W imię rodziny

Rozdział 1 (1)

"Byłbyś głupcem, gdybyś pozwolił jej zatrzymać to dziecko. Powinno trafić do kochającego domu". Oleta Blackstock uderzyła dłonią w biurko, prawie przewracając swoim kościstym łokciem dzbanek z lodową wodą.

W swojej izbie sędzia Quimby zacisnął palce pod podwójnym podbródkiem i starał się zachować neutralny wyraz twarzy, gdy studiował pomarańczowy kapelusz Oleta. Drwiąc z grawitacji, przycupnął z boku jej głowy, równie wyzywający i uparty jak ona sama.

Oleta pochyliła się do przodu. Czarne jak węgiel oczy płonęły przekonaniem, gdy mówiła: "Blue Bishop nie poznałaby miłości, gdyby podskoczyła i uderzyła ją w głowę. Nie obchodzi mnie, co powiedział ten guzik. Znasz właściwą decyzję, sędzio, skoro znasz rodzinę Bishopów lepiej niż ktokolwiek inny. Nawet lepiej niż ja."

Dobry Boże wszechmogący, znał biskupów, jak najbardziej.

Wiedział też, że każdy, komu naprawdę zależało na niemowlęciu lub jego dobru, nie nazwałby jej "tym".

Blue

To był ten rodzaj dnia w Buttonwood w Alabamie, gdzie kłopoty wślizgiwały się do miasta wraz z bryzą, szarpiąc obudzone senne wiosenne liście na masywnych dębach i niebotycznie wysokich hikoriach. Wyskrobał wysuszony brud, wysyłając kurz na ścieżkę, jakby chciał się ukryć. Gwizdał swoje ostrzeżenie, jasne jak dzień dla każdego, kto chciał słuchać.

Jeśli ktoś mógł rozpoznać tę ostrzegawczą melodię, to byłem to ja.

W końcu byłem biskupem. Nazwisko mojej rodziny było praktycznie synonimem słowa kłopoty. Tatuś, Twyla i moi trzej bracia rzucili się w wir kłopotów jak dawno niewidziani krewni, nie bacząc na konsekwencje. I zobacz, gdzie ich to doprowadziło - każdy z nich jest teraz martwy i pochowany.

Przez większość moich dwudziestu dziewięciu lat starałem się unikać kłopotów za wszelką cenę. To była ostatnia rzecz na ziemi, jakiej pragnęłam, a uczucie, że to się dzieje, sprawiło, że moje nerwy zaczęły skakać. Nie znosiłam żadnych konfliktów, a moja młodsza siostra, Persy, była uosobieniem określenia Goody Two-shoes.

Czarna owca biskupa, obie z nas.

"Co się stało?" Marlo Allemand zapytała, gdy podniosła billowy spódnicę maxi, aby high-step nad upadłą kłodą na ścieżce gruntowej, która prowadziła do Buttonwood Tree, która oznaczała półmetek na szlaku, który zakręcił wokół miasta.

Nie zdawałem sobie sprawy, że przestałem chodzić. "Po prostu wyczuwając nagle trochę kłopotów w powietrzu".

"Najlepiej po prostu to zignorować," powiedziała. "Jak zawsze."

Długi, ciemny cień kłopotów towarzyszył mi przez całe życie. Drażnienie. Wyśmiewanie. Upokarzające. Oderwałam słoneczną główkę mniszka od łodygi i wrzuciłam ją do blaszanego wiadra, by dołączyła do małej kupki innych kwiatów, które spotkało podobne przeznaczenie.

Wytarłam ręce o stare dżinsowe szorty, pozostawiając na wytartym dżinsie żółte smugi mniszka. To był ten żółty kolor, którego szukałem w tym lesie tego ranka. W domu, w mojej pracowni artystycznej, przerobiłem zdekapitowany mniszek na tusz, wraz z innymi kwiatami, korzeniami, orzechami i korą, które znalazłem.

Nie były to jednak jedyne przedmioty, których szukałem tego ranka w lesie. Zawsze i na zawsze polowałem na... coś innego. Czegoś, czego nie mogłem zidentyfikować. Czegoś, czego szukałem przez całe życie, popychany rękami natarczywego wiatru, który zawsze szukał zagubionych.

Podążając jego tropem, miałem talent do znajdowania rzeczy. Zegarki, portfele i Moe, męża Marlo, który miał tendencję do błądzenia. To była umiejętność, której nie rozumiałem do końca, bo nie miałem nad nią kontroli, ale nie mogłem zaprzeczyć, że przydawała się od czasu do czasu. Ale jak dotąd, ta wyjątkowa umiejętność nie doprowadziła mnie do jedynej rzeczy, której szukałem... od zawsze. Tego, co prowadziło mnie do tych przygód w lesie. To, co gryzło moją duszę i sprawiało, że byłem niespokojny.

Zagubiona rzecz, która nie miała nazwy.

Miałem wrażenie, że wiatr da mi znać, co to jest, kiedy to znajdę, ale jak dotąd nie miałem szczęścia.

Więc szukałem dalej. Przerabianie roślin na tusze do uzupełniania kupionych w sklepie materiałów plastycznych było świetną wymówką do wędrowania po lasach przez większość poranka. Byłem autorem książek obrazkowych dla dzieci i ilustratorem, i byłem wdzięczny za każdą ucieczkę do mojego fikcyjnego świata. Byłem prawie gotowy z kolejną książką w mojej popularnej serii o młodym, headstrong, ale nieśmiały królik, który, podobnie jak ja, może znaleźć rzeczy, choć jej przygody były znacznie bardziej zabawne. W książce, nad którą pracowałam, Poppy Kay Hoppy wolała tańczyć w balecie niż chodzić na zajęcia z hip-hopu, jak inne króliki, i prawie niemożliwe było myślenie o moich zmartwieniach podczas rysowania króliczka noszącego tutu.

Marlo i ja przez chwilę szliśmy w komfortowej ciszy, zanim powiedziałem: "Wczoraj wieczorem dostałem telefon, że ktoś chce obejrzeć farmę. Sarah Grace Fulton."

Z każdym krokiem, jaki stawiała, sandały Marlo i przebłysk jej żywo-czerwonych paznokci u nóg zerkały z dołu jej spódnicy. "Cóż, czyż to nie interesujące".

"Potężne. Dałem jej kod do skrytki - patrzy na to dzisiaj."

Próbowałem sprzedać rodzinny dom od ponad roku, ale pokazy były rzadkie. Jego wartość spadła w ciągu dekad, kiedy moja rodzina tam mieszkała, i mimo że sprzedawałem go jako "na sprzedaż przez właściciela" po najniższej cenie, nikt nie złożył ani jednej oferty na dom, czy to niskiej, czy innej. Nie mogłem winić potencjalnych nabywców. Ja też nie chciałem tam mieszkać. Wyprowadziłem się jak tylko mogłem sobie pozwolić na własne mieszkanie sześć lat temu.

Gałązka głośno pękła w lesie, a Marlo i ja obróciliśmy się w kierunku hałasu. Coś poruszało się w szybkim tempie wśród gęsto upakowanych drzew i zarośli.

"Jeleń?" zapytała, mrużąc oczy w cieniu.

"Nie jestem pewien." Las zamilkł, jakby i on nasłuchiwał. Po chwili ptaki znów zaczęły śpiewać, owady brzęczeć. Cokolwiek spowodowało trzaskającą gałązkę, teraz już nie było.

Marlo podjął rozmowę. "Mam dobre przeczucie co do pokazu. Ten dom potrzebuje tylko jednej osoby, która dostrzeże jego pełny potencjał."

Cykady trąbiły, gdy ja skubałem kolejny mniszek i uśmiechałem się. "Albo potrzebuje piłki do rozwalania".

Rozdział 1 (2)

Jej ciemna skóra lśniła w rozproszonym świetle poranka, kiedy zamachnęła się na mnie, ale na jej twarzy pojawił się uśmiech. "Lepiej go naprawić niż zburzyć. Ten dom ma dobre kości. Wydaje mi się, że Sarah Grace jest idealnym kupcem".

Dobre kości, ale nikczemna historia. Mój ojciec, Cobb, wygrał go w grze w karty. Oszukiwanie w kartach, choć nikt nie mógł tego udowodnić, a wielu próbowało. "Mam nadzieję, bo przydałyby mi się dodatkowe pieniądze". Podniosłem rękę. "I zanim zapytasz, nie, nie wykonałem jeszcze telefonu do agencji adopcyjnej."

Marlo podniosła rant swojego klapniętego słomkowego kapelusza, przygładziła szaro-szare włosy z pasemkami srebra i wymacała gnat z dala od ucha. Cienka, osądzająca brew wygięła się w łuk.

"Byłam zajęta. Moja książka ma się ukazać za kilka tygodni. I z Persy jest w domu z college'u na lato ..."

Moja siostra zakończyła swój pierwszy rok studiów na Uniwersytecie Północnej Alabamy dwa tygodnie temu. Po tym, jak Twyla - moja matka zawsze nalegała, by dzieci nazywały ją po imieniu - zmarła dwa lata temu, przyznano mi prawną opiekę nad osiemnastoletnią Persy, choć to oznaczenie było w najlepszym wypadku techniczne. Zawsze byłam opiekunką Persy.

Ponieważ wiek dorosłości w Alabamie to dziewiętnaście lat, byłam za nią odpowiedzialna prawnie przez kolejne sześć miesięcy, ale mój dom zawsze był jej domem, tak długo jak chciała ze mną mieszkać. Byliśmy całą rodziną, jaka nam pozostała.

Przynajmniej na razie.

Ponad wszystko chciałam powiększyć swoją rodzinę, co nie było łatwym zadaniem jako samotna kobieta z wahającym się dochodem. Po ponad trzech latach oczekiwania na adopcję dziecka przez państwo, zdecydowałam, że praca z prywatną agencją adopcyjną jest moją najlepszą opcją na zostanie mamą. Oszczędzałam, żeby móc sobie pozwolić na drogie opłaty, ale teraz, kiedy miałam już prawie dość oszczędności, zwlekałam z umówieniem się na formalną, osobistą konsultację.

Usta Marlo, zabarwione na głęboką czerwień, zacisnęły się. "Mm-hmm."

Znała mnie aż za dobrze, w końcu mnie wychowała. Ona i Moe mieli po siedemdziesiątce i byli dziadkami, których Persy i ja nigdy nie mieliśmy. Zaadoptowali nas do swojej bezdzietnej rodziny prawie osiemnaście lat temu, po tym jak Twyla wysłała nas do księgarni dla dzieci Allemandów, The Rabbit Hole. Miałam jedenaście lat, a Persy tylko jeden.

Potrzebowaliśmy ratunku.

A Allemandowie nas uratowali, po prostu.

Królicza Dziura była moim szczęśliwym miejscem. Tam, wśród kolorowych książek i dobroci Marlo i Moe, znalazłem ucieczkę od rzeczywistości, bezpieczną przystań. Dom. W sklepie było ciepło, miłość i szczęście.

Wzdrygnęłam się na nos. "Dobra, dobra, dobra. Boję się rozpocząć proces prywatnej adopcji. Co jeśli żadni rodzice biologiczni mnie nie wybiorą? Co jeśli będą chcieli kogoś z ogromnym kręgiem przyjaciół...?".

Wcześniejsze informacje zwrotne od państwowych pracowników socjalnych silnie sugerowały, że ja, zwłaszcza jako samotna kobieta, wychodzę więcej, staję się "nicią w tkance społeczności". Cała ta mentalność, że potrzeba wioski, sprawiła, że zrobiło mi się lekko niedobrze. Moja klatka piersiowa zacisnęła się, gdy pomyślałam o tych wszystkich latach w szkole, kiedy nikt nie siedział ze mną na lunchu ani nie bawił się ze mną na przerwie. Nigdy nie spędzałam czasu z przyjaciółmi, nie miałam nocowania, ani nie chodziłam na szkolne potańcówki. Nawet teraz, poza Marlo, Moe i Persy, nie miałam żadnych bliskich przyjaciół. Gdybym miała wybór, już dawno bym się wyprowadziła. Nowe miasto. Świeży start. Świetlana przyszłość. Przeszłość zakopana tutaj, w Buttonwood. Zakopana głęboko.

Ale nie miałam wyboru. Jeszcze nie. Tak jak wiatr mnie popychał, tak samo mnie powstrzymywał, trzymając mnie na uwięzi w Buttonwood jak małego ptaka w dużej, ładnej klatce. Dopóki nie znajdę zagubionej rzeczy bez imienia, mogłem się swobodnie poruszać - ale tylko w obrębie mojego ozdobnego więzienia.

Marlo cicho klekotał. "Jeśli pozwolisz, strach zawsze będzie cię powstrzymywał. Stań w swoim własnym świetle, Blue Bishop. Stań silny. Bo wiem, że jeśli pozwolisz ludziom cię poznać, pokochają cię, tak jak ja. Otwarcie się, bycie sobą, to jedyna droga do zdobycia tego, czego najbardziej na świecie pragniesz."

Stań w swoim własnym świetle. To było ulubione zdanie Marlo, słyszane w księgarni przez lata równie często jak "dziękuję", "przyjdź jeszcze raz" i "łazienka jest na końcu korytarza po prawej stronie".

Próbowałam stanąć we własnym świetle, naprawdę próbowałam, ale łatwiej było powiedzieć, niż zrobić. Nie wiedziała, jak to jest być biskupem, każdy ruch poddawany intensywnej kontroli, malowany tym samym krzywym pociągnięciem pędzla, co reszta mojej rodziny. Moje światło zostało przyćmione przez złe wybory, których dokonali inni.

"I nie waż się mówić mi, że otwarcie się jest łatwiejsze do powiedzenia niż zrobienia," kontynuowała. "Ponieważ Persy udowodniła, że ten punkt jest nieważny. To miasto nie ma problemu z tym, że jesteś biskupem - większość już dawno temu dała sobie z tym spokój. Ty masz problem z tym, że jesteś biskupem, i trzymasz się tego jako wymówki dla swojego samowygnania, moja nieśmiała, słodka dziewczynko".

Kopnąłem kolejny kamień. To była rozmowa, którą odbyliśmy milion razy. Może więcej.

"Wcześniej nie miałaś dobrego powodu, by zmienić swoje pustelnicze nawyki. Ale teraz masz. Masz najlepszy powód ze wszystkich: macierzyństwo. Poza tym" - dodała Marlo - "chyba naprawdę nie chcesz być przeklęta?".

Zerknęłam przed siebie, w stronę drzewa Buttonwood, jego górny baldachim ledwo widoczny z tego miejsca na szlaku. Według miejscowej legendy, drzewo to powstało ponad sto pięćdziesiąt lat temu po tym, jak kobieta o imieniu Delphine ostrzegła swojego męża i syna, aby opóźnili swoją wyprawę na polowanie z powodu nadchodzącej burzy. Nie posłuchali jej rady i wyruszyli do lasu, gdzie zostali porażeni piorunem, który uderzył w drzewo, pod którym się schronili.

Zrozpaczona kobieta siedziała tak długo w lesie, w którym zginęli jej bliscy, że powoli przemieniła się w jawor, zwany w dawnych czasach guzikowcem ze względu na guziki produkowane z jego drewna. Guzikowiec rósł w siłę, nawożony przez jej złamane serce, a jej determinacja, by uchronić innych od bólu serca, przerodziła się w małą wronę, niemal eteryczną w swoim świetlistym wyglądzie, która prowadziła do drzewa ludzi potrzebujących wskazówek. Guziki drzewa doradziły wielu. Ale jeśli ludzie nie słuchali rad... trzeba było zapłacić wysoką cenę.

Rozdział 1 (3)

Chociaż guziki Drzewa Guzikowego były wykonane z drewna, to to, co było na nich napisane, było osadzone w kamieniu. Jeśli prosiłeś o radę od drzewa, musisz być gotowy na jej przyjęcie. Sprzeciwianie się wskazówkom drzewa oznaczało sprowadzenie wiecznego nieszczęścia, klątwy za ignorowanie mądrości drzewa.

Poszłam do drzewa Buttonwood kilka miesięcy temu, załamana po tym, jak ciągle odrzucano mnie do adopcji noworodka. Potrzebowałam zapewnienia, że podejmuję właściwą decyzję, kontynuując moje poszukiwania adopcyjne, nawet ryzykując, że zostanę ponownie zraniona. Odpowiedź Buttonwood Tree dała mi siłę do wykonania pierwszego telefonu do prywatnej agencji adopcyjnej.

MIŁOŚĆ JEST WARTA RYZYKA. MIŁOŚĆ JEST ŻYCIEM.

Przełknęłam gwałtowny przypływ emocji. To prawda, że nie chciałam być przeklęta przez nieposłuchanie rady mojego guzika i nie zrealizowanie moich planów adopcyjnych, ale bardziej niż to, tęskniłam za byciem mamą, za posiadaniem własnej rodziny, którą mogłabym kochać, wychować w domu pełnym szczęścia. "Zadzwonię do agencji, jak tylko wrócimy".

"I znowu zaczniesz jeździć ze mną do Magnolia Breeze? Mary Eliza Wheeler prosiła o ciebie".

Magnolia Breeze był domem opieki i ośrodkiem rehabilitacyjnym, gdzie Marlo była wolontariuszką w każdy poniedziałkowy wieczór. Poszłam z nią kilka razy, ale okazało się, że ośrodek jest zbyt blisko domu, by czuć się komfortowo - kilku pacjentów rozpoznało mnie i chciało poplotkować o historii mojej rodziny, zwłaszcza o napadzie na bank, który doprowadził do śmierci dwóch moich braci i sprawił, że prawie sto tysięcy dolarów stanęło w płomieniach. Temat, o którym z całą pewnością nie chciałem rozmawiać.

"Dlaczego? Żeby dokończyć lanie, które mi dała ostatnim razem?" Mary Eliza wyrzuciła mnie prosto z pokoju. Marlo i pielęgniarki próbowały mi powiedzieć, że to z powodu urazu mózgu, którego Mary Eliza doznała po tym, jak atak serca w zeszłym roku pozbawił ją tlenu. Ale ja wiedziałem lepiej. Nigdy nie lubiła ani mnie, ani mojej rodziny. Nazywała nas, między innymi, Heathens. Jako żona kaznodziei była najbardziej osądzającą osobą, jaką kiedykolwiek spotkałem. Nie miałem pojęcia, jak jej syn, Shep, miejscowy gliniarz, stał się tak dobrym człowiekiem.

"Może chce przeprosić za swoje wcześniejsze zachowanie".

Zmarszczyłem nos. "Dzięki wszystkim, ale myślę, że spasuję. Naprawdę nie chcę jej znowu rozzłościć. Ona ma złe serce, pamiętasz?"

Marlo skrzyżowała ręce. "Nici, Blue honey. Nici."

W mojej głowie praktycznie słyszałam, jak agencja adopcyjna odrzuca moje podanie, bo byłam samotnikiem. Wzięłam głęboki oddech. Przez zaciśnięte zęby powiedziałem: "W porządku, pójdę".

Zapętliła swoje ramię przez moje i powiedziała: "I taka radosna z tego powodu! Nie mogę się doczekać, aż mieszkańcy będą się chwalić twoją radością."

Przykleiłam szeroki, udawany uśmiech. "Byłabym zachwycona, gdybyś poszła".

Roześmiała się, prawdziwy śmiech, który odepchnął na bok mój strach i wpuścił odrobinę szczęścia.

"Czwartek o szóstej to jest, wtedy. I, kochanie, jeśli trzeba udawać, aż zrobisz to, jestem w porządku z tym."

"Czwartek? Nie dziś wieczorem?" Zapytałam, nie będąc w najmniejszym stopniu zdenerwowana tym ułaskawieniem. Jedynie ciekawa, bo Marlo od czasu diagnozy Moe starała się trzymać ściśle kontrolowanego harmonogramu. Wizyty w Magnolii odbywały się w poniedziałki. Zawsze.

"Mam dziś późne spotkanie, więc musiałam przełożyć je na późniejszy termin w tym tygodniu".

Rzuciłem jej spojrzenie w bok. "Kolejne tajemnicze spotkanie? To już trzecie w ciągu miesiąca."

"To wcale nie jest tajemnicze".

"Naprawdę? Z kim się spotykasz?"

"Z kimś."

Uśmiechnąłem się. "O czym?"

"Sprawy."

"Aha, rozumiem. To jasne jak kałuża błota". Gdy zbliżyliśmy się do polany otaczającej Drzewo Buttonwood, wiatr podniósł się, a zmieszane z nim kłopoty drwiły ze mnie. Zesztywniałam. Nagle zdenerwowany, powiedziałem: "Czekaj. Kłopoty w powietrzu nie mają czegoś wspólnego z tobą, prawda?".

"Ja?" Przycisnęła ręce do piersi, a jej oczy rozszerzyły się teatralnie, jakby czytała na głos Where the Wild Things Are grupie przedszkolaków. "Dlaczego miałabyś coś takiego pomyśleć?".

Zatrzymałem się w połowie kroku, żeby na nią spojrzeć. "Twoje fałszywe oburzenie, to po pierwsze. A po drugie, twoje poranki z Moe są święte. A jednak jesteś tu ze mną." Był najlepszy rano. Nocą zwykle gubił drogę, demencja prowadziła go do miejsc, które tylko on znał.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, powietrze przeszył skrzeczący jęk. Błyszcząca wrona przeleciała nad koronami drzew.

Spojrzenie Marlo podążyło za ptakiem, gdy zapytała: "Potrzebujesz guzika?"

"Nie ja. Zadałam już swoje jedno pytanie w tym roku. A ty?" Legenda Buttonwood Tree mówiła również, że tylko jedno pytanie może być zadane drzewu w ciągu roku, i mogłem zrozumieć dlaczego. W przeciwnym razie ludzie stale dreptaliby do drzewa, aby szukać pomocy w każdej małej decyzji.

"Nie," powiedziała Marlo. "Wszystkie moje wielkie decyzje zostały już podjęte. Dziwne, że wrona woła, bo rzadko ją widać, chyba że prowadzi kogoś do drzewa po poradę. Zobaczmy, co się dzieje, dobrze?".

Przeszła do dziupli w drzewie Buttonwood, gdzie płaskie, gładkie guziki pojawiły się po tym, jak ktoś poprosił drzewo o radę. "Puste" - powiedziała, zaglądając do szczeliny wyciętej przez naturę w cętkowanym pniu, którego kora była niejednolitą mieszanką gładkiej i szorstkiej. Pochyliła się, by zajrzeć do szerokiej króliczej nory pod drzewem.

Przez wszystkie moje lata nie widziałem ani jednego królika, który by się z niej wydostał, choć patrzyłem za każdym razem, gdy przechodziłem obok drzewa, bez końca mając nadzieję. Płytki system korzeniowy drzewa przełamał powierzchnię ziemi, tworząc szeroki labirynt poskręcanych, wyciągniętych ramion, tak rozległych i splecionych, że trudno było stwierdzić, gdzie każde z nich powstało. Uważałem na swój krok, by nie potknąć się o korzeń, gdy podchodziłem do niej.

"No dalej, Marlo, powiedz mi co się z tobą dzieje. Od kilku tygodni zachowujesz się dziwnie. Tajne spotkania i tym podobne. Czy chodzi o Moe?" Serce prawie wypadło mi prosto z piersi na samą myśl. "Czy on jest gorszy niż myślimy?"

Rozdział 1 (4)

Położyła mi rękę na ramieniu, uspokajając mnie. Uspokajając mnie. "Nie idź, aby wszystko pracować w tizzy. Stan zdrowia Moe nie jest lepszy, ani gorszy."

Pod jej dotykiem natychmiast się uspokoiłem. "Więc co?"

Wdychając głęboko, strzeliła spojrzeniem w górę pnia drzewa Buttonwood, po czym powiedziała: "To sklep".

"The Rabbit Hole? Co z nią?" Księgarnia została nazwana dla dziury, obok której staliśmy, a Marlo często nazywała swoich najmniejszych klientów "małymi królikami".

"Będą pewne zmiany. Od jutra będę potrzebowała twojej pomocy bardziej niż kiedykolwiek."

Mimo że dobrze zarabiałem na życie dzięki moim książkom, nadal pracowałem w księgarni na pół etatu, przynajmniej raz w tygodniu. Częściowo, aby pomóc Marlo, zwłaszcza teraz, gdy Moe był niezdolny do pracy; częściowo, aby być w pobliżu wszystkich dzieci, które nie obchodziło ani trochę, że byłem Biskupem; a częściowo dlatego, że sklep był moim szczęśliwym miejscem, gdzie każde moje zmartwienie wydawało się zanikać.

"Oczywiście. Wiesz, że możesz na mnie liczyć. O jakim przejściu mówisz?"

"Ponieważ Moe ma wizyty u lekarza każdego ranka przez resztę tego tygodnia, będę potrzebowała cię do przeszkolenia kogoś nowego," powiedziała. "Jesteś jedyną osobą, która zna sklep na wylot tak jak ja".

"Zatrudniłaś nowego pracownika? Och, tak się cieszę, Marlo. Byłoby miło, gdybyś mogła zmniejszyć liczbę godzin pracy. Zaniedbałaś się, zajmując się Moe i sklepem, a do tego zbliża się festiwal Buttonwood..."

Festiwal był największym wydarzeniem w mieście w ciągu roku. Była parada, przejażdżki karnawałowe, konkursy wypieków, zoo, stoiska z jedzeniem, sprzedawcy i rzemieślnicy. Namiot The Rabbit Hole miałby godzinny czas opowieści, balonowe zwierzęta, malowanie twarzy i przekąski.

Marlo wziął moją rękę, trzymając ją mocno, i wciągnął głęboki oddech. "To nie jest nowy pracownik." Wyciągając ramiona do tyłu, wpatrywała się we mnie błyszczącym, zdecydowanym spojrzeniem i powiedziała: "Blue, kochanie, sprzedałam sklep. Dziś wieczorem przekazuję klucze. The Rabbit Hole ma nowego właściciela".

Słowa zawirowały w moich uszach, siorbiąc się razem. Pewna, że nie usłyszałam jej dobrze, zaczęłam potrząsać głową, by odpowiednio posortować sylaby.

Ścisnęła moje palce. "Musisz zrozumieć, Blue. Jestem już po przejściu na emeryturę i nadszedł czas, abym była z Moe przez całą dobę. Chcę, aby przeniesienie było tak płynne, jak to możliwe - zostanę w personelu przez kolejny miesiąc co najmniej - ale ten tydzień jest po prostu zły czas, zwłaszcza z festiwalu. Wyrzucam nowego właściciela z patelni i prosto w ogień."

"JA... JA..." Łzy pojawiły się i zamrugałem je. Słyszałem, co mówiła, i wiedziałem, że to, co mówiła, było prawdą, ale bycie zaskoczonym w ten sposób skradło mi oddech. Wycofałem się, a blaszany kubeł spadł z mojego przedramienia, rozsypując wesołe główki mniszka lekarskiego po korzeniach drzewa.

Powiedziała: "Nie mówiłam ci o moich planach z wyprzedzeniem, bo wiedziałam, że narobisz zamieszania. Zrobiłbyś coś szalonego, na przykład próbowałbyś sam kupić sklep".

Przytaknęłam.

"Ale, Blue, sklep był moim marzeniem, nie twoim. Byłby dla ciebie ciężarem. Nie kręć na mnie głową. Wiesz, że to prawda. Chcesz kiedyś opuścić Buttonwood, pamiętasz? Poza tym zaoszczędzone pieniądze przeznaczasz na coś ważniejszego - twoje marzenie o założeniu rodziny, o byciu mamą."

"Kto?" udało mi się powiedzieć. "Komu to sprzedałaś?"

Na jej ustach pojawił się uśmiech. "On jest nauczycielem w szkole podstawowej. Ktoś-"

Okrzyk uciął jej wypowiedź. Mój podbródek podniósł się na ten dźwięk. Tak znajomy. Nie na miejscu w tym lesie.

Marlo rozejrzał się i powiedział: "To nie brzmiało jak wrona".

Nie, ten krzyk nie brzmiał jak wrona... Brzmiał jak dziecko.

Moja głowa musiała płatać mi figle. Albo to było moje serce. Tak czy inaczej, nie doceniłem tego.

Gdy kłopoty się ulotniły, rozejrzałem się. Wystarczyła chwila, by ją dostrzec. Mrugałem, przekonany, że to moje oczy tym razem płatają figle, dopóki nie otworzyła swoich malutkich ust i nie wydała z siebie kolejnego zawodzenia. Pobiegłam sprintem na południe od drzewa Buttonwood, do kosza wciśniętego w plamę stokrotek. Upadłem na kolana. Na wiklinie leżała siatka, którą oderwałam, by móc podnieść dziecko, jego różowy kocyk i wszystko.

Nie mogła mieć więcej niż kilka dni, wciąż była pomarszczona i wyglądała jak stara, mądra, tykająca kobieta. Ciepła i tak miękka, była ubrana w prostą białą koszulkę. Opaska z różowej wstążki o delikatnym, karbowanym brzegu była zawiązana na czubku jej głowy w małą kokardkę, która ładnie układała się w puklach bladoblond włosów. Kiedy przytuliłam ją do siebie, przypomniał mi się worek mąki, jedna wielka pięciokilowa bryła. Ręce mi się trzęsły, gdy przytrzymywałem ją przy piersi, a ona ucichła, jej oczy się zamknęły.

Marlo podszedł za mną i zadygotał. "Co w ever-loving world?"

Wstałam, trzymając mocno dziecko. Nie było żadnej notatki. Żadnego wyjaśnienia. Wpatrując się w las, zawołałem. "Halo?" Na pewno ktoś nie zostawił dziecka samego w lesie. Czy to był jakiś zimny żart, okrutny żart?

W oddali trzasnęły gałązki, a wśród cieni dostrzegłem szybko poruszającą się plamę. Wyglądało to tak, jakby ktoś poczekał, by upewnić się, że dziecko zostało znalezione, a potem uciekł.

"Blue, spójrz" - powiedziała Marlo, przykucając nisko do ziemi.

Moje serce waliło tak głośno w uszach, że ledwo ją słyszałam.

"To musiało wypaść z koca, kiedy ją podniosłeś". Wyciągnęła otwartą dłoń. Na niej spoczywał guzik Buttonwood Tree, wykonany z cienkiego jak opłatek jaworu o wielkości półdolarówki. Na bladym drewnie wyryta była wiadomość drobnymi, zdrapanymi literami.

ODDAJ DZIECKO NIEBIESKIEMU BISKUPOWI.

Zerknęłam na dziecko, na jego ciemne rzęsy, różowe policzki i malutki spiczasty podbródek.

Mała różowa paczka kłopotów.

I niech mnie diabli wezmą, jeśli pozwolę jej odejść.

Rozdział 2 (1)

Sarah Grace

"Wyrównałbym do góry nogami. Nowa elektryka, nowa hydraulika." Zerknęłam na snopy światła słonecznego, które wystrzeliły przez dziury wokół ramy okiennej, podkreślając plamy na starej pomarańczowej kanapie. "Nowy siding."

Spojrzenie mojego ojca przesunęło się po pokoju. "Wszystko nowe".

Dom z 1920 roku miał dobre kości, ale był bardzo zaniedbany. Cuchnął stęchłym dymem papierosowym i pleśnią, ale przede wszystkim mokrym brudem, jakby ziemia starała się jak najlepiej odzyskać teren i zapomnieć, że ten dom kiedykolwiek istniał. "Widziałem gorsze."

Jego grymas pojawił się powoli. "Pewnie, że tak".

Coś skrzeczało w dalekim kącie za kredensem, któremu brakowało wszystkich szuflad, a ja mogłem sobie tylko wyobrazić, co mieszkało w ścianach. "To będzie ogromna ilość pracy, ale nie mogę wydawać się odejść. Po prostu czuję, że ten dom ... Potrzebuje mnie. To brzmi szalenie, prawda?"

Mój tata, Judson Landreneau, był burmistrzem Buttonwood już od dziesięciu lat i nie było w tych stronach nikogo bardziej dyplomatycznego. Ufałem, że powie mi to wprost.

"Nie sądzę, mój mały zaklinaczu domów." W jego niebieskich oczach błysnęła iskra złośliwości. "Ale każdy inny pomyślałby, że jesteś szalony".

Roześmiałam się. "Moja miłość do nieruchomości pochodzi od ciebie, więc dostaję moje szalone szczerze".

Ciepło wypełniło jego spojrzenie. "Niektórych rzeczy nie da się uniknąć, jak sądzę".

Zanim został burmistrzem, tata prowadził największą firmę zajmującą się nieruchomościami w hrabstwie i pozwalał mi zabierać się z nim na sprawdzanie potencjalnych ofert. To było trochę surrealistyczne mieć go tutaj ze mną teraz, pomagając mi z inspekcją. Ufałem jego wkład i był wdzięczny, że wziął czas z jego zajęty rano być tutaj.

Przeszedł przez pokój i przejechał palcem po pęknięciu w ścianie. "Ten dom będzie wyzwaniem, Sarah Grace, z więcej powodów niż te oczywiste. To może być zbyt wiele, aby wziąć na siebie."

Zerknęłam na niego, zaintrygowana jego nagle trzeźwym tonem, by stwierdzić, że nosił to, co nazwałam jego poważną miną. Grube brwi złączyły się w jedną brew, a jego niebieskie oczy zostały ściągnięte w głębokie zmrużenie. Kąciki ust odchyliły się w dół, pyzate policzki były wciągnięte do środka, a szczęka wysunięta do przodu. Palcami przeczesał krótkie, brązowe włosy z domieszką srebra, podnosząc kępki do rangi kłosów - co wskazywało na to, że coś zaprzątało jego myśli.

"Nie próbujesz mnie namówić do zaoferowania na nim, prawda?" Miał sposób na namawianie mnie z moich decyzji, a ja naprawdę chciałam tego domu.

"Prawdę mówiąc, Sarah Grace, potrzebujesz tego domu bardziej niż on potrzebuje ciebie. Jest tu wiele do nauczenia, gdy zaczniesz obierać warstwy. Cenne lekcje. Ale może to być również puszka Pandory, którą ostatecznie chciałabyś trzymać zamkniętą. Czy jesteś pewna, że jesteś gotowa podjąć to ryzyko?"

"Jestem gotowy," powiedziałem. "Jeszcze nie natknąłem się na dom, którego nie dałoby się naprawić w ten czy inny sposób. Bardzo chciałbym przywrócić go do pierwotnego stanu, takiego, jaki był przed...".

Zanim Cobb Bishop ukradł go rodzinie mojej matki w latach 70-tych. Dziadek Cabot przeklinał Bishopów aż do śmierci. To była uraza, która została przekazana mojej matce, równie bezcenna jak koronkowe obrusy babci Cabot i srebra prababci Mim.

Nie żywiłam takiej samej wrogości do biskupów jak moja matka, ale chciałam w końcu naprawić zło, które miało miejsce na długo przed moim urodzeniem. Zawsze ciągnęło mnie do tego domu i nie mogłam oprzeć się wrażeniu, że to dlatego, że zostałam oszukana, by go nie poznać. Najwyższy czas, aby ten dom znów należał do Cabota - nawet jeśli tylko na chwilę.

Poprzez moją firmę, Sweet Home, zlokalizowałam, kupiłam i wyremontowałam lokalne domy do remontu, a następnie wynajęłam je z dużym rabatem rodzinom o niższych dochodach. Dumni, ciężko pracujący ludzie, którzy nie chcieli czegoś za darmo. Do tej pory byłem właścicielem czternastu domów. Nie mogłem być bardziej dumny z pracy, którą wykonałem, a świadomość, ilu rodzinom pomogłem, napełniła mnie zadowoleniem, którego w innym przypadku brakowało w moim życiu.

W końcu powiedziałam: "Będzie pięknie, kiedy z nim skończę", a moje spojrzenie przesunęło się po wytartych meblach, poplamionych zasłonach i wyszczerbionych szafkach.

Przytrzymał moje spojrzenie przez długą chwilę. "Dobrze. Kiedy przedstawisz ofertę?"

"Tak szybko jak to możliwe." Ja, oczywiście, nie potrzebowałem jego zgody na licytację domu, ale jego wsparcie było wszystkim. I będę potrzebował tego wsparcia, gdy chodzi o moją matkę - nie będzie jej się podobało, że kupuję to miejsce. Ostrzegano mnie przed zbliżaniem się do tego miejsca od czasu, gdy byłem wystarczająco dorosły, by zrozumieć słowa.

Od czasu odejścia Twyli Bishop dwa lata temu, wciąż umeblowany domek nie miał żadnych lokatorów i było to widoczne w smutku, który wypełniał dom od popękanych fundamentów po pajęcze krokwie. Zdeterminowana, chciałam zmienić atmosferę tego domu tak samo, jak jego plan.

Wyrzucić rozpacz, wprowadzić szczęście. Co może być łatwiejsze do powiedzenia niż zrobienia. Wydawało mi się, że stare domy mają tendencję do dziedziczenia emocji swoich poprzednich mieszkańców. Mogłem zobaczyć ból i złamane serce w popękanych wrzecionach i wygiętym płaszczu, który wyglądał jak zmarszczka.

To było dlaczego pełny gut był w porządku. Odsłonięcie wszystkich uszkodzeń było jedynym sposobem, aby cokolwiek naprawić prawidłowo. Dałem słupkowi z kołkami kochający pat, cicho obiecując naprawić zniszczenia bez względu na to, jak długo to trwało lub jakim kosztem.

Na dźwięk czegoś poruszającego się na górze, tata i ja oboje spojrzeliśmy w górę. To było zbyt głośne jak na mysz. Może wiewiórkę. Modliłam się, żeby to nie był szop. W obliczu eksmisji stawały się wrednymi, małymi diabłami.

Gdy wrócił spokój, powiedział: "Dom nie zmienił się zbytnio od czasu, gdy byłem tu po raz ostatni. Trochę więcej wieku i kilka pęknięć, ale tapeta jest taka sama. Kanapa. Zapach papierosów. Ojciec Maca, Cobb, palił jak komin. Przywołuje wspomnienia."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "W imię rodziny"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️