Chapitre 1 Tu ne pourras jamais devenir ma maman !
"Chérie, tu es si gentille..." La voix de l'homme, profonde et sonore, emplit l'obscurité qui enveloppait Lorelei. Ses mains étaient étroitement liées dans son dos, la rendant impuissante face à ses avances. Le chaos du moment la submergea, la laissant impuissante à résister. Les yeux de Lorelei s'ouvrirent d'un coup, son corps baignant dans une sueur froide. Depuis cinq ans, elle était hantée par ce cauchemar récurrent. Elle pressa ses mains tremblantes contre ses joues brûlantes, tentant de dissiper la peur persistante. En quête de réconfort, elle se dirigea vers la salle de bains et s'aspergea le visage d'eau fraîche. La sensation rafraîchissante chassa les vestiges de son rêve, apportant de la clarté à son esprit troublé. Se ressaisissant, elle descendit les escaliers, saisissant un verre pour étancher sa soif. "Je refuse de le faire ! Je n'épouserai pas ce misérable vieillard !" "Zephyr Carter n'est rien d'autre qu'une créature répugnante, connue de tous. Aucune femme de Rexwell ne voudrait s'engager dans une telle union !" "Après l'accident d'il y a cinq ans, il s'est transformé en un monstre dérangé qui a coûté la vie à deux femmes innocentes ! Je ne serai pas sa prochaine victime !" Une voix féminine tranchante résonna dans le salon, remplie d'une méchanceté venimeuse. "Et n'oublions pas que c'est Lorelei qui devrait l'épouser ! Après tout, elle n'est plus pure. Elle a même eu un enfant. Son expérience pourrait suffire à satisfaire ce vieux monstre !" "Isabella Turner !" La voix de Kevin Turner est chargée de colère lorsqu'il réprimande sa fille. "Lorelei est ta sœur ! Isabella serra les dents, ses yeux larmoyants brûlant de ressentiment. "Papa, je suis ta chair et ton sang. Elle n'est qu'une intruse qui m'a volé ma place. Une erreur a été commise, et tu l'as accueillie dans notre famille, lui accordant une vie de luxe. Pendant ce temps, j'ai souffert de la pauvreté pendant dix-huit ans, et ce n'est que maintenant que je récupère ma place légitime dans la famille Turner. Vous ne pouvez pas me forcer à me marier !" "Tu as raison", ajoute Rhiannon Simmons, qui prend la défense d'Isabella. "Isabella a tracé son propre chemin dans le monde des affaires, faisant honneur à notre nom. Comment avons-nous pu la sacrifier de la sorte ?" "Et n'oublions pas que nous avons élevé Lorelei pendant vingt-trois ans. Simultanément, le trio leva les yeux et les fixa sur Lorelei, qui se tenait au deuxième étage. Les jointures de Lorelei pâlirent tandis qu'elle serrait le verre d'eau dans sa main. Tout était clair pour elle à présent. Ils voulaient forger un lien avec l'estimée famille Carter par le biais du mariage, mais ils ne voulaient pas sacrifier Isabella. Au lieu de cela, ils cherchaient à sacrifier Lorelei elle-même. Prenant son courage à deux mains, Lorelei respire profondément, descend les escaliers et tend la main à Kevin. "Mettons-nous d'accord." Kevin a l'air déconcerté. "Qu'est-ce que tu veux dire ? "Si vous voulez tous que je remplace Isabella et que je l'épouse, et que je prétende que je vous suis redevable de m'avoir élevé, alors il doit y avoir un accord formel en place, n'est-ce pas ? Sinon, si vous vous en servez comme excuse une fois de plus pour me forcer à commettre des actes odieux, suis-je obligé d'obtempérer ?"Kevin se figea momentanément, tandis qu'Isabella et Rhiannon restaient figées derrière lui. "Tu ne vas pas l'écrire ? demande Lorelei. Prenant le papier et le stylo, elle nota rapidement quelques lignes et signa de son nom. "D'accord, tu peux arrêter de faire semblant maintenant. Je vais l'épouser." Sur ces mots, elle se dirigea vers la cuisine, se servit un verre d'eau et se tourna vers l'escalier. Isabella s'empresse de ramasser le papier. Les mots qui y étaient inscrits étaient les suivants : "Lorelei épousera Zephyr à la place d'Isabella, remboursant ainsi pleinement la famille Turner pour son éducation." Les choses s'étaient mises en place avec une facilité inattendue. Isabella jeta un coup d'œil à la silhouette de Lorelei qui se retirait et murmura : "Maman, Lorelei a-t-elle perdu la tête ? Elle vient d'accepter d'épouser Zéphyr. Elle ne se soucie plus de son petit ami ?" Rhiannon couvrit rapidement la bouche d'Isabella, son regard se fixant anxieusement sur le dos de Lorelei, craignant qu'elle ne vienne à regretter sa décision. Elles étaient loin de se douter que Lorelei avait entendu chaque mot. Il y a deux jours à peine, elle était en effet en couple. Pendant six longues années, elle avait été profondément amoureuse de lui, et il avait été prêt à tout abandonner pour elle. Peu importe qui elle épouserait, Lorelei savait que sa vie serait bouleversée. Un nouvel endroit l'attendait, et peu importait qui serait son mari. Trois jours plus tard, Lorelei est confiée à la famille Carter. Zephyr Carter n'a pas encore obtenu de licence de mariage, mais il l'invite à vivre dans leur grande villa le temps qu'elle prenne sa décision. A Rexwell, peu de femmes osent épouser Zephyr. Il n'est pas du genre à se contenter de n'importe qui. Les ordres de Kevin sont clairs : Lorelei doit plaire à M. Carter pour qu'il l'épouse et investisse dans le groupe Turner. A la tombée de la nuit, Lorelei reste seule dans sa chambre, attendant avec impatience l'arrivée de Zephyr. Soudain, la villa est plongée dans l'obscurité en raison d'une panne d'électricité. Lorelei ne peut s'empêcher de trembler. L'obscurité l'effrayait comme rien d'autre. Depuis cette nuit fatidique, il y a cinq ans, Lorelei ne pouvait pas affronter l'obscurité seule. Elle gardait toujours une veilleuse allumée à son chevet, cherchant du réconfort dans sa douce lueur. Aujourd'hui, dans cet environnement inconnu, la peur s'empare d'elle. Et maintenant que l'électricité est coupée, son anxiété atteint son paroxysme. Instinctivement, elle s'est recroquevillée sur elle-même, serrant ses genoux contre elle, frissonnant dans l'obscurité oppressante. À son insu, la porte de sa chambre s'ouvrit en grinçant. Dans l'obscurité totale, quelque chose frôla son pied et recouvrit sa main. Une sensation collante et froide lui donna des frissons. Le visage de Lorelei perdit ses couleurs, son sang se transforma en glace. Elle poussa un cri perçant et recula, son dos heurtant le mur impitoyable, la douleur lui traversant le corps. Mais dans l'obscurité, la masse inconnue se rapprochait d'elle. Une voix rauque et rugueuse emplit l'air : "Chérie, ma femme... Je suis ton mari..." À ces mots, les lumières de la pièce s'allument.Enfin, Lorelei put voir ce qui se profilait devant elle dans l'obscurité. C'était un homme au visage grotesque. Peut-être ne pouvait-il même pas être considéré comme humain... L'homme devant elle était voûté, sa stature rappelant celle d'un nain. Ses bras et ses jambes étaient aussi sombres que la nuit, se fondant dans l'ombre, rendant difficile de discerner où se trouvaient ses articulations. Enveloppé dans un peignoir, il était allongé sur le bord du lit, son regard fixé sur elle avec des yeux aussi sombres que l'abîme. Son visage, si tant est qu'on puisse l'appeler ainsi, témoignait des horreurs qu'il avait endurées. Des cicatrices sillonnaient ses traits, le faisant ressembler à un esprit maléfique sorti des profondeurs de l'enfer. Lorelei ne put s'empêcher de pousser un cri strident, bien qu'elle se soit préparée mentalement au spectacle qui s'offrait à elle. L'homme gloussa, un amusement tordu évident dans sa voix. "Chérie, pourquoi cette frayeur ? Mon apparence t'effraie-t-elle ?" "Mais tu as promis de m'épouser..." La voix de Lorelei tremblait, son désespoir était palpable. Paniquée, elle quitta le lit en tremblant de façon incontrôlable et s'enfuit de la maison, refusant de jeter un autre regard à l'homme qui avait brisé ses rêves. À son insu, sa jambe saignait après avoir heurté un pot de fleurs dans le couloir. "Hahaha... L'homme regarda la silhouette de Lorelei disparaître dans le couloir. Il se débarrassa de son peignoir, révélant un visage clair et chérubin sous les gants et le masque. "Jamais personne ne voudra être ma maman !" Avec l'excitation qui coulait dans ses veines, il bondit vers le bureau. "Frère, encore une femme effrayée !" Dans le petit bureau, son jumeau identique était assis, la tête baissée, plongé dans un livre éclairé par la lueur d'une lampe. "Oh." Jeffrey Carter, mécontent de la tournure des événements, prend place sur une petite chaise. "Tu ne peux pas te préoccuper davantage de papa ? Il méprise les femmes, mais grand-père s'obstine à lui trouver une fiancée après l'autre. C'est la troisième." Fletcher Carter lève les yeux, son jeune visage dégageant une maturité qui dépasse son âge. "Je suis au courant. Jeffrey reste sans voix. Son frère possédait un QI remarquablement élevé, mais il restait distant et brusque, à l'image de leur père. En faisant la moue, Jeffrey se dirigea vers le grand bureau du troisième étage. Il poussa la porte avec détermination. "Papa, ta troisième fiancée manque aussi d'audace !
Chapitre 2 M. Carter sera mon mari
Le vaste bureau est baigné d'une lumière chaude et accueillante qui illumine chaque recoin. La pièce respire l'élégance et la sophistication, à l'image de l'homme qui occupe le siège principal. Vêtu d'une chemise blanche immaculée, ses manchettes laissaient entrevoir une pièce d'horlogerie exquise. Il attirait l'attention par sa beauté et son attitude posée, plongé dans un document d'affaires qu'il avait sous les yeux. D'une voix douce et autoritaire, il prit la parole, les mots chargés de sens. "Demain, je veux que les fonds qui ont été injectés dans le groupe Turner soient récupérés. Le majordome, respectueux et consciencieux, inclina la tête en signe de reconnaissance. "Oui, monsieur." Cependant, un soupçon d'hésitation persistait dans la voix du majordome lorsqu'il poursuivit : "Pardonnez-moi de parler à tort et à travers, monsieur, mais je ne peux m'empêcher de remarquer que Mme Turner... semble différente des femmes précédentes." Pendant la journée, c'est le majordome qui avait introduit Lorelei dans la maison. Elle possédait une beauté éthérée, son teint clair et ses yeux limpides lui donnant une apparence innocente et douce. Tout au long du voyage entre la famille Turner et le domaine Carter, elle était restée silencieuse, ses seules questions portant sur les préférences et les aversions de M. Carter. Il semblait que les rumeurs qui circulaient à l'extérieur n'avaient aucune prise sur elle. Depuis que les deux jeunes maîtres avaient répandu la nouvelle de l'implication présumée de Mr Carter dans la mort de deux femmes, trouver une femme qui n'avait pas peur de lui et qui était prête à le servir était devenu une tâche presque impossible. Le majordome ne pouvait supporter qu'une candidate aussi prometteuse passe inaperçue aux yeux de Mr Carter. Cependant, l'homme qui occupait le siège principal écarta cette idée sans la moindre hésitation. "Elle n'a même pas réussi un test aussi simple. Il n'y a pas de place pour la pitié." Le majordome resta sans voix. S'agissait-il vraiment d'un simple test aux yeux de M. Carter ? Même en tant qu'homme d'une cinquantaine d'années, le majordome aurait tremblé à la vue de Jeffrey dans cette tenue menaçante, sans parler d'une jeune femme innocente d'une vingtaine d'années. Un lourd soupir s'échappa des lèvres du majordome. Si les choses continuaient ainsi, quand trouveraient-ils une femme convenable pour M. Carter ? L'inquiétude se dessine sur ses traits. C'est alors que la sonnette de la porte d'entrée retentit dans la maison. Le cœur de Lorelei battit la chamade lorsqu'elle trouva le courage d'appuyer sur la sonnette de la grande entrée. En réalité, elle était venue de loin, fuyant un passé qui la hantait à chaque pas.Carter était un reclus, rarement vu en public, mais ils n'avaient aucune idée de l'étendue réelle de sa réclusion. Ses brûlures l'ont défiguré, faisant de lui un monstre vivant. Seule Lorelei connaissait la vérité, et malgré sa peur initiale, elle avait fait la promesse de l'épouser et s'était juré de ne pas s'enfuir. Après bien des hésitations, Lorelei se retrouve devant la porte de la villa de M. Carter, le cœur battant la chamade. Elle ne pouvait supporter de faire face à son apparence terrifiante, mais elle savait qu'elle devait surmonter sa peur si elle voulait vivre avec lui.Lorsque Lorelei sonne à la porte, elle s'attend à ce que M. Carter ou le majordome réponde, mais à sa grande surprise, c'est un jeune garçon qui ouvre la porte. Avec son beau visage indifférent, il semblait n'avoir que quatre ou cinq ans. S'il ne s'agissait pas de la seule villa du quartier, Lorelei aurait douté d'être au bon endroit. Le petit garçon jeta un coup d'œil à Lorelei avant de se retourner et d'entrer dans le salon. Il lui désigna le canapé, lui indiquant silencieusement de s'asseoir. Lorelei hésita un instant avant d'obéir. Bien qu'elle ne sache pas d'où venait le garçon, elle sentait qu'il ne lui voulait aucun mal. Alors que Lorelei s'installait sur le canapé, frissonnant d'impatience, le petit garçon lui apporta une tasse d'eau chaude. Elle la prit avec reconnaissance, sentant la chaleur apaiser lentement ses nerfs. L'observant attentivement, le petit garçon disparut dans un placard voisin, fouillant pour trouver quelque chose. Soudain, il poussa une exclamation qui attira l'attention de Lorelei. Levant les yeux, elle le vit debout sur la rambarde du deuxième étage, la regardant avec des yeux écarquillés. "Elle est vraiment revenue ? chuchota-t-il, la voix pleine d'incrédulité. "Papa, dois-je encore l'effrayer ? demanda le garçon, une lueur malicieuse dans les yeux. L'homme grand et sévère sortit de l'ombre, son regard passant de Lorelei à son fils. Il fronça légèrement les sourcils avant de parler à voix basse : "Non, ne le fais pas." Les gens de l'extérieur ne connaissaient M. Carter que comme un reclus, mais ils n'avaient aucune idée de la complexité qu'il y avait en lui.Carter, marqué par l'incendie d'il y a une demi-décennie, était devenu une figure énigmatique, son comportement virant à l'impitoyable. Mais les gens ne savaient pas que sous son apparence dure se cachaient deux fils jumeaux, nés de ce même brasier. Fletcher, l'aîné des deux garçons, a toujours été distant et taciturne. Jeffrey, quant à lui, possède une nature espiègle et enjouée. De façon inattendue, Fletcher, qui a toujours gardé un air d'indifférence envers les autres, se retrouve à offrir de l'eau à une mystérieuse femme. Il fouille les lieux à la recherche d'une trousse médicale, poussé par une inquiétude inhabituelle. Un sifflement s'échappa des lèvres de Lorelei lorsque le coton-tige froid imbibé de désinfectant entra en contact avec sa jambe blessée. La douleur lui rappela qu'elle avait poussé trop fort, ce qui lui avait brisé un membre. Son regard se baissa et elle vit le jeune garçon devant elle, soignant sa blessure avec diligence, le désinfectant et le coton-tige à la main. La lueur de la lampe émaillée qui surplombait la pièce projetait un faisceau radieux, faisant apparaître des ombres délicates sur les paupières de ses longs cils. Il n'était qu'un enfant, et pourtant son attention en disait long. Le cœur de Lorelei s'adoucit et sa voix prit un ton plus doux lorsqu'elle demanda : "Quel est votre nom ?" "Pourquoi êtes-vous venu ici ?" ajouta-t-elle. Une fois la tâche accomplie, le jeune garçon leva les yeux vers Lorelei et croisa son regard. "Fletcher", répondit-il simplement en se présentant. Lorelei ne put s'empêcher d'admirer son adorable visage et ses petites mains, ce qui la poussa à tendre la main pour le toucher. Cependant, il évita son contact, se retirant rapidement vers le canapé voisin où il grimpa et s'installa.Ses yeux, clairs et matures au-delà de son âge, se fixent sur elle. "Pourquoi es-tu revenue ? demanda-t-il avec curiosité. Pourquoi était-elle revenue ? Lorelei esquissa un sourire. "Parce que c'est ici que se trouve mon avenir", répondit-elle. "M. Carter sera mon mari, après tout. Il est donc normal que je revienne." Fletcher baissa le regard, tripotant ses petits doigts. "Vous n'avez pas peur de lui ? demanda-t-il. Lorelei s'arrêta, surprise par la perspicacité de l'enfant. Elle répondit néanmoins avec sérieux : "J'ai peur, mais il n'y a pas de retour en arrière possible." "Elle possédait une détermination qui ne lui permettrait pas de s'enfuir facilement. De plus, si elle commettait une erreur cette fois-ci et faisait perdre à Kevin son investissement, ses perspectives d'avenir seraient sombres. "Même si M... M. Carter est peu attirant et intimidant, j'essaierai de surmonter mes réserves et de devenir sa femme." Elle ne comprenait pas pourquoi elle confiait cela à un jeune garçon qu'elle venait de rencontrer. Il ne pouvait certainement pas comprendre ses paroles, n'est-ce pas ? Pourtant, dans ce lieu inconnu, il semblait qu'il n'y avait personne d'autre à qui elle pouvait se confier. Personne d'autre que le petit garçon qui se tenait devant elle. "Il n'est pas inintéressant." Fletcher regarda Lorelei d'un air sérieux. "Ne vous inquiétez pas. Lorelei est perplexe. Il n'était pas inintéressant ? Mais il lui avait semblé disgracieux la première fois qu'elle l'avait vu ! Cependant, vu le jeune âge du garçon, peut-être que Mr Carter n'avait jamais révélé sa véritable apparence en sa présence. Prenant une profonde inspiration, Lorelei esquissa un sourire. "Tu as faim ? Je peux vous préparer quelque chose à manger." Lorelei n'excellait peut-être pas dans beaucoup de domaines, mais elle savait cuisiner. Face à un jeune garçon aussi charmant et généreux, la seule façon pour elle d'exprimer sa gratitude et de nouer des liens plus étroits était l'art culinaire. Fletcher jeta un coup d'œil à sa montre et parla froidement. "Vous avez trente minutes." Lorelei est déconcertée. "Je ne peux pas manger après huit heures. Il est actuellement sept heures vingt." Sans plus attendre, Lorelei se précipita dans la cuisine. La cuisine était impeccable et bien organisée. Bien que les ingrédients soient rares, toutes les épices nécessaires étaient disponibles. Les deux hommes qui se trouvaient à l'étage furent étonnés d'observer l'effervescence qui régnait dans la cuisine. "Papa, qu'est-ce qu'elle essaie de faire ? Qu'en penses-tu ?" Jeffrey s'appuie sur la balustrade et fait un geste vers la femme. "Est-ce qu'elle essaie de séduire mon frère avec ses talents culinaires ? Elle y pense trop, n'est-ce pas ?" "Mon frère aîné est connu pour être très exigeant en matière de nourriture." Zéphyr regarda Lorelei, les yeux teintés d'une pointe de mélancolie. Il y avait quelque chose chez cette femme qui lui évoquait un sentiment de familiarité.
Chapitre 3 Je te soutiendrais à l'avenir
Dans la cuisine, Lorelei s'affaira pendant vingt bonnes minutes, préparant habilement une omelette japonaise et quelques délectables crêpes de pommes de terre au fromage. L'arôme se répandant dans la maison, elle lance un appel : "Fletcher, viens manger !". Fletcher jeta un coup d'œil à sa montre et remarqua qu'il était huit heures moins quinze. Il se leva gracieusement du canapé, ses petites jambes le portant jusqu'à la table à manger où il s'assit. Pendant ce temps, au premier étage, Jeffrey essuya une goutte de bave au coin de sa bouche et grommela froidement : "Ils sentent peut-être bon, mais ils n'ont pas l'air appétissants." "Miam", marmonna Fletcher, semblant entendre la voix de Jeffrey à l'étage, tandis qu'il goûtait chaque plat et concluait par une remarque fade. Lorelei sourit chaleureusement et proposa : "Si vous aimez ça, je vous en ferai plus souvent." Cela lui rappela soudain quelque chose et elle demanda : "Au fait, pourquoi restes-tu ici si tard ? Où sont tes parents ?" "Es-tu l'enfant d'un ami de M. Carter ?" ajoute-t-elle, réalisant qu'elle n'a jamais entendu dire que M. Carter avait eu des enfants avant son mariage. Fletcher fronce les sourcils et acquiesce : "En quelque sorte". "Je m'en doutais", répondit Lorelei en hochant doucement la tête. "Je ne m'attendais pas à ce que M. Carter ait un cœur si bon malgré son apparence peu attrayante. Le fait que l'enfant de son ami se sente à l'aise dans leur maison, comme s'il s'agissait de la leur, prouvait que Mr Carter n'était pas aussi cruel que les rumeurs le décrivaient. "Il n'est pas laid", dit Fletcher en reprenant une bouchée de son repas. Au premier étage, Zéphyr jeta un regard subtil à Jeffrey, qui bavait toujours à côté de lui. Ses yeux semblaient transmettre un message silencieux : " Regarde ton frère, puis regarde-toi ". De ses deux fils, l'un s'efforçait de conserver une apparence noble, tandis que l'autre était impatient de révéler au monde sa nature monstrueuse. Jeffrey fait la moue, se sentant lésé en marmonnant : "Je ne veux pas qu'une étrangère soit ma mère." Zéphyr fronça légèrement les sourcils et se retourna pour partir. En bas, Fletcher termina son repas, sa nature méticuleuse se manifestant par la lenteur avec laquelle il mangeait. Le temps qu'il pose ses ustensiles, il était déjà 20 h 10. Les derniers restes de galettes de pommes de terre au fromage reposant sur une assiette délicate, il monta les escaliers, le poids de la nuit pesant dans l'air. Jetant un regard fugace à la silhouette immobile de Lorelei, il prononça d'un ton nonchalant : "Ne t'inquiète pas." "A l'avenir, je te soutiendrai toujours." Bien que jeune, il dégageait un air de noblesse et d'arrogance. Lorsqu'il se retourna pour lui faire face, son regard exprimait une domination bien au-delà de ses cinq ans. Lorelei se retrouva momentanément captivée, ses pensées interrompues par son attitude froide. Dans cet environnement inconnu, elle ne pouvait imaginer être protégée par un enfant de son âge, n'est-ce pas ? Se détournant, Lorelei entreprit de nettoyer la cuisine et la salle à manger, évitant à tout prix l'affreuse chambre à coucher. Finalement, elle poussa un soupir et s'enfonça dans le canapé, s'enveloppant dans sa veste.A l'étage, dans la chambre des enfants... Fletcher pose les galettes de pommes de terre odorantes sur la table de nuit de Jeffrey. Mais Jeffrey, face au mur, les rejette froidement. "Je ne veux pas manger." "Très bien." Fletcher déplaça l'assiette sur sa propre table de nuit. Jeffrey resta sans voix. Il fit la moue et marmonna : "Nous avons convenu de ne jamais laisser une femme inconnue devenir notre mère." "Je ne m'attendais pas à ce que tu me trahisses si tôt. Traître !" Fletcher s'installa sur son lit, observant le dos tourné de Jeffrey. "Elle cuisine exceptionnellement bien." "Ce n'est pas notre mère, même si elle sait cuisiner !" Jeffrey, de ses petits doigts, gratte le papier peint en signe de frustration. "Je veux ma mère biologique, ma vraie maman !" De l'autre côté du lit, Fletcher soupire et regarde le plafond en murmurant : "Mais notre mère biologique n'est plus avec nous." Son esprit était plus mature que celui de Jeffrey, il comprenait que leur mère biologique ne reviendrait jamais. Et leur père ne devait pas rester célibataire pour toujours. La femme en bas semblait plutôt agréable. "La petite main de Jeffrey s'est recroquevillée en un poing serré et la détermination a brillé dans ses yeux. "Maman doit être encore en vie et attendre que nous la trouvions ! Sa voix tremble d'espoir. Fletcher, quant à lui, ferma les yeux, repoussant les paroles chuchotées de Jeffrey. La pièce devint étrangement silencieuse, à l'exception de l'odeur persistante de fromage qui flottait dans l'air. Incapable de contenir sa curiosité plus longtemps, Jeffrey sortit du lit et se dirigea sur la pointe des pieds vers la table de nuit de Fletcher. Là, il aperçoit un alléchant morceau de galette de pommes de terre. Sans hésiter, il la saisit et en prit une bouchée. Dès que la crêpe croustillante toucha sa langue, les yeux de Jeffrey s'illuminèrent de bonheur. C'était mille fois plus savoureux que tout ce que les femmes de chambre avaient pu cuisiner ! Il ne peut résister à l'envie d'en reprendre une bouchée. "La voix enfantine de Fletcher rompt le silence et fait sursauter Jeffrey. "Et promets-moi de ne plus l'effrayer." Jeffrey reste sans voix. Pourquoi Fletcher était-il soudain si protecteur envers cette femme ? Par le passé, il n'avait jamais semblé se soucier des espiègleries de Jeffrey. Était-ce simplement parce que sa cuisine était incroyablement délicieuse ? Perdu dans ses pensées, Jeffrey prit une nouvelle bouchée de la galette de pommes de terre. Elle était indéniablement délicieuse. L'assiette vide dans les mains, Jeffrey descendit les escaliers et aperçut Lorelei, paisiblement endormie sur le canapé. Son corps tremblait légèrement, comme si elle avait froid. S'approchant prudemment d'elle, Jeffrey étudia son visage serein. Elle était indéniablement belle, et ses talents culinaires n'avaient pas d'égal. Si seulement elle pouvait être sa mère biologique... Dans son sommeil, Lorelei sentit le regard de quelqu'un sur elle. Réveillée en sursaut, elle se retrouva face au petit garçon de tout à l'heure. Il se tenait là, une assiette à la main, et la regardait attentivement. Frottant ses yeux somnolents, elle demanda : "Tu n'es pas satisfaite ? Tu veux encore manger ?" Déconcerté par son incompréhension, Jeffrey acquiesce tout de même. Il en voulait vraiment plus. Le beau visage de Jeffrey et ses joues potelées firent fondre le cœur de Lorelei, qui ne put s'empêcher de ressentir une certaine nostalgie. Elle tendit la main et lui pinça la joue, la voix pleine d'affection : "Alors, je vais te préparer d'autres plats délicieux."Sur ces mots, elle se dirigea gracieusement vers la cuisine, l'esprit tourbillonnant de pensées. "N'a-t-il pas dit qu'il ne fallait rien manger après huit heures ?" Et pourtant... elle venait de terminer un repas copieux. Lorelei avait simplement préparé un plat léger, quelque chose de convenable pour un enfant, mais Jeffrey l'avait dévoré sans hésiter. Ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement. L'appétit de cet enfant... N'était-il pas un peu vorace ? Il lui tendit même le bol vide en demandant plus de riz. Après avoir terminé son repas, Lorelei ne put contenir sa curiosité plus longtemps. Elle lui demanda gentiment : "Fletcher, tu ne crois pas que... ton appétit est un peu trop grand ?". Jeffrey s'arrêta un instant, la malice dansant dans ses yeux lorsqu'il répondit : "Oui, je suis un sacré mangeur." Il tendit ses petits doigts pour souligner son propos. "A partir de maintenant, tu devras doubler la portion chaque fois que tu me prépareras quelque chose de délicieux ! Mais il se ravise rapidement, craignant que Fletcher ne lui serve des plats moins appétissants. "Oh, et ils doivent être identiques, d'accord ?" Lorelei fut déconcertée par sa demande, mais elle acquiesça tout de même. Un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle débarrassait la table. "Je comprends. Il est temps pour toi de grandir, après tout." Elle présenta à Jeffrey un cadeau, une boîte de biscuits faits maison qu'elle avait d'abord préparée pour M. Carter. "C'est pour toi. Sur ce, elle lui a doucement frotté la tête, sa voix étant empreinte de chaleur. "Puisses-tu grandir en toute sécurité et en bonne santé". Jeffrey rougit et se précipita à l'étage, serrant les biscuits contre lui. Ce n'est qu'à ce moment-là que Lorelei respira profondément et s'enfonça dans le canapé, prête à s'endormir une fois de plus. Pendant ce temps, à l'étage... Un téléphone luxueux et coûteux sonna deux fois sur la table. L'homme le saisit délicatement, ses doigts fins glissant sur l'écran tandis qu'il lisait le message. Il s'agissait d'un message de Fletcher : "Elle est décédée". Jeffrey, quant à lui, avait envoyé un message vocal. Tout en savourant un biscuit, sa voix était décontractée mais révélatrice : "Elle est décédée pour l'instant, mais je ne peux pas dire que je l'aime particulièrement." "Mais sa cuisine est si bonne que, pour le bien de mon estomac, je ferai une exception cette fois-ci." Posant le téléphone, l'homme leva un doigt élégant, le tapotant légèrement contre le bureau. "Préparez tout. Je veux obtenir une licence de mariage avec elle demain."
Chapitre 4 Devons-nous dormir ensemble ce soir ?
Le lendemain matin, Lorelei est tirée de son sommeil par Josiah, l'affable majordome de la maison. Après l'avoir rencontré la veille, elle se retrouve face à lui, vêtue d'une tenue de femme. "Mme Turner, pourquoi vous êtes-vous endormie ici ? demanda Josiah, le ton empreint d'inquiétude. "Levez-vous et habillez-vous. Le personnel du Bureau des affaires civiles va bientôt arriver !" Lorelei se massa les tempes, son sommeil agité l'ayant laissée groggy et désorientée. Elle fronça les sourcils et regarda Josiah, perplexe. "Le personnel du Bureau des Affaires Civiles ?" Josias acquiesça, un sourire sur les lèvres. "Félicitations ! Vous avez réussi le test, et M. Carter a l'intention de vous épouser. À partir de ce jour, vous serez la maîtresse de cet endroit." L'esprit de Lorelei se mit en marche. La nouvelle la prit par surprise. Elle regarda Josiah avec incrédulité, la voix tremblante. "Êtes-vous certain que M. Carter veut m'épouser ? Hier soir encore, elle s'était enfuie de peur en le voyant ! Comment pouvait-il vouloir l'épouser ? "Oui, en effet. Madame Turner, il n'y a pas lieu de s'étonner. M. Carter a longuement réfléchi à cette décision", lui assure Josiah. Lorelei reste sans voix. Elle ne s'attendait pas à un plan aussi bien pensé. Ils ne s'étaient rencontrés pour la première fois que la veille au soir, et pourtant il avait décidé de l'épouser si soudainement. Cela semblait impulsif ! Quoi qu'il en soit, c'est une bonne nouvelle pour elle que M. Carter soit prêt à la prendre pour épouse. D'une part, elle avait accompli la tâche qui lui avait été confiée par les Turners. D'autre part, même si l'apparence de M. Carter n'était pas des plus attrayantes, elle aurait au moins un endroit où se sentir chez elle. Depuis le retour d'Isabella chez les Turner il y a cinq ans, Lorelei ne considérait plus la famille comme la sienne. Une fois qu'elle eut revêtu la tenue désignée, le personnel du Bureau des affaires civiles arriva. Les deux membres du bureau demandent à Lorelei de se tenir dans le salon pour une photographie, avant de lui présenter un formulaire de consentement au mariage à signer. Conduits par Josiah, ils montent l'escalier. En peu de temps, le trio en redescend et remet à Lorelei un certificat de mariage d'un rouge éclatant. "Félicitations, vous êtes désormais officiellement Mme Carter." Le personnel féminin regarde Lorelei avec envie, les yeux remplis d'admiration. "Félicitations, madame. Vous avez épousé un mari si séduisant." Le visage de Lorelei se crispe involontairement. Un mari fringant ? Elle ouvre distraitement son acte de mariage. Épouse : Lorelei Turner. Mari : Zephyr Carter. Au lieu d'une photo de groupe des jeunes mariés, il n'y avait qu'une seule photo de Lorelei. Une vague de soulagement l'envahit lorsqu'elle réalise que M. Carter a choisi de ne pas faire figurer sa propre photo sur le certificat. L'idée de revoir son visage la fait trembler de peur. "Madame, préparez-vous, s'il vous plaît", dit Josiah, dont le visage ridé s'éclaira d'un sourire. "Ce soir, c'est votre nuit de noces avec M. Carter. Vous devez vous préparer à sa présence masculine.""Je vais faire sortir tout le monde de la villa, en ne laissant que vous et M. Carter." Lorelei ne sait plus où donner de la tête. Son excitation s'était transformée en désespoir en un instant. Le souvenir du contact répugnant de l'homme sur son bras, encore frais d'hier, refit surface dans son esprit. Elle pâlit, sa voix s'emplit de tristesse. "Devons-nous vraiment passer la nuit ensemble ?" L'idée est venue de nulle part, la prenant au dépourvu. Elle n'y était pas encore préparée. Elle ne s'était même pas habituée au visage de Mr Carter... Josiah fit un signe de tête sérieux. "Oui, il faut que ce soit ce soir." Ils étaient déjà mariés, après tout. Comment pouvait-il laisser Lorelei ignorer la véritable nature de M. Carter ? Il avait fallu beaucoup de persuasion à Josiah pour convaincre M. Carter de révéler son visage ce soir et de rencontrer sa femme tel qu'il était vraiment. Lorelei sentit le désespoir l'envahir. Après le petit-déjeuner, elle se retira dans sa chambre et envoya un message à son amie Connie. "Tu peux me conseiller des films d'horreur ? J'ai besoin de m'endurcir. Merci !" Connie répond, perplexe : "Je n'ai jamais entendu une demande aussi étrange". Bientôt, la boîte de réception de Lorelei fut inondée de toutes sortes de films d'horreur adaptés à tous les âges. Bien à l'abri sous ses couvertures, Lorelei passa toute la journée à regarder des films d'horreur. Au milieu d'un film, elle a même dû se précipiter aux toilettes à plusieurs reprises pour vomir.Alors que le soleil du soir descendait sous l'horizon, jetant une douce lueur sur le monde, Lorelei a senti un sentiment de force couler dans ses veines. La journée avait été consacrée à affiner ses compétences et à repousser ses limites. Maintenant que l'obscurité s'installe, elle sait qu'elle est devenue résistante, inébranlable. La simple idée que M. Carter se présente devant elle ne lui inspire plus aucune crainte. Elle était fortifiée, prête à relever tous les défis qui se présenteraient à elle. Forte de cette confiance retrouvée, elle descendit les escaliers, cherchant du réconfort dans le simple fait de se réapprovisionner en eau. Alors qu'elle allumait la télévision, espérant changer d'humeur, elle fut attirée par le journal télévisé du soir. En un instant, son cœur se serre. L'écran montrait Darren Foster et Zoe Flores, photographiés entrant et sortant ensemble d'un hôtel. Les journalistes n'ont pas tardé à confirmer leur relation, annonçant des fiançailles imminentes. Le malaise de Lorelei s'intensifie, ses émotions se bousculent. Elle change de chaîne à la recherche d'un répit, mais ne trouve pas d'échappatoire. Darren et Zoé semblaient dominer chaque émission, leurs noms étant synonymes de succès et d'amour. Le poids de tout cela lui pèse, étouffant son esprit. Incapable de le supporter plus longtemps, elle éteignit la télévision et mit la télécommande de côté. Lasse, elle s'effondre sur le canapé, fermant les yeux d'épuisement. Darren et Zoé... L'un était son ex-petit ami, l'homme qu'elle avait aimé pendant six longues années. L'autre, son meilleur ami, son compagnon depuis huit ans. Il y a cinq jours, Lorelei s'est rendue sur le plateau de tournage de Darren, dans l'espoir de le surprendre. Elle était loin de se douter que c'est elle qui serait prise au dépourvu. Alors qu'elle ouvre le salon de Darren avec son double de clé, elle entend le bruit dissonant d'une respiration lourde. Darren et Zoé s'entremêlent dans un réseau de secrets."Darren, quand vas-tu mettre fin à tes relations avec Lorelei ? Je ne peux plus attendre", plaide Zoé. "Ce n'est qu'une question de temps. S'il te plaît, sois patient", l'a rassurée Darren. "Lorelei est si belle que je crains que tu ne changes d'avis", confie Zoé. "Ne t'inquiète pas, mon amour. Comment pourrais-je changer d'avis ? Lorelei porte le fardeau de l'enfant d'un autre homme, né il y a cinq ans. Comment pourrais-je épouser une femme aussi corrompue ?" Les mots de Darren transpercent le cœur de Lorelei comme un millier d'aiguilles. Cinq ans auparavant, Darren avait subi un coup dévastateur dans sa carrière, faisant face à des attaques impitoyables de la part de ses concurrents. Dans sa quête incessante de preuves pour disculper Darren, Lorelei a inlassablement collecté des fonds pour le soutenir dans cette bataille éreintante. Mais le destin a voulu qu'Isabella revienne chez les Turner au moment où Lorelei avait le plus besoin d'eux. Kevin et Rhiannon semblaient l'avoir complètement oubliée, la laissant trop honteuse pour demander leur aide financière. Elle se tourne alors vers Zoe, qui lui propose une solution peu conventionnelle : vendre ses œufs. Mais les choses prennent une tournure inattendue lorsque l'insémination artificielle promise tombe à l'eau, laissant Lorelei dans un état de confusion. Enfermée dans une pièce sombre, elle subit les tourments d'un inconnu pendant un jour et une nuit entiers. Et puis, enfin... Elle sort de cette expérience éprouvante avec les fonds dont elle a besoin et la possibilité de laver le nom de Darren, le propulsant ainsi au sommet de sa carrière. Cela semblait être une victoire triomphante, mais elle était loin de se douter que cinq ans plus tard, alors que Darren était devenu la star de l'industrie du divertissement, il l'abandonnerait pour sa meilleure amie, Zoé. Ses raisons étaient cruelles et impardonnables. Il lui en voulait d'avoir perdu sa virginité avant lui, et il lui en voulait encore plus d'avoir donné naissance à l'enfant de quelqu'un d'autre. Mais pour qui tout cela ? À ce moment-là, alors que Lorelei était allongée sur le canapé, les larmes coulant sur son visage comme une pluie incessante, elle s'est interrogée sur la valeur des six années qu'elle avait consacrées à l'amour de Darren. Comment tant d'années précieuses de la vie d'une femme ont-elles pu être gâchées de la sorte ? Le poids de son chagrin d'amour l'écrasait, la réduisant en sanglots pendant des heures. Elle finit par jeter un coup d'œil à l'horloge et se rendit compte qu'il était plus de 21 heures. M. Carter, son seul réconfort dans cette morne existence, n'était pas encore arrivé. Viendrait-il d'ailleurs ? Avec un reniflement, le regard de Lorelei se posa sur l'armoire à vin du salon. Elle contenait un assortiment de vins qu'elle n'arrivait pas à identifier. En temps normal, elle ne buvait pas, mais à ce moment-là, elle avait envie du soulagement temporaire qu'il pouvait offrir. Impulsivement, elle saisit une bouteille, la déboucha et commença à l'engloutir. Le liquide âcre lui brûlait la gorge alors qu'elle continuait à pleurer et à boire en même temps. "Darren, espèce de salaud méprisable", s'exclama-t-elle à travers ses larmes. "J'espère que tu ne gagneras jamais le prix du meilleur acteur ! Je te maudis de sombrer dans l'obscurité, de n'être rien de plus qu'un has been délavé !""Tu es peut-être beau, mais ton cœur est souillé par la saleté ! Tu n'arrives même pas à la cheville de l'affreux M. Carter !" A l'insu de Lorelei, devant sa porte, la main de Zéphyr s'est arrêtée au milieu du tour alors qu'il la déverrouillait avec sa clé. Il entendit l'explosion de passion de Lorelei et, pendant un bref instant, il hésita.
Chapitre 5 Prêt à subir des brimades ?
Le visage de Zéphyr s'assombrit lorsqu'il ouvrit la porte, révélant un spectacle qui lui fit froid dans le dos. L'odeur âcre de l'alcool imprégnait l'air, agressant ses sens. Sa précieuse collection de bouteilles anciennes, méticuleusement amassées au fil des ans, jonchait à présent la table longue et étroite. Chaque bouteille, d'une valeur de plusieurs millions, était désormais vide, se moquant de lui. Sur le canapé, une femme s'étalait paresseusement, le visage rougi par la colère alors qu'elle réprimandait un homme. Chaque mot venimeux dégoulinait de dédain lorsqu'elle prononçait le nom de "Zephyr Carter". La scène devant lui était un désordre chaotique, reflétant l'état de son cœur. C'était sa vraie nature, maintenant qu'ils étaient officiellement liés par les liens du mariage, pensa-t-il amèrement. Lorelei eut un hoquet et tourna la tête, ses yeux bleus louchant sur l'entrée de Zéphyr. Elle se dirigea vers lui en titubant, ses pas chancelants trahissant son ivresse. L'homme qui se tenait devant elle possédait un nez ciselé, des lèvres minces et des sourcils parfaitement arqués. Il était indéniablement beau, comme Darren. Non, ce ne pouvait être Darren. Comment osait-il se présenter devant elle ? La colère envahit Lorelei qui se pinça les lèvres, la main prête à frapper. Mais avant qu'elle ne puisse entrer en contact avec elle, Zéphyr lui attrapa le poignet, son regard hivernal brûlant de fureur. "Combien as-tu bu ? demanda-t-il, la voix teintée d'irritation. Son corps s'affaiblit sous sa poigne, la faisant vaciller. "Je n'ai rien bu", bredouilla-t-elle. Soudain, elle s'élança vers lui, ses bras s'enroulant autour de sa taille. "Darren, tu me manques", murmura-t-elle, les joues rougies. Sa voix s'est adoucie, prenant un ton sucré et mignon. "S'il te plaît, ne m'en veux pas, Darren. Je ne suis pas impure. Je ne voulais pas que tout cela arrive..." Ses larmes tachaient sa chemise, le tissu fin s'accrochait à sa taille, mouillé par son désespoir. L'expression de Zéphyr s'assombrit encore, son visage ressemblant au ciel orageux de l'extérieur... Regardant vers le bas, il observa les petites mains de la jeune fille qui s'accrochaient à sa taille. Adorable, elle paraissait, avec son regard aimant. Pourtant, ses lèvres prononçaient le nom d'un autre homme. Avec la grâce d'un prince portant sa princesse bien-aimée, Zéphyr tendit la main et la souleva. Il monta les marches, chaque foulée exprimant la force et la détermination. La baignoire de la salle de bain de l'étage contenait déjà de l'eau chaude. Lorelei l'avait préparée à l'avance, en prévision de l'arrivée de Zéphyr. Mais l'eau était devenue glaciale, glacée jusqu'à l'os. Lorelei, enivrée, fut déposée sans ménagement dans la baignoire par l'homme. Vêtue d'un tee-shirt blanc qui collait à son corps humide, sa silhouette séduisante était mise en valeur. Malgré la température glaciale, Zéphyr sentit une chaleur subtile s'allumer en lui en la contemplant. Il méprisait les femmes, surtout depuis l'incident d'il y a cinq ans. Aucune femme ne pouvait le toucher, pas même sa sœur. Pourtant, lorsque Lorelei, dans son état d'ébriété, l'avait embrassé il y a quelques instants, il avait ressenti quelque chose de différent. Du plaisir, peut-être ? "Il fait froid", murmura Lorelei, dont le corps frissonnait dans la baignoire.L'alcool fort lui a brouillé l'esprit, rendant l'eau froide inefficace pour la dégriser. Au contraire, elle semblait alimenter sa témérité. "Darren", murmura-t-elle doucement depuis la baignoire, d'une voix douce. "J'ai froid." Tendant la main, elle saisit le pantalon de Zephyr. "Tu peux me prendre dans tes bras ?" implore-t-elle. Son regard errait sans but, son visage rougissait. Elle le regardait avec une allure séduisante. "Portez-moi hors d'ici. J'ai froid..." Ses mots, prononcés d'une voix soyeuse, comme celle d'un bébé, firent fondre le cœur de Zéphyr. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti cela. À contrecœur, il reconnut qu'elle était différente. Zephyr s'accroupit, la main fermement posée sur le menton de la jeune femme. "Dis-moi, qui suis-je ?" Les lèvres de Lorelei se pincèrent, son regard se voila et s'enivra. "Tu es Darren." Ses yeux se rétrécirent dangereusement. Levant la main, il l'obligea à plonger la tête dans la baignoire, l'immergeant dans l'eau glacée. Mais même là, elle restait perdue dans sa stupeur d'ivrogne, se débattant sans défense. Au bout d'un moment, il relâcha son emprise et la fixa froidement. "Répète-le encore une fois. Qui suis-je ?" "Darren Foster", dit-elle en s'étranglant. Une fois de plus, il lui enfonce la tête sous l'eau. Les larmes coulent sur le visage de Lorelei qui cherche de l'air. Ses yeux larmoyants se fixèrent sur les siens. "Alors dis-moi qui tu es !" La main de Zéphyr se leva, ses doigts effleurant ses lèvres pulpeuses. "Je suis ton mari. "Mon mari..." La voix de Lorelei avait un ton d'impuissance. Au moment où les mots quittent ses lèvres, un désir indéniable envahit Zéphyr. Lorelei tendit une main tremblante vers son visage. "Je ne veux plus être dans l'eau froide. "Je t'ai appelé mon mari, alors tu ne devrais plus m'intimider." Elle avait toujours été belle, mais dans son état d'ivresse et de larmes, elle devenait encore plus enchanteresse. Zéphyr l'étudia, la voix rauque. "Ivrogne". "Sais-tu au moins ce que signifie l'intimidation ?" La confusion emplit les yeux de Lorelei qui secoua la tête. "Permettez-moi de vous montrer alors", dit-il, la voix gutturale. Et il la rejoignit dans la baignoire. ... Le lendemain arriva, comme n'importe quel autre matin. La lumière du soleil pénètre par la fenêtre et jette une lueur éclatante. Les rideaux s'ouvrent, révélant un homme debout près de la porte-fenêtre. Il lui tournait le dos, sa posture dégageant un air de noblesse nonchalante et de détachement glacial. Lorelei se réveilla avec un violent mal de tête. La nuit dernière, elle avait rêvé d'une chose étrange. Ils étaient dans la baignoire, jouant ensemble, le jour de leur mariage... Son rêve n'était qu'un enchevêtrement de pensées et d'émotions. Lentement, elle ouvrit les yeux et découvrit la silhouette d'un homme. Lorelei fut tellement effrayée que les mots lui échappèrent. "Toi, toi, toi !" "Qui es-tu ?" Pourquoi y avait-il un homme dans sa chambre ? Il se tenait debout, son dos seul révélait qu'il ne pouvait pas s'agir de Zephyr Carter ! Alors qui était-il ? Avait-elle vraiment trahi Zephyr hier soir ? Zephyr se frotta l'arête du nez, l'air las. Devant le choc de Lorelei, il se tourna vers elle. "Plus de boisson pour toi."La nuit dernière, elle a ingurgité des millions de dollars d'alcool. Même s'il n'était pas préoccupé par l'argent, il ressentait une certaine déception à l'idée de perdre ces éditions rares qu'il avait eu tant de mal à acquérir. Sur ce, il s'éloigna, l'air froid. Lorelei resta sous le choc, allongée sur le lit, incapable de comprendre la situation. Elle se souvenait avoir eu le cœur brisé en apprenant la nouvelle concernant Darren et Zoé hier soir. C'est pourquoi elle avait eu recours à l'alcool. Et puis... "Sérieusement ?" Elle examina les bleus et les marques sur son corps, un sentiment d'impuissance l'envahissant. La nuit dernière était censée être la première nuit de Zephyr et d'elle en tant que couple marié. Non seulement elle ne l'a pas attendu, mais en plus elle a couché avec un inconnu dans sa propre maison... Soudain, les rumeurs qu'elle avait entendues sur Zéphyr lui reviennent en mémoire. Des rumeurs qui le décrivaient comme une personne violente. Lorelei s'imaginait déjà connaître un destin effroyable... Et comment cet homme, qui avait couché avec elle, avait-il eu l'audace de rester ici ce matin et de lui déconseiller de boire à nouveau ? Même si elle était la personne la plus courageuse du monde, elle n'oserait pas boire une autre gorgée ! Elle se tenait la tête, désespérée, et à ce moment-là, la porte de la chambre s'ouvrit. Fletcher, vêtu d'un pyjama jaune, entra doucement. "J'ai faim.
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