Coccolarla

Capitolo 1 Non potrai mai diventare la mia mamma!

"Tesoro, sei così dolce...". La voce dell'uomo, profonda e risonante, riempì l'oscurità che avvolgeva Lorelei. Le sue mani erano strettamente legate dietro la schiena, rendendola impotente di fronte alle sue avances. Il caos del momento la travolse, lasciandola impotente a resistere.

Con un sussulto, gli occhi di Lorelei si aprirono di scatto e il suo corpo fu inondato da un sudore freddo. Per cinque anni era stata perseguitata da questo incubo ricorrente. Si premette le mani tremanti sulle guance in fiamme, cercando di dissipare la paura persistente.

In cerca di conforto, si diresse verso il bagno, spruzzando acqua fresca sul viso. La sensazione rinfrescante lavò via i resti del sogno, facendo chiarezza nella sua mente turbata. Si raccolse e scese le scale, afferrando un bicchiere per dissetarsi.

"Mi rifiuto di farlo! Non sposerò quel vecchio disgraziato!".

"Zephyr Carter non è altro che una creatura ripugnante, nota a tutti. Nessuna donna di Rexwell accetterebbe volentieri una simile unione!".

"Dopo l'incidente di cinque anni fa, si è trasformato in un mostro squilibrato che ha causato la morte di due donne innocenti! Non sarò la sua prossima vittima!".

Una voce femminile tagliente riecheggiò dal salotto, piena di velenoso dispetto. "E non dimentichiamo che dovrebbe essere Lorelei a sposarlo! Dopo tutto, non è più pura. Ha anche partorito un figlio. La sua esperienza potrebbe essere sufficiente a soddisfare quel vecchio mostro!".

"Isabella Turner!"

La voce di Kevin Turner era carica di rabbia mentre rimproverava la figlia. "Lorelei è tua sorella!"

Isabella strinse i denti, i suoi occhi lacrimosi bruciavano di risentimento. "Papà, sono sangue del tuo sangue. Lei è solo un'intrusa che mi ha rubato il posto. È stato commesso un errore e tu l'hai riaccolta nella nostra famiglia, concedendole una vita di lusso. Nel frattempo, ho sofferto la povertà per diciotto anni, reclamando solo ora il posto che mi spetta nella famiglia Turner. Non potete costringermi a questo matrimonio!".

"Hai ragione", interviene Rhiannon Simmons, intervenendo in difesa di Isabella. "Isabella si è ritagliata la sua strada nel mondo degli affari, portando onore al nostro nome. Come abbiamo potuto sacrificarla in questo modo?".

"E non dimentichiamo che abbiamo cresciuto Lorelei per ventitré anni. È ora che ci ripaghi". Contemporaneamente, il trio alzò lo sguardo e fissò gli occhi su Lorelei, che si trovava al secondo piano. Le nocche di Lorelei impallidirono mentre stringeva il bicchiere d'acqua in mano. Ora le era chiaro.

Volevano creare un legame con la stimata famiglia Carter attraverso il matrimonio, ma non erano disposti a sacrificare Isabella. Volevano invece sacrificare Lorelei stessa.

Trovando il coraggio, Lorelei fece un respiro profondo, scese le scale e tese la mano a Kevin. "Facciamo un accordo".

Kevin sembrò sconcertato. "Cosa vuoi dire?"

"Se tutti voi volete che io sostituisca Isabella e lo sposi, e sostenete che sono in debito con voi per avermi cresciuto, allora deve esserci un accordo formale, giusto? Altrimenti, se lo userete ancora una volta come scusa per costringermi a commettere atti atroci, sono obbligato ad adeguarmi?".Kevin si bloccò momentaneamente, mentre Isabella e Rhiannon rimasero congelate dietro di lui.

"Non hai intenzione di scriverlo?". Chiese Lorelei.

Prendendo carta e penna, annotò rapidamente alcune righe e firmò il suo nome. "Va bene, ora puoi smettere di fingere. Lo sposerò".

Con queste parole si diresse in cucina, si versò un bicchiere d'acqua e si voltò per salire le scale.

Isabella raccolse in fretta il foglio di carta.

Le parole che vi erano incise recitavano:

"Lorelei sposerà Zefiro al posto di Isabella, ripagando così pienamente la famiglia Turner per la sua educazione".

Le cose erano andate al loro posto con inaspettata facilità.

Isabella guardò la figura di Lorelei che si ritirava e sussurrò: "Mamma, Lorelei è impazzita? Ha appena accettato di sposare Zephyr. Non le importa più del suo ragazzo?".

Rhiannon coprì rapidamente la bocca di Isabella, con lo sguardo fisso e ansioso sulla schiena di Lorelei, temendo che potesse pentirsi della sua decisione.

Non sapevano che Lorelei aveva sentito ogni parola.

Solo due giorni fa, aveva davvero avuto una relazione. Per sei lunghi anni era stata profondamente innamorata di lui, che era stato disposto a rinunciare a tutto per lei.

Ma ora era tutto finito. A prescindere da chi avrebbe sposato, Lorelei sapeva che la sua vita sarebbe stata sradicata. Un nuovo posto l'attendeva, e non faceva differenza chi sarebbe stato suo marito.

Tre giorni dopo, Lorelei si ritrovò affidata alla famiglia Carter. Zephyr Carter non aveva ottenuto la licenza di matrimonio, ma la invitò a vivere nella loro grande villa mentre prendeva la sua decisione.

A Rexwell, non molte donne osavano sposare Zephyr. Lui non era uno che si accontentava di chiunque.

Gli ordini di Lorelei da parte di Kevin erano chiari: doveva compiacere il signor Carter affinché la sposasse e investisse nel Turner Group.

Al calar della notte, Lorelei si sedette da sola in camera da letto, aspettando con ansia l'arrivo di Zephyr. All'improvviso, la villa piombò nell'oscurità a causa dell'interruzione dell'elettricità.

Lorelei non poté fare a meno di tremare. Il buio la spaventava come nient'altro.

Da quella fatidica notte di cinque anni prima, Lorelei non riusciva ad affrontare il buio da sola. Teneva sempre una luce notturna accesa accanto al letto, cercando conforto nel suo dolce bagliore.

Ora, in questo ambiente sconosciuto, la paura la attanagliava. E ora, senza corrente, la sua ansia raggiungeva il culmine.

Istintivamente si rannicchiò, abbracciando strettamente le ginocchia, tremando nell'opprimente oscurità.

A sua insaputa, la porta della sua stanza si aprì cigolando.

Nel buio pesto, qualcosa le sfiorò il piede e le coprì la mano. Una sensazione appiccicosa e fredda le fece venire i brividi lungo la schiena.

Il volto di Lorelei si svuotò di colore, il suo sangue si trasformò in ghiaccio.

Emise un urlo penetrante e indietreggiò, la schiena si scontrò con la parete spietata e il dolore le attraversò il corpo.

Ma nell'oscurità, la massa sconosciuta si avvicinava a lei.

Una voce rauca e roca riempì l'aria: "Cara, moglie mia... Io sono tuo marito...".

Con queste parole, le luci della stanza si accesero.Finalmente Lorelei poté vedere ciò che si profilava davanti a lei nell'oscurità.

Era un uomo dal volto grottesco.

Forse non poteva nemmeno essere considerato umano... L'uomo davanti a lei era gobbo, la sua statura ricordava quella di un nano. Le sue braccia e le sue gambe erano scure come la notte, si confondevano nell'ombra e rendevano difficile distinguere dove fossero le sue nocche.

Avvolto in un accappatoio, era reclinato sul bordo del letto, lo sguardo fisso su di lei con occhi scuri come l'abisso. Il suo volto, se così si poteva chiamare, era una testimonianza degli orrori che aveva subito. Le cicatrici gli attraversavano i lineamenti, rendendolo simile a uno spirito malvagio che si era fatto strada dalle profondità dell'inferno.

Lorelei non poté fare a meno di emettere un urlo stridulo, nonostante si fosse mentalmente preparata allo spettacolo che aveva davanti. L'uomo ridacchiò, con un divertimento perverso evidente nella sua voce. "Tesoro, perché questo spavento? Il mio aspetto ti innervosisce?".

"Ma hai promesso di sposarmi...". La voce di Lorelei tremò, la sua disperazione era palpabile.

Scese dal letto in preda al panico, tremando in modo incontrollato, e fuggì dalla casa, rifiutandosi di rivolgere un altro sguardo all'uomo che aveva infranto i suoi sogni. A sua insaputa, la gamba sanguinava per aver urtato un vaso di fiori nel corridoio.

"Hahaha..." L'uomo guardò la figura di Lorelei scomparire nel corridoio. Si tolse l'accappatoio, rivelando un viso chiaro e cherubico sotto i guanti e la maschera. "Mai nessuno vorrà essere la mia mamma!".

Con l'eccitazione che gli scorreva nelle vene, si diresse verso lo studio. "Fratello, un'altra donna spaventata!".

Nel piccolo studio, il suo gemello identico sedeva a testa china, intento a leggere un libro illuminato dal bagliore di una lampada. "Oh."

Jeffrey Carter, non contento della piega presa dagli eventi, prese posto su una poltroncina. "Non puoi mostrarti più preoccupato per papà? Lui disprezza le donne, eppure il nonno insiste nel trovargli una fidanzata dopo l'altra. Questa è la terza".

Fletcher Carter alzò lo sguardo, il suo giovane viso emanava una maturità superiore ai suoi anni. "Ne sono consapevole".

Jeffrey rimase senza parole.

Suo fratello possedeva un quoziente intellettivo straordinariamente alto, ma rimaneva distaccato e brusco, proprio come il loro padre.

Imbronciato, Jeffrey sgattaiolò verso il grande studio al terzo piano. Spinse la porta con determinazione. "Papà, anche la tua terza fidanzata manca di audacia!".

Capitolo 2 Mr. Carter sarà mio marito

L'ampio studio era immerso in una luce calda e invitante che illuminava ogni angolo. La stanza emanava un'aria di eleganza e raffinatezza, proprio come l'uomo che occupava il posto principale. Vestito con una camicia bianca immacolata, i polsini lasciavano intravedere uno squisito orologio. Con i suoi bei lineamenti e il suo portamento deciso, l'uomo attirava l'attenzione, intento a leggere un documento d'affari che aveva davanti a sé.

Con una voce morbida ma autorevole, parlò, con parole cariche di significato. "Domani voglio che i fondi che sono stati immessi nel Gruppo Turner siano recuperati".

Il maggiordomo, rispettoso e doveroso, chinò il capo in segno di riconoscimento. "Sì, signore".

Tuttavia, un accenno di esitazione permaneva nella voce del maggiordomo mentre continuava: "Mi perdoni se parlo a sproposito, signore, ma non posso fare a meno di notare che la signora Turner... sembra diversa dalle donne precedenti".

Durante il giorno era stato il maggiordomo a portare Lorelei in casa. Aveva una bellezza eterea, la carnagione chiara e gli occhi limpidi le conferivano un aspetto innocente e dolce. Durante il viaggio dalla famiglia Turner alla tenuta dei Carter, era rimasta per lo più in silenzio, le sue uniche domande riguardavano le preferenze e le antipatie del signor Carter. Sembrava che le voci che giravano all'esterno non avessero alcuna influenza su di lei.

Da quando i due giovani padroni avevano diffuso la notizia del presunto coinvolgimento del signor Carter nella morte di due donne, trovare una donna che non avesse paura di lui e fosse disposta a servirlo era diventato un compito quasi impossibile. Il maggiordomo non poteva sopportare che una candidata così promettente passasse inosservata al signor Carter.

Tuttavia, l'uomo che occupava il posto principale respinse l'idea senza pensarci due volte. "Non è riuscita nemmeno a superare un test così semplice. Non c'è spazio per la pietà".

Il maggiordomo rimase senza parole.

Si trattava davvero di un semplice test agli occhi del signor Carter?

Anche un uomo di cinquant'anni, il maggiordomo stesso avrebbe tremato alla vista di Jeffrey in quell'abbigliamento minaccioso, per non parlare di una giovane donna innocente di vent'anni.

Un pesante sospiro sfuggì dalle labbra del maggiordomo. Se le cose continuavano su questa strada, quando mai avrebbero trovato una moglie adatta al signor Carter?

La preoccupazione gli incise i lineamenti.

Proprio in quel momento, il suono del campanello risuonò nella casa.

Il cuore di Lorelei ebbe un sussulto quando trovò il coraggio di premere il campanello del grande ingresso.

In realtà, era venuta da lontano, in fuga da un passato che la perseguitava a ogni passo. Carter era un recluso, raramente si faceva vedere in pubblico, ma non avevano idea della reale portata del suo isolamento. Le ustioni lo avevano sfigurato, trasformandolo in un mostro vivente. Solo Lorelei conosceva la verità e, nonostante la paura iniziale, aveva fatto la promessa di sposarlo e aveva giurato di non scappare.

Dopo molte esitazioni, Lorelei si trovò davanti alla porta della villa del signor Carter, con il cuore che le batteva nel petto. Non riusciva a sopportare il suo aspetto terrificante, ma sapeva di dover superare la paura se voleva vivere con lui.Quando Lorelei suonò il campanello, si aspettava che ad aprire fosse il signor Carter o il maggiordomo, ma con sua grande sorpresa fu un bambino ad aprire la porta. Con il suo viso bello ma indifferente, sembrava avere solo quattro o cinque anni. Se non fosse stato per il fatto che questa era l'unica villa del quartiere, Lorelei avrebbe dubitato di essere nel posto giusto.

Il bambino lanciò un'occhiata a Lorelei prima di voltarsi e andare in salotto. Le indicò il divano, dicendole silenziosamente di sedersi. Lorelei esitò un attimo prima di obbedire. Anche se non sapeva da dove venisse il ragazzo, sentiva che non aveva cattive intenzioni.

Mentre Lorelei si sistemava sul divano, tremando per l'attesa, il bambino le portò una tazza di acqua calda. La prese con gratitudine, sentendo il calore che lentamente le calmava i nervi.

Osservandola attentamente, il bambino sparì in un armadio vicino, rovistando qualcosa. All'improvviso esclamò, catturando l'attenzione di Lorelei. Alzando lo sguardo, lo vide in piedi sulla ringhiera del secondo piano, che la fissava con occhi spalancati.

"È davvero tornata?", sussurrò lui, con la voce piena di incredulità.

"Papà, devo spaventarla di nuovo?" chiese il ragazzo, con un luccichio malizioso negli occhi.

L'uomo alto e severo emerse dall'ombra e il suo sguardo si spostò tra Lorelei e suo figlio. Aggrottò leggermente la fronte prima di parlare a bassa voce: "No, non farlo".

Gli estranei conoscevano il signor Carter solo come un recluso, ma non avevano idea della complessità che si celava in lui. Carter, segnato dall'incendio di mezzo decennio prima, era diventato una figura enigmatica, con un comportamento che tendeva alla spietatezza. Ma la gente non sapeva che sotto la sua scorza indurita si nascondevano due figli gemelli, nati proprio da quell'inferno.

Fletcher, il maggiore dei due ragazzi, era sempre stato distante e taciturno. Jeffrey, invece, possedeva una natura maliziosa e giocosa.

In una svolta inaspettata degli eventi, Fletcher, che aveva sempre mantenuto un'aria di indifferenza verso gli altri, si trovò a offrire acqua a una donna misteriosa. Cercò un kit medico nel locale, spinto da una preoccupazione fuori dal comune.

Un sibilo sfuggì alle labbra di Lorelei quando il tampone di cotone imbevuto di disinfettante freddo entrò in contatto con la sua gamba ferita. Il dolore le ricordò che si era spinta troppo oltre, provocando la rottura dell'arto.

Lo sguardo si abbassò e vide il ragazzo davanti a lei, che si occupava diligentemente della sua ferita con il disinfettante e il bastoncino di cotone in mano.

Il bagliore della lampada smaltata proiettava un raggio luminoso, facendo sì che le sue lunghe ciglia proiettassero ombre delicate sulle palpebre.

Era solo un bambino, eppure la sua attenzione parlava chiaro.

Il cuore di Lorelei si addolcì e la sua voce assunse un tono più gentile quando chiese: "Come ti chiami?".

"Perché sei venuto qui?", aggiunse.

Completato il compito, il ragazzo alzò lo sguardo verso Lorelei, incontrando il suo sguardo diretto. "Fletcher", rispose semplicemente, presentandosi.

Lorelei non poté fare a meno di ammirare il suo viso adorabile e le sue manine, tanto che le venne voglia di allungare una mano per toccarlo. Tuttavia, lui si sottrasse al suo tocco, ritirandosi rapidamente verso il divano vicino, dove si arrampicò e si sistemò.I suoi occhi, chiari e maturi oltre i suoi anni, si fissarono su di lei. "Perché sei tornata?", chiese curioso.

Perché era tornata?

Lorelei sorrise. "Perché è qui che si trova il mio futuro", rispose.

"Il signor Carter sarà mio marito, dopo tutto. È giusto che io torni".

Fletcher abbassò lo sguardo, giocherellando con le piccole dita. "Non hai paura di lui?", chiese.

Lorelei si fermò, sorpresa dalla perspicacia del bambino. Tuttavia, rispose con serietà: "Ho paura, ma non si può tornare indietro".

"Ho fatto la promessa di sposarlo e non posso rimangiarmi la parola data". Inoltre, se questa volta avesse commesso un errore e avesse fatto perdere a Kevin il suo investimento, le sue prospettive future sarebbero state molto scarse.

"Anche se il signor... Carter è poco attraente e intimidatorio, cercherò di superare le mie riserve e di diventare sua moglie".

Non riusciva a capire perché lo stesse confessando a un ragazzo appena conosciuto. Di certo non poteva comprendere le sue parole, vero?

Eppure, in questo luogo sconosciuto, sembrava che non ci fosse nessun altro con cui confidarsi. Nessuno, tranne il ragazzino che le stava davanti.

"Non è poco attraente".

Fletcher guardò Lorelei con un'espressione seria. "Non si preoccupi".

Lorelei era perplessa. Non era poco attraente?

Ma era certamente apparso sgradevole quando lei lo aveva visto per la prima volta!

Tuttavia, considerando la tenera età del ragazzo, forse il signor Carter non aveva mai rivelato il suo vero aspetto in sua presenza.

Facendo un respiro profondo, Lorelei fece un sorriso. "Hai fame? Posso prepararti qualcosa da mangiare".

Forse Lorelei non eccelleva in molti campi, ma era un'abile cuoca.

Di fronte a un ragazzo così affascinante e gentile, l'unico modo per esprimere la sua gratitudine e stringere un legame più stretto era l'arte della cucina.

Fletcher guardò l'orologio e parlò con freddezza. "Hai trenta minuti".

Lorelei fu colta di sorpresa.

"Non posso mangiare dopo le otto. Attualmente sono le sette e venti".

Senza ulteriori indugi, Lorelei si precipitò in cucina.

La cucina era immacolata e organizzata. Sebbene gli ingredienti fossero scarsi, tutte le spezie necessarie erano prontamente disponibili.

Osservando la sua frenetica attività in cucina, i due uomini al piano di sopra rimasero entrambi stupiti.

"Papà, cosa sta cercando di fare? Che cosa ne pensi?".

Jeffrey si appoggiò alla ringhiera e fece un gesto verso la donna. "Sta cercando di conquistare mio fratello con le sue abilità culinarie? Ci sta pensando troppo, non sei d'accordo?".

"Mio fratello maggiore è notoriamente esigente in fatto di cibo".

Zefiro guardò Lorelei, con gli occhi tinti di una punta di malinconia.

C'era qualcosa in quella donna che evocava in lui un senso di familiarità.

Capitolo 3 Ti sosterrei in futuro

In cucina, Lorelei si affannò per una ventina di minuti, preparando abilmente un'omelette giapponese e alcune deliziose frittelle di patate al formaggio. Con l'aroma che aleggiava in casa, chiamò: "Fletcher, vieni a mangiare!".

Fletcher guardò l'orologio e notò che mancavano quindici minuti alle otto. Si alzò con grazia dal divano e le sue gambette lo portarono al tavolo da pranzo, dove prese posto.

Nel frattempo, al primo piano, Jeffrey si pulì una goccia di bava dall'angolo della bocca e brontolò freddamente: "Avranno anche un buon profumo, ma hanno un aspetto poco appetitoso".

"Gnam", borbottò Fletcher, che sembrava aver sentito la voce di Jeffrey dal piano di sopra, mentre assaggiava ogni piatto e concludeva con un commento insipido.

Lorelei sorrise calorosamente e offrì: "Se ti piace, te lo preparerò più spesso".

Questo le suscitò un improvviso ricordo, che la spinse a chiedere: "A proposito, perché stai qui così tardi? Dove sono i tuoi genitori?".

"Sei la figlia di uno degli amici del signor Carter?", aggiunse, rendendosi conto di non aver mai sentito dire che il signor Carter avesse dei figli prima di sposarsi.

Fletcher aggrottò la fronte e annuì: "Più o meno".

"Lo sospettavo", rispose Lorelei, annuendo dolcemente. "Non mi sarei mai aspettata che il signor Carter avesse un cuore così gentile nonostante il suo aspetto poco attraente".

Il fatto che il figlio del suo amico si sentisse a proprio agio nella loro casa, come se fosse la loro, dimostrava che il signor Carter non era così crudele come le voci lo dipingevano.

"Non è brutto", interloquì Fletcher a bassa voce, prendendo un altro boccone di cibo.

Al primo piano, Zephyr lanciò un'occhiata sottile a Jeffrey, che stava ancora sbavando accanto a lui. I suoi occhi sembravano trasmettere un messaggio silenzioso, dicendo: "Guarda tuo fratello e poi guarda te stesso".

Dei suoi due figli, uno si sforzava di mantenere un aspetto nobile, mentre l'altro non vedeva l'ora di rivelare al mondo la sua natura mostruosa.

Jeffrey mise il broncio e si sentì offeso mentre mormorava: "Non voglio che un'estranea diventi mia madre".

Zephyr aggrottò leggermente la fronte e si voltò per andarsene.

Al piano di sotto, Fletcher finì di mangiare, la sua natura meticolosa era evidente nella lentezza con cui mangiava. Quando posò gli utensili, erano già le 20.10. Con gli ultimi resti di frittelle di patate al formaggio appoggiati su un piatto delicato, salì le scale, con il peso della notte sospeso nell'aria. Gettando un'occhiata fugace alla figura immobile di Lorelei, disse con tono disinvolto: "Non ti preoccupare".

"In futuro, ti coprirò sempre le spalle".

Pur essendo giovane, aveva un'aria nobile e arrogante. Quando si voltò verso di lei, il suo sguardo emanava un dominio che andava ben oltre i suoi cinque anni.

Lorelei si trovò momentaneamente affascinata, i suoi pensieri furono interrotti dal suo atteggiamento freddo.

In questo ambiente sconosciuto, non poteva pensare di essere protetta da un bambino della sua età, no?

Voltandosi, Lorelei si mise a pulire la cucina e la sala da pranzo, evitando a tutti i costi la terribile camera da letto.

Infine, tirò un sospiro e si sprofondò nel divano, avvolgendosi nella giacca.Al piano superiore, nella stanza dei bambini...

Fletcher pose le fragranti frittelle di patate sul comodino di Jeffrey.

Ma Jeffrey, rivolto verso il muro, le rifiutò freddamente. "Non voglio mangiare".

"Molto bene."

Fletcher spostò il piatto sul proprio comodino.

Jeffrey rimase senza parole.

Mise il broncio e mormorò: "Eravamo d'accordo di non permettere a nessuna donna sconosciuta di essere nostra madre".

"Non mi aspettavo che mi avresti tradito così presto. Traditore!"

Fletcher si sistemò sul letto, osservando le spalle voltate di Jeffrey. "Cucina eccezionalmente bene".

"Non è nostra madre, anche se sa cucinare!".

Jeffrey, con le sue piccole dita, graffiò la carta da parati in segno di frustrazione. "Voglio la mia madre naturale, la mia vera mamma!".

Di fronte al letto, Fletcher sospirò e fissò il soffitto, sussurrando: "Ma la nostra madre naturale non è più con noi".

La sua mente era più matura di quella di Jeffrey e capiva che la loro madre naturale non sarebbe mai tornata.

E il loro padre non doveva rimanere scapolo per sempre.

La donna al piano di sotto sembrava piuttosto piacevole.

"La piccola mano di Jeffrey si arricciò in un pugno stretto, mentre nei suoi occhi lampeggiava la determinazione. "La mamma deve essere ancora viva e aspetta che la troviamo!". La sua voce fremeva di speranza.

Fletcher, tuttavia, chiuse gli occhi, ignorando le parole sussurrate di Jeffrey. La stanza divenne stranamente silenziosa, a parte il persistente profumo di formaggio che aleggiava nell'aria.

Non riuscendo più a contenere la sua curiosità, Jeffrey scese dal letto e si diresse in punta di piedi verso il comodino di Fletcher. Lì notò un allettante pezzo di frittella di patate. Senza esitare, lo prese e ne diede un morso.

Nel momento in cui la frittella croccante toccò la sua lingua, gli occhi di Jeffrey si illuminarono di pura gioia. Era mille volte più gustosa di qualsiasi altra cosa cucinata dalle domestiche! Non poté resistere a dare un altro morso.

"Porta il piatto di sotto", la voce infantile di Fletcher ruppe il silenzio, facendo trasalire Jeffrey. "E promettimi che non la spaventerai più".

Jeffrey rimase senza parole. Perché Fletcher era improvvisamente così protettivo nei confronti di quella donna? In passato, non sembrava essersi mai preoccupato degli scherzi maliziosi di Jeffrey. Era solo perché la sua cucina era incredibilmente deliziosa?

Perso nei suoi pensieri, Jeffrey diede un altro abbondante morso al pancake di patate. Era innegabilmente delizioso.

Con il piatto vuoto in mano, Jeffrey scese le scale e vide Lorelei, pacificamente addormentata sul divano. Il suo corpo tremava leggermente, come se avesse freddo.

Avvicinandosi con cautela, Jeffrey studiò il suo viso sereno. Era innegabilmente bella e le sue abilità culinarie erano impareggiabili. Se solo potesse essere la sua madre naturale...

Nel sonno, Lorelei percepì lo sguardo di qualcuno su di lei. Svegliandosi di soprassalto, si trovò faccia a faccia con il bambino di prima. Stava lì, con il piatto in mano, e la fissava con attenzione.

Strofinando gli occhi assonnati, chiese: "Non sei soddisfatto? Vuoi mangiare ancora?".

Confuso dal suo fraintendimento, Jeffrey annuì comunque. Voleva davvero di più.

Mentre il bel viso di Jeffrey e le sue guance paffute scioglievano il cuore di Lorelei, lei non poté fare a meno di sentire una fitta di nostalgia. Allungò la mano e gli diede un pizzicotto giocoso sulla guancia, con la voce piena di affetto: "Bene, allora ti preparerò altro cibo delizioso".Con queste parole, si diresse con grazia verso la cucina, con la mente che vorticava di pensieri. "Non aveva detto di non mangiare nulla dopo le otto?".

Eppure... aveva appena finito di cucinare un pasto abbondante.

Lorelei aveva semplicemente preparato un piatto leggero, adatto a un bambino, ma Jeffrey lo divorò tutto senza esitazione.

I suoi occhi si allargarono per lo stupore.

L'appetito di questo bambino... Non era un po' vorace?

Le porse persino la ciotola vuota, chiedendole altro riso.

Dopo aver finito di mangiare, Lorelei non riuscì più a contenere la sua curiosità. Chiese gentilmente: "Fletcher, non pensi che... il tuo appetito sia un po' troppo grande?".

Jeffrey si fermò un attimo, con la malizia che gli danzava negli occhi, e rispose: "Sì, sono un gran mangione".

Allungò le piccole dita, sottolineando il suo punto di vista. "D'ora in poi, dovrai raddoppiare la porzione ogni volta che preparerai qualcosa di delizioso per me!".

Tuttavia, ci ripensò subito, preoccupato che Fletcher potesse servirgli piatti meno appetitosi. "Oh, e devono essere identici, ok?".

Lorelei fu colta di sorpresa dalla sua richiesta, ma annuì comunque. Un sorriso le abbellì le labbra mentre sparecchiava. "Capisco. Dopotutto, è ora che tu cresca".

Presentò a Jeffrey un regalo, una scatola di biscotti fatti in casa che aveva inizialmente preparato per il signor Carter. "Questo è per te".

Poi gli accarezzò delicatamente la testa, con la voce piena di calore. "Che tu possa crescere sano e salvo".

Jeffrey arrossì e corse di sopra, stringendo forte i biscotti.

Solo allora Lorelei rilasciò un respiro profondo, sprofondando di nuovo nel divano, pronta ad addormentarsi ancora una volta.

Nel frattempo, al piano di sopra...

Un lussuoso e costoso telefono vibrò due volte sul tavolo.

L'uomo lo prese delicatamente e le sue dita sottili scivolarono sullo schermo mentre leggeva il messaggio.

Era di Fletcher: "È morta".

Jeffrey, invece, aveva inviato un messaggio vocale. Mentre assaporava un biscotto, la sua voce suonava disinvolta ma rivelatrice: "Beh, per ora è passata, ma non posso dire di esserle particolarmente affezionato".

"Ma la sua cucina è così buona che, per il bene del mio stomaco, questa volta farò un'eccezione".

Posando il telefono, l'uomo alzò un dito elegante, battendolo leggermente sulla scrivania. "Preparate tutto. Domani voglio ottenere la licenza di matrimonio con lei".

Capitolo 4 Dobbiamo dormire insieme stanotte?

La mattina seguente, Lorelei fu svegliata dal suo sonno da Josiah, l'affabile maggiordomo della casa. Dopo averlo conosciuto il giorno precedente, si trovò di fronte a lui, vestito con un formale abbigliamento femminile.

"Signora Turner, perché si è addormentata qui?". chiese Josiah, con un tono preoccupato. "Si alzi e si vesta. Il personale dell'Ufficio Affari Civili arriverà a breve!".

Lorelei si massaggiò le tempie: il sonno agitato l'aveva lasciata intontita e disorientata. Aggrottando le sopracciglia, guardò Josiah, perplessa. "Il personale dell'Ufficio Affari Civili?".

Josiah annuì, con un sorriso che gli ornava i lineamenti. "Congratulazioni! Hai superato l'esame e il signor Carter intende sposarti. Da oggi in poi, sarai la padrona di questo posto".

La mente di Lorelei scattò sull'attenti.

La notizia la colse di sorpresa.

Fissò Josiah incredula, con la voce tremante. "Sei sicuro che il signor Carter voglia sposarmi?".

Solo ieri sera era fuggita spaventata al solo vederlo!

Come poteva desiderare di sposarla?

"Sì, certo. Signora Turner, non c'è bisogno di stupirsi. Il signor Carter ha ponderato a lungo questa decisione", le assicurò Josiah.

Lorelei rimase senza parole.

Non aveva previsto un piano così ben congegnato.

Si erano incontrati per la prima volta solo la sera precedente, eppure lui aveva deciso di sposarla così all'improvviso. Sembrava un gesto impulsivo!

Comunque sia, era una buona notizia per lei che il signor Carter fosse disposto a prenderla in moglie.

Per prima cosa, aveva portato a termine il compito affidatole dai Turner.

Inoltre, anche se l'aspetto del signor Carter non era molto attraente, almeno avrebbe avuto un posto da chiamare casa.

Dal ritorno di Isabella alla famiglia Turner, cinque anni prima, Lorelei non la considerava più sua.

Una volta indossato l'abito designato, arrivò il personale dell'Ufficio Affari Civili.

I due membri dell'ufficio chiesero a Lorelei di mettersi in piedi nel soggiorno per una fotografia, prima di presentarle un modulo di consenso al matrimonio da firmare. Guidati da Josiah, salirono le scale.

In breve tempo, il trio ridiscese, consegnando a Lorelei un certificato di matrimonio di colore rosso vivo. "Il personale femminile guardava Lorelei con invidia, con gli occhi pieni di ammirazione. "Congratulazioni, signora. Ha sposato un marito così affascinante".

Il viso di Lorelei si contrasse involontariamente.

Un marito affascinante?

Con distrazione aprì il certificato di matrimonio.

Moglie: Lorelei Turner.

Marito: Zephyr Carter.

Invece di una foto di gruppo degli sposi, c'era solo una foto di Lorelei.

Un'ondata di sollievo la investì quando si rese conto che il signor Carter aveva scelto di non includere la propria foto nel certificato. Il pensiero di rivedere il suo volto la fece tremare di paura.

"Signora, si prepari", disse Josiah, il cui volto rugoso si trasformò in un sorriso. "Stasera è la sua prima notte di nozze con il signor Carter. Dovete essere pronta per la sua presenza maschile"."Porterò tutti fuori dalla villa, lasciando solo lei e il signor Carter".

Lorelei era a corto di parole.

La sua eccitazione si era trasformata in un attimo in disperazione.

Il ricordo del tocco ripugnante dell'uomo sul suo braccio, ancora fresco di ieri, riaffiorò nella sua mente.

Impallidì e la sua voce si riempì di tristezza. "Dobbiamo davvero passare la notte insieme?".

L'idea venne fuori dal nulla, cogliendola di sorpresa. Non era ancora preparata. Non si era ancora abituata al volto del signor Carter...

Josiah annuì seriamente. "Sì, deve essere stasera".

Dopotutto erano già sposati. Come poteva lasciare che Lorelei rimanesse all'oscuro della vera identità del signor Carter?

C'era voluta molta persuasione perché Josiah convincesse il signor Carter a rivelare il suo volto stasera e a incontrare sua moglie per come era veramente.

Lorelei sentì insinuarsi un senso di disperazione.

Dopo la colazione, si ritirò nella sua stanza e inviò un messaggio alla sua amica Connie. "Puoi consigliarmi qualche film horror? Ho bisogno di irrobustirmi. Grazie!"

Connie rispose perplessa: "Non ho mai sentito una richiesta così strana".

Ben presto la casella di posta elettronica di Lorelei fu invasa da film horror di ogni tipo, adatti a tutte le età.

Al sicuro delle sue coperte, Lorelei passò l'intera giornata a guardare film dell'orrore. A metà di un film, dovette persino correre in bagno più volte per vomitare. Quando il sole della sera scese sotto l'orizzonte, proiettando una luce soffusa sul mondo, Lorelei sentì un senso di forza scorrerle nelle vene. La giornata era stata dedicata ad affinare le sue capacità e a spingersi verso nuovi limiti. Ora, con l'arrivo dell'oscurità, sapeva di essere diventata resistente, inflessibile.

Il solo pensiero che il signor Carter le apparisse davanti non le incuteva più timore. Era fortificata, pronta ad affrontare qualsiasi sfida le si presentasse davanti. Con questa ritrovata sicurezza, scese le scale, cercando conforto nel semplice gesto di rifornirsi d'acqua. Mentre accendeva la televisione, sperando di cambiare umore, si trovò attratta dal telegiornale della sera.

In un istante le si strinse il cuore. Lo schermo mostrava Darren Foster e Zoe Flores, ripresi mentre entravano e uscivano insieme da un albergo. I giornalisti non persero tempo a confermare la loro relazione, annunciando un imminente fidanzamento. Il disagio di Lorelei si intensificò, le emozioni vorticavano dentro di lei.

Cambiando canale in cerca di tregua, non trovò scampo. Darren e Zoe sembravano dominare ogni trasmissione, i loro nomi erano sinonimo di successo e amore. Il peso di tutto questo le premeva addosso, soffocando il suo spirito. Non potendo più sopportarlo, spense la TV e mise da parte il telecomando. Stanca, si accasciò sul divano, chiudendo gli occhi per la stanchezza.

Darren e Zoe...

Uno era il suo ex ragazzo, l'uomo che aveva amato per sei lunghi anni.

L'altro, il suo migliore amico, compagno di otto anni.

Cinque giorni prima, Lorelei si era recata sul set cinematografico di Darren, sperando di fargli una sorpresa. Non sapeva che sarebbe stata lei a essere colta di sorpresa. Quando aprì il salone di Darren con la sua chiave di riserva, le sue orecchie furono accolte dal suono dissonante di un respiro pesante. Darren e Zoe erano intrecciati in una rete di segretezza."Darren, quando chiuderai la storia con Lorelei? Non posso più aspettare", implora Zoe.

"È solo questione di tempo. Ti prego di essere paziente", la rassicurò Darren.

"Lorelei è così bella che temo che tu possa cambiare idea", confessò Zoe con le sue insicurezze.

"Non preoccuparti, amore mio. Come potrei mai cambiare idea? Lorelei porta il fardello del figlio di un altro uomo, nato cinque anni fa. Come posso sposare una donna così contaminata?". Le parole di Darren trafissero il cuore di Lorelei come mille aghi.

Cinque anni prima, Darren aveva subito un colpo devastante alla sua carriera, affrontando attacchi spietati da parte dei suoi concorrenti. Nella sua incessante ricerca di prove per scagionare Darren, Lorelei raccolse instancabilmente fondi per sostenerlo in questa estenuante battaglia. Ma il destino volle che Isabella tornasse dalla famiglia Turner proprio quando Lorelei ne aveva più bisogno. Kevin e Rhiannon sembravano essersi completamente dimenticati di lei, che si vergognava troppo a chiedere il loro aiuto finanziario. Si rivolge quindi a Zoe, che le propone una soluzione poco convenzionale: vendere le sue uova.

Tuttavia, le cose prendono una piega inaspettata quando l'inseminazione artificiale promessa fallisce, lasciando Lorelei in uno stato di confusione. Chiusa in una stanza buia, ha sopportato per un giorno e una notte interi il tormento inflittole da un uomo sconosciuto. E poi, finalmente...

uscì da quella straziante esperienza con i fondi necessari e con la possibilità di scagionare Darren, spingendolo all'apice della sua carriera. Sembrava una vittoria trionfale, ma non sapeva che cinque anni dopo, quando Darren era diventato la star in carica dell'industria dello spettacolo, l'avrebbe abbandonata per la sua migliore amica, Zoe.

Le sue ragioni erano crudeli e imperdonabili. La risentiva per aver perso la verginità prima di lui, e la risentiva ancora di più per aver dato alla luce il figlio di un altro. Ma per chi era tutto questo? In quel momento, mentre Lorelei si sdraiava sul divano, con le lacrime che le scendevano sul viso come un diluvio incessante, mise in dubbio il valore dei sei anni che aveva dedicato ad amare Darren.

Come si potevano sprecare così tanti anni preziosi della vita di una donna? Il peso del suo cuore spezzato la schiacciava, riducendola a singhiozzare per ore e ore. Alla fine guardò l'orologio e si rese conto che erano passate le 21. Il signor Carter, il suo unico conforto in questa squallida esistenza, non era ancora arrivato. Sarebbe mai arrivato?

Con un sospiro, lo sguardo di Lorelei si posò sull'armadietto dei vini in salotto. C'era un assortimento di vini che non riusciva a identificare. Di solito non beveva, ma in quel momento desiderava il sollievo temporaneo che poteva offrire. Impulsivamente, prese una bottiglia, la stappò e cominciò a tracannarla.

Il liquido acre le bruciava la gola mentre continuava a piangere e a bere contemporaneamente. "Darren, spregevole bastardo!", esclamò tra le lacrime. "Spero che tu non vinca mai quel premio come miglior attore! Ti maledico perché tu svanisca nell'oscurità, perché tu diventi nient'altro che un fallito di successo!"."Sarai anche bello, ma il tuo cuore è sporco! Non puoi nemmeno reggere il confronto con il brutto signor Carter!".

All'insaputa di Lorelei, fuori dalla sua porta, la mano di Zefiro si fermò a metà del suo giro mentre la apriva con la chiave. Sentì il suo sfogo appassionato e per un attimo esitò.

Capitolo 5 Siete pronti a subire il bullismo?

Il volto di Zephyr si oscurò quando aprì la porta, rivelando uno spettacolo che gli fece correre un brivido lungo la schiena. L'odore pungente dell'alcol permeava l'aria, assalendo i suoi sensi. La sua preziosa collezione di bottiglie d'epoca, meticolosamente accumulate nel corso degli anni, era ora disseminata sul tavolo lungo e stretto. Ogni bottiglia, che valeva milioni, ora era vuota e si faceva beffe di lui.

Sul divano, una donna si sdraiava pigramente, il volto arrossato dalla rabbia mentre rimproverava un uomo. Ogni parola velenosa grondava di disprezzo mentre pronunciava il nome "Zephyr Carter".

La scena davanti a lui era un caos che rispecchiava lo stato del suo cuore. Questa era la sua vera natura, ora che erano ufficialmente legati in matrimonio, pensò amaramente.

Lorelei emise un singhiozzo e girò la testa, con gli occhi assonnati che strizzavano l'occhio all'ingresso di Zefiro. Barcollò verso di lui, i suoi passi instabili tradirono la sua ebbrezza.

L'uomo che le stava davanti aveva un naso cesellato, labbra sottili e sopracciglia perfettamente arcuate. Era innegabilmente bello, ricordava Darren.

No, non poteva essere Darren. Come osava presentarsi davanti a lei?

Lorelei si sentì avvampare di rabbia e strinse le labbra, con la mano pronta a colpire. Ma prima che potesse entrare in contatto con lei, Zefiro le afferrò rapidamente il polso, con lo sguardo invernale che bruciava di furia.

"Quanto hai bevuto?", chiese, con voce irritata.

Il corpo di lei si indebolì sotto la sua stretta, facendola oscillare in modo instabile. "Non ho bevuto niente", farfugliò lei.

All'improvviso, si fiondò su di lui, cingendogli la vita con le braccia. "Darren, mi manchi", mormorò, con le guance arrossate da un rossore femminile. La sua voce si addolcì, assumendo un tono zuccheroso e sdolcinato. "Ti prego, non avercela con me, Darren. Non sono impura. Non volevo che accadesse tutto questo...".

Le sue lacrime gli macchiarono la camicia, il tessuto sottile si aggrappò alla sua vita, inumidito dalla sua disperazione.

L'espressione di Zefiro si incupì ulteriormente, il suo volto assomigliava al cielo tempestoso di fuori. Guardando verso il basso, osservò le mani minute di lei aggrappate alla sua vita. Sembrava adorabile, con il suo sguardo amorevole. Eppure, le sue labbra pronunciavano il nome di un altro uomo.

Con la grazia di un principe che porta in braccio la sua amata principessa, Zefiro allungò la mano e la sollevò. Salendo le scale, ogni passo trasudava forza e determinazione.

Nella vasca da bagno del bagno del piano di sopra era pronta l'acqua calda. Lorelei l'aveva preparata in anticipo, pensando all'arrivo di Zefiro. Tuttavia, l'acqua era diventata gelida, agghiacciante fino alle ossa.

Lorelei, inebetita, fu depositata senza tante cerimonie nella vasca dall'uomo.

Con una maglietta bianca che le aderiva al corpo umido, la sua figura seducente era in bella mostra.

Nonostante la temperatura gelida, Zefiro sentì un sottile calore accendersi dentro di lui mentre la guardava.

Disprezzava le donne, soprattutto dopo l'incidente di cinque anni prima. Nessuna donna poteva toccarlo, nemmeno sua sorella.

Eppure, quando Lorelei, nel suo stato di ubriachezza, lo ha abbracciato poco fa, ha sentito qualcosa di diverso. Piacere, forse?

"Fa freddo", mormorò Lorelei, con il corpo che tremava nella vasca.Il forte liquore le aveva annebbiato la mente, rendendo l'acqua fredda inefficace a smaltire la sbornia. Al contrario, sembrava alimentare la sua sconsideratezza.

"Darren", sussurrò dolcemente dalla vasca, con voce mite. "Ho freddo".

Allungando la mano, afferrò i pantaloni di Zephyr. "Potresti abbracciarmi?", implorò.

Il suo sguardo vagava senza meta, il suo viso era arrossato. Lo guardava con un fascino seducente. "Portami fuori di qui. Sento freddo...".

Le sue parole, pronunciate con una voce setosa e infantile, sciolsero il cuore di Zefiro.

Era da molto tempo che non si sentiva così.

Con riluttanza, riconobbe che lei era diversa.

Eppure, continuava a chiamare il nome di Darren. Zefiro si accovacciò, con la presa salda sul mento di lei. "Dimmi, chi sono?".

Le labbra di Lorelei si arricciarono, lo sguardo vago e inebetito. "Tu sei Darren".

Gli occhi di lui si restrinsero pericolosamente. Sollevando una mano, le costrinse la testa nella vasca, immergendola nell'acqua gelida. Ma anche allora lei rimase persa nel suo torpore da ubriaca, agitandosi impotente.

Dopo un attimo, lui lasciò la presa e la fissò freddamente. "Ripetilo. Chi sono?".

"Darren Foster", disse lei soffocata.

Ancora una volta, lui le spinse la testa sotto l'acqua.

Le lacrime scesero sul viso di Lorelei mentre ansimava per prendere aria. I suoi occhi lacrimosi si bloccarono con quelli di lui. "Allora dimmi chi sei!".

La mano di Zephyr si sollevò e le sue dita sfiorarono le labbra carnose di lei. "Sono tuo marito".

"Mio marito..." La voce di Lorelei aveva un tono impotente.

Nel momento in cui le parole lasciarono le sue labbra, un innegabile desiderio si scatenò in Zefiro.

Lorelei allungò la mano tremante di Zefiro e gli coprì il viso. "Non voglio più stare nell'acqua fredda".

"Ti ho chiamato mio marito, quindi non dovresti più maltrattarmi".

Era sempre stata bella, ma nel suo stato di ubriachezza e di lacrime diventava ancora più incantevole.

Zefiro la studiò, con la voce roca. "Ubriacone".

"Sai almeno cosa significa veramente essere prepotenti?".

La confusione riempì gli occhi di Lorelei che scosse la testa.

"Allora permettimi di mostrartelo", disse lui, con la voce strozzata.

E con ciò la raggiunse nella vasca.

...

Arrivò il giorno dopo, come tutte le altre mattine.

La luce del sole filtrava dalla finestra, proiettando un bagliore luminoso.

Le tende si aprirono, rivelando un uomo in piedi accanto alla portafinestra. Le sue spalle erano rivolte a lei, la sua postura emanava un'aria di nobiltà disinvolta e di gelido distacco.

Lorelei si svegliò con un forte mal di testa.

La notte scorsa aveva sognato qualcosa di pazzesco. Erano nella vasca da bagno, giocavano insieme, il giorno in cui si erano sposati. Il suo sogno era un groviglio, un'accozzaglia di pensieri ed emozioni. Lentamente aprì gli occhi e si trovò davanti la sagoma di un uomo. Lorelei era così spaventata che le parole le uscirono a fatica.

"Tu, tu, tu!"

"Chi sei?"

Perché c'era un uomo nella sua stanza?

Stava in piedi, la sua sola schiena rivelava che non poteva essere Zephyr Carter!

Allora chi era?

Aveva davvero tradito Zephyr ieri sera?

Zefiro si sfregò il ponte del naso, con un'espressione stanca. Quando lo shock di Lorelei divenne evidente, si voltò verso di lei. "Non bere più per te".Ieri sera aveva bevuto milioni di dollari di alcol.

Anche se non era preoccupato per i soldi, provò una fitta di delusione per aver perso quelle rare edizioni che aveva faticato tanto per acquisire.

Con ciò si allontanò, con un atteggiamento freddo.

Lorelei rimase sotto shock, sdraiata sul letto, incapace di comprendere appieno la situazione.

Ricordava di aver avuto il cuore spezzato dopo aver visto la notizia di Darren e Zoe ieri sera. Per questo era ricorsa all'alcol.

E poi...

"Davvero?"

Osservò i lividi e i segni sul suo corpo, con una sensazione di impotenza che la invadeva.

La notte scorsa doveva essere la prima notte di Zephyr e di lei come coppia sposata. Non solo non lo aveva aspettato, ma era anche andata a letto con un estraneo in casa sua...

Improvvisamente, le voci che aveva sentito su Zephyr le tornarono in mente. Voci che lo dipingevano come una persona violenta.

Lorelei poteva immaginare di andare incontro a un destino raccapricciante...

E come osava quell'uomo, che era andato a letto con lei, avere l'ardire di rimanere qui stamattina e metterla in guardia dal bere di nuovo.

Anche se fosse stata la persona più coraggiosa del mondo, non avrebbe osato bere un altro sorso!

Si disperò e proprio in quel momento la porta della stanza si aprì.

Fletcher, vestito con un pigiama giallo, entrò silenziosamente. "Ho fame".

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Coccolarla"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️