Ritorno con il suo quartetto

Capitolo 1

Nel cielo sovrastante, un tuono rimbombò, mettendo i brividi ad Aurora. Spaventata, perse l'equilibrio e atterrò sul sedere, completamente presa alla sprovvista.

Si ritrovò nella sua casa d'infanzia, nascosta in campagna. La casa, ormai fatiscente, era circondata da cataste di legna e da erbacce cresciute a dismisura. Nel buio pesto della stanza, riusciva a malapena a distinguere ciò che la circondava.

Fin da bambina, Aurora era stata tormentata dalla paura del buio. Decisa a tenere a bada l'ansia, inciampò verso la porta, battendola disperatamente. "C'è qualcuno? Aprite la porta!"

L'unica risposta che ricevette fu il rumore incessante della pioggia che scrosciava fuori. Il silenzio riecheggiava nella casa vuota. Era venuta solo per raccogliere legna da ardere e in qualche modo era rimasta intrappolata tra quelle mura.

La vecchia casa era strettamente sigillata, con muri che la racchiudevano su tutti i lati. Le tegole del tetto, consumate e soggette alle intemperie, minacciavano di crollare, alcune già cadevano sporadicamente. C'era un'unica porta di legno che fungeva da unica via di fuga, ma per quanto spingesse, si rifiutava di muoversi.

Un tuono assordante squarciò il cielo, facendo trasalire Aurora. Poi, con un tonfo sonoro, qualcosa si schiantò contro il tetto, creando una cacofonia di rumori.

"Ahh!" Aurora gridò terrorizzata.

Il tetto ora presentava un buco che lasciava entrare la pioggia, illuminando la stanza buia a ogni lampo.

Con il cuore che le batteva nel petto, Aurora osservò con orrore un uomo che giaceva disteso a terra. Era caduto dal tetto! Il modo in cui si raggomitolava faceva pensare a un dolore immenso.

"Stai bene?" chiese, mantenendosi cautamente a distanza.

L'uomo non rispose. Poteva essere morto?

Il polso di Aurora si accelerò e lei si avvicinò con cautela, cercando di valutare le sue condizioni. All'improvviso, la mano dell'uomo scattò, afferrando saldamente la sua.

Prima che lei potesse emettere un grido, lui le coprì la bocca con la mano, trattenendola da dietro. La sua presa era umida e l'odore del sangue aleggiava nell'aria.

"Non preoccuparti, non ti ucciderò", la voce dell'uomo risuonava con una forza profonda e primordiale, sfumata da un accenno di controllo vacillante. Aveva una qualità senza fiato che fece correre brividi lungo la schiena di Aurora.

La paura allargò gli occhi di Aurora, che annuì con fervore, promettendo silenziosamente di non urlare. L'uomo le tolse cautamente la mano dalla bocca, per poi crollare a terra pochi istanti dopo.

Reagendo prontamente, Aurora lo afferrò, ma il loro equilibrio vacillò, facendola ruzzolare sopra di lui. In quella frazione di secondo, le loro labbra si sfiorarono accidentalmente.

Un basso grugnito sfuggì alla gola dell'uomo, il suo respiro caldo accarezzò il naso di Aurora e dissipò l'aria fredda della notte con un calore confortante. "Salvami, e esaudirò ogni tuo desiderio", raspò, con voce roca e quasi rauca, mentre sussurrava all'orecchio di Aurora.

Prima che Aurora potesse pronunciare una parola, le sue labbra si posarono sulle sue, scatenando una tempesta al loro interno. I lampi attraversarono il cielo, illuminando i loro corpi avvinghiati, proiettando ombre danzanti e saturando l'aria con un innegabile fervore.Il tempo cessò di esistere mentre la passione li consumava, finché alla fine Aurora cedette all'incoscienza.

All'improvviso, un forte rumore squarciò il silenzio dall'alto. Un elicottero si librava basso nel cielo, il suo scopo era chiaro all'uomo. Alzò lo sguardo, sapendo che era arrivato per lui. Cogliendo la fugace illuminazione del lampo, tracciò teneramente le dita sul volto della donna accanto a lui.

La luce fioca ostacolava la sua vista, impedendogli di distinguere i suoi lineamenti, ma poteva sentire il calore e la morbidezza della sua pelle. Togliendosi dal collo un ciondolo di smeraldo, un caro cimelio di famiglia, lo pose delicatamente sul palmo della mano di lei. "Questo sarà il nostro pegno. Usalo per trovarmi".

A malincuore, sapeva di dover partire. Aurora rimase svenuta mentre lui saliva la scala che penzolava dall'elicottero, lasciandosela alle spalle.

Alle prime luci dell'alba, Aurora si svegliò di soprassalto. Gli eventi della notte precedente le inondarono la mente, il respiro pesante e appassionato dell'uomo le risuonò nelle orecchie, accendendo un intenso rossore sulle sue guance.

Era solo un sogno provocante quello che aveva vissuto? Si spostò leggermente, sentendo il dolore pervadere tutto il suo essere. Abbassando lo sguardo, notò i suoi vestiti spettinati, che a malapena si aggrappavano al suo corpo. Non era frutto della sua immaginazione: era tutto troppo reale. Gettando lo sguardo intorno a sé, si ritrovò sola. L'uomo era scomparso, lasciando dietro di sé solo i resti del loro incontro.

Lentamente si alzò dal pavimento ricoperto di paglia, con il corpo che pulsava di un dolore sconosciuto. Il sangue macchiava il terreno sotto di lei, un ricordo ossessivo degli eventi della notte precedente. La confusione si mescolava al dolore mentre cercava di decifrare ciò che era realmente accaduto. Il sangue era uscito dalle sue ferite o da quelle di lui? L'uomo era stato ferito, questo lo capiva attraverso la nebbia dei suoi ricordi. Ma ciò che permaneva in lei era la brusca perdita della sua innocenza, una svolta disorientante della sua esistenza.

Le lacrime minacciavano di sgorgare dai suoi occhi, ma si oppose, guardando verso l'alto attraverso il tetto fatiscente. Il cielo le fece cenno con la sua crescente luminosità, la distesa bagnata dalla pioggia e priva di nuvole. Stava sorgendo l'alba, simbolo di nuovi inizi. Eppure la sua mente rimaneva intrappolata nell'oscurità della notte precedente, tempestosa e inesorabile.

Un'ondata di emozioni la attraversò, mescolando rabbia e dolore. Nella sua mano scoprì un ciondolo di smeraldo, un pegno lasciato dall'uomo. Alimentata dalla furia, scagliò il gioiello a terra, nel vano tentativo di liberarsi delle sue vuote offerte. Come osava pensare che un gingillo potesse compensare il furto della sua virtù?

Con ritrovata determinazione, chiuse le dita intorno a una grossa pietra, sfondando la porta di legno che la confinava. Davanti a lei si apriva un sentiero che conduceva alla sua dimora a pochi metri di distanza. Si inoltrò nel terreno fangoso, ogni passo era una prova della sua resistenza.

Spingendo la porta, si trovò di fronte a uno spettacolo che le fece pulsare la testa dal dolore. Il suo ragazzo giaceva impigliato nelle lenzuola insieme a suo cugino, con i vestiti sparsi a casaccio sul pavimento. Era come se un coltello le avesse trapassato il cuore, lasciandolo crudo e sanguinante.Timothy, il suo compagno di due anni ai tempi dell'università, l'aveva accompagnata nella sua città natale per un appuntamento estivo con sua madre. I loro progetti di matrimonio erano sembrati solidi, tanto da spingerla a invitarlo nel suo spazio più sacro. Non si aspettava che la madre se ne andasse all'improvviso, lasciandoli soli ad affrontare il tradimento.

Il peso delle emozioni minacciava di consumarla, ma lei si rifiutava di essere sconfitta. Avrebbe reclamato la sua autonomia, il suo spirito inflessibile. Il viaggio che l'attendeva sarebbe stato insidioso, ma sarebbe risorta dalle ceneri, forgiando un nuovo destino slegato dalle catene dell'inganno. Così, lasciata sola a intrattenere Timothy, Aurora si ritrovò a fare affidamento sulle proprie risorse. Per fortuna era arrivata sua cugina a dare una mano in cucina. Dopo cena, la cugina insistette perché Aurora andasse a prendere della legna per il bagno.

Nella campagna sottosviluppata, era comune per le famiglie usare paglia e legna da ardere per riscaldare l'acqua per il bagno. A insaputa di Aurora, non appena entrò nella vecchia casa dove era conservata la legna, la porta si chiuse dietro di lei, intrappolandola all'interno. L'oscurità la avvolgeva e, senza il suo telefono, non riusciva a vedere nulla. A peggiorare le cose, fuori ha iniziato a piovere a dirotto, rendendole impossibile la fuga.

Imprigionata contro la sua volontà, Aurora provò un profondo senso di violazione. La sua verginità le era stata tolta da un estraneo, lasciandola traumatizzata fisicamente ed emotivamente. Sperava che Timothy le offrisse conforto, magari versando qualche lacrima insieme a lei. Non sapeva che lui avrebbe sferrato il colpo finale quando lei era più vulnerabile.

La prima a svegliarsi, Celeste emise un urlo di sorpresa. "Ma che diavolo! Aurora, lasciami spiegare. Ieri sera ci siamo ubriacati e pensavo che fosse il mio ragazzo. Io ho solo..."

Anche Timothy si svegliò di soprassalto. Osservando la scena caotica, vide Aurora accanto a lui, spettinata e sconvolta. Rivestendosi frettolosamente, balbettò: "Aurora, pensavo fossi tu ieri sera...".

"Zitto!" Aurora ringhiò, mentre le lacrime le scendevano sul viso come un torrente inarrestabile. "Lasciamoci!"

Con ciò, si girò e fuggì dalla stanza. Timothy si mise rapidamente a vestirsi e la inseguì.

Aurora scattò verso la vecchia casa fatiscente, decisa a trovare il ciondolo e ad affrontare l'uomo responsabile della sua angoscia. Ma non appena entrò nella struttura logora, indebolita da anni di incuria e inzuppata dalla pioggia della notte precedente, essa crollò con un fragoroso schianto, trascinando con sé una casa vicina.

Timothy chiamò Aurora a bassa voce, con la voce piena di disperazione e rammarico.

Capitolo 2

: Cinque anni dopo

La stazione ferroviaria di Starhaven brulicava di attività, mentre Aurora si affrettava tra la folla, appesantita da un assortimento di pacchi che portava a tracolla. Dietro di lei si trascinavano quattro bambini adorabili, con le gambette che si muovevano come piccoli pinguini. I loro visi cherubini attiravano l'attenzione dei passanti, che non potevano fare a meno di sorridere alla loro vista.

La madre di Aurora, Holly, sbuffò e brontolò, con la voce che sapeva di stanchezza. "È tutto il giorno che ti inseguo e che mi affatico. Non riesco nemmeno a ricordare l'ultima volta che ho avuto un momento di riposo. Tu sai come far nascere bambini come conigli, dandomi quattro nipoti in un colpo solo. Sono costretta a fare la babysitter tutto il tempo, senza avere tempo per divertirmi. E guardate i miei vestiti, stanno praticamente cadendo a pezzi. Chi indossa roba del genere al giorno d'oggi?".

Cinque anni fa, nemmeno la scrofa più fertile sarebbe stata in grado di eguagliare il ritmo con cui Aurora ha allargato la sua famiglia.

Sforzandosi sotto il peso del bagaglio, Aurora ansimava prima di rispondere: "Mamma, apprezzo tutto quello che fai. Ti prometto che quando troverò un lavoro meglio retribuito, ti comprerò dei vestiti nuovi". La responsabilità di mantenere quattro figli pesava molto su entrambe.

Cinque anni fa, l'innocenza di Aurora si era infranta in una notte di tempesta. Desiderava recuperare il ciondolo e trovare l'uomo responsabile, ma il destino aveva altri piani. La vecchia casa crollò con una furia improvvisa, risparmiando per poco la vita di Aurora che si trovava sotto un buco nel tetto. Tre mesi dopo, scoprì di essere incinta, un crudele scherzo del destino che la lasciò sconvolta.

La sua vita era in rovina e lei desiderava che l'uomo ne rispondesse. Ma il ciondolo che si era lasciato alle spalle era andato perso tra le macerie, ridotto a nient'altro che polvere. Lo cercò senza sosta, ma non trovò traccia di lui. Senza alcun indizio o ricordo del suo volto, ritrovarlo sembrava impossibile come trovare un ago in un pagliaio.

Quando Aurora intraprese il suo viaggio di ritorno a Starhaven, portava con sé il peso del suo passato e la speranza di un futuro migliore. Non sapeva che il suo cammino l'avrebbe condotta a incontri inaspettati e a profonde rivelazioni che avrebbero segnato il destino della sua famiglia. Era stata distrutta, con il cuore a pezzi, e aveva contemplato l'idea di interrompere la gravidanza. Ma alla fine ha preso la coraggiosa decisione di abbracciare la maternità, sacrificando gli studi e tornando nella sua città natale per partorire.

Da allora, la vita di Aurora è stata un'altalena di difficoltà e gioie, crescendo i suoi quattro preziosi figli. Nella vivace città di Starhaven, dove la concorrenza era feroce e le opportunità scarse, arrivare a fine mese era una battaglia costante.

Holly, abbattuta e sconfortata, dava voce alle sue frustrazioni: "Riesci a malapena a sfamare i bambini. Come farai a provvedere a me? Guardami, alle prese con quattro bambini e con tutti questi bagagli. Sono oltremodo esausta".

Robert, un giovane ragazzo affascinante, si fece avanti, offrendo il suo aiuto. "Nonna, lascia che ti aiuti con le valigie", disse con sincera preoccupazione.Con un atteggiamento freddo e un cuore gentile, Robert prese la bottiglia d'acqua dalla borsa di Holly e la condivise con i suoi fratelli, alleggerendo il carico della nonna.

"Nonna, grazie. Quando torneremo a casa, ti farò un massaggio rilassante alla schiena", offrì gentilmente Bryan, con gli occhi che brillavano di compassione. Nonostante fosse un ragazzo, possedeva una bellezza eterea che ricordava quella di una ragazza delicata.

Per non essere da meno, Pandora si unì: "Nonna, ti faccio un massaggio anch'io!". I suoi grandi occhi incorniciati da lunghe ciglia e le sue guance da cherubino la facevano sembrare una bambola vivente.

Serafina, che indossava un cappellino da baseball ed emanava un'aura fredda, aggiunse: "Nonna, voglio cucinare per te". I suoi occhi chiari irradiano positività e determinazione.

Le parole innocenti dei quattro piccoli fecero sciogliere il cuore di Aurora. In un istante, la sua stanchezza si dissolse, sostituita da un rinnovato senso di determinazione.

I suoi figli, Robert, Bryan, Pandora e Seraphine, non erano solo nomi, ma portatori di significati profondi. Ogni volta che Aurora scorgeva i sorrisi innocenti dei suoi figli, un'ondata di energia le scorreva nelle vene, cancellando ogni traccia di stanchezza che si aggrappava alle sue ossa stanche. Le loro chiacchiere giocose fungevano da calamita, attirando l'attenzione dei passanti che non potevano fare a meno di lanciare sguardi curiosi e gioiosi alle quattro anime incantevoli affidate alle cure di Aurora.

"Wow, questi bambini sono un'altra cosa! Sanno cucinare e fare massaggi? Devi essere una nonna fortunata", disse un passante a Holly, incapace di contenere l'ammirazione per la straordinaria nidiata.

"Che bambini educati e sensibili! I loro genitori devono essere davvero eccezionali", commentò una donna sofisticata, le cui parole grondavano di elogi genuini.

Le parole di adorazione riempivano l'aria, come una sinfonia che celebrava la natura straordinaria dei piccoli di Aurora. A ogni complimento, il sorriso di Holly si allungava da un orecchio all'altro e il suo cuore si gonfiava di orgoglio. Non vedeva l'ora di vantarsi dell'incredibile prole di sua figlia, come se fossero la prova definitiva della sua stessa esistenza.

"Sono come angeli scesi dal cielo, sempre sorridenti e sempre così sensibili", proclamò Holly con orgoglio alla folla presente, con gli occhi che brillavano di un misto di gioia e soddisfazione.

Aurora rimase in disparte, lasciando che sua madre si godesse questo raro momento di pura felicità. Non voleva macchiare l'occasione con le sue preoccupazioni e i suoi timori. Dopo quella che sembrò un'eternità, arrivarono finalmente al loro modesto alloggio a Starhaven.

Per anni, Aurora aveva scelto di affittare una casa a Starhaven, sapendo che qui i salari erano più alti che altrove. Era un sacrificio che faceva volentieri, sapendo che sua madre, Holly, sarebbe stata lì a prendersi cura dei suoi preziosi figli in sua assenza.

Questa volta, però, Aurora era stata costretta a tornare a casa per una settimana a causa di urgenti questioni familiari. Ora era di nuovo a Starhaven, carica di borse di tutte le dimensioni, la maggior parte delle quali erano piene degli effetti personali dei suoi quattro piccoli.Una volta riordinata la stanza in modo soddisfacente, Aurora si rivolse a Holly e disse: "Mamma, stasera ho un lavoro part-time. Devo andare ora. Ho già fritto le uova e fatto il pane tostato, scalda un po' di latte per i bambini".

"Va bene, ci penso io. Vai pure e fai attenzione sulla strada", rispose Holly, con l'impazienza a malapena mascherata dalle parole. Anche nella fretta, non poté fare a meno di ricordare ad Aurora di fare attenzione, a testimonianza del suo amore e della sua preoccupazione incrollabili. Con un tocco delicato, Aurora si applicò un leggero strato di trucco, esaltando la sua bellezza naturale. Questo lavoro part-time era stato una scoperta fortunata durante il viaggio in treno. Unirsi a un gruppo di lavoro part-time le aveva aperto la possibilità di scoprire nuovi lavori e le relative retribuzioni giornaliere.

Il compito di stasera era quello di lavorare come cameriera in un famoso locale notturno, servendo drink agli avventori e promuovendo i cocktail tipici del locale. Quando arrivò al Sapphire Skyline di Starhaven, Aurora fu incaricata di indossare l'uniforme del locale.

L'uniforme era costituita da una gonna nera corta, che rivelava audacemente l'interno coscia a ogni passo. La scollatura a V, se non si usa la dovuta cautela, poteva esporre un accenno di scollatura. Aurora non era abituata a questo tipo di abbigliamento, non avendo mai indossato nulla di simile prima. Tuttavia, la prospettiva di guadagnare duecento dollari in una sola notte, e la possibilità di ottenere ulteriori commissioni vendendo bottiglie di alcolici, superavano qualsiasi disagio.

Anche se non fosse riuscita a vendere alcolici, i duecento dollari ricavati da questo lavoro part-time sarebbero stati sufficienti per comprare nuovi vestiti ai suoi quattro figli. I loro guardaroba avevano un gran bisogno di essere rinnovati, soprattutto con l'avvicinarsi del freddo. Aurora era decisa a sfruttare al massimo questa opportunità, per quanto la mettesse a disagio.

"Aurora, qualcuno nella sala V8 VIP ha richiesto sigarette premium. Porta con te questo vassoio e consegnale. E non sottovalutare le due bottiglie di alcolici che ci sono sopra: valgono 20.000 dollari l'una. Se riesci a venderne una, guadagnerai mille dollari di commissione". Il gestore del locale ha fermato Aurora e le ha consegnato il vassoio.

Aurora annuì entusiasta. "Va bene, farò del mio meglio".

"Solo un avvertimento: le persone del V8 sono persone di alto livello. Non si preoccupi di loro, o potrebbe offenderli involontariamente", avvertì il direttore, sottolineando l'importanza della cautela.

Capitolo 3

Aurora teneva in equilibrio con cura un vassoio e si muoveva tra la folla in fermento verso VB. Il peso dei costosi alcolici le faceva battere il cuore dall'ansia, temendo che una mossa sbagliata potesse far crollare tutto a terra.

Dal nulla, qualcuno si scontrò con Aurora, facendole emettere un guaito di sorpresa. La sua presa si strinse sul vassoio, cercando disperatamente di mantenere tutto intatto. Per fortuna, le bottiglie rimasero illese.

Prima ancora che potesse raccogliersi, una voce tagliente e pungente squarciò l'aria. "Che problema hai? Non puoi scusarti dopo aver urtato qualcuno?".

Aurora si voltò verso il nuovo arrivato e i suoi occhi incontrarono un volto pieno di ostilità. Non era colpa sua, ma come cameriera il cliente veniva sempre prima di tutto. Aprì la bocca per scusarsi, ma l'animosità della donna la fece ricredere.

"Tu!" Aurora esclamò, sorpresa.

"Tua!" Le fece eco la donna, ugualmente presa alla sprovvista.

Celeste scrutò Aurora con un ghigno, lo sguardo pieno di scherno. "Bene, bene, non mi sarei mai aspettata di vederti nei bassifondi di un locale notturno. Se sei in difficoltà, avresti dovuto venire da me. Avrei potuto trovarti un lavoro decente. Dopo tutto, siamo una famiglia. Dovremmo aiutarci a vicenda".

Da quando Celeste aveva posato gli occhi su Timothy, il ragazzo di Aurora, si era infatuata. Era innegabilmente attraente, molto più del suo stesso compagno. Idee malvagie le turbinavano nella mente mentre si offriva di aiutare Aurora a cucinare, tramando segretamente per far rimanere Timothy da solo.

E ci riuscì.

Con la scusa di aver bisogno di legna per il bagno, Celeste chiuse Aurora nella legnaia, lasciandola vulnerabile. Ha manipolato Timothy per farlo bere e ha approfittato del suo stato di ebbrezza, commettendo un tradimento che avrebbe segnato per sempre il cuore di Aurora.

Ma nonostante l'incessante ricerca di Celeste, Timothy non mostrò alcun interesse per lei. Rimaneva devoto ad Aurora, facendo sì che Celeste abbandonasse i suoi inutili sforzi.

Aurora lanciò a Celeste uno sguardo velenoso, con gli occhi pieni di rabbia e dolore: "Mi scusi, potrebbe spostarsi? Mi stai bloccando la strada", affermò Aurora con fermezza, con voce carica di determinazione.

Aurora non era una sciocca. Non riusciva a togliersi di dosso la fastidiosa sensazione che fosse stata Celeste a orchestrare la sua reclusione nel capanno, seducendo spudoratamente Timothy. L'incidente le aveva lasciato l'amaro in bocca e ora sospettava che Celeste avesse rovinato il suo brillante futuro. Questa donna connivente non aveva vergogna.

La vita si era dimostrata ingiusta, come spesso accade. Celeste in qualche modo era incappata in una grossa somma di denaro, aveva avviato un'attività di successo ed era persino riuscita ad accaparrarsi un fidanzato ricco. Per Aurora era esasperante sentire gli altri tessere le lodi di Celeste, parlare di quanto fosse diventata felice la sua vita. Era come mettere del sale sulle sue ferite.

Alimentata dal risentimento, Celeste perse la calma. "Come osi parlarmi così?", sbottò, rimboccandosi le maniche, pronta a combattere. Aveva sempre nutrito una profonda antipatia nei confronti di Aurora, invidiando il suo viso seducente e il fascino che esercitava senza sforzo sugli uomini, compreso Timothy.Ma prima che Celeste potesse affrontare Aurora, la porta della sala VIP si aprì, rivelando un uomo dall'aria aristocratica. La sua presenza richiedeva attenzione. "Cos'è tutto questo rumore? Non dovresti essere tu a consegnare l'ordine?", chiese, con la voce che grondava autorità.

Celeste gli lanciò un'occhiata e riconobbe immediatamente Walter, il famigerato erede del gruppo Falconer. Sapeva bene che non avrebbe dovuto mettersi contro uno come lui. Con un cenno educato e un inchino, sempre con un leggero inchino, allontanò rapidamente i suoi amici. Era qui per divertirsi, non per ingaggiare un inutile alterco e rischiare di offendere una figura così influente.

Mentre Celeste usciva, Aurora fece un respiro profondo, con il cuore che le batteva forte. Controllò il numero della stanza, V8. "Mi scuso per il ritardo. Le consegnerò subito il suo ordine", rispose, con voce piena di sincerità.

"Si sbrighi", esortò l'uomo, con evidente impazienza.

Aurora entrò nella stanza, posando con cura le sigarette che avevano ordinato sul tavolo. I suoi occhi scrutarono la stanza, osservando i quattro uomini, ciascuno accompagnato da due belle donne. Nel locale notturno, poco illuminato, un coro di voci dolci e gentili riempiva l'aria. Le donne porgevano con grazia agli uomini frutta succulenta, mentre altre accendevano delicatamente le sigarette. Tuttavia, in mezzo a questa scena di incanto, un uomo sedeva da solo, privo di compagnia femminile.

Quest'uomo possedeva un'innegabile avvenenza, la sua aura cupa e cocciuta emanava un'aria di nobiltà e intimidazione. Mentre gli altri uomini flirtavano e cantavano, lui rimaneva assorto nel suo telefono, apparentemente impegnato nel lavoro.

Aurora, nuova sulla scena dei locali notturni, desiderava vendere drink e guadagnare una commissione. Il pensiero di guadagnare mille dollari, sufficienti a mantenere i pasti dei suoi figli per due mesi, alimentava la sua determinazione. E sembrava che la sua migliore opportunità fosse rappresentata da quest'uomo solitario, che sembrava avere il tempo di intrattenerla. Tuttavia, non poté fare a meno di sentirsi intimidita dalla sua presenza imponente, incerta su come iniziare una conversazione.

Osservando la sua esitazione, Walter, l'uomo che aveva aperto la porta poco prima, sogghignò dopo aver addentato un pezzo di frutta offerto da una donna. "Qual è il problema, cara? Vuoi forse sederti accanto al nostro Steven?".

Callum, l'amministratore delegato del gruppo Draven, intervenne: "Un'altra anima impavida che cerca di sedurre Steven. Non disturbarti, amore. Steven ha occhi solo per una, e di certo non sei tu".

Edward Crawley del Gruppo Crawley si è unito alla battuta, scherzando: "Steven potrebbe avere tutte le donne che desidera. Eppure, il suo cuore rimane devoto a una donna che non è più con noi. Non prova interesse per nessun'altra".

L'interesse di Aurora si accese quando apprese la tragica storia d'amore di quell'uomo affascinante. Sembrava che il suo cuore appartenesse esclusivamente a una donna che aveva lasciato questo mondo. Una fedeltà così incrollabile portava a chiedersi quale fortunata donna avesse catturato il suo devoto affetto.

Tra le battute scherzose, Aurora desiderava evitare qualsiasi malinteso. Voleva avvicinarsi a quest'uomo di nome Steven con sincerità e autenticità, ma non aveva alcuna intenzione di provarci con quest'uomo attraente. Come madre di quattro figli, le sue idee romantiche erano state a lungo logorate dalla realtà della vita: chi aveva tempo per questo?Chiarendo le sue intenzioni, disse: "Signori, avete capito male. Volevo semplicemente sapere se qualcuno fosse interessato a unirsi a me per un drink. La nostra selezione di alcolici qui è davvero notevole".

I ragazzi continuarono a giocare e Steven non si preoccupò nemmeno di alzare lo sguardo. Ma quando Aurora parlò, non poté fare a meno di essere attratto da lei. I suoi occhi, profondi come il cielo notturno, erano fissi su di lei.

La sua voce fu come un fulmine, che gli fece scoprire qualcosa di profondo, un sentimento che era rimasto a lungo sepolto. Perché la voce di questa donna gli suonava così familiare?

"L'alcol è davvero buono? L'hai provato?". Walter cambiò argomento.

Aurora rispose onestamente: "No".

"Beh, allora apri una bottiglia, provala e facci sapere com'è. Se è buono, lo compreremo. In caso contrario, ci scusiamo, ma non ci accontentiamo di alcolici di qualità inferiore", dichiarò Callum, guardando con aspettativa. Avrebbero potuto liquidarla, ma Steven le prestò davvero attenzione. Non si arrabbiò e non le chiese di andarsene. Era strano!

Per la prima volta, Steven non aveva mandato via una donna che sembrava interessata a lui. Poteva essere che Aurora lo incuriosisse davvero? Come potevano perdere questa occasione d'oro per stuzzicare Steven?

Aurora si sentiva in trappola. Come poteva sapere che tipo di alcolici preferivano?

Se avesse aperto una bottiglia e a loro non fosse piaciuta, avrebbe dovuto pagare il conto? Questi ragazzi erano astuti; la stavano solo prendendo in giro.

Se se ne fosse andata ora, li avrebbe offesi e loro avrebbero pensato che stava mancando loro di rispetto.

Aurora si trovò tra l'incudine e il martello. Ma sapeva di poterlo gestire.

"Che ne dite di questo? Verserò un bicchiere a ciascuna delle vostre signore, lo farò assaggiare loro e vi farò dire com'è. In questo modo non penserete che io stia esagerando. Che ve ne pare?". Aurora scaricò abilmente la responsabilità su di loro.

Capitolo 4

: Un brindisi al ritorno di Steven

Il fascino di una bottiglia di alcolici da 20.000 dollari aleggiava pesantemente nell'aria, tentando e provocando Aurora. Desiderava correre il rischio di versare quell'oro liquido e di assistere al suo potere di trasformazione. Ma nel profondo sapeva che la sua mancanza di mezzi finanziari non avrebbe potuto sopportare le conseguenze di un fallimento.

"Ottima idea", dichiarò Walter, prendendo in mano la situazione. Fece cenno all'equipaggio di riunirsi, pronto per la grande inaugurazione.

Aurora non poté fare a meno di chiedere rassicurazioni. "Siete tutti assolutamente sicuri di questo?", chiese, con la voce che si tingeva di un pizzico di dubbio.

"Basta con le chiacchiere, versate quei dannati drink!". Walter abbaiò, colorando di impazienza le sue parole.

Con ritrovata fiducia, Aurora stappò la bottiglia, il cui contenuto brillava di promesse. Si avvicinò a Callum, affiancato da due splendide donne, e pose davanti a loro due bicchieri. Quando si chinò per versare, la scollatura si abbassò e il vestito si sollevò, rivelando uno spettacolo allettante.

All'insaputa di Aurora, lo sguardo di Steven cadde su questo spettacolo inaspettato. Le sue sopracciglia si aggrottarono leggermente e un guizzo di curiosità gli danzò negli occhi.

Aurora si diresse verso Callum, Edward e le signore che accompagnavano Walter. In piedi, mantenne il suo sorriso professionale. "Signore, prego, godetevelo".

Dopo aver ricevuto l'approvazione silenziosa dei loro signori, le donne bevvero un sorso, con un apprezzamento unanime. "Delizioso!", dissero in coro, con parole piene di soddisfazione.

In questo mondo di opulenza e privilegi, le donne sapevano come fare la loro parte, accarezzando abilmente l'ego di questi uomini ricchi. Chi avrebbe osato rischiare di pronunciare una parola negativa sul vino?

In un ambiente così delicato, si capiva che non bisognava agitare le acque.

"Hai sentito?" La voce di Walter tagliò l'aria, il suo tono era carico di autorità. "Lo adorano tutti. Non ne versi uno per Steven? Dopo tutto, è lui l'uomo del momento stasera. Se lo trascuri, ci saranno delle conseguenze".

Questa sera era un'occasione speciale: i famigerati giovani maestri di Starhaven, Callum, Edward e Walter, si riunivano per festeggiare il ritorno di Steven. L'aria crepitava di attesa, ogni sorso di vino simboleggiava il loro cameratismo condiviso e i segreti non detti. Aurora ricevette rapidamente il messaggio, afferrò la bottiglia e si chinò con grazia a versare un bicchiere per Steven. Con la massima cura, versò, completamente ignara dell'intenso calore dello sguardo di lui fissato sulla sua scollatura. Una volta terminato il compito, alzò lo sguardo, rivolgendosi a lui con rispetto e cortesia: "Signore, buon appetito".

In un'occhiata fugace, intravide i suoi occhi, profondi come un abisso e affilati come una spada, che le fecero correre un brivido lungo la schiena. Si interrogò subito, chiedendosi se avesse fatto qualcosa per provocare la sua rabbia. Perché altrimenti l'avrebbe fissata con un'intensità così penetrante?

"Signore, va tutto bene?" Aurora parlò con cautela, con voce appena superiore a un sussurro, temendo di aver commesso un errore.Alle orecchie di Steven, le sue parole assomigliavano al morbido gemito di una donna. Proprio come la donna di cinque anni prima.

Quella notte, la voce della donna era stata dolce e vulnerabile, come quella di un gattino indifeso. Ma perché la voce di questa donna evocava tali ricordi?

Cinque anni prima era stato impegnato in una battaglia con il suo nemico a bordo di un elicottero. Drogato e ferito, era caduto dal velivolo e aveva incontrato una donna. In seguito all'incidente, si era fatto curare all'estero ed era tornato solo oggi.

Cinque anni fa, aveva inviato una segretaria a cercare quella donna, solo per ricevere la devastante notizia della sua morte nel crollo di un edificio.

Forse aveva sentito male? Era solo una coincidenza che la donna davanti a lui avesse una voce simile? Non era forse quella che aveva incontrato tanti anni prima?

Aurora sentì un brivido lungo la schiena mentre veniva consumata dal suo sguardo predatorio. Si alzò frettolosamente dalla sedia, con l'intenzione di creare una certa distanza tra loro.

Tuttavia, nella fretta, le gambe la tradirono, lasciandola sbilanciata e facendola ruzzolare in avanti, finché non si ritrovò ad atterrare saldamente tra le braccia di lui. Questo le fece scorrere una scarica nelle vene, facendole battere il cuore. Gli altri tre spettatori non poterono fare a meno di stuzzicare e commentare la situazione inaspettata.

"Ehi, Steven, l'amore sta bussando alla tua porta", esclamò eccitato uno di loro.

"Ehi, signorina, come ti chiami? Hai del fegato", commentò un altro.

"Ho appena visto Steven che veniva fatto fuori da una donna? OMG, me lo ricorderò per il resto della mia vita", aggiunse il terzo, chiaramente divertito.

Aurora era in preda al panico. Cercò rapidamente di alzarsi in piedi, usando il petto di lui come sostegno. Tuttavia, nella fretta, scivolò e cadde ancora una volta su di lui, sbattendo il viso contro il suo. Ora si sentiva ancora più agitata.

"Mi dispiace, non volevo...", balbettò, perdendo le parole.

La paura la attanagliò, rendendola troppo debole per alzarsi. Era pronta a rotolare sul divano vicino, quando lui le afferrò improvvisamente il polso. I suoi occhi erano freddi, il suo volto calmo, ma c'era un pizzico di eccitazione nel suo atteggiamento.

"Come ti chiami?", le chiese, stringendo la presa.

Aurora trasalì per il dolore provocato dalla sua stretta. Era ferita e spaventata. La situazione era sfuggita al controllo a causa della sua caduta accidentale e questo sembrava averlo fatto arrabbiare.

Ma lei non sapeva che lui non solo dubitava della sua identità, ma era anche alle prese con i propri desideri. Quella fatidica notte aveva toccato il volto di un'altra donna, cercando di imprimere nella sua mente il ricordo delle sue guance morbide e dolci. Si chiedeva come fosse possibile che un'altra persona potesse evocare in lui le stesse sensazioni.

All'insaputa di Aurora, la forza di Steven superava quella di un uomo comune grazie ad anni di allenamento. Insieme alle sue emozioni fluttuanti, aveva inconsapevolmente stretto la presa sul polso di lei, causandole un dolore e un'angoscia immensi. Era un pasticcio caotico, tutto scaturito da un incontro accidentale che sembrava aver scatenato qualcosa di profondo in entrambi. In un turbine di parole, lei si dichiarò innocente, cercando disperatamente di spiegare. "Signore, sono solo una cameriera qui per servirvi e promuovere il vino. Non avevo alcuna intenzione di sedurvi. Ho solo perso l'equilibrio e mi scuso se vi ho causato problemi".Tentò di liberare la mano dalla presa di Steven, ma lui la strinse con forza, facendole venire le lacrime agli occhi per il dolore.

Il suo sguardo era come il ghiaccio, incrollabile e penetrante. "Rispondi alla mia domanda. Come ti chiami?".

"Holly", rispose Aurora, che usava la carta d'identità della madre per i suoi lavori part-time. Lo faceva in modo che i soldi andassero direttamente sulla carta della madre, rendendole più facile provvedere ai figli.

Gli occhi di Steven si spensero e lui le lasciò la mano. L'intero villaggio in cui era caduto dall'elicottero aveva lo stesso cognome, ma il suo non corrispondeva. Ormai libera e con il cuore ancora in fibrillazione, Aurora si inchinò a lui. "Signore, si goda il suo drink. Ora me ne vado".

Con queste parole, girò i tacchi e uscì di corsa. Temendo che la potente figura del Box VB la inseguisse, Aurora trovò rapidamente il supervisore, incassò la commissione per la vendita del vino e la sua paga oraria e lasciò Sapphire Skyline.

Nel frattempo, all'interno del Box V8, Walter osservò il notevole cambiamento di atteggiamento di Steven nei confronti della donna. Non poté fare a meno di stuzzicare: "Steven, vuoi che te la trasciniamo qui?".

Steven gli lanciò un'occhiata tagliente. "Sembra che tu abbia molto tempo libero. Ho un progetto in Antartide che ha bisogno di qualcuno in grado di occuparsene. Forse le piacerebbe offrirsi come volontario?".

"Va bene, va bene, chiudo il becco. Non ho detto niente", si tirò subito indietro Walter, sapendo quando era il caso di lasciar perdere un argomento. "Steven, questo vino rosso è davvero di prima qualità. Dovresti provarlo".

Ignorando il vino, Steven uscì dalla scatola e fece una telefonata alla sua guardia del corpo principale. "Quella donna che ti ho chiesto di cercare cinque anni fa, sei sicuro che sia morta?". La sua voce aveva un tono freddo e duro, con una punta di anticipazione.

Capitolo 5

Il capitano delle guardie del corpo parlò con incrollabile sicurezza. "Sono sicuro che quella donna è morta", dichiarò, con voce piena di convinzione.

I ricordi della loro visita a Hollowbrook gli tornarono alla mente. "Ricordate quando ci siamo andati? Ci siamo imbattuti in una famiglia in lutto. La padrona di casa aveva il cuore spezzato e mi disse che il suo caro era morto schiacciato". La memoria del capitano cominciò a prendere forma.

Si astenne dall'indagare ulteriormente, percependo l'immenso dolore della donna. Si informò invece con discrezione nel villaggio e scoprì che la famiglia aveva una sola figlia. Il funerale, le grida inconsolabili della madre e la sua insistenza sul fatto che la sua preziosa figlia era morta sotto il peso di una vecchia casa che crollava: non c'erano dubbi. La figlia era morta.

"Va bene", sospirò Steven, con la speranza che si affievoliva. Aveva già previsto questo esito. Allora perché si aggrappava ancora a un barlume di speranza?

In passato, Steven aveva mandato la sua segretaria a cercare questa donna, sperando di portarla da lui per una trattativa personale sul compenso. Aveva scelto la segretaria perché riteneva che, in quanto donna, sarebbe stato più facile stabilire un legame. Ma al suo ritorno, la segretaria ha distrutto la sua incredulità confermando la morte della donna. Schiacciata sotto una vecchia casa battuta da una forte pioggia.

Steven non riusciva a capacitarsi. Per verificare la verità, inviò anche il capitano della guardia del corpo. Sebbene li accompagnasse, le sue ferite gli impedirono di scendere dall'auto, lasciandolo osservare da lontano.

L'intero villaggio si era riunito fuori dalla casa della famiglia, avvolto nella cupa atmosfera del funerale. Di fronte a una realtà così cruda, che spazio c'era per i dubbi?

Aurora arrivò a casa verso le dieci di sera, con il volto segnato dalla stanchezza. Le porte chiuse delle camere dei bambini indicavano che stavano dormendo profondamente. Holly, impegnata in brevi video, alzò lo sguardo sorpresa e preoccupata. "Sei tornato presto. Il lavoro part-time avrebbe dovuto tenerla fuori fino a tardi, eppure eccola tornare a casa presto. Lo sguardo di Holly si fissò su Aurora, che non poté fare a meno di provare un senso di colpa. "No, ho scelto di licenziarmi, così sono tornata prima", confessò la ragazza, con la voce piena di rimorsi.

"Cosa ti dà il diritto di smettere di lavorare? Abbiamo quattro figli di cui occuparci. Non conosci la nostra situazione a casa? Come hai potuto licenziarti per un capriccio!". La rabbia di Holly montò, spingendola verso Aurora con una forza inarrestabile.

"Potrei aver fatto arrabbiare qualcuno. Se avessi continuato a lavorare, avrei temuto di causare problemi", ammise Aurora con riluttanza, sapendo di non poter nascondere la verità alla sua formidabile madre.

"Cosa?" La parola sfuggì alle labbra di Holly come se il terreno sotto di lei si fosse sgretolato. Non riusciva a capire come fosse finita con una bambina così sfortunata. La frustrazione alimentò le sue azioni mentre batteva il dito sulla fronte di Aurora. "Come ho fatto a ritrovarmi con una bambina che fa venire il mal di testa? Sei peggio di quel maiale che avevo! La mia preziosa scrofa, schiacciata dal crollo della casa. Oh, mia adorata! Perché la vita deve essere così crudele con me!". Le lacrime rigavano il viso di Holly mentre parlava, piangendo non solo il suo maiale perduto, ma anche le difficoltà che sembravano affliggere la sua esistenza.Aurora, in momenti come questi, portava sempre con sé un senso di colpa opprimente. Sapeva di essere la causa del dolore di sua madre. Cercando di consolarla, diede una leggera spinta al braccio di Holly. "Mamma, non arrabbiarti. Oggi ho lavorato solo mezza giornata, ma ho guadagnato quanto di solito guadagno in un mese. Controlla il tuo conto in banca. Hai ricevuto un bonifico di oltre mille dollari?".

Holly prese il telefono, con il cuore che batteva all'impazzata per l'attesa. Quando diede un'occhiata al saldo del suo conto, un brivido di eccitazione la attraversò. Ma poi un'ondata di tristezza la investì quando si ricordò di una cosa, lasciandola seria e affranta. "Sei proprio una menagramo", esclamò Holly, con la frustrazione che le si leggeva in faccia. "Non te l'ho già detto? Non importa quanto sia difficile o faticoso, non puoi sacrificare la tua dignità! Hai fatto qualcosa di sgradevole?". Con uno spintone deciso, fece sobbalzare la testa di Aurora.

La mente di Aurora era sconvolta. Era uscita solo da poche ore, eppure era riuscita a guadagnare una somma considerevole. Esistevano davvero soldi così facili a questo mondo?

Avvertendo l'immenso malinteso, Aurora si affrettò a spiegare, desiderosa di chiarire la situazione. "Mamma, stai pensando troppo. Ho venduto una bottiglia di vino del valore di ventimila dollari, ho ricevuto una commissione di mille dollari e ho lavorato un'ora in più. Il direttore mi ha dato un bonus perché ho fatto bene".

Holly fermò la mano a mezz'aria, rendendosi conto della situazione. Aveva capito male, ma il suo orgoglio le impediva di ammettere l'errore. "Se la tua capacità di vendita è così buona, perché non continuare? Non è forse un bene guadagnare più soldi? Chi hai offeso? Non puoi scusarti e fare pace?".

"È un pezzo grosso", rispose Aurora, con la voce piena di un misto di lamentela e paura. "Ho sentito altri chiamarlo Steven. Anche il direttore ha detto che è un pezzo grosso di Starhaven. Mi sono scusata, ma non ha funzionato, quindi ho paura che se la prenda con me!".

Aurora non nascose alla madre la sua paura. Non voleva lasciare il suo lavoro al nightclub; fare soldi era difficile di questi tempi, e mille dollari per una giornata di lavoro non erano niente di speciale. Ma quell'uomo, Steven, era assolutamente terrificante.

Holly sospirò, con un'espressione mista di preoccupazione e rassegnazione. "Ah, la vita è dura". Anche se il denaro era importante, non voleva che sua figlia rischiasse la sua sicurezza per questo.

Starhaven era piena di individui facoltosi, e quelli che avevano soldi e potere erano sempre una manciata di persone. Offenderli era come giocare con il fuoco, e Holly lo sapeva fin troppo bene.

"Visto che sei libera, occupati tu dei bambini a casa. Ho bisogno di uscire", disse Holly, con la voce che si tingeva di preoccupazione. Holly infilò discretamente il telefono in tasca, con un'espressione che si tingeva di segretezza.

"È così tardi, dove vai?". La preoccupazione di Aurora traspariva dalla sua voce.

"Non preoccuparti per me. Prenditi cura di te stessa!". La determinazione di Holly era incrollabile.

Gettando una rapida occhiata ad Aurora, Holly se ne andò, lasciando dietro di sé un sommesso sospiro dell'amica.

Aurora si fermò davanti alla porta della camera da letto, pensando di andare a controllare i suoi quattro figli addormentati. Tuttavia, rendendosi conto dell'ora tarda, pensò che entrare nella loro stanza avrebbe solo disturbato il loro tranquillo riposo. Invece, optò per una doccia rilassante, sperando che lavasse via le sue preoccupazioni.All'insaputa di Aurora, due dei suoi figli erano ben svegli, con gli occhi innocenti che scintillavano nell'oscurità. Robert, il figlio maggiore, e Bryan, il secondogenito, avevano ascoltato la conversazione tra Aurora e Holly.

Sussurrando l'uno all'altro, si strinsero insieme, con le voci piene di curiosità. "La mamma deve aver fatto arrabbiare Steven", concluse Robert, con un tono preoccupato.

La curiosità si accese in Bryan che si chiese: "Chi è questo Steven? È davvero così formidabile come sembra credere la mamma? È scoraggiante vedere la nostra dolce e bella madre così spaventata da lui".

Anche se Robert si immedesimava nella paura della madre, era un uomo d'azione più che di parole. Recuperando il tablet dal comodino, le sue dita agili danzarono sullo schermo, rivelando il profilo di un uomo.

"Eccolo, questo è Steven", dichiarò Robert con sicurezza.

Bryan si avvicinò, con gli occhi fissi sull'immagine visualizzata davanti a loro. La fotografia mostrava un uomo vestito elegantemente che emanava un'aria di forza e carisma.

Steven era uno dei famigerati quattro giovani di Starhaven, l'amministratore delegato dello stimato Mitchell Group. Il suo solo nome metteva i brividi a coloro che osavano incrociare il suo cammino, perché sarebbero andati incontro a gravi conseguenze.

"Non c'è da stupirsi che la mamma sia pietrificata", mormorò Bryan, con le labbra imbronciate.

La mente di Robert si affrettò a escogitare un piano. "Troviamolo domani e chiediamogli scusa. Forse possiamo convincerlo a perdonare la mamma".

E così, i semi della determinazione furono piantati nei cuori di due giovani ragazzi, pronti a intraprendere una missione per salvare la loro madre dalle grinfie della paura.

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