Capitolo primo
======================== CAPITOLO PRIMO ======================== Camilla "Solo tu potresti essere così attraente dopo la morte", borbotto, "e forse anche quel malvagio di tuo fratello". Accidenti, è sbagliato che stia ammirando un uomo che giace in una bara? Morto a trentatré anni. È una follia, e cosa è successo per farti morire così giovane? Devo concludere prima che mi notino. Di sicuro quelle tre auto nel parcheggio appartengono al personale delle pompe funebri. Voglio dire, mancano solo cinque minuti alla visita e c'è mezzo metro di neve per terra. Dopo aver dato un'occhiata in giro per assicurarmi di essere sola nella stanza, prendo la borsetta e recupero la piccola foto del mio piccolo. Guardando le sue belle guance paffute, infilo la foto sotto il braccio di Tony che riposa pacificamente sul suo stomaco. Quel dolce bambino è l'innocenza, l'amore e la speranza di tutte le oscure perversioni a cui assisto ogni sera nel mio lavoro. Non c'è dono più grande dell'amore che lui mi restituisce. "Forse avrei dovuto dirti che Liam era tuo figlio", mormoro, "ma se me lo avessi portato via? Capisco che anche lui ha bisogno di un padre, ma ne merita uno che non si occupi di cose losche e pericolose. Stronzo. "Perché hai dovuto fare di me la pedina del tuo piano contorto? Sarei grato che tu fossi in questa bara se non fosse per Liam. È stato lui a pagare il mio inganno, non i tuoi soldi sporchi; tuttavia, ora mi rimane questo senso di colpa. "Dopo il modo in cui mi hai trattato, non dovrei sentirmi in colpa per averti fatto perdere l'opportunità di conoscerlo, ma lo faccio, e solo perché è così speciale. "Forse avresti provveduto a lui e ci avresti lasciato in pace... o forse avresti usato il tuo potere e la tua ricchezza per portarmelo via. Non potevo rischiare. "Se riesci a sentirmi in questo momento, ti prego di comprendere la rete intricata in cui mi hai messo. Non mi hai lasciato altra scelta". "Mi scusi, signora", dice una voce maschile da dietro di me. Esito prima di voltarmi e osservare l'uomo basso e anziano con un sorriso cordiale. La scritta "direttore di pompe funebri" è incisa sulla targhetta dorata della sua giacca marrone, quindi tiro un sospiro di sollievo. "Mi dispiace, cara, ma devo chiudere. Può tornare domattina prima dell'inizio della funzione". "Mi scuso per averla trattenuta qui. Ora me ne vado". Senza aspettare una risposta, esco di corsa dalla stanza. Una volta raggiunto l'atrio, i miei tacchi risuonano del suono di un tip tap sul pavimento di marmo dello spazio silenzioso. Ancora tre metri e sarò fuori da questo posto deprimente. "Aspetta", chiede un'altra voce maschile. Combattere, fuggire o bloccarsi... Dio, perché mi sono bloccato? Inspirando bruscamente, mi volto verso di lui. L'uomo è ora in piedi, vicino a me, e il suo sguardo stretto mi studia mentre i ricordi della notte in cui l'ho incontrato mi attraversano la mente. "Come fai a conoscere mio fratello?". Ellis Burke... ancora bello e robusto, al punto da risultare inquietante. Alto e intimidatorio, fa vacillare il mio sguardo. "Salve. Ho frequentato brevemente Tony diversi anni fa. Volevo solo salutarlo un attimo e ora me ne vado". Comincio a girarmi, ma lui mi afferra il braccio. "Ecco perché hai un aspetto familiare, ma non riesco a capire dove ci siamo incontrati. Sono Ellis Burke". Liberandomi dalla sua presa, osservo la cravatta rossa sotto il suo distinto abito grigio. "Non ci siamo mai incontrati prima, quindi devo assomigliare a qualcun altro. Dovrei andare. Le strade si ghiacceranno presto". "Come si chiama?" La sua voce torna al tono esigente di prima. "Mi chiamo Camilla Rose". Sono così stupida. Avrei dovuto dargli un altro nome. Meglio ancora, avrei dovuto seguire il consiglio del mio amico Christopher e non venire qui. "Stai bene? Sembri nervosa". Mi sta addosso, e non posso permetterlo, quindi sollevo il mento e lo guardo con coraggio. I suoi occhi straordinari, di un blu vellutato, si socchiudono confusi mentre scorre i file dei ricordi nella sua mente, alla ricerca di quello con il mio nome. Ho pregato Dio ogni giorno, per diversi anni, affinché non se ne ricordasse mai. "Non sono nervoso. Sono in lutto e preoccupato per il tempo". "Allora mi permetta di darle un passaggio a casa". Sempre scrutandomi, fa scorrere le dita tra i suoi capelli castano chiaro, spingendoli indietro. "Preferirei guidare io. È stato un piacere conoscerla, signor Burke". Non riesco ad attraversare le porte di vetro abbastanza velocemente e, una volta che i miei talloni toccano la miscela di sale e ghiaccio sul cemento, faccio un'imbarazzante giga per recuperare l'equilibrio. Per fortuna, grazie agli anni di danza, sono dotata di grande equilibrio e coordinazione. Ricordo il sogno che avevo da bambina di diventare una ballerina professionista. Quell'aspirazione è stata stroncata per molte ragioni, ma io ho altri sogni e li realizzerò per Liam. Quando sarà un giovane uomo, sarà orgoglioso di sua madre.
Capitolo 2 (1)
======================== CAPITOLO SECONDO ======================== Due settimane dopo Camilla "Grazie per averlo tenuto qui. So che i tuoi genitori preferiscono che tu faccia da babysitter a casa mia, ma mia sorella ha avuto un'altra ricaduta nel suo recupero e ha bisogno di un posto dove stare". Accovacciandomi, tolgo la sciarpa e il cappotto di Liam. "Devo limitare la sua esposizione a Sasha quando è così". Lui sbadiglia e io cerco di appiattirgli i capelli castani intrecciati a ciocche ramate. Si è indebolita la statica e mio figlio sembra un Einstein in miniatura. Ammiro come il suo pigiama di Batman abbracci il suo corpicino nel modo più carino. Non ha ancora perso la pancia da bambino, il che lo rende ancora più adorabile. "I miei genitori andranno a letto presto, quindi non gli dispiacerà". Dopo aver stretto la sua coda di cavallo bionda, Hailey prende in braccio Liam e lo coccola vicino a sé. Lui appoggia la testa sulla sua spalla e io vorrei poter stare a casa con lui stasera per poterlo coccolare con me. "Vuoi guardare il film delle Tartarughe Ninja prima di andare a letto?", mi chiede. Rido quando la sua testa si alza e lui applaude. "Lo guardiamo adesso", dice. "Certo, e visto che sei sveglio, forse questa volta riuscirai a vedere tutti i trenta minuti del film prima di addormentarti". Hailey ridacchia e io odio pensare al fatto che ha quasi finito l'università e sta per iniziare la sua carriera. Sarà difficile trovare una baby-sitter all'altezza di lei. *** Nel parcheggio dell'Octavia, il club per gentiluomini più sciccoso di Denver, spengo l'accensione dell'auto e mi accuccio. Ogni aspetto dell'architettura dell'elegante edificio nero è allettante per i maschi benestanti e dominanti. La parola Octavia è argentata sopra la porta d'ingresso e, appena sotto il tetto, piccole lampadine blu delimitano il perimetro dell'edificio. Tutto qui. Semplice. Semplicità. Di classe. Eppure, ogni volta che entro o esco da questo bel locale, mi sento sporca, e questo perché ho ancora il ricordo di quello che facevo qui. Tutti i maschi che ho incontrato all'interno sono stati gentili, ma non gli importa nulla del mio cervello o del mio cuore. Vogliono usarmi, come ogni altra dipendente attraente, per soddisfare il loro appetito carnale. L'ho scoperto a mie spese quando ho incontrato Tony, solo che lui voleva usare il mio sex appeal per qualcosa di più complesso e pericoloso. Non posso più rimandare l'inevitabile, così chiudo la macchina e mi dirigo verso l'ingresso dei dipendenti a lato dell'edificio. "Camilla, la mia ragazza dei cannoli. Come stai in questa bella serata?" Mi chiede Bruce dopo avermi aperto la porta. Anche gli addetti alla sicurezza nel retro del locale indossano una tuta, e la sua sta diventando stretta intorno alla pancia. "L'ho visto", aggiunge con un sopracciglio aggrottato. "Visto cosa?" "Ho visto che mi guardavi la pancia". Si passa una mano sullo stomaco. "È colpa tua, dannazione". Metto una mano sul fianco e inclino la testa di lato. "Oh, devo proprio sentirlo". "Mi porti uno dei tuoi dolci fatti in casa due volte alla settimana. Moltiplicato per cinquantadue settimane, ti ritrovi con almeno venti chili in più. Accidenti, ragazza. Moltiplicato per quanti anni?". Non posso fare a meno di sghignazzare. "Ok, mi assumo la piena responsabilità. Niente più dolci". "Ehi, ehi, ehi. Non ho parlato di tagliarmi fuori. È solo che non voglio che tu prenda in giro la mia pancia". "Oh, sto solo giocando. Le signore hanno più voglia di te e non c'è niente di male". "Ecco fatto." La sua testa fa un cenno di assenso. "Ora siamo sulla stessa lunghezza d'onda". Prima che mi avvii verso il camerino delle signore, ci diamo il cinque e la sua mano passa sui suoi riccioli scuri. Percorro il corridoio poco illuminato e, una volta raggiunto il mio armadietto, cambio i jeans e gli stivali con la gonna argentata di paillettes e i tacchi neri. Non appena indosso le scomode scarpe, penso di nuovo a Liam e immagino di essere in pigiama e di dormire accanto a lui nel nostro letto. Mi manca già quel dolce bambino. Sospirando, chiudo le mie cose e mi avvicino a uno specchio. "Fallo, tesoro", mi dice Gracie, porgendomi il suo pennello da trucco intinto in una polvere scintillante. È seduta accanto a me e si sta preparando prima del suo turno come ballerina. Passo la spazzola sul petto e spolvero i residui che sono finiti sul mio top nero attillato. Abbiamo una routine, io e Gracie, e lei è l'unica persona in questo club che vedrò al di fuori di essa. Ricordandomi che devo tirare fuori le mie ragazze, le spingo su dal reggiseno fino a quando la scollatura non si riversa su di esso. Infine, stuzzico i miei lunghi capelli ramati all'altezza del cuoio capelluto per apparire più sexy, e questo è quanto di meglio si possa fare. "Grazie. Vado a servire da bere". "Oh, quasi dimenticavo... Matt vuole vederti nel suo ufficio prima che tu vada al bar". "Hmm... OK." Percorrendo il corridoio, arrivo alla porta del mio capo e la batto. "Entra". "Ciao. Gracie ha detto che volevi vedermi?". Il suo sguardo si alza solo mentre mi porge un foglio. "Per prima cosa domattina vai in questo laboratorio e fai un test antidroga casuale". "Da quando in qua ordina test antidroga a campione?". "Sapevo che non l'avresti reso facile", borbotta prima di sedersi sulla sedia e guardarmi. "Qualcuno ha chiamato e mi ha riferito che ti droghi, quindi devo controllare". "Davvero? Matt, sai come la penso sull'uso di droghe. Ti ho anche confidato la dipendenza di Sasha". "Scusa, ma ha risposto Marianne. Sai che è una spia e che lo dirà a James se non indago. Qual è il problema? Vai a rispondere, passerai, e poi potremo passare oltre a qualsiasi dramma in cui sei evidentemente coinvolta". Avere un capo più giovane e arrogante è fastidioso. Vorrei solo scompigliare quei suoi capelli rigidi e preppy. "Il problema è che qualcuno mi ha fatto questo e non ho idea di chi sia stato". "Non hanno voluto dare un nome e non mi interessa. Faccia quel dannato test e basta". *** Stringendo il mio cappotto di lana, dopo il mio turno di lavoro, attraverso il parcheggio. Alle due di notte fa ancora più freddo di quando sono arrivato. Mi piace il paesaggio di Denver, ma ho chiuso con gli inverni del Colorado e mi manca il calore della Carolina del Sud, dove sono cresciuta.
Capitolo 2 (2)
Riesco a vedere il mio respiro mentre impreco per l'anticipo con cui devo essere al laboratorio per il test antidroga. Se a questo si aggiunge la rabbia per i tre uomini che sono riusciti a farsi sentire stasera, sono di pessimo umore. Accelerando il passo, raggiungo la mia auto e infilo la chiave nella serratura. "Clarissa Rosenthal. Il mio vero nome... e quella voce. "Ora che ho la tua attenzione, girati", mi dice. Gradualmente, mi sposto per guardarlo in faccia. Ellis Burke è sul sedile posteriore di una Mercedes nera con il finestrino abbassato. Gli altri sono oscurati, quindi non riesco a capire chi guida. "So che sei un hacker di professione, ma non riesco a capire come hai fatto a scoprire il mio vero nome". "Dobbiamo discutere. Entra". "Non entrerò nella tua macchina. Sono stanco e devo fare un ridicolo test antidroga tra sole cinque ore". "E se vuoi superare quel test, salirai subito nella mia auto". Un sorriso compiaciuto si allenta dalle sue labbra. "Hai chiamato Octavia, ma perché?". Tiene in mano la foto che avevo messo nella bara di Tony. Vedere il sorriso di mio figlio mi lascia senza fiato. "Sali in macchina, Camilla, se non vuoi perdere tuo figlio". Quando si parla di Liam, mi avvicino al suo finestrino. "Non minacciarmi e non osare nominare mio figlio. Non pensare nemmeno a lui e dammi quella dannata fotografia". Il suo sorriso svanisce. "Non sono un uomo che vuoi mettere in difficoltà. Entra. Dentro. Questa. macchina". "Bene. Ha cinque minuti per spiegare di cosa si tratta". Incrociando le braccia, mi avvicino al lato del passeggero e un autista esce dal veicolo. Senza espressione, mi apre la portiera. Sii stoica, Camilla. Me lo dico da sola, ma sono fregata. In qualche modo, Ellis sa già troppo. Salgo sul sedile posteriore e, mentre affondo nella pelle sotto di me, inspiro il suo profumo di ricchezza e potere. "Come hai scoperto la mia identità?". "L'hacking mi ha reso un grande detective". "Che cosa vuoi? E posso riavere la mia foto?". "Hai nascosto o no a Tony che aveva un figlio?". Alza una mano. "E ti avverto di rispondere onestamente. Ho modo di sapere tutto". "Non sarei mai dovuto andare alle pompe funebri". La mia testa ricade contro il sedile. "Ci sono andata solo per il senso di colpa. Immagino che, come Tony, tu non abbia idea di cosa significhi questa emozione". "Rispondi alla domanda, Camilla, o preferisci che ti chiami Clarissa?". "Non pronunciare mai più quel nome e sì, ho nascosto l'informazione a Tony". Girando la testa nella sua direzione, mi preparo ad affrontare la sua rabbia. Le sue dita si stringono sul labbro inferiore mentre esamina la fotografia, così lo studio mentre aspetto. Invece di un completo, stasera indossa pantaloni kaki e una giacca sportiva blu su una camicia azzurra. "È quello che sospettavo. Questo ragazzo sembra proprio un Burke". Gli strappo la foto di mano. "Ovviamente avevo un buon motivo per nascondergliela. Siete entrambi senza cuore. Ora, cosa volete?". "Tuo figlio verrà cresciuto come un Burke". "Ah! Ci sono poche possibilità che ciò accada. Non voglio che si avvicini alla vostra diabolica famiglia". Le sue dita forti mi stringono il mento. Mi gira la testa verso di lui e si china. Anche nella penombra, i suoi occhi sono vividi, seducenti come il resto di lui, e sono incazzata con me stessa per averlo trovato attraente. Il mio sguardo si sposta sul divisorio e vorrei che l'autista potesse sentire e vedere, ma mi aiuterebbe? "Mi ascolti. A causa del tuo inganno e delle circostanze che hai creato, ho delle condizioni che dovrai rispettare. Se non accetti queste condizioni, allora porterò via tuo figlio. Sarebbe facile da fare una volta che un giudice abbia ascoltato i dettagli della sua sordida vita. "Innanzitutto, non avrà superato il test antidroga, cosa che posso fare con pochi tasti. Inoltre, sei un ballerino fallito diventato barista, hai una sorella sbronza che vive nel tuo atroce appartamento e, beh, non c'è bisogno che ti spieghi il casino che potrei causare con una telefonata ai tuoi genitori. "Lo vedo già sui giornali. Molti anni dopo, il mistero della scomparsa di Clarissa Rosenthal e di sua sorella Sasha è stato risolto". "Alzando le mani, le allarga. "La parola 'rapimento' sarebbe in grassetto come titolo". Le lacrime mi salgono agli occhi e il labbro inferiore freme. "Tony aveva ragione: sei malvagio". Le sue dita mi afferrano il mento e stavolta premono più forte. "Sapevo che mi avrebbe fatto soffrire dalla tomba. Tu e Tony Jr. siete interruzioni di cui non ho bisogno, ma i miei genitori meritano di conoscere il loro unico nipote. "Per questo motivo, permetterò che questa situazione sconvolga il mio mondo. Inoltre, sarà bene avere un altro maschio che porti avanti il nome della famiglia". "Ti prego, lasciaci in pace. Lasciatemi crescere Liam. Ti prometto che sono una buona madre. Ho difficoltà economiche, ma lui è sempre curato e amato". La disperazione fa da ago della bilancia e le mie lacrime tiepide cadono sulle guance fredde. Distogliendo lo sguardo, Ellis si schiarisce la gola e mi libera il mento. "Soldi, giusto... Le consiglio di cambiare la password del suo conto corrente con qualcosa di più impegnativo. È stato abbastanza facile svuotare quel tuo minuscolo gruzzolo". Dalla mia gola secca esce un singhiozzo. Porterà via Liam e mi lascerà senza casa. Non ho altra scelta se non quella di seguire le sue regole, quindi tossisco dal pianto e aspiro brevi respiri, cercando di recuperare la mia dignità. Sniffando, prendo un fazzoletto dalla borsa e mi asciugo gli occhi. "Ok, farò tutto quello che vuoi. Ti prego, ti prego, non portarmi via mio figlio". Passandomi le dita tra i capelli, il suo pollice mi sfiora lo zigomo, asciugando le lacrime. Si avvicina, il suo respiro afoso a pochi centimetri dal mio, e i suoi occhi vagano sul mio viso come se stesse ammirando un quadro della galleria. "Non c'è bisogno di piangere. Se sei aperta a questo, la tua vita sarà più facile, anzi migliore. Fai esattamente come ti dico e non perderai Liam". Dovrei spingerlo via. Sputargli in faccia. Qualsiasi cosa che non sia quello che sto facendo, cioè appoggiarmi alla sua mano sulla guancia per assaporare il suo tocco.
Capitolo 2 (3)
Sono emotivamente fottuta, mi ritrovo sempre attratta dal cattivo invece che da qualcuno di simpatico, come il mio amico Christopher, per esempio. Come se anche Ellis sentisse qualcosa, ritira la mano. "Per prima cosa, devi lasciare il tuo lavoro". "Cosa? È assurdo. Devo lavorare". "Liam è un Burke. Sua madre non sarà impiegata in uno strip club. Invece, puoi finire di guadagnare quell'inutile laurea per la quale hai lavorato per anni". "Non c'è niente di inutile nel servizio pubblico". Un'alzata di occhi conferma il suo compiacimento. "Poi, tra due settimane, ti trasferirai a casa mia. È di oltre 15.000 metri quadrati, quindi c'è molto spazio. Ti piacerà. È molto più bella dell'abitazione in cui ti trovi ora". "Non posso vivere con te. Non ti conosco nemmeno, Liam si spaventerebbe e io non posso rinunciare a casa mia. Mia sorella non ha un altro posto dove andare". "Fai come ti dico e ti restituirò i soldi. Puoi usarli per mantenere il tuo appartamento". "Se non lavoro, brucerò quei soldi in un attimo". "Ci penseremo quando sarà il momento. Sto anche assumendo una tata per aiutare Liam a prendersi cura di lui. Avrà anche un tutor". "Un tutor? Ha tre anni, Ellis, e ho una baby sitter fantastica. Liam la adora". Il mio mento viene afferrato ancora una volta, ma questa volta con delicatezza. Il suo pollice sfiora il mio labbro inferiore mentre lo guarda con attenzione. "Anche se è inutile che tu mi sfidi, sono sorpreso da quanto mi piacciano i tuoi tentativi. Mi piace anche sentire il mio nome da queste labbra rosse e imbronciate". Deglutisco, con la gola ancora più secca per lo sguardo bruciante che sento su di me. "Ci sono altre condizioni che devi accettare, una in particolare di tipo intimo, ma terremo questa conversazione per una data successiva". Ma che diavolo? Pensa che sarò una specie di schiava del sesso? "Non mi toccare". Mi libero, sbuffo e butto la testa all'indietro contro il sedile. "Non posso credere che stia succedendo questo". "Sei tu la causa di tutto questo. Mio fratello aveva molti tratti non proprio desiderabili, ma comunque meritava di far parte della vita di suo figlio. Forse oggi sarebbe vivo se avesse saputo dell'esistenza di Liam". Incrocio le braccia e lo fulmino con lo sguardo. "Tony ti odiava". "Le tue parole non possono ferirmi. Non provo le cose come le provano gli altri". "Questo è evidente". "Scendi dalla mia macchina. Tra due settimane arriverà una ditta di traslochi per imballare le sue cose. Nel frattempo, ti consiglio di separare ciò che vuoi tenere con te, visto che il resto andrà in magazzino". Apro la porta ed esco. "Oh, e, signorina Rose, dato che sappiamo entrambi che lei è una fuggitiva, è importante che le dica che è meglio che non si muova. In caso contrario, la troverò e toglierò Liam dalla sua custodia. Con il lusso di un computer portatile, posso fornirle qualsiasi identità io scelga. Sei stato avvertito". "Per la cronaca, anch'io ti odio!". Sbattendo la portiera, rimango nell'aria fredda e piango. L'auto si allontana e la mia testa cade nella sconfitta. Non c'è via d'uscita per me e la mia dolce bambina. Non mi perdonerò mai di essermi fatta coinvolgere da Tony Burke.
Capitolo 3 (1)
======================== CAPITOLO TRE ======================== Camilla Attraverso il naso, aspiro un respiro per evitare che mi coli. Le lacrime mi cadono ancora sul cappotto e tremo mentre mi avvicino al mio appartamento al piano terra. Dalla porta si sente la musica rock che suona all'interno, quindi presumo che Sasha sia ancora in piedi. Entro e, accidenti, no. Un ragazzo che non ho mai visto prima è sulla mia poltrona e un idiota con cui Sasha usciva si è sistemato accanto a lei sul divano. Il posto puzza anche di erba. "Fuori! Fuori dal mio appartamento, subito". L'uomo sconosciuto si alza in piedi e mi guarda, ma Rusty e Sasha non sembrano preoccuparsi di nulla. Lei alza le spalle. "Casa sua, regole sue". Riesce a malapena a tenere le palpebre aperte e mi immagino di tirarle un bicchiere d'acqua in faccia. Sono furioso. Rusty le dà un bacio disgustoso e sciatto e, mentre lui e il tipo strano si avvicinano a me, fa una smorfia. "Siamo tornati insieme, quindi è meglio che ti abitui ad avermi intorno". "Lo dice lo sfigato che sta nell'appartamento che pago io. Non farti più vedere qui". "Sorella!" Sasha urla. "È meglio che stia attenta, signora. Non vorrai farmi arrabbiare", minaccia prima di uscire dalla porta. Dopo averla sbattuta, mi tolgo il cappotto e gli stivali e spengo il vecchio stereo che si trova sul mio piccolo centro di intrattenimento. "L'hai sentito? Stai cercando di farci del male?". La sua mano fa un cenno verso di me. "Non dice sul serio". "Sono stato categorico sul fatto che non dovevate avere nessuno in questo appartamento. Ho anche detto chiaramente che non dovevate mai portare droga qui o tornare con Rusty". Accigliata, si nasconde i capelli color caramello dietro l'orecchio. "È solo erba e non puoi impedirmi di uscire con qualcuno". "Il tuo comportamento potrebbe farmi perdere Liam. Non puoi neanche lontanamente immaginare il peso dello stress che grava su di me per tenerci al sicuro e a galla". Subito dopo mi ritrovo a singhiozzare di nuovo. Mi butto sul divano e seppellisco il viso tra le mani. "Dannazione, sorella. Cosa ti è successo?". Sento i cuscini affondare mentre lei si avvicina. Mi massaggia la schiena e vorrei che, dopo tutto il sostegno che le ho dimostrato negli anni, potesse salvarmi da questo incubo, ma so che non è così. Ricadendo all'indietro, fisso il soffitto. "Sai che ti ho detto che il padre di Liam è morto?". "Sì". "Ho fatto una cosa stupida, stupida. Sono andata alle pompe funebri per mettere una foto di Liam nella bara. Suo fratello mi ha visto e ha fatto le sue ricerche. Sa chi sono veramente, chi sei tu, e mi sta ricattando". "Oh, merda. Cosa vuole?" "Pretende che Liam venga cresciuto a casa sua e vuole che anche io viva lì. Non conosco tutti i dettagli, ma mi sta obbligando a lasciare il lavoro e a trasferirmi da lui". "E dove diavolo andrò?" Girando la testa, la guardo. "Questo sarebbe il tuo primo pensiero". "Mi dispiace", dice. Il suo sguardo si sposta sul tappeto e si morde il labbro. "Userò i miei risparmi per pagare l'appartamento. Puoi stare qui, ma non per molto, Sasha. Tre mesi al massimo, e questa volta dico sul serio". "Devi darti una regolata, lavorare e trovare un posto tuo. Hai venticinque anni e non hai un bel niente da mostrare". "OK, OK. Capisco che sono una delusione. Troverò una soluzione". Come sempre, Sasha salta in piedi per mettere fine alla nostra conversazione. Se avesse una stanza tutta per sé, si metterebbe in marcia per scappare, ma dato che l'appartamento è piccolo, è costretta ad accasciarsi sul divano. Invece, si dirige a passo di marcia verso l'angolo cottura che si trova proprio accanto al soggiorno e apre il frigorifero. Mentre la esamino, scuoto la testa. È l'inizio di febbraio, eppure per qualche motivo indossa una comoda canottiera bianca. Quando si china per prendere una bibita, il tatuaggio della coccinella sopra il sedere è visibile. È troppo magra, ma i suoi jeans sono troppo stretti e i suoi capelli lunghi fino alle spalle sono aggrovigliati e sporchi. Mia sorella ha un aspetto trasandato e io lo odio. Volevo molto di più per lei. Diavolo, ho lottato e rischiato tutto perché potesse avere di più, ma sto scoprendo che il danno è irreversibile. Temo che le sue cicatrici emotive non guariranno mai. Voltandosi verso di me, si abbraccia il fianco. "Vai a letto presto? Sono molto stanca". "Certo, Sasha. Mi tolgo di mezzo", rispondo sarcastico. "Dio, mi dispiace, ok? Sono solo stanca". "Anch'io, e a differenza di te, riesco a dormire solo poche ore prima di dovermi alzare di nuovo". "Cosa hai intenzione di fare con quel tizio, lo zio di Liam?". I suoi occhi si allargano. "Aspetta, lui sa di quello che gli è successo?". "No, e non devi mai parlarne. Se si presenta qui, non saprai nulla". Saltando in piedi, mi avvicino a lei e le stringo le spalle. "Promettimelo, Sasha. Promettimelo, perché se Ellis Burke scopre quello che suo fratello mi ha fatto fare, si prenderà Liam per sempre. Potrebbe anche farci del male". "Ti prometto che non dirò nulla. Non metterei mai te o Liam in pericolo". "Bene, e anche Christopher non può sapere la verità". Sentendo un mal di testa in arrivo, mi sfrego la fronte. "Ho il terrore di dargli la notizia di Ellis. Che scusa potrei mai dargli?". Espiro, ma non mi tolgo un grammo di peso dal petto. Stasera mi sono scollata, e deve finire qui, o perderò Liam. Mi rimetto l'armatura. Farò ciò che Ellis comanda e sarò chiunque lui desideri, se questo mi permetterà di stare con mio figlio.Ellis "Entra", dico dopo aver bussato alla porta del mio ufficio. "Ecco la sua tazza di caffè, signor Burke", dice Irene nel suo accento italiano. Abbassa la testa e si avvicina alla mia scrivania. "Spero che sia proprio come piace a lei". Se ne va con la stessa rapidità con cui è entrata, probabilmente perché stamattina sono stato uno stronzo con lei prima della prima tazza. Mentre raccolgo la tazza, faccio un cenno con la mano a Christopher, il mio nuovo assistente. "Fai qualcosa per lei. Magari le dia una mezza giornata di riposo venerdì, con tanto di paga, e si prepari a fare altri gesti di groviglio a mio favore. Tendo a scaricare le mie frustrazioni sui miei collaboratori".
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