Ο θρύλος
========== Ο θρύλος ========== Όλα ξεκίνησαν με ένα γουρούνι. Σύμφωνα με τους Montgomerys, το γουρούνι κλάπηκε. Σύμφωνα με την οικογένεια Davies, χάθηκε. Το αν το γουρούνι κλάπηκε ή απλώς περιπλανήθηκε πέρα από τα πολύ αμφισβητούμενα σύνορα μεταξύ των μεσαιωνικών περιοχών Davies και Montgomery, εξαρτιόταν σε μεγάλο βαθμό από το σε ποια πλευρά της διαμάχης έτυχε να βρίσκεσαι. Οι Montgomerys το απαίτησαν πίσω. Η φυλή Davies το είχε ήδη φάει. Οι Montgomerys έκλεψαν άλλο ένα γουρούνι σε αντίποινα. Τα πράγματα κλιμακώθηκαν από εκεί και πέρα. Κάποιοι έλεγαν ότι δεν ήταν καθόλου γουρούνι, αλλά μια γυναίκα -και ότι είχε φύγει οικειοθελώς με τον απαγορευμένο εραστή της- αλλά όποια κι αν ήταν η αλήθεια του θέματος, αιώνες κακού αίματος ακολούθησαν. Μόλις δέκα μίλια χώριζαν το τερατώδες ουαλικό κάστρο των Davies από το εξίσου μεγάλο αγγλικό αρχοντικό των Montgomerys, αλλά τα καταπράσινα χωράφια και οι πράσινες κοιλάδες ανάμεσα στα δύο κτήματα έγιναν τα πιο αμφιλεγόμενα σύνορα στη Βρετανία, και πιθανώς και στην Ευρώπη. Ένας ποταμός αξιοπρεπούς μεγέθους παρείχε ένα φυσικό διαχωρισμό, και δεδομένου ότι η γέφυρα που τον διέσχιζε ήταν τόσο στενή που μόνο ένα άλογο με κάρο μπορούσε να περάσει κάθε φορά, οι επιθέσεις μεγάλης κλίμακας από τις δύο πλευρές ήταν αδύνατες. Μεμονωμένες περιπτώσεις δολοφονιών και μακελειού, ωστόσο, ήταν συχνές. Κατά καιρούς προτάθηκε να χτίσουν οι δύο οικογένειες ένα τείχος, όπως το ρωμαϊκό που είχε κατασκευάσει ο Αδριανός μεταξύ Αγγλίας και Σκωτίας, αλλά και οι δύο πλευρές διαφωνούσαν σθεναρά. Ένα τείχος θα χάλαγε τη διασκέδαση. Τελικά, ο βασιλιάς Ερρίκος ο Έβδομος, κουρασμένος από την αιματοχυσία μεταξύ των δύο ισχυρότερων οίκων του και εμπνευσμένος από ιστορίες παρόμοιων αντιμαχόμενων φατριών -των Μεδίκων και των Βοργία στην Ιταλία- επινόησε μια πραγματικά μακιαβελική λύση: ένα βασιλικό διάταγμα που δέσμευε και τους δύο οίκους, με την απειλή του θανάτου. Μεταξύ των δύο περιουσιών οριοθετήθηκε μια λωρίδα μηδενικής ζώνης, η οποία ανήκε εξίσου και στις δύο οικογένειες. Κάθε χρόνο, την ημέρα της εαρινής ισημερίας, ένας εκπρόσωπος από κάθε οικογένεια έπρεπε να παρουσιαστεί στη διαχωριστική γέφυρα και να σφίξει το χέρι σε μια χειρονομία καλής θέλησης. Εάν κάποια από τις δύο πλευρές δεν έστελνε εκπρόσωπο, η κυριότητα της γης θα περιέλθει στον αντίπαλο. Η σκέψη της ήττας από τον αντίπαλο ήταν ένα ισχυρό κίνητρο. Τι ήταν ο θάνατος σε σύγκριση με την ντροπιαστική ήττα; Καμία από τις δύο πλευρές δεν έχασε ποτέ συνάντηση - αν και οι περισσότερες χειραψίες συνοδεύονταν από ψιθυριστές απειλές αισχρής βίας. Με τον ανοιχτό πόλεμο να αποθαρρύνεται έτσι ενεργά, οι δύο οικογένειες επινόησαν νέους και δημιουργικούς τρόπους για να τονώσουν το ηθικό τους, αφού το να δελεάζει ο ένας τον άλλον ήταν η αγαπημένη απασχόληση όλων. Αν οι Montgomerys υποστήριζαν μια συγκεκριμένη παράταξη, οι Davies, φυσικά, υποστήριζαν την αντιπολίτευση, και η αμοιβαία εχθρότητα επέζησε χρόνια αναταραχής και διαμάχης. Καθολικοί και Προτεστάντες. Τυδώρ και Στιούαρτ. Roundheads και Cavaliers. Έγιναν ειδικοί στο πολιτικό πισώπλατο μαχαίρωμα, στο χλευασμό σε κατάμεστες αίθουσες συνεδριάσεων και στο να εξαπατούν ο ένας τον άλλον στα ζάρια και στα χαρτιά. Μέχρι τα τέλη του 17ου αιώνα και οι δύο πλευρές θεωρούσαν τους εαυτούς τους αρκετά πολιτισμένους- τώρα αντάλλασσαν σαρκαστικές αιχμές σε πλούσιες αίθουσες χορού, έκλεβαν ο ένας τις γυναίκες και τις ερωμένες του άλλου και συναντιόντουσαν σε περιστασιακές αποσιωπημένες μονομαχίες. Οι άνδρες του Μοντγκόμερι πήγαιναν στην Οξφόρδη. Οι άντρες του Ντέιβις φοιτούσαν στο Κέιμπριτζ. Και ενώ και οι δύο έστειλαν γιους να πολεμήσουν τον Ναπολέοντα, οι Montgomerys επέλεξαν το ιππικό, ενώ οι Davies εντάχθηκαν στο πυροβολικό και το ναυτικό. Και παρόλα αυτά, η προθεσμία της εαρινής ισημερίας διήρκεσε ...
Κεφάλαιο 1 (1)
========== Κεφάλαιο 1 ========== Η εαρινή ισημερία, 21 Μαρτίου 1815 "Κανείς δεν έρχεται". Η Μάντελιν Μοντγκόμερι στραβοκοίταξε τον άδειο δρόμο, καθώς μια λεπτή φούσκα ελπίδας -μια ξένη αίσθηση της αργοπορίας- αναδύθηκε στο στήθος της. Έλεγξε το ασημένιο ρολόι τσέπης της. Δεν είχε κάνει λάθος στη μέρα. Ήταν έξι λεπτά πριν από το μεσημέρι της εαρινής ισημερίας και ο δρόμος ήταν έρημος. Δεν υπήρχε ούτε ένας, καταχθόνιος, διαβολικός Ντέιβις στον ορίζοντα. "Γκάλαχαντ!" ψιθύρισε απίστευτα. "Κανείς δεν έρχεται!" Το αρχαίο γκρίζο άλογό της τίναξε τα αυτιά του, αδιαφορώντας εντελώς για την ιστορική σημασία της στιγμής. Η Μάντι βυθίστηκε στο χαμηλό πέτρινο στηθαίο της γέφυρας. Είχε μήνες να νιώσει τόσο αισιόδοξη, από τότε που ο πατέρας της είχε κάνει τη συγκλονιστική αποκάλυψη για την "ατυχή οικονομική τους κατάσταση". "Είναι θαύμα!" Ο Γκάλαχαντ άρχισε να κόβει τις πικραλίδες στα πόδια του. Η Μάντι σήκωσε το πρόσωπό της στον ήλιο και έσπρωξε προς τα πίσω το γείσο του καπέλου της. Θα αποκτούσε ακόμα περισσότερες φακίδες, αλλά ποιος νοιαζόταν; Η εμπειρία της είχε δείξει πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η ζωή: Κάποτε την είχε χτυπήσει κεραυνός από έναν γαλάζιο ουρανό σαν κι αυτόν. Ήταν ένα φρικτό ατύχημα, μια πιθανότητα μία στο εκατομμύριο, είπαν οι γιατροί. Αλλά τώρα επρόκειτο να συμβεί ένα ακόμη πιο απίθανο γεγονός. Πεντακόσια χρόνια ιστορίας επρόκειτο να παραμεριστούν. Το περήφανο και ένδοξο όνομα του Μοντγκόμερι -και, κατ' επέκταση, η ίδια η Μάντι- επρόκειτο να σωθεί! Από ένα απροσδόκητο ραντεβού. Ο ενθουσιασμός έσφιξε το στήθος της. Ο σερ Όουεν Ντέιβις, ο παλιός κόμης του Πάουις, δεν θα έδινε ποτέ στον πατέρα της την ικανοποίηση να παραχωρήσει τη γη. Το να δολώνει ο ένας τον άλλον ήταν η κύρια πηγή διασκέδασης τους για πάνω από πενήντα χρόνια. Αλλά ο σερ Όουεν είχε πεθάνει το περασμένο καλοκαίρι και ο νέος κόμης, ο μεγαλύτερος γιος και κληρονόμος του, ο Γκρίφουντ, δεν είχε πατήσει το πόδι του στο πατρικό του σπίτι από τότε που επέστρεψε από τη μάχη με τον Ναπολέοντα πριν από έξι μήνες. Είχε μείνει στο Λονδίνο, απασχολημένος -σύμφωνα με τα δελτία σκανδάλων- κάνοντας τις καρδιές των κυριών να φτερουγίζουν και απολαμβάνοντας κάθε δυνατή απόλαυση που προσέφερε η μητρόπολη. Όχι ότι η Μάντι παρακολουθούσε πού βρισκόταν, φυσικά. Ο Gryff Llewellyn Davies ήταν η νέμεσή της, και ήταν από τότε που ήταν παιδιά. Ένας απόηχος του κακού γέλιου του πέρασε από τη μνήμη της και ξεφούσκωσε τον εαυτό της με το χέρι της, έπειτα έλυσε τις κορδέλες του καπέλου της και το έβγαλε, μαζί με τα γάντια της. Τα μαλλιά της, πάντα πολύ βαριά για τις καρφίτσες τους, παραδόθηκαν στη βαρύτητα και έπεσαν σε ένα ακατάστατο σύννεφο γύρω από τους ώμους της. Αν οι λεπτοδουλεμένες αναφορές στα κατορθώματα του Γκριφ στις εφημερίδες είχαν προκαλέσει μια ενοχλητική, καυτή αίσθηση στο στήθος της, σίγουρα δεν ήταν λαχτάρα, ή ζήλια, ή οτιδήποτε άλλο έστω και ελάχιστα συναισθηματικό σχετικά με τον απαίσιο άντρα. Δεν έδινε δεκάρα για το τι έκανε. Πραγματικά. Ήταν ένας ανεύθυνος τσαμπουκάς που είχε παραμελήσει τα καθήκοντά του και τις υποθέσεις της περιουσίας του για πάρα πολύ καιρό. Πράγματι, η ακολασία του επρόκειτο να λειτουργήσει προς όφελός της. Ενώ εκείνος διασκέδαζε με διάφορους ατιμωτικούς τρόπους, εκείνη ήταν εδώ και έσωζε ενάρετα την οικογένειά της από την καταστροφή. Ένα μικρό, αναμενόμενο χαμόγελο έσκυψε τα χείλη της. Απλώς δεν υπήρχε περίπτωση να θυμηθεί να επιστρέψει εγκαίρως για να της σφίξει το χέρι. Δεν είχε αναφέρει η Gazette την εμπλοκή του σε μια παράνομη μονομαχία μόλις την περασμένη εβδομάδα; Πιθανότατα θα τον είχε πυροβολήσει κάποιος θυμωμένος, απατημένος σύζυγος. Η Μάντι έβγαλε την αναπνοή της εκνευρισμένη. Όχι, θα το είχε ακούσει αν ο άθλιος ήταν νεκρός. Το πιο πιθανό είναι να γιόρταζε την αδικαιολόγητη νίκη του με ένα ποτήρι μπράντι και έναν εντελώς ακατάλληλο σύντροφο. Έλεγξε ξανά το ρολόι της. "Τρία λεπτά ακόμα." Ο Γκάλαχαντ, προσηλωμένος στις πικροδάφνες του, την αγνόησε. Έστειλε άλλη μια ματιά στον έρημο δρόμο, χωρίς να τολμήσει να ελπίζει. Κανένα από τα άλλα τρία αδέλφια Ντέιβις δεν μπορούσε να έρθει. Ο Rhys και η Carys ήταν και οι δύο με τον Gryff στο Λονδίνο, και ο μικρότερος αδελφός, ο Morgan, έλειπε στη θάλασσα. Καθώς οι γαλάζιοι ατσάλινοι δείκτες του ρολογιού τσέπης της πλησίαζαν τον αριθμό δώδεκα, η Μάντι έπνιξε ένα ζαλιστικό αίσθημα ευφορίας. Κοίταξε γύρω της την ειρηνική πράσινη κοιλάδα και κατέπνιξε την επιθυμία της να πηδήξει και να στροβιλιστεί σαν τρελή. Ούτε ο Ντέιβις ούτε ο Μοντγκόμερι είχαν αποκτήσει ποτέ αυτό το κομμάτι γης, οπότε ο φυσικός του πλούτος είχε παραμείνει ανέγγιχτος για αιώνες. "Υπάρχει κάρβουνο εδώ κάτω, Γκάλαχαντ. Ίσως και χρυσός! Αν τον εξορύξουμε, θα έχουμε πάλι λεφτά και δεν θα χρειαστεί να πλησιάσω αυτόν τον απαίσιο Σερ Μόστιν - πόσο μάλλον να παντρευτώ τον γερο-Λέτσο!" Το άλογο τσαλάκωσε τη μουσάτη μύτη του και η Μάντι έβγαλε ένα απίστευτο γέλιο. "Και ξέρεις τι είναι ακόμα πιο εκπληκτικό; Θα πάρω επιτέλους το πάνω χέρι απέναντι σε αυτόν τον ανυπόφορο Γκρίφουντ Ντέιβις!" Ο Γκάλαχαντ έκλεισε τα αυτιά του και έδειξε τα δόντια του, όπως έκανε κάθε φορά που αναφερόταν το όνομα του αντιπάλου της. Η Μάντι έγνεψε επιδοκιμαστικά. "Πιστεύεις ότι ο πατέρας θα με αφήσει να του γράψω και να του πω ότι έχει χάσει τη γη; Φαντάσου μόνο το βλέμμα του!" Αναστέναξε με αναμενόμενη έκσταση. Ο συμβολισμός του να γίνει αυτή η συνάντηση την εαρινή ισημερία δεν της ξέφυγε. Οι ισημερίες συνέβαιναν μόνο δύο φορές το χρόνο, όταν η κλίση του άξονα της γης δεν είχε κλίση ούτε προς τον ήλιο ούτε προς τα έξω. Αντιπροσώπευαν την ισότητα. Μέρα και νύχτα: δώδεκα ώρες η καθεμία. Μια υπενθύμιση ότι οι φυλές Ντέιβις και Μοντγκόμερι μοιράζονταν ισότιμα αυτή τη λωρίδα γης μεταξύ τους. Το στομάχι της έκανε ένα ενθουσιασμένο σάλτο. Όχι μετά από σήμερα! Σήμερα ήταν η αρχή μιας ένδοξης νέας... Μια ριπή ανέμου άρπαξε το καπέλο της από το χαμηλό τοίχωμα της γέφυρας. Έκανε μια απελπισμένη βουτιά γι' αυτό, αστόχησε, και το καπέλο έπεσε στο ποτάμι από κάτω. "Ω, γαμώτο!" Ο Γκάλαχαντ σήκωσε το κεφάλι του και χασκογέλασε. Και τότε τα αυτιά του στράφηκαν προς την ανηφόρα του δρόμου και η Μάντι γύρισε να δει τι του είχε τραβήξει την προσοχή. Άκουσε, προσευχόμενη να μην ήταν τίποτα, αλλά τότε το άκουσε κι εκείνη: τον αλάνθαστο τυμπανοκρουσμό των οπλών που πλησίαζαν, σαν μακρινός κεραυνός. "Όχι!" βογκούσε. Ένας μοναχικός καβαλάρης εμφανίστηκε στην κορυφή του λόφου, με ένα σύννεφο σκόνης να ανεμίζει στο πέρασμά του. Προστατεύει τα μάτια της με το χέρι της και αλληθωρίζει. Ίσως ήταν κάποιο από τα αγόρια του χωριού...
Κεφάλαιο 1 (2)
Αλλά φυσικά δεν ήταν. Αυτή η σιλουέτα με τους φαρδείς ώμους ήταν αλάνθαστη. Τρομερά, εξοργιστικά οικεία. "Ω, γαμώτο." Το κλαψούρισμα του Γκάλαχαντ έμοιαζε πολύ με γέλιο. Απιστικό πλάσμα. Είχαν περάσει σχεδόν τέσσερα χρόνια από τότε που είχε δει τον Γκρίφουντ Ντέιβις, αλλά κανείς άλλος σε τρεις κομητείες δεν έδειχνε τόσο καλός πάνω σε άλογο, σαν να είχε γεννηθεί στη σέλα. Και ποιος άλλος απέπνεε τέτοια αλαζονική, αβίαστη χάρη; Ο σφυγμός της Μάντι άρχισε να χτυπάει δυνατά στην προοπτική μιας αντιπαράθεσης. Ίσως, αν ήταν τυχερή, να είχε χάσει αυτή την ανίερη γοητεία, αυτή την πειραγμένη λάμψη στα μάτια του που έδειχνε ότι ήταν ο στόχος κάποιου ιδιωτικού αστείου. Ο Γκριφ Ντέιβις έμοιαζε πάντα σαν να μην μπορούσε να διαλέξει ανάμεσα στο να τη στραγγαλίσει ή να τη γοητεύσει. Ποτέ δεν είχε αποφασίσει τι θα ήταν χειρότερο. Το στομάχι της στριφογύριζε από ενθουσιασμένο φόβο, αλλά εκείνη χάιδεψε τις ξαφνικά υγρές παλάμες της πάνω στις τσαλακωμένες φούστες της και έβαλε το πρόσωπό της σε μια έκφραση ευγενικής αδιαφορίας. Εκείνος ήρθε πιο κοντά και εκείνη κατέγραψε τις αλλαγές που είχαν επιφέρει τα τρία χρόνια. Ήταν χειρότερα απ' ό,τι φοβόταν- ήταν τόσο αμαρτωλά όμορφος όσο ποτέ. Σγουρά σκούρα μαλλιά, ίσια μύτη, χείλη που έμοιαζαν πάντα στα πρόθυρα να καμπυλώσουν σε ένα χαμόγελο, αλλά συνήθως κυμαίνονταν στην περιοχή του μειδίαματος κάθε φορά που την κοιτούσε. Και εκείνα τα πονηρά, γελαστά πράσινα μάτια, που δεν παρέλειπαν ποτέ να κάνουν τα γόνατά της να τρέχουν και το μυαλό της να γίνεται χυλός. Εξακολουθούσαν να κρύβουν εκείνο τον μοιραίο συνδυασμό συγκαταβατικής διασκέδασης και καυτής έντασης. Η Μάντι έσφιξε τις γροθιές της στις φούστες της και σήκωσε το πηγούνι της σε μια υπεροπτική γωνία, επιλέγοντας να αγνοήσει το γεγονός ότι τα μαλλιά της ήταν αναμφίβολα ένα χάλι που είχε φυσήξει ο αέρας και το καπέλο της έπλεε στο ποτάμι. Δεν την ένοιαζε τι σκεφτόταν ο Γκρίφουντ Ντέιβις γι' αυτήν. Πιθανότατα δεν θα την αναγνώριζε καν. Δεν έμοιαζε σχεδόν καθόλου με το κοκαλιάρικο, φακιδωτό δεκαοκτάχρονο παιδί που ήταν όταν είχε φύγει για τον πόλεμο. Ίσως να την πέρασε για ένα από τα κορίτσια του χωριού. Σε παρακαλώ, Θεέ μου. Επιβράδυνε το άλογό του καθώς πλησίαζε στη γέφυρα, τα μάτια του την περιεργάστηκαν με μια ενδελεχή, καταστροφική επιθεώρηση που διέλυσε κάθε ελπίδα να μείνει ινκόγκνιτο. Η Μάντι ίσιωσε τη σπονδυλική της στήλη και τον κοίταξε επίμονα. Τα χείλη του άνοιξαν σε ένα χαμόγελο καθαρής διαβολικότητας. "Λοιπόν, λοιπόν. Maddie Montgomery. Σου έλειψα, Κάριαντ;"
Κεφάλαιο 2 (1)
========== Κεφάλαιο 2 ========== Ο Γκρίφ κοίταξε την πανέμορφη, θυμωμένη γυναίκα στη γέφυρα και ένιωσε τη διάθεσή του να ανεβαίνει στα ύψη. Η Μάντελιν Μοντγκόμερι, το εξοργιστικό, ξιπασμένο αγκάθι στο πλευρό του, τον κοίταζε με φόνο στα μάτια. Ήταν ένα υπέροχο θέαμα. Τα λεπτεπίλεπτα φρύδια της συσπάστηκαν με εμφανή δυσαρέσκεια. "Μη με αποκαλείς έτσι". "Τι; Καριάντ;" "Όχι, Μάντι". Ο τόνος της ήταν αποφασιστικά πρωτόγονος. "Το όνομά μου είναι Μάντελιν. Ή ακόμα καλύτερα, δεσποινίς Μοντγκόμερι". "Κάριεντ, τότε." Ένας μυς τσίμπησε στο σαγόνι της, και ήξερε ότι έσφιγγε τα δόντια της. "Ούτε αυτό. Δεν είμαι η αγαπημένη σου". "Παραδέξου το. Σου έλειψα", πείραξε. "Λαχταράς έναν καλό καυγά από τότε που έφυγα. Κανείς από τους ντόπιους δεν σε υποχρέωσε;" Το στήθος της ανέβαινε και έπεφτε σε σιωπηλή αγανάκτηση και ο Γκριφ δάγκωσε ένα απολαυστικό γέλιο. Ο κόσμος -που για πολύ καιρό ήταν εκτός ισορροπίας χάρη στην τρέλα του πολέμου- μπήκε στη θέση του σαν εξαρθρωμένος ώμος που χτυπάει ξανά στην υποδοχή του. "Φυσικά και δεν μου έλειψες". Μουρμούρισε διάφορα άλλα πράγματα κάτω από την αναπνοή της- εκείνος έπιασε σίγουρα τις λέξεις "ανυπόφορος γάιδαρος" και "ξεροκέφαλος". Δάγκωσε τα χείλη του και προσπάθησε να μη γελάσει, καθώς ένα άγριο κύμα ενθουσιασμού έσκασε στο στήθος του. Ο κόσμος πέρα από αυτές τις κοιλάδες μπορεί να ήταν αγνώριστος, χάρη στην απεριόριστη φιλοδοξία του Βοναπάρτη, αλλά κάποια πράγματα δεν άλλαζαν ποτέ. Η αντιπάθεια της δεσποινίδας Μοντγκόμερι προς το πρόσωπό του παρέμενε αμείωτη. Αυτό που είχε αλλάξει -με τον πιο ευχάριστο τρόπο- ήταν η εμφάνισή της. Τα χρόνια που έπαιζε χαρτιά του είχαν χαρίσει την ικανότητα να κρύβει την έκφρασή του, αλλά ήταν ακόμα μια προσπάθεια να κρύψει το σοκ του για τις αλλαγές που είχαν συμβεί κατά την απουσία του. Πριν από τρία χρόνια ήταν ένας αλαζόνας εικοσιτριάχρονος, απελπισμένος για δόξα και περιπέτεια. Εκείνη ήταν ένα κοκαλιάρικο αγοροκόριτσο με ελάχιστες θηλυκές καμπύλες. Αυτό δεν τον είχε εμποδίσει να την γουστάρει, φυσικά. Ο νεανικός του εαυτός είχε βρει το γρήγορο πνεύμα της και την ανδροπρεπή ιδιοσυγκρασία της εντελώς ακαταμάχητη. Το γεγονός ότι ήταν ορκισμένοι εχθροί είχε προσθέσει στη γοητεία της- ήταν φυσικό τα μάτια της που έλαμπαν και τα δελεαστικά της χείλη να αποτελούν το υλικό των βρώμικων, φεγγαρόλουτρων φαντασιώσεών του. Παρά τα όσα έλεγαν τα κουτσομπολίστικα περιοδικά, δεν ήταν ρακένδυτος, αλλά είχε άφθονη εμπειρία από τη γυναικεία μορφή. Και ενώ είχε περάσει αμέτρητες ώρες αναρωτώμενος πώς θα μπορούσε να είχε ανθίσει κατά την απουσία του, η πραγματικότητα ξεπερνούσε κατά πολύ τις πυρετώδεις φαντασιώσεις του. Η Μάντι Μοντγκόμερι ήταν υπέροχη. Ένα ροζ κοκκίνισμα έκλεψε τα μάγουλά της καθώς την επιθεωρούσε, και εκείνος κατέστειλε άλλο ένα καγχασμό. Το πρόσωπό της δεν είχε αλλάξει πολύ. Οι φακίδες που είχαν γεμίσει τη μύτη και τα μάγουλά της είχαν ξεθωριάσει, αλλά μπορούσε ακόμα να διακρίνει μερικές πεισματικές επιζώντες. Καθόλου περίεργο, αν σκεφτεί κανείς ότι εξακολουθούσε να μη συνηθίζει να φοράει καπέλο. Τα είχε περιφρονήσει και στα δεκαοχτώ της χρόνια. Τα μαλλιά της ήταν η ίδια άγρια μάζα: ατίθασα κύματα, στο χρώμα των πρόσφατα ξεφλουδισμένων κάστανων αλόγου, διανθισμένα με έναν υπαινιγμό ροζ-χρυσού. Τα χείλη της είχαν ένα πλούσιο ροζ που τον έκανε να σκεφτεί το εσωτερικό των κοχυλιών, και τα μάτια της είχαν εκείνη την εντυπωσιακή απόχρωση του όχι ακριβώς μπλε, όχι ακριβώς γκρι που του διαπερνούσε την ψυχή. Αλλά ο Θεός να τον βοηθήσει, το σώμα της. Παλιά ήταν μια αδέξια νεαρή κοπέλα, με αγκώνες και γόνατα. Τώρα ήταν μια θεά - αν και οργισμένη. Τα δάχτυλά του έτρεχαν να ανιχνεύσουν την καμπύλη της μέσης της, τη στρογγυλεμένη τελειότητα των γοφών της. Χρειαζόταν όλα όσα είχε για να μην πηδήξει από τη σέλα και να αγγίξει το πρόσωπό της για να βεβαιωθεί ότι ήταν αληθινή. Για να την αρπάξει στην αγκαλιά του και να τη φιλήσει μέχρι να μείνουν και οι δύο χωρίς ανάσα, λαχανιασμένοι και χαρούμενοι που ήταν ζωντανοί. Δεν θα έπρεπε να την παροτρύνει, φυσικά. Θα μπορούσε να οδηγήσει μόνο σε προβλήματα. Αλλά το να την πειράζει ήταν μια ευχαρίστηση που είχε χάσει για τρία ολόκληρα, δυστυχισμένα χρόνια. Η ανάμνηση του προσώπου της ήταν κάτι στο οποίο επέστρεφε όταν οι στιγμές ήταν ιδιαίτερα δύσκολες. Τραυματισμένος, εξαντλημένος μετά από μάχη, συχνά υπενθύμιζε στον εαυτό του να μείνει ζωντανός, έστω και μόνο για να την πικάρει. Για να την πειράξει άλλη μια φορά. Για να κάνει κάτι περισσότερο από το να την πειράξει. Για να δοκιμάσει. Όχι. Κακή ιδέα. Η χειρότερη. Πήρε μια ηρεμιστική ανάσα και σήκωσε τα φρύδια του με τρόπο που ήξερε ότι θα την αποσυντόνιζε. "Θεέ μου. Τι απέγινε ο βρωμερός μικρός χουντικός που ήξερα κάποτε; Την τελευταία φορά που σε είδα, ήσουν καλυμμένος με λάσπη από την κορυφή ως τα νύχια". "Επειδή εσύ και ο φοβερός αδελφός σου με σπρώξατε στο ρέμα και..." Με εμφανή προσπάθεια, δάγκωσε τα χείλη της και συγκράτησε την οργή της. Η ανάσα που πήρε άνοιξε το στήθος της και έκανε το στήθος της να φουσκώσει μέσα στη εφαρμοστή στολή ιππασίας της με τρόπο που ο Γκριφ επιδοκίμαζε απεριόριστα. "Όχι", είπε, εκπνέοντας αργά. "Είμαστε και οι δύο ενήλικες τώρα. Μπορούμε να φερθούμε πολιτισμένα. Αρνούμαι να σε αφήσω να με εκνευρίσεις". "Μα ήταν πάντα τόσο διασκεδαστικό". Το θυελλώδες βλέμμα της συνάντησε το δικό του. "Θέλεις πραγματικά να μάθεις τι μου συνέβη;" Εκείνος έγνεψε. Σταύρωσε τα χέρια της πάνω από το απολαυστικό της στήθος. "Πολύ καλά. Με χτύπησε κεραυνός". Ήλπιζε να τον σοκάρει, φυσικά, αλλά εκείνος είχε ακούσει τα πάντα για το ατύχημά της μόλις επέστρεψε στο Λονδίνο. Όλος ο κόσμος ήξερε ότι ένας Ντέιβις θα ήθελε να μάθει τα νέα για μια ατυχία του Μοντγκόμερι, και ο τόνος του είχε δώσει με χαρά τις λεπτομέρειες. Για μια τρομερή στιγμή νόμισε ότι είχε σκοτωθεί, και η καρδιά του είχε σφίξει στο στήθος του. Ένας κόσμος χωρίς εκείνη, που τον αντιμετώπιζε, ήταν αδιανόητος. Οι σφυγμοί του είχαν επανέλθει στον φυσικό τους ρυθμό μόνο όταν συνειδητοποίησε ότι είχε επιβιώσει από το φρικτό ατύχημα. Είπαν ότι είχε υποστεί εγκαύματα στο σώμα της, αν και κανείς δεν τα είχε δει για να το επιβεβαιώσει- τα φορέματά της έκρυβαν κάθε ζημιά. Είχε χάσει την πρώτη σεζόν στο Λονδίνο, αναρρώνοντας, αλλά όχι την επόμενη, και σύμφωνα με όλες τις μαρτυρίες ήταν μια δημοφιλής προσθήκη στους διάφορους χορούς και τις διασκεδάσεις που γίνονταν στην πρωτεύουσα κατά την απουσία του. Το γεγονός ότι είχε αναρρώσει πλήρως τον γέμισε με ανεξήγητη ανακούφιση. Όπως και η είδηση ότι ήταν ακόμη ανύπαντρη. Ο Γκρίφ έριξε μια κρυφή ματιά στο αριστερό της χέρι, ψάχνοντας για ένα δαχτυλίδι αρραβώνων, μήπως και οι πληροφορίες του ήταν λανθασμένες, αλλά τα δάχτυλά της ήταν εμφανώς γυμνά.
Κεφάλαιο 2 (2)
Φυσικά, δεν ήταν ότι ήθελε να την παντρευτεί ο ίδιος. Δεν ήταν ούτε κατά διάνοια έτοιμος να δεσμευτεί σε κάτι τόσο δραστικό όσο ο γάμος, ακόμη κι αν αυτό αναμενόταν από αυτόν, τώρα που είχε αποκτήσει τον τίτλο. Αφού ρίσκαρε τη ζωή του στο στρατό, είχε υποσχεθεί στον εαυτό του ένα χρόνο διασκέδασης πριν υποκύψει στα καθήκοντα του κόμητος. Αλλά η σκέψη ότι η Μάντι Μοντγκόμερι θα παντρευόταν κάποιον άλλον -και άρα θα ήταν λιγότερο ικανή να συνεχίσει την αμοιβαία ικανοποιητική τους παράδοση της αγκαθωτής αντιπαλότητας- απλώς δεν του καθόταν καλά. "Κεραυνός, ε;" είπε λαμπρά. "Σου ταιριάζει." "Παραλίγο να πεθάνω!" "Προφανώς δεν πέθανες, αλλιώς δεν θα ήσουν εδώ τώρα, περιμένοντας την άφιξή μου με κομμένη την ανάσα". Σήκωσε τα φρύδια του σε υπεροπτική ερώτηση. "Εκτός αν έχεις χαθεί;" Έκανε νόημα πίσω του, προς την κατεύθυνση που μόλις είχε έρθει. "Η γη του Μοντγκόμερι είναι έξι μίλια προς τα εκεί." Έδειξε με το δάχτυλο προς την αντίθετη κατεύθυνση. "Και τα σύνορα του Ντέιβις είναι προς τα εκεί. Ξέρουμε και οι δύο με ακρίβεια εκατοστού πού αρχίζουν οι εκτάσεις μας, Ντέιβις". "Ώστε ήρθατε να με συναντήσετε. Τι ωραία." Άπλωσε τα χέρια της με αγνή αγανάκτηση. "Φυσικά και είμαι εδώ για να σε γνωρίσω, ηλίθιε! Είναι η εαρινή ισημερία. Δεν πίστευες ότι ένας Μοντγκόμερι θα ξεχνούσε μια τόσο σημαντική ημερομηνία, έτσι δεν είναι;" Η αγανακτισμένη έκφρασή της ήταν τόσο γεμάτη από εξοργισμένη πικρία, που εκείνος άφησε ένα απολαυστικό ρουθούνισμα. "Δεν πίστευες ότι θα ερχόμουν!" "Ήλπιζα ότι θα ήταν μια καλύτερη λέξη", μουρμούρισε με κακεντρέχεια. "Νόμιζες ότι θα έχανα τη γη!" Ο Γκρίφ κούνησε το κεφάλι του και της έστειλε ένα λυπημένο βλέμμα. "Ω, Κάριαντ, δεν μου αρέσει να σε απογοητεύω" -ο γελαστός τόνος του έλεγε ακριβώς το αντίθετο- "αλλά δεν θα εγκατέλειπα ποτέ κάτι που μας προσφέρει και στους δύο τέτοια ικανοποίηση". Το κατηγορηματικό της βλέμμα του ζέστανε το αίμα σχεδόν όσο και η σκέψη όλων των άλλων δραστηριοτήτων που θα μπορούσε να της δείξει και που περιλάμβαναν "αμοιβαία ικανοποίηση". Έδωσε στον εαυτό του μια νοερή χειροπέδη γύρω από το αυτί. Σταμάτα το. "Περίμενες επίτηδες μέχρι την τελευταία στιγμή για να μας αναπτερώσεις τις ελπίδες μας", φούντωσε. Δεν μπήκε στον κόπο να το αρνηθεί. "Τις ελπίδες μας;" Έριξε μια ματιά στην έρημη κοιλάδα. "Φαίνεται ότι είσαι η μόνη εδώ, γλυκιά μου. Στην πραγματικότητα, γιατί είσαι εσύ η εκπρόσωπος φέτος; Πού είναι ο πατέρας σου;" Τα μάτια της έφυγαν μακριά. "Δεν ήταν καλά. Προσφέρθηκα να έρθω στη θέση του για να σας σφίξω το χέρι". "Επειδή πίστευες ότι δεν θα ερχόταν κανείς". Το ένοχο κοκκίνισμά της έδειξε την ακρίβεια της εικασίας του. Γέλασε και κατέβηκε από το άλογο. "Λοιπόν, πρέπει να πω ότι είσαι πολύ πιο ευκολοδιάθετος από τον πατέρα σου". Άφησε τα χαλινάρια, σίγουρος ότι ο Παλάντιν δεν θα ξεστρατίσει. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, αλλά μια αταίριαστη βουτιά χρώματος στην περιφερειακή του όραση τράβηξε την προσοχή του και κοίταξε πάνω από την πλευρά της γέφυρας. Ένα κουρελιασμένο ψάθινο καπέλο είχε πιαστεί στα καλάμια. Γύρισε πίσω και κοίταξε τα ατίθασα μαλλιά της. "Δικό σου;" Ο αναστεναγμός της ήταν παραινετικός. "Ναι. Δεν έχει νόημα να προσπαθήσω να το ανακτήσω τώρα". Ακόμα κι ενώ παρακολουθούσαν, ένα νέο κύμα νερού απελευθέρωσε το καπέλο από την προσωρινή φυλακή του. Έπλεε στο ποτάμι, με τις κορδέλες να στροβιλίζονται χαρούμενα στο ρεύμα, και χάθηκε από τα μάτια τους. Εκείνη έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα ενόχλησης και γύρισε προς το μέρος του, γέρνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω για να τον κοιτάξει κατάματα. Δεν είχε μεγαλώσει πολύ από τότε που την είχε δει τελευταία φορά- το πηγούνι της έφτανε ακόμα μόνο μέχρι τον ώμο του. Έσπρωξε ένα χέρι χωρίς γάντια προς το μέρος του. "Εντάξει τότε, Ντέιβις. Ας τελειώνουμε με αυτό". Ο Γκράιφ κοίταξε κάτω. Το χέρι της ήταν τόσο μικρό σε σύγκριση με το δικό του -λεπτό, με χλωμό δέρμα και τακτοποιημένα οβάλ νύχια. Τα δικά του ήταν τεράστια και μαυρισμένα. Τα χέρια του στρατιώτη: Οι κάλοι από το σήκωμα του τουφεκιού και των προμηθειών στην άλλη άκρη της Ευρώπης δεν είχαν εξαφανιστεί ακόμα. Στο σύντομο δισταγμό του, είπε, με κάποια οξύτητα, "Έλα. Ξέρεις τους όρους του διατάγματος. Πρέπει να ταρακουνηθούμε για να εξασφαλίσουμε άλλο ένα χρόνο ειρήνης". "Πολύ καλά." Ο Γκρίφ τράβηξε το δερμάτινο γάντι ιππασίας του με τα δόντια του, και στη συνέχεια αφαίρεσε το άλλο γάντι με τον ίδιο τρόπο. Το βλέμμα της έμεινε για μια στιγμή στα χείλη του, και μετά σηκώθηκε για να συγκρουστεί με τα δικά του. Μια σιγοβράζουσα ζέστη ζέστανε το αίμα του. Έβαλε το χέρι της στο δικό του. Ένα τίναγμα μυρμηγκιάζουσας ενέργειας τον διαπέρασε καθώς το δέρμα τους πιέστηκε μεταξύ του, σαν να διατηρούσε ακόμα τη φόρτιση από εκείνο το κεραυνοβόλο χτύπημά της. Ρούφηξε μια ανάσα και προσπάθησε να κάνει πίσω, αλλά ήταν πολύ αργά- μια πονηρή ιδέα τον είχε κυριεύσει και αρνήθηκε να την αρνηθεί. Καθώς εκείνη προσπαθούσε να απελευθερώσει τα δάχτυλά της, εκείνος έσφιξε τη λαβή του και την τράβηξε προς τα εμπρός, μέχρι που εκείνη έκανε ένα παραπατητικό βήμα προς το στήθος του. "Η χειραψία είναι τόσο τυπική", μουρμούρισε. "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να ξεκινήσουμε μια νέα παράδοση". Πριν προλάβει να πει μια λέξη διαμαρτυρίας, έριξε τα χείλη του στα δικά της.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Φιλικοί εχθροί"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️