes flórára és faunára összpontosítva, a rusztika jegyeivel, mintha "egy termelői piac ütközne egy előkelő állami parkkal".

Éppen amikor Kit megfordult, hogy mondjon neki valamit, megcsörrent a telefonja. A szája valami tetszetősre rándult, amikor megnyomta a gombot. "Szia, Char, mindjárt indulok. Elhoztad a táblákat a nyomdából? Ezúttal jól csinálják őket?"

Melanie figyelte, ahogy az arcán tükröződik az elismerés, amit a másik a vonalban mondott. Charlotte Mullins volt az adminisztratív jobbkeze, akit tavaly vett fel, amikor a régi asszisztense visszavonult Új-Mexikóba, hogy közelebb lehessen az unokáihoz. Charlotte Melanie egyik Junior League-es barátjának unokatestvére volt, és azért költözött Shreveportba, hogy egy keserves válás után új életet kezdjen. A Wharton üzleti iskolában szerzett diplomájával és azzal a vágyával, hogy ne legyen része a vállalati Amerikának, annak lehetetlen idő- és energiaigényével, Charlotte beleegyezett, hogy részmunkaidőben dolgozzon Kitnek. Ez a részmunkaidős állás teljes munkaidős ál-partnerséggé alakult, és Kit beleegyezett, hogy ha ez az üzlet létrejön, akkor komoly bónuszt kap.

Melanie kedvelte Charlotte-ot. Vagy legalábbis eleinte szerette.

Charlotte harminckét éves volt, hosszú, sötét hajjal és a mindennapos teniszezésből adódó fitt lábakkal. Mindezt párosítva a pattogó energiájával és a szexi Carly Simon-hangulattal, a fiatalabb nőtől Melanie úgy érezte magát, mint a kéthetes sajt - egykoron vágyott, de mostanra már kerülte, amikor a hűtőszekrényben turkált. Ezen az sem segített, hogy időnként úgy tűnt, Kit jobban várja Charlotte társaságát, mint a saját feleségét. Melanie hamar belefáradt abba, hogy azt hallja, milyen okos a nő, hogy a férfiak hogyan hajtanak rá, amikor együtt ebédelnek, és hogy Char hogyan túrázott meg valami hegyet Coloradóban. Bla, bla, bla, bla.

Szóval fiatal, fitt és csinos volt? Hoppá, a francba!

"Igen, az Örökség erdeje el fogja venni az eszüket. Nem értem, hogy Hal miért ne akarna ebből egy darabot. Jól csináltad, Char. Miután megpecsételtük az üzletet, vacsorázunk és koccintunk a zsenialitásodra."

Melanie elfordult Kit-től, és úgy forgatta a szemét, hogy egy pillanatra megszédült.

Kit zsebre vágta a telefonját. "Ez volt Char. Készen állunk."

"Charlotte-nak hívják" - mondta Melanie, próbált nem ingerültnek tűnni, de nem sikerült. Használja az illető keresztnevét, az ég szerelmére.

A férje ráncos arcot vágott. "Tudom. Mindegy, én már itt sem vagyok. Majd hívlak, ha megtudok valamit. Nem akarsz csatlakozni hozzám és Charlotte-hoz az előadás után? Majd én megugrom a jó pezsgőért."

"Noah-nak baseballmeccse van. Benne van a naptáradban."

Kit a zsebébe csúsztatta a tárcáját és a kulcsait. "Ó, igen. Hát persze. Megpróbálok eljutni a meccsre, mielőtt véget érne."

"Tudom, hogy örülni fog, ha lát téged a lelátón."

Amikor Noah elsőéves korában elkezdett játszani, hihetetlen dobó volt a görbületével és a sliderével, amivel szinte minden alkalommal becsapta az ütőt, de aztán a következő évben megsérült a válla a fociban, és azon a tavaszon nem tudott dobni. A junior éve eddig nehézkesen alakult, mivel sokat ült a kispadon, és nem került be az utazócsapatba. Kit az apák támogatói klubjában való részvételtől odáig jutott, hogy alig említette a sportot, amelyben a fiáról azt hitte, hogy kitűnik majd. Noah kérte, hogy hagyja ott a csapatot. Melanie úgy válaszolt, hogy felfogadott egy dobóedzőt, és jobb fizikoterápiát csináltatott a vállának. Ő nem nevelt feladókat. Még akkor is, ha most minden meccs olyan volt, mintha kivégzést néznék - reménykedve kezdődött, és ünnepélyes hazautazással végződött.

Kit eltűnt a hálószoba ajtaján, Melanie pedig összeszedte a szennyest, amit az ágyukra halmozott.

A lánya szobája felé sétált, amely most már élettelen volt, mivel Emma minden kedvenc holmiját magával vitte, amikor elment a főiskolára. Az időszakos nyári és karácsonyi szünetek visszahozták a szobát a korábbi katasztrofális állapotába, de azok az idők olyanok voltak, mint egy nyári vihar - gyorsak, brutálisak, és eltűntek, mielőtt az anya pislogni tudott volna. A lánya által hátrahagyott pulóvert a szekrény polcára tette, majd Noah szobája felé vette az irányt, hogy elrakja a rongyos zoknijait.

Amikor kinyitotta az ajtót, két dolgot regisztrált - Noah még mindig otthon volt, és Noah azt hitte, hogy az ajtó zárva van.

"Anya! Ó, Istenem!" - sikoltotta, felkönyökölt, és betakarta magát egy törölközővel. "Kopogni kellene!"

Melanie elszakította a tekintetét a fiáról, és arra a baseball-képre összpontosított, amelyet tavaly mattíttatott és kereteztetett be neki. "Én... én nem tudtam, hogy itt vagy. Azt hittem, elmentél. És miért..."

"Kifelé!" - kiabálta.

"Noah, ez természetes..."

"Kérlek, anya. Kérlek", könyörgött.

Melanie a kupac tiszta szennyest a zsúfolt íróasztalára dobta, és nagyjából kirohant a szobából. Kicsit túl hangosan csukta be az ajtót, majd nekitámaszkodott. Hallotta, ahogy a fia kimond egy szót, amit nem használhatott volna a házban, de úgy gondolta, miután valaki besétált egy maszturbálásra, elnézi neki, hogy minden káromkodások anyját használja.

Miért volt még mindig itthon? Fél kilenc volt, és az iskola már fél órája elkezdődött.

Aztán eszébe jutott. Találkozója volt az optikussal, hogy felszereljék az új kontaktlencséjét. Elfelejtette, hogy megbeszélték, hogy utána bejelentkezik az iskolába.

Első fejezet (3)

"Az isten szerelmére, legközelebb zárd be az ajtót - szólt be a csukott ajtón.

Melanie még mindig kissé remegve attól, amit látott, lefelé indult a lépcsőn, ahol Poppy egy csóváló farokkal és az egyik Aquatalia csizmával fogadta, amit nemrég vásárolt. Poppy nagyon elégedettnek tűnt magával, amikor a szétroncsolt szarvasbőr csizmát Melanie lábai elé dobta. A "játszani akarok" arca a helyén volt.

"Poppy, ne - nyögte Melanie, és lehajolt, hogy felvegye a csizmát, amit a múlt héten vett ki a Nordstrom dobozából. Egész télen szemet vetett a csizmára, de nem volt hajlandó kifizetni a teljes árat. Amikor 33 százalékkal olcsóbban kapható lett, megragadta, mert tudta, hogy jövő ősszel tökéletes lesz.

Vagy mégsem.

Megvizsgálta a nedves csizmát, és észrevette, hogy Poppy megrágta a sarkát. Körülnézett, és a nappali közepén megpillantotta a megfelelő csizmát. Poppy egy nagy darabot rágott le róla.

"A rohadt életbe - motyogta Melanie az orra alatt, és legszívesebben kinyújtotta volna a kezét, hogy megpofozza a jó természetű retrievert. Poppy még mindig olyan volt, mint egy nagyra nőtt kiskutya, akit öt karácsonnyal ezelőtt csak azért kapott a gyerekeinek, mert nem jutott eszébe más ajándék nekik. Nagyon örültek Poppynak - voltak könnyek és egy értékes videó, amely félkegyelművé vált. Noah és Emma megfogadták, hogy sétáltatni, fürdetni és szeretni fogják... és ez körülbelül egy hétig tartott. Ezután Poppy egy újabb Melanie-felelősség lett. Aranyos felelősség, de egy újabb teendő a listáján.

"Rossz kutya - mondta Melanie, felkapta a csizmát, és gonosz arcot vágott. "Rossz Poppy."

Poppy boldog kiskutya-arca eltűnt, miközben szégyenkezve görnyedt le.

És ettől Melanie rosszul érezte magát, mert Poppy nem tudta, hogy az új rágójátéka egy pár drága csizma, amit Melanie még nem viselt. És a kutya nem nyitotta ki a szekrényt, és nem sétált be. Nem, Kit nyitva hagyta a szekrényajtót, így a kutya bebocsátást nyert az ezer szag tiltott barlangjába. Poppy már megrágta Kit egyik vezetői mokaszinját és egy sálat, amelyet Kit anyjától kapott. Azzal azonban nem volt igazi veszteség. Az anyjának borzalmas ízlése volt.

"Menjünk ki, Poppy - mondta, és a kerítéssel körülvett hátsó udvarra vezető mosókonyha felé indult. A kutya felvidult, és az árnyékolt veranda felé ugrált, ahol a kutyaajtó lehetővé tette számára a belépést egy olyan birodalomba, ahol a mókusok könyörögtek, hogy üldözzék őket, és a szomszédos kutyák készen álltak arra, hogy ... hangosan csevegjenek.

Melanie besétált a konyhába, és rosszallóan nézte a rendetlenséget, amit Kit a kávéfőzőnél csinált, csöpögő tejszínhabot és kóbor cukorkristályokat. A férfi sosem volt túlságosan oda a takarításért ... vagy azért, hogy teljesen becsukja a szekrényajtót, amire Melanie az elmúlt hónapban minden nap emlékeztette. Folyton emlékeztette az embereket a dolgokra. Vedd fel a cipődet. Ne felejtsd el kifizetni a tandíjat. Öblítsd ki a fogkrémet a mosogatóból. Ne felejtsd el az apád születésnapját.

És ha elfelejtette, a gyerekei és a férje mindig azt kérdezte: "Miért nem emlékeztettél?".

Mintha ő lett volna a felelős mindenki életéért és döntéseiért.

Belefáradt abba, hogy olyan ember legyen, amilyen volt. Az emberek minden bizottságba hívták, hogy legyen benne, és azt mondták: "Olyan szervezett vagy, Melanie. Annyi mindent el tudsz intézni." Gyűlésről gyűlésre járt, elnökölt ebben és abban. De soha senki nem hívta meg villásreggelizni. Vagy egy barátnős hétvégére. Vagy bevásárolni... kivéve, ha a Chatman House vagy a bántalmazott nők menhelye számára vásárolt.

Ha gyakrabban mondott nemet a bizottságoknak, talán meghívták volna a klubba mimózát inni. Ha nem ő lenne a felelősségteljes, akkor talán jobban érezné magát. A spontán nők vicces embereket akartak, akiket "lovagolni vagy meghalni" akartak. Nem volt benne biztos, hogy ez mit jelent - látott egy mementót az Instagramon -, de jobbnak kellett lennie, mint a PTSA költségvetésének táblázatait csinálni.

A fenébe is. Be akart kerülni valakinek a csapatába.

Melanie feltörölte a rendetlenséget a kávéspultnál, majd a mosogatóba tette a gyümölcslé-poharat és a kávésbögrét Louisának. Tizenöt éve szolgáló házvezetőnője még aznap ott lesz, valószínűleg egy kis banánkenyérrel Noah-nak, mert említette, hogy már régóta nem evett. Louisa mindenkinél jobban elkényeztette Noah-t.

Melanie megfordult, amikor a fia elrohant a konyha mellett, két ujjával felakasztotta a hátizsákját, és a garázs felé indult, anélkül, hogy akár csak egy pillantást is vetett volna rá. Olyan volt, mint egy rakéta, amely célba vette a célpontot.

"Hé, nem akarsz reggelizni?" - kérdezte.

"Hozok egy fehérjeturmixot" - kiáltotta, és nem nézett hátra.

A lány követte a férfit. "És mi lesz az ebédeddel?"

A nyaka olyan rózsaszín volt, mint a kedvenc rúzsa. "Nem vagyok éhes, anya".

A garázsajtó kinyílt, és a fia megállt és várt, háttal neki. Nem akart szembenézni vele. A búcsúszavai is erről árulkodtak. Bénán felajánlotta: "Szívesen készítek neked egy szendvicset".

A fiú megrázta a fejét, és bebújt a felcsúszó alumínium garázsajtó alá. "Viszlát."

"Tudod, hogy ez természetes, Noah. Előbb-utóbb rám kell nézned" - szólította meg a lány, puha kardigánját a mellére szorítva, miközben a garázs széléhez lépett.

Noah bemászott a kocsijába, a hátizsákot az anyósülésre dobta. "De nem ma."

Becsukta az ajtót, beindította a teherautót, és azonnal hátramenetbe kapcsolt. A kettős kipufogó hangja, amit a karácsonyi pénzéből szereltetett be, mindig is idegesítette a nőt. Olyan hangja volt, mint egy motoros bandának. Melanie fél szemmel integetett, amikor Noah kissé túlságosan vakmerően tolatott lefelé a felhajtójukon.

"Remek" - mondta magában, és a szeme sarkából elkapta Cocót. Az idősebb nő kertészkedett, rövidnadrágot, egy szűk pólót és cicás magassarkút viselt. Te jó ég!

"Szia, Melanie - szólította meg Coco, és integetett neki.

"Jó reggelt, Coco - viszonozta a nő, mielőtt felkapott egy csészealj nagyságú magnólialevelet, amely a garázsába csúszott, és a szemetesbe dobta. "Legyen szép napod."

Választ sem várva, Melanie bezárta a garázst, éppen akkor, amikor Poppy magas hangú ugatási őrületbe kezdett, ami fenyegetést jelzett a hátsó kertben. Valószínűleg csak egy kardinálmama, aki reggelit hozott a kicsinyeinek a ház sarkán álló Ligustrumban. Poppy minden betolakodóra, legyen az kicsi vagy nagy, figyelmeztette őket. Ahogy Melanie elhaladt a mosdószobában lévő íróasztal mellett, csilingelést hallott.

Kit itt felejtette az iPadjét, és ez bosszantotta volna, mert szívesebben használta azt, mint a laptopját, amikor úton volt.

Melanie felhúzta a nyakát, és látta, hogy az sms Charlotte-tól jött.

A 342-es szoba. A kulcs a recepción van. Alig várom.

Mi a...

"Anya. Effer." Melanie felvette az iPadet, és nem éppen a fia által korábban használt szót ismételte, de teljesen a valódi változatot gondolta a fejében.

Kit megcsalta őt Charlotte-tal?

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A barátság megszakadt köteléke"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️