Vivere di nuovo

Capitolo 1

: Consumato dalle fiamme

Il fuoco consumò la stanza, con la sua fame vorace che divorava tutto ciò che incontrava. Ruby Perez si accasciò a terra, inghiottita da una nebbia di fumo che le strozzava il respiro. I colpi di tosse le tormentavano il corpo e le lacrime le rigavano il viso coperto di cenere.

Nonostante il caos e la distruzione, la bellezza naturale di Ruby rimase intatta, un fiore delicato in mezzo ai rottami.

Paralizzata e disorientata, Ruby non riusciva a capire come fosse finita in questa situazione disastrosa. La droga che le scorreva nelle vene le aveva tolto il controllo, rendendola impotente.

Avvicinandosi a lei, Jade Perez emerse dal fumo, indossando una maschera antigas. Vestita con un innocente camice bianco, sembrava una bimba cherubina. Ma Ruby lo sapeva bene, o almeno così pensava.

"Oh Ruby, hai un aspetto decisamente disastroso", osservò Jade, con la sua voce gentile ma con un sottofondo sinistro.

L'espressione di Ruby si contorse per lo shock e l'incredulità. "Mi hai drogato, Jade?", chiese, con la voce tremante.

Il sorriso sornione di Jade trapelò mentre si toglieva la maschera antigas. "È solo un test, cara Ruby", rispose. "Voglio vedere a chi crederà la nostra famiglia quando assisterà a questo".

Con deliberata intenzione, Jade premette la maschera antigas sul viso di Ruby, spargendo cenere sulle proprie guance. Dalla tasca estrasse un coltellino e le tagliò il braccio, facendo sgorgare il sangue.

Gettando il coltello, Jade si liberò dei guanti, facendoli scivolare sulle mani paralizzate di Ruby. La donna si strinse il braccio ferito, lanciando un urlo penetrante, con una facciata di terrore impressa sui suoi lineamenti.

"Aiuto! Papà, mamma! Aiutatemi! Janie è impazzita!". La voce di Jade riecheggiò nella stanza.

"Maddie!", il grido di un uomo squarciò il caos mentre apriva la porta con un calcio.

Il cuore di Ruby sprofondò mentre i suoi genitori e i suoi sette fratelli si precipitavano al fianco di Jade. Poteva solo guardare, con l'orrore che le attanagliava l'anima: "Papà, mamma! Il dolore nella mia ferita è insopportabile", urlò Jade, con la voce piena di agonia. "Janie è pazza! Ha appiccato il fuoco dal nulla e ha detto che voleva morire con me. Poi mi ha tagliato con un coltello e mi ha detto che non ero abbastanza brava per essere una figlia di Fowler!".

Gli occhi di Case Perez si allargarono alla vista del corpo insanguinato di Jade e dei suoi occhi terrorizzati da cerbiatta. Guardò Ruby, distesa sul pavimento con un coltello e i guanti macchiati di cremisi.

Senza esitare, Case sferrò un duro calcio allo stomaco di Ruby, con la voce piena di rabbia. "Non posso credere di avere una figlia che farebbe una cosa così efferata!".

La forza del calcio fece torcere le viscere di Ruby, ma il dolore nel suo cuore superò di gran lunga qualsiasi agonia fisica. Era come se il suo cuore fosse stato strappato in due.

Una volta Ruby si era presa una pallottola per Case. Erano insieme a un evento di lavoro quando uno psicopatico fece irruzione, armato di pistola, con l'intenzione di uccidere Case. In un atto di coraggio disinteressato, Ruby si era messa davanti a Case, prendendo il proiettile mentre lui e Jade fuggivano.

La polizia portò Ruby in ospedale, dove lottò per la vita in terapia intensiva. Miracolosamente, è sopravvissuta alle ferite.Passarono giorni prima che i Perez venissero finalmente a visitare Ruby in ospedale. Case si allontanò per un'ora da Jade per vederla. Si vergognava e riuscì a dire solo poche parole, ma spiegò che Jade era stata adottata e sperava che Ruby l'avrebbe accettata. Jade aveva sempre temuto che l'amore e l'attenzione della famiglia si sarebbero spostati una volta trovata la figlia biologica.

Pochi istanti dopo la visita di Case, Jade chiamò, affermando di avere un'emergenza. I Perez lasciarono frettolosamente Ruby nel reparto e si precipitarono al fianco di Jade.

Per coloro che non conoscono la storia della loro famiglia, sembrerebbe che Jade fosse la loro figlia biologica e Ruby quella adottiva.La fede di Ruby in suo padre, Case, era incrollabile. Nonostante i dubbi che si aggiravano nella sua mente, si aggrappava alla convinzione che i legami di sangue avessero più peso di qualsiasi altra cosa. Desiderava essere accettata, che i Fiori la accogliessero come propria.

Jade, consapevole della disperazione di Ruby, approfittò della disponibilità della sorella a compiacerla. Qualunque cosa Jade desiderasse, Ruby avrebbe sempre acconsentito. Divenne uno schema, un accordo tacito tra loro. Jade pretendeva i regali migliori, lasciando a Ruby gli scarti.

In cuor suo, Ruby sperava che il suo altruismo avrebbe toccato i Perez, che l'avrebbero finalmente vista come una vera figlia. Ma fu tutto inutile. Quando il disastro si abbatté e il fuoco consumò l'ambiente circostante, Ruby si ritrovò abbandonata, lasciata indietro come un oggetto di scarto.

Le fiamme le leccavano la pelle, il dolore le bruciava i sensi. L'odore acre di bruciato le riempì le narici, mentre le lacrime le salivano agli occhi. Li chiuse, emettendo un pesante sospiro. In quel momento, accolse l'idea della fine, grata che tutto si stesse concludendo.

Aveva pagato il suo debito con la famiglia Perez, la sua ossessione per l'amore familiare finalmente abbandonata. Se ci fosse stata un'altra vita, Ruby avrebbe desiderato ardentemente di non incrociare mai più quelle persone senza cuore.

Quando la notizia dell'incendio del magazzino si diffuse, i media locali riportarono il tragico evento. Solo un corpo ustionato fu recuperato dalle macerie, ma scomparve misteriosamente poco dopo essere arrivato in ospedale per essere esaminato.

Il giorno seguente, la Perez Corporation rilasciò una dichiarazione pubblica, interrompendo tutti i legami con Ruby Perez, la figlia biologica a lungo perduta che avevano recentemente scoperto. Hanno riconosciuto solo Jade come loro figlia legittima, mettendo da parte Ruby senza pensarci due volte.

Il nome di Ruby divenne oggetto di pettegolezzi che si diffusero a macchia d'olio. La rivelazione della ricerca della vera figlia da parte della famiglia Perez catturò l'attenzione del pubblico. Ma con il passare del tempo e l'emergere di nuove storie, l'esistenza di Ruby svanì ancora una volta nell'oscurità.

Capitolo 2

Ruby si guardò allo specchio, con la mente annebbiata dal fatto che la sua immagine appariva più giovane di cinque anni. Nei suoi tratti c'era una certa ingenuità e inesperienza, che però non riusciva a mascherare la promessa di bellezza che aveva davanti.

"Mi è stata data una seconda possibilità?". Sussurrò a se stessa, con voce appena udibile.

Guardando il telefono, Ruby scoprì che era il 23 ottobre 2030. Esattamente cinque anni prima del devastante incendio che le aveva tolto la vita. Era passato meno di un mese da quando era stata riportata nella famiglia Perez.

Una risata amara le sfuggì dalle labbra. "È un intervento divino che mi dice che sono stata sciocca nella mia vita precedente e ora mi concede una seconda possibilità?".

Indipendentemente dalle ragioni della sua resurrezione, Ruby sapeva una cosa per certo. Questa volta non sarebbe stata la persona che cercava costantemente conferme e cercava di piacere a tutti. Avrebbe vissuto per se stessa e per nessun altro.

Capì che questa era un'opportunità straordinaria per riparare agli errori del passato e liberarsi dalle catene del rimpianto.

Osservando l'ambiente circostante, la stanza le sembrò allo stesso tempo familiare ed estranea. Con ritrovata determinazione, Ruby scartò il pigiama e si vestì con una maglietta bianca, jeans sbiaditi e un taglio di capelli elegante e spigoloso che completava perfettamente il suo taglio corto.

Un'ultima occhiata allo specchio confermò che era pronta ad abbracciare questa nuova vita.

Quando era arrivata a casa Perez, aveva portato solo una piccola valigia. Ma i suoi sogni di un futuro migliore, di ricongiungersi con la sua famiglia natale e di trovare un senso di appartenenza erano incrollabili.

Ora, davanti alla porta della sua "casa", un luogo che tecnicamente era suo, Ruby non poteva ignorare l'intenso dolore che risiedeva tra quelle mura. Tuttavia, questa volta era determinata a superare rapidamente i suoi demoni e ad andare avanti con la sua vita in questa casa.

Proprio quando si era persa nei suoi pensieri malinconici, un forte colpo alla porta riportò Ruby al momento presente.

Toc, toc...

Sopprimendo il dolore che minacciava di consumarla, un'espressione gelida si posò sull'espressione di Ruby. Spinse la porta, con il cuore che le martellava nel petto. Davanti a lei c'era Mason Perez, suo fratello maggiore e settimo figlio della loro prestigiosa famiglia. Alto e bello, emanava un'aria di superiorità, vestito in modo impeccabile con abiti firmati. Ma sul suo volto c'era un cipiglio mentre la guardava.

"Ruby, mamma e papà ti vogliono al piano di sotto", disse, con una voce che sapeva di irritazione.

Ruby, studentessa della stimata Università di Oricle a Stormton City, lo guardò con indifferenza. Era diventata distante, non cercava più l'approvazione della sua famiglia come un tempo. La sua indifferenza sorprese Mason, che ricordava la Ruby che avrebbe fatto di tutto per stare vicino ai genitori, anche sacrificare la propria dignità.

Ma ora l'atteggiamento sottomesso di Ruby lo disgustava. Aveva deciso: aveva una sola sorella, e il suo nome era Jade. Con Jade al suo fianco fin dall'infanzia, la adorava, adorava la sua natura dolce e gentile. Mason non voleva più una sorella biologica; tutto ciò che voleva era Giada."Ruby, sai cosa hai fatto. Vai di sotto a subire la tua punizione", sogghignò prima di allontanarsi.

Le labbra di Ruby si contrassero, un guizzo di determinazione nei suoi occhi. I ricordi si affollarono nella sua mente, ricordandole ciò che era accaduto quel giorno. Era giunto il momento di sistemare le cose.

Con le mani in tasca, Ruby scese lo scalone della loro villa. Il suono dei singhiozzi le giunse alle orecchie, aumentando man mano che si avvicinava al soggiorno. Lì trovò i suoi genitori, Case e Zephyra, che tenevano in braccio la loro inconsolabile figlia, Jade.

Sembrava che i ruoli si fossero invertiti: ora Jade era l'adorata figlia biologica e Ruby si sentiva la figlia adottiva. Il cuore di Ruby soffriva, una fitta familiare che sembrava risuonare con il peso dei suoi desideri. Per tanto tempo aveva nascosto la sua vera natura, soffocando la sua intelligenza e celando la sua essenza al mondo. Tutto per il bene di questo legame familiare faticosamente creato.

Un tempo non poteva pensare di rinunciarvi, nemmeno in una reincarnazione. Ma ora una crescente consapevolezza si insinuava nella sua coscienza. Non poteva permettersi di ripetere lo stesso errore.

Mentre osservava Case e Zephyra, Ruby provava un certo distacco, come se fosse una semplice spettatrice che assisteva a uno spettacolo affascinante. Anzi, si sentì quasi obbligata ad alzarsi dalla sedia e ad applaudire il loro spettacolo.

Tuttavia, tra gli applausi che riecheggiavano nella sua mente, rimaneva un problema evidente. Ruby si rese conto che i sentimenti che un tempo provava per loro, l'amore che nutriva per i suoi genitori biologici, si erano ridotti quasi a nulla.

Mason scese le scale e i suoi occhi si posarono sull'espressione di Ruby. Immediatamente la rabbia divampò dentro di lui. "Perché non chiedi a tua sorella perché sta piangendo, Ruby?", chiese.

"Non l'ho fatta piangere io. Perché dovrei chiederlo?". La voce di Ruby era priva di qualsiasi traccia di emozione, le sue parole erano pronunciate con un gelido distacco.

"Ehi! Non osare parlare così a papà!". Mason urlò, con un tono carico di rabbia.

Il desiderio di dare una lezione a Ruby lo assalì, ma mentre osservava la sua mancanza di rimorso, la sua determinazione a prendere le distanze dal tumulto, non poté fare a meno di provare un profondo senso di tradimento. Come poteva sua sorella essere così calcolatrice, così crudele?

Agli occhi di Mason, Jade sarebbe stata per sempre l'unica sorella che avrebbe riconosciuto. In segreto desiderava la morte di Ruby, sperando che a Jade fosse risparmiata ogni altra sofferenza.

L'espressione di Ruby rimase immutata mentre incontrava lo sguardo minaccioso di Mason. Poteva sentire le ondate di odio che emanava da lui, come se desiderasse che lei sparisse dall'esistenza, permettendo a Jade di avere finalmente ciò che desiderava veramente.

Un tempo Ruby sarebbe stata consumata dal dolore negli occhi del fratello, mettendo in dubbio il proprio valore e cercando disperatamente risposte al suo disprezzo. Per diciannove lunghi anni, aveva vagato senza un posto da chiamare casa, priva del calore dell'abbraccio di una famiglia. Nella mente di Ruby, il fatto che i Perez avessero scelto di adottare Jade non suscitava in lei alcuna invidia. Al contrario, abbracciò Jade come se fosse sua sorella, preoccupandosi sinceramente del suo benessere.L'altruismo era radicato nel carattere di Ruby, che dava sempre la priorità ai bisogni di Jade rispetto ai propri. Non ha mai cercato riconoscimenti o gloria per sé, accontentandosi di sostenere Jade dall'ombra.

Ruby aveva sacrificato così tanto per il bene di questa cosiddetta "famiglia". Eppure, non è mai stata sua intenzione rubare la scena a Jade. Tutto ciò che desiderava era un momento di riconoscimento, anche se fugace, da parte della sua carne e del suo sangue.

Ogni singolo secondo della vita di Ruby era dedicato a servire i capricci dei suoi presunti cari. Ma la loro gratitudine rimaneva perennemente insoddisfatta.

Dal punto di vista dei Perez, Giada rivestiva la massima importanza all'interno della dinamica familiare. Ruby, invece, era vista come un secondo piano, forse addirittura un peso. In segreto nutrivano un oscuro desiderio di scomparsa di Ruby, ritenendo che la sua presenza avesse turbato la loro felicità.

La decisione di riprendere Ruby nella loro vita è stata dettata dal desiderio di alleviare il loro senso di colpa, di rimediare al loro fallimento nel riconoscere il suo valore.

Sebbene Ruby fosse pienamente consapevole delle loro vere intenzioni, aveva raggiunto un punto in cui le loro opinioni non avevano più alcun peso nel suo cuore.

L'accesa discussione tra Mason e Ruby attirò l'attenzione di Case. "Zephyra, occupati di Maddie", ordinò Case con un profondo cipiglio stampato sul volto. Si alzò dalla sedia, con la determinazione che emanava da ogni suo passo, mentre si avvicinava a Ruby.

"In ginocchio, Ruby Perez!". La voce di Case rimbombò nella stanza, risuonando nella mente di Ruby come un presagio di morte. Il suo comando era carico di rabbia e intensità. Nel frattempo, Mason si trovava nelle vicinanze, con le braccia incrociate e un ghigno di soddisfazione sulle labbra. Assaporava la prospettiva di vedere Ruby affrontare finalmente le conseguenze di aver fatto piangere Jade.

In passato, la sola vista della rabbia di Case avrebbe fatto tremare di paura la vecchia Ruby. Ma questa volta le cose erano diverse.

"Perché dovrei inginocchiarmi?" Ruby replicò con calma, incontrando lo sguardo di Case.

I suoi occhi rimasero fermi e composti, in netto contrasto con la furia di Case. In quel momento, Ruby emanava un potere inspiegabile, come se fosse lei la più anziana della famiglia.

Capitolo 3

La mente di Case si arrovellò mentre elaborava le parole di sfida di Ruby. L'audacia della sua domanda lo lasciò senza parole, la sua rabbia ribolliva sotto la superficie. Non riusciva a capire perché lei lo avesse sfidato in questo modo, mettendo in discussione la sua autorità e minacciando di rivelare le sue oscure intenzioni. Anche Mason fu preso alla sprovvista, con gli occhi che si allargavano per la sorpresa.

Ruby rimase composta, con un'espressione calma e raccolta. Ma sotto quella facciata, un fuoco ardeva dentro di lei. Non provava più rabbia nei confronti della famiglia Perez; al contrario, nel suo cuore si era insediata l'apatia. Era diventata indifferente alle loro azioni, non le importava più delle loro opinioni o del dolore che le infliggevano.

In quel momento, i ricordi della sua vita passata tornarono alla mente di Ruby. Ricordava la paura che l'aveva consumata quando aveva obbedito al comando di Case di inginocchiarsi. Aveva cercato disperatamente di difendersi dalle false accuse, ma le sue suppliche erano cadute nel vuoto. E quando Mason aveva visto Jade singhiozzare, il suo temperamento si era acceso, portandolo a dare un duro schiaffo al volto di Ruby.

Allora Ruby si era scusata per paura, temendo che la sua famiglia si arrabbiasse con lei. Aveva sopportato il peso delle false accuse, sacrificando la sua dignità per il loro bene. Ma ora, mentre si trovava di fronte a loro, non poteva fare a meno di mettere in discussione le scelte del suo passato. Perché si era permessa di vivere una vita priva di dignità?

Questa consapevolezza alimentò la rabbia di Ruby, che la indirizzò verso la sua vecchia se stessa. Si rifiutava di essere ancora uno zerbino, permettendo agli altri di calpestarla senza conseguenze. Questa forza ritrovata le scorreva nelle vene e le permetteva di opporsi alla tirannia di Case.

Case, in preda alla furia, si preparò a colpire Ruby, alzando minacciosamente la mano. Ma prima che potesse compiere il suo atto violento, la voce di Jade spezzò la tensione. "Papà, non farlo!", gridò, le sue parole risuonavano di disperazione e paura.

Case si bloccò, con la mano sospesa a mezz'aria. Gli occhi di Zephyra si allargarono per lo shock e guardò Jade, incapace di comprendere ciò che stava accadendo. La voce della ragazza si incrinò per l'emozione mentre implorava il padre, mentre i singhiozzi le rendevano difficile parlare. "Non picchiare Janie, papà, ti prego... Tanto è tua figlia biologica!".

Quelle parole colpirono Case, riportandolo momentaneamente alla realtà. Guardò Ruby con un misto di contemplazione e riconoscimento. Nonostante la sua riluttanza a riconoscerlo, la donna che gli stava di fronte condivideva il suo stesso sangue. Poco sapeva, quando portò a casa Ruby, che si sarebbe rivelata una diavoletta così astuta. Zephyra, la madre biologica di Ruby, non poteva sopportare di vedere Jade così in difficoltà e alla fine intervenne, esortando Case a parlare della situazione invece di ricorrere alla violenza.

Mason, invece, non riusciva a capire perché Jade cercasse ancora di proteggere Ruby quando era chiaramente turbata. "Maddie è troppo gentile con lei", mormorò tra sé e sé, perplesso per la lealtà della sorella.

Guardare Jade sopportare il dolore senza lamentarsi lacerava il cuore di Case, come se fosse stato strappato in due. Desiderava disperatamente che Jade fosse la loro vera sorella invece di Ruby, sentendo l'ingiustizia della situazione pesare su di lui.Facendo alcuni respiri profondi, Case cercò di placare il fuoco che gli bruciava nel petto. Raccolse tutta la sua calma e chiese a Ruby: "Ti rendi conto di quello che hai fatto di male?". La risposta di lei arrivò senza esitazioni, semplice e diretta: "No, non me ne rendo conto".

La stanza cadde in un silenzio attonito, tutti presi dalla risposta di Ruby. Era un netto contrasto con il suo precedente atteggiamento timido e accondiscendente. Sembrava trasformata, sicura di sé e senza paura.

Case non poteva credere alle sue orecchie. "Non hai appena detto questo", esclamò scioccato, allargando gli occhi. Ruby ripeté la sua risposta deliberatamente, come per assicurarsi che non ci fossero errori. Più Case la incalzava, più lei si opponeva, rispondendo sempre con un risoluto "no".

I suoi occhi, un tempo caldi e innocenti, ora apparivano scuri e gelidi, fissi su Case con un'intensità che gli fece correre un brivido lungo la schiena. Era uno sguardo che non aveva mai visto prima e che gli fece mettere in discussione tutto ciò che pensava di sapere su Ruby.

In qualità di ex presidente emerito della Perez Corporation, Case aveva incontrato una vasta gamma di individui nella sua lunga e fortunata carriera. Ma nessuno lo aveva mai turbato come Ruby.

Ormai in pensione, Case aveva passato le redini dell'azienda di famiglia ai figli ormai adulti. Nonostante l'età, il suo acuto senso degli affari e la sua attenzione per i dettagli erano rimasti intatti. Ma questa nuova sfida, questa trasformazione di Ruby, metteva alla prova le sue capacità in modi che non avrebbe mai potuto prevedere. "Papà, mamma, per favore, basta!". Il grido disperato di Jade trafisse l'aria mentre si precipitava al fianco di Ruby.

La voce di Case esplose con urgenza: "Stai lontana da lei, Maddie!". Guardò Jade con ansia, la preoccupazione per la sua sicurezza era evidente.

Un brivido di disagio attraversò il petto di Ruby, ma lo mise subito da parte. Aveva finalmente accettato la realtà della sua famiglia e fatto pace con la loro mancanza di approvazione. Il dolore non aveva più potere su di lei e confidava che le ferite del suo cuore sarebbero guarite a tempo debito.

La voce di Jade tremò quando parlò: "Janie, ora so la verità. Sei tu la vera figlia dei Perez. Hai finto di essere una parente lontana per risparmiare i miei sentimenti e per questo ti chiedo scusa".

Le lacrime scendono sul viso di Jade, le sue parole sono appesantite dal dolore. Il cuore di Ruby si intenerì, ma rimase in silenzio, lasciando che Giada esprimesse le sue emozioni.

Zephyra, in piedi dietro a Jade, si asciugò le lacrime e parlò con fermezza: "Nessuno ha il diritto di costringerti ad andartene. Ruby sarà anche la mia figlia biologica, ma non potrebbe mai farlo".

La voce di Case si unì, piena di amore incrollabile: "I legami di sangue non cambieranno mai ciò che proviamo l'uno per l'altra. Qualunque cosa accada, figlia mia, sarai sempre l'erede della famiglia Perez".

"Papà..." I singhiozzi di Jade si intensificarono mentre cercava conforto tra le braccia di Case, mentre la paura la consumava.

"Va tutto bene. Sono qui e nessuno può farti del male", la rassicurò Case, con voce dolce ma decisa.

Mentre Jade si aggrappava al padre, lo sguardo di Case si fece severo, i suoi sospetti nei confronti di Ruby accesi da un'unica lacrima. Le fiamme della furia ardevano dentro di lui, alimentate da una radicata preoccupazione per il benessere di Jade.Nel frattempo, Ruby se ne stava lì, figura enigmatica in mezzo al dramma familiare. Imperturbabile e distaccata, sfoggiava un sorriso che lasciava intendere segreti e storie non raccontate, come se fosse una semplice osservatrice della propria vita. "Ruby, non hai cuore? Non c'è nemmeno un briciolo di rimorso in te per scusarti con Jade dopo aver assistito a questo?". Mason non ce la fece più e intervenne, con lo sguardo pieno di rabbia rivolto a Ruby.

Le labbra di Ruby rischiarono di sfuggire a uno scherno quando i suoi occhi incontrarono quelli di Mason. C'era un'inconfondibile ironia nel suo sguardo, che lo giudicava silenziosamente dalla testa ai piedi.

Non ci furono scambi di parole, ma Mason capì il giudizio condiscendente che lei aveva nei suoi confronti. Sentì un'ondata di vergogna che lo investì: sua sorella, che non aveva mai riconosciuto e che aveva segretamente desiderato, era riuscita a metterlo in imbarazzo davanti a tutti.

Alimentato da un impeto di rabbia, prese il telefono e aprì rapidamente il trend più popolare del giorno. Senza esitare, spinse il dispositivo nelle mani di Ruby, con la voce squillante: "Guarda cosa hai causato! Non fare la vittima adesso!".

Mentre gli occhi di Ruby scrutavano lo schermo, apparve l'argomento di maggior tendenza: "La vera ereditiera di Perez smascherata".

Mentre Mason cliccava sul link, Ruby assorbiva altre informazioni su questo fenomeno del momento. Si diceva che fosse stata rapita dall'ospedale poco dopo la sua nascita, per poi riemergere diciannove anni dopo. La Compagnia Perez l'aveva recentemente riconosciuta come propria. Le immagini di Ruby che entrava e usciva dalla residenza dei Perez, che frequentava l'università e che partecipava agli eventi di famiglia inondavano Internet.

Il secondo trending topic era incentrato su Jade: "La vita futura di Jade Perez".

La sezione dei commenti sotto questi argomenti era un caos, pieno di persone che esprimevano le loro opinioni.

"Vera ereditiera contro finta ereditiera? Sarà uno spettacolo incredibile".

"Il dramma di una famiglia ricca che si svolge sotto i nostri occhi".

"Incredibile! Le azioni della Perez Corporation sono salite a causa di questa rivelazione. Riesci a crederci?"

"Jade è sempre stata trattata come una principessa dalla famiglia Perez, sempre alle loro feste. Non c'è da stupirsi che sia la loro preferita".

"Ma guardando queste foto, anche la vera ereditiera che hanno trovato non è da meno. È piuttosto bella".

"Eppure il suo comportamento sembra molto peggiore di quello di Jade. Dopotutto, è in giro per il mondo da molti anni e la sua educazione non si può correggere facilmente".

Ruby mantenne un volto inespressivo mentre guardava il telefono, la voce priva di emozioni mentre chiedeva a Mason: "Cosa stai cercando di dimostrare?".

Capitolo 4

: La Giada innocente e gentile

La rabbia di Mason raggiunse il punto di ebollizione, il suo dito puntato in modo accusatorio sul naso di Ruby. "Non ti senti in colpa?", lo rimproverò.

"Avevamo un accordo, Ruby", continuò Mason, con la voce carica di delusione. "Dovevi rivelare la tua vera identità al momento giusto, senza causare alcun danno a Jade. L'avevi promesso!".

"E invece", la voce di Mason si fece più fredda, "sei stata disonesta. Hai esposto volontariamente la tua identità a quelle riviste di gossip, inviando loro delle foto. Abbiamo indagato su tutto!".

Mason fissò Ruby come se fosse la sua più acerrima nemica, anziché la sorella perduta da tempo che aveva bisogno delle loro cure.

"Ruby", interviene Case, con un tono gelido mentre fissa lo sguardo su di lei, "se ti scusassi con Jade adesso, in ginocchio, potrei considerare di perdonarti questa volta. Dopo tutto, ti sei persa per tanti anni, perdendoti l'educazione della nostra famiglia Perez. Puoi restare con noi e diventare la nostra vera erede".

Case si aspettava che Ruby andasse nel panico, che perdesse il controllo, ma invece rispose con calma. "Oh? Dove sono le prove?".

"Prove?" Case chiese, con la confusione che gli si leggeva in faccia.

"Non potete semplicemente affermare che ho rivelato la mia identità a una rivista di gossip, vero?". La voce di Ruby rimase ferma. "Se non può sostenere le sue accuse con delle prove, posso denunciarla per diffamazione".

La risposta composta e disinvolta di Ruby lasciò Case e gli altri a bocca aperta. Non potevano credere che Ruby, nota per la sua timidezza, avesse appena minacciato di intraprendere un'azione legale contro di loro.

Persino Jade, che singhiozzava e si aggrappava a Case, lanciò un'occhiata discreta a Ruby. La sua percezione di Ruby era completamente cambiata. Sebbene Ruby sembrasse la stessa all'apparenza, c'era un'innegabile aria di compostezza e sicurezza in lei.

Ruby emanava una nobiltà disinteressata che la distingueva da tutti gli altri presenti nella stanza. Jade non riusciva a capire come e perché, ma un senso di panico cominciò a insinuarsi nel suo cuore.

Rapidamente, Jade accantonò la sensazione, ricordando a se stessa che il loro piano era infallibile. Tenendo la testa bassa, nascose la tempesta di pensieri che vorticavano nella sua mente. L'accusa di Case pendeva pesantemente nell'aria, richiedendo una prova innegabile. Senza esitare, estrasse il cellulare e compose un numero, il cui suono rimbombò nella stanza.

Mettendo il telefono in vivavoce, lo sbatté sul tavolo. Una voce, rispettosa e riverente, rispose all'altro capo. "Signor Perez".

"Signor Richard Goode", esordì Case, con una certa determinazione. "Mi dica, chi è la sua fonte di queste notizie?".

"Signor Perez... Non ne abbiamo già parlato? È stata la signorina Ruby Perez a fornirmi l'informazione", rispose Richard.

Quando le parole di Richard si posarono, tutti gli occhi si spostarono su Ruby, l'attesa riempì la stanza. Sembrava che questa montagna di prove non le avrebbe lasciato altra scelta che cedere.

Tuttavia, contrariamente alle loro aspettative, Ruby rimase composta. Prendendo in mano il telefono di Case, aprì un'applicazione e regolò il volume."Lei sostiene che sono stata io a darle queste informazioni, è vero?". Ruby si informò, la sua voce era mascherata da un filtro e il suo tono era più morbido e leggero del solito.

Tutti riconobbero la voce caratteristica di Ruby, ma quella emessa dall'applicazione non corrispondeva. Sopracciglia aggrottate ed espressioni perplesse riempirono la stanza, compresa quella di Case.

Non potevano fare a meno di chiedersi a che gioco stesse giocando Ruby questa volta.

Jade, intuendo che qualcosa era andato storto, combatté l'impulso a parlare. Sapeva che qualsiasi parola o espressione avrebbe potuto inavvertitamente rivelare la sua colpa.

Richard incespicò sulle parole, con la disperazione che gli macchiava la voce. "Signorina Ruby Perez, non è colpa mia. Chi avrebbe potuto prevedere la rapida scoperta del signor Perez?".

"Dobbiamo proteggere la nostra azienda", continuò Richard, con la voce tremante. "Se continuiamo a provocare la Corporazione Perez, i nostri progressi a Stormton City saranno irrimediabilmente ostacolati".

A questo punto, Case e gli altri avevano capito che qualcosa non andava.

Il tono beffardo di Ruby tagliò la tensione. "Allora, dimmi, come ti ho contattato per la prima volta? E perché sarei così sciocca da rivelare la mia vera identità?" "Perché proprio ora?". chiese Ruby, con la voce carica di curiosità. "Conoscevi il potere della Perez Corporation da sempre. Allora perché rivelare tutto in questo momento? Non teme le conseguenze?".

Richard esitò all'altro capo del filo, la sua risposta fu cauta ma rapida. "Mi hai contattato da un telefono pubblico. Ho riconosciuto la sua voce, quindi non ho avuto dubbi che fosse lei".

Ruby non poté fare a meno di ridere. "Hai riconosciuto la mia voce? Quindi non hai prove concrete per dimostrare che ti ho contattato o che ho esposto qualcosa, vero?".

Richard vacillò, rendendosi conto del suo errore. Si maledisse silenziosamente, rimproverando la propria stupidità per aver reagito in quel modo.

Dopo essersi ricomposto e aver riflettuto per un momento, Richard finalmente rispose: "Ho già sentito la tua voce, ed è unica. Anche quando hai cercato di imitare l'accento di qualcun altro, ho capito che eri tu. E durante il nostro incontro faccia a faccia, mi hai consegnato delle foto".

Ruby evidenziò subito la falla nel ragionamento di Richard. "Come puoi accusare qualcuno basandoti solo sulla sua voce? Non è ridicolo? E per quanto riguarda il nostro incontro e le foto, hai qualche prova? Filmati di sorveglianza? Fotografie? Registrazioni audio?".

Richard balbettò, sentendo una goccia di sudore formarsi sulla fronte. Non aveva nulla di tutto ciò. Era tutta una montatura per incastrare Ruby.

"E un'altra cosa", aggiunse Ruby, con tono sornione. "La voce che ho usato al telefono non era nemmeno la mia. Era un'applicazione per cambiare la voce. Quindi, ditemi, se mi aveste visto di persona, come avreste potuto non accorgervi che la mia voce era diversa?".

"Non starai insinuando che ti ho visto usare un'applicazione per cambiare voce, vero?". Ruby sorrise. In realtà, lei era in grado di cambiare la voce in modo naturale, ma l'app le permetteva di esporre l'impostazione in modo più efficace.

Con la sua nuova conoscenza degli eventi futuri, Ruby si sentiva invincibile. Poteva proteggersi dall'influenza della sua famiglia e manipolare gli eventi a suo vantaggio. Sembrava che Dio avesse fatto a Ruby un dono inaspettato sotto forma della situazione attuale. Richard, invece, si trovò completamente senza parole, poiché questa svolta degli eventi era ben lontana da ciò che gli era stato fatto credere.Secondo le sue fonti, Ruby era una persona mite e sottomessa, sempre impegnata a compiacere gli altri e facilmente manipolabile. Al solo accenno di intimidazione, crollava, implorando perdono e addossandosi la colpa di tutto.

Mai nei suoi sogni più sfrenati Richard aveva previsto la chiamata di Ruby, che lo interrogava con tanta audacia. L'uomo che aveva assicurato a Richard che Ruby non avrebbe mai fatto storie e che il loro piano era infallibile, ora sembrava un ciarlatano. Le conseguenze di qualsiasi passo falso in questa situazione erano terribili: la carriera e la vita di Richard sarebbero andate in rovina.

Il cuore di Jade ebbe un sussulto, incapace di comprendere come Richard avesse potuto smascherare il loro piano con tanta noncuranza. Non poteva fare a meno di chiedersi come una persona così sciocca come Richard fosse riuscita ad assicurarsi la sua posizione e a salire ai vertici della sua agenzia.

Sebbene Case e gli altri avessero dei dubbi su Ruby, percependo che c'era qualcosa di strano, faticavano a riporre la loro fiducia in lei.

"Signor Goode, cosa sta succedendo esattamente? Non è stato lei a sostenere che Ruby l'ha costretta a farlo?". Case chiese, con la voce tesa dalla rabbia.

"Signor Perez, credo che ci sia stato un grave malinteso... Qualcuno deve aver impersonato la signorina Ruby Perez e mi ha incastrato", balbettò Richard, cercando disperatamente di salvare la propria reputazione.

Richard cercò freneticamente un modo per proteggersi, scervellandosi per trovare una soluzione. Non aveva idea dell'identità della mente dietro a tutto questo, ma la ricompensa che gli avevano offerto era troppo allettante per resistere.

Tuttavia, Richard aveva il vago sospetto di chi potesse esserci dietro la frenesia dei social media che circondava la saga della falsa e vera ereditiera della famiglia Perez. Tuttavia, pronunciare il nome di quella persona sarebbe stato senza dubbio la sua rovina.

"Scoprirò la verità", dichiarò Case con fermezza, spostando lo sguardo su Jade.

Giada abbassò la testa, il suo corpo tremava per i singhiozzi che le sfuggivano dalle labbra. Il suo aspetto era così pietoso che suscitò in Case il desiderio di abbracciarla, di offrirle conforto nel suo momento di disperazione.

Ma scosse subito la testa, ragionando sul fatto che Giada doveva essere innocente in tutto questo. Aveva una natura gentile e ingenua, incapace di concepire un piano così malvagio.

Capitolo 5

: Lo svelamento

Le conseguenze della telefonata lasciarono nell'aria un'atmosfera particolare. Case, Zephyra e Mason avevano un'espressione di profondo imbarazzo e i loro volti erano segnati dal senso di colpa. Avevano accusato falsamente Ruby e ora erano costretti ad affrontare le conseguenze delle loro azioni.

Mentre riflettevano sulle parole di Richard, i dubbi cominciarono a insinuarsi nelle loro menti. Le prove che avevano contro Ruby erano a dir poco inconsistenti, eppure le avevano usate per costruire un'accusa infamante. Era stata la loro incrollabile diffidenza nei confronti di Ruby e il loro schiacciante favoritismo nei confronti di Jade ad alimentare l'intero sfacelo.

Ogni volta che assistevano alla tristezza di Jade, le loro emozioni andavano fuori controllo, offuscando il loro giudizio.

"Janie, mi dispiace tanto. Papà e gli altri hanno perso la calma quando hanno visto quanto ero sconvolta. È tutta colpa mia. Se solo non fossi mai entrata a far parte di questa famiglia!". La voce di Jade tremò quando ruppe il silenzio, mentre le lacrime le rigavano il viso. Si diresse verso Ruby, con l'intenzione chiara di inginocchiarsi davanti a lei.

"Maddie, cosa diavolo stai facendo?". La voce di Mason risuonò urgente mentre si precipitava in avanti per tirare su Giada da terra. Ma Jade rimase risoluta, inginocchiandosi davanti a Ruby con determinazione. "Mason, devo farlo. È una mia responsabilità e non mi alzerò finché Jannie non ci perdonerà!".

Con un tonfo sommesso, le ginocchia di Jade colpirono il pavimento, mentre le sue lacrime continuavano a scorrere.

"Maddie, alzati subito!". La voce di Case implorava, la sua urgenza era evidente. Sia Case che Zephyra si precipitarono al fianco di Jade, con il cuore commosso dalla sua dimostrazione di devozione filiale.

In quel momento, ogni dubbio persistente su Jade svanì nel nulla. Si resero conto che una persona dal cuore gentile e altruista come Jade non avrebbe mai potuto architettare un piano così malvagio. La loro convinzione si rafforzò: la mente dietro questo piano doveva essere qualcun altro.

"Ruby, ti dobbiamo delle scuse. Non preoccuparti. Scoprirò la verità e farò in modo che i responsabili affrontino le conseguenze delle loro azioni. L'audacia del loro tentativo di danneggiare la mia famiglia è insondabile!". Case sbuffò, la sua rabbia ribolliva al solo pensiero che qualcuno stesse tramando per seminare discordia all'interno dei loro ranghi.

"Chiunque osi infangare il nome della famiglia Perez dovrà affrontare l'ira della mia vendetta", aggiunse a denti stretti. Questo tipo di tradimento era assolutamente intollerabile per Case.

Al di sopra di ogni altra cosa, Case considerava la conservazione dell'armonia all'interno della sua famiglia come la sua massima priorità.

"Mi devi delle scuse?". Ruby scoppiò a ridere, come se avesse appena sentito la battuta più assurda della storia del mondo.

La sua risata divenne incontrollabile, le lacrime le rigavano il viso e le faceva male la pancia per la pura ilarità di tutto ciò.

La confusione si incise sulle sopracciglia aggrottate di Case che chiese: "Perché stai ridendo?".

Ruby continuò a ridere, incapace di contenersi, perché ciò che Case aveva detto le sembrò la più grande burla che avesse mai incontrato.

Invece di difendere il sangue del suo sangue, Case aveva scelto di stare dalla parte del figlio adottivo.Aveva radunato l'intera famiglia contro Ruby, temendo che tornasse e portasse via tutto ciò che apparteneva di diritto a Jade.

Questo pregiudizio aveva contaminato la percezione di Case, portandolo a muovere accuse infondate contro Ruby su quasi tutti i fronti.

Con un padre come lui, Ruby non si aspettava certo di ricevere delle scuse.

La vecchia Ruby, ingenua e fiduciosa, avrebbe potuto aggrapparsi al concetto di amore familiare, ma la nuova Ruby non era una sciocca, accecata dai legami di sangue.

"Signor Perez, dubito fortemente della sua sincerità nell'offrire qualsiasi forma di scuse. Inoltre, lei è troppo vecchio e ignaro per poter anche solo immaginare di scoprire la mente che sta dietro a tutto questo", disse Ruby con queste parole taglienti, senza un briciolo di rimorso.

Piuttosto, provò un travolgente senso di liberazione, liberando finalmente le emozioni represse per troppo tempo.

Ruby ricordava il momento in cui si era presa una pallottola per Case, per poi essere abbandonata in ospedale e lottare per la sua vita mentre lottava per riprendersi. Ricordava gli anni di abbandono che aveva subito per mano di questa famiglia.

E non poteva dimenticare il colpo finale che l'aveva fatta precipitare, mentre le fiamme infuriavano senza pietà. Il cuore di Ruby era appesantito da rancori e risentimenti, che alimentavano in lei una soddisfazione vendicativa. Ma non era abbastanza. Nessuno avrebbe potuto prevedere il modo in cui si sarebbe espressa.

Le sue azioni mandarono onde d'urto a tutti, persino a Mason, che si chiese se Ruby avesse perso completamente la ragione. La sua mitezza e la sua timidezza erano scomparse, sostituite da una sfacciataggine che arrivava a prendersi gioco della vista in declino di Case.

Case ringhiò, con voce incredula: "Che cosa hai detto? Sono tuo padre! Come osi parlarmi in questo modo?".

"Ammetto di aver commesso un errore, ma ho promesso di scusarmi", rispose Ruby con aria di sfida. "Cosa ti dà il diritto di trattarmi con tanta mancanza di rispetto?".

Case aveva sempre avuto paura di sua moglie, ma mai di nessun altro. I suoi figli erano sempre stati obbedienti in sua presenza. Ora, le azioni di Ruby minacciavano la sua autorità di capofamiglia, spingendolo in un territorio sconosciuto.

"Ruby, non mi interessa quello che hai da dire. Case sarà sempre tuo padre. Chiedigli scusa adesso!". L'espressione di Zephyra divenne gelida mentre parlava.

Per anni Zephyra si era sentita in colpa nei confronti di Ruby, ma ora la vedeva solo come una figlia disobbediente. La figlia che aveva messo al mondo, che aveva vagato per 19 anni, si era rivelata irrispettosa e maleducata.

I Perez non potevano immaginare di avere come figlia un personaggio del genere. "Mio padre? È ripugnante avere un padre come lui. Non mi scuserò e non voglio nemmeno le vostre scuse", dichiarò Ruby, con gli occhi che brillavano di determinazione.

Pronunciò quelle parole senza esitazioni o pause, sentendo una ritrovata libertà scorrerle nelle vene. Finalmente aveva trovato il coraggio di dire la sua verità.

Parlare contro la famiglia Perez non era così difficile per Ruby come si potrebbe pensare. In passato, era stata intrappolata dal suo stesso attaccamento ai legami familiari, incapace di prendere una decisione.Ma ora aveva lasciato andare le sue preoccupazioni e aveva fatto una scelta decisa. Non voleva una famiglia come questa. Era giunto il momento di porre dei limiti chiari. "Ruby!". La voce di Case risuonò nella stanza, la sua furia era palpabile mentre tremava di rabbia.

In quel momento, desiderava colpire Ruby in faccia, ma un'ondata di senso di colpa lo trattenne. L'averla accusata ingiustamente in precedenza lo perseguitava, offuscando il suo giudizio.

Come aveva potuto avere una figlia così meschina e gretta? Era una profonda delusione, una macchia sul suo orgoglio.

Jade, da sempre manipolatrice, cercò di smuovere la situazione. "Janie, capisco la tua rabbia. Ma dai la colpa solo a me, non a papà e mamma. Se questo potesse alleviare il tuo dolore, mi inginocchierei davanti a te. Sparirò dalla vita dei Perez, rinuncerò al mio ruolo di figlia. Così non dovrai più essere in contrasto con i nostri genitori".

Il sorrisetto di Ruby danzò sulle sue labbra mentre fissava gli occhi di Giada. "Bene", rispose, il suo tono grondante di soddisfazione. "Lasciate la famiglia Perez e io perdonerò e dimenticherò. L'hai suggerito tu stessa, dopotutto".

Giada rimase lì, stupita e senza parole. Possibile che Ruby avesse davvero accettato?

Un'ondata di piacere investì Jade quando si rese conto che questo non avrebbe fatto altro che accrescere il disprezzo di Case nei confronti di Ruby. Ma sotto la sua gioia, il dubbio rimaneva. Ruby aveva perso la testa?

Tuttavia, con una facciata tremante di cicatrici emotive, Jade si asciugò gli occhi lacrimosi e riuscì a dire: "Io... capisco, Jannie. È ora che me ne vada. Una volta che me ne sarò andata, i Perez potranno ritrovare la pace. Se è questo che vuoi, lo farò".

Con queste parole, Jade salì in fretta le scale, mentre i suoi singhiozzi riecheggiavano nella casa.

Zephyra si precipitò a confortarla, avvolgendo Jade in un abbraccio consolatorio. "Maddie, non essere triste. Ruby è solo turbata. Non permetteremo a nessuno di costringerti ad andartene".

"Mamma... Lasciami andare. Questa non è più la mia casa. Jannie è la vera erede della famiglia Perez, e io non sono altro che una figlia adottiva...". Le parole di Jade tremavano di dolore mentre si aggrappava a Zephyra.

Ogni parola che sfuggiva alle labbra di Giada trafiggeva il cuore della famiglia Perez come unghie affilate. Il loro dolore era insopportabile, i loro cuori erano sul punto di frantumarsi sotto il peso del dolore di Jade. "Ruby! Come osi pronunciare parole così velenose nei confronti di Maddie?". La voce di Mason tuonò nella stanza.

Apprendendo che Ruby intendeva cacciare Jade, la compostezza di Mason si frantumò in un milione di pezzi.

Ruggì: "Ruby, hai finalmente rivelato la tua vera natura! Non puoi sopportare il pensiero che qualcuno possa mettere in discussione la tua pretesa di avere l'affetto della famiglia Perez. Non desideri altro che bandire Maddie e diventare l'unica erede!".

"Ma io non lo permetterò! Maddie farà sempre parte della famiglia Perez e io sarò al suo fianco come suo fratello, qualunque cosa accada!".

Mason si posizionò di fronte a Jade, proteggendola dall'ira di Ruby. I suoi occhi si accesero di furia mentre rivolgeva uno sguardo severo a Ruby. Ruby, per la prima volta in vita sua, non riusciva a sopportare il riflesso che vedeva nel volto di Mason, così simile al suo.Una sensazione di soffocamento invase Ruby, e il solo pensiero del sangue della famiglia Perez che le scorreva nelle vene le dava la nausea.

Questa era la sua occasione per un nuovo inizio e Ruby era determinata a non sprecarla.

Con un freddo ghigno, pronunciò: "Sì, lei è tua sorella e io non sono... niente".

"Sono solo una pedina da manipolare per tutti voi, una spina conficcata nei vostri cuori per diciannove lunghi anni.

Se non prestate molta attenzione, non lo percepirete nemmeno". Accogliermi di nuovo nella famiglia Perez è solo un mezzo per strappare finalmente quella piccola spina.

"Alla fine, io non sono niente".

Mentre ogni parola lasciava le labbra di Ruby, il suo cuore pulsava di dolore.

A poco a poco, le emozioni si placarono, lasciando un senso di sollievo.

Le verità che aveva detto erano quelle che non aveva mai avuto il coraggio di riconoscere, ma nel profondo sapeva che erano vere.

Dando voce a queste verità, mise a nudo una parte cruda, sanguinosa e ribollente del suo cuore che era rimasta nascosta per troppo tempo.

Non avendo mai fatto parte della famiglia, Ruby si aspettava di essere derisa quando aveva parlato.

Case alzò la mano e disse: "Capisco che tu sia ferita e arrabbiata in questo momento, ma Maddie è innocente. Devi tornare nella tua stanza e riflettere su quanto sia stato offensivo e inappropriato il tuo comportamento poco fa".

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