#Capitolo 1
(POV di Doris)
"Per favore..." le mie grida di aiuto trafiggevano la notte. "Ti prego, lasciami andare...".
Le lacrime mi rigavano i lineamenti, mentre l'aria fredda e frizzante rendeva doloroso respirare. Quella che era stata una notte liberatoria, si era trasformata in un vero e proprio incubo. Non era così che doveva andare. Sentii il sangue colare lungo la nuca, dove aveva affondato i denti e spalmato sui miei seni nudi.
Il dolore dei suoi denti nella mia carne lo rendeva quasi insopportabile, ma il suo tenero abbraccio e i suoi morbidi baci sulla ferita attenuarono leggermente il dolore.
Le sue parole riecheggiavano nelle mie orecchie, parole che ancora non avevano senso. Eppure, continuava a ripeterle.
"Il mio compagno..."
Cosa significavano quelle parole?
Di certo non stava insinuando che io fossi la sua compagna? Non potevo essere la sua compagna. Non avevo un lupo. Molti sviluppavano il loro lupo alla giovane età di 14 anni, ma io ne avevo 21 e non avevo mai sviluppato il mio lupo. Non era possibile per me avere un compagno.
Sul volto di quest'uomo calò un'ombra, per cui non riuscii a capire chi fosse il mio aggressore. Ma la sua voce era bassa, seducente e familiare.
Il mio corpo nudo tremò sotto il suo tocco; non volevo questo. Non volevo essere toccata da quell'uomo. Volevo essere libera. Tutto ciò che avevo sempre voluto era essere libera. Sono passati 5 anni da quando sono diventata una schiava del Golden Palace, lavorando sotto la Casa Arnold.
Sentivo la musica e il chiacchiericcio della cerimonia in corso tra le mura del palazzo. Stavano celebrando l'unione tra la Casa Reale Arnold e il Branco dei Guerrieri Reilly, con il matrimonio tra Martin Arnold e Lady Grace Reilly.
Tutti i presenti si stavano godendo la cerimonia, tranne quest'uomo.
Chiunque fosse.
"La mia compagna...", disse ancora l'uomo mentre mi baciava la schiena nuda. Le sue dita tracciarono teneramente i miei seni e mi avvicinarono al suo corpo.
"Io non..." Gli gridai. "Non sono la compagna di nessuno".
Il suo respiro caldo lasciò la mia pelle ricoperta di pelle d'oca mentre le sue labbra si facevano strada sulla mia nuca e verso la mia guancia. L'altra mano costrinse la mia testa verso di lui. Non riuscivo ancora a vederlo chiaramente perché l'ombra era proiettata sui suoi lineamenti.
Tuttavia, potevo sentire chiaramente l'odore dell'alcol nel suo alito. Per poco non mi venne un conato di vomito per l'odore.
Chiunque fosse, era ubriaco.
"Non sono il tuo compagno...". Sussurrai, cercando di comunicare con lui.
Le sue labbra si chiusero intorno alle mie, potevo sentire il sapore amaro del vino che persisteva sulle sue labbra. Non mi staccai; il mio corpo non mi permetteva di allontanarmi. Non lo volevo, eppure il mio corpo non ascoltava la mia mente. Rimasi ferma, chiusi gli occhi e gli permisi di approfondire il bacio.
Ripensai a pochi istanti fa, prima di inciampare fuori. Beth, un'altra schiava e la mia migliore amica mi avevano detto che era pericoloso per me uscire.
"Doris...", mi disse prima che raggiungessi la porta sul retro. "Non dovresti". Mantenne la voce in un sussurro roco per non allarmare gli altri.
Sapevo che aveva ragione. Non ci era permesso uscire senza permesso e mi sembrava di non uscire da tanto tempo. Avevo bisogno di quel piccolo assaggio di libertà; volevo sentire la fredda aria autunnale sulla pelle e abbellire la notte con la mia presenza.Se venissi scoperto, sarei punito.
Non avevo intenzione di stare via a lungo e la maggior parte della servitù e tutti gli altri erano impegnati nella cerimonia. Non pensavo che sarei stata scoperta così presto.
I suoi bassi ringhi mi invadevano l'orecchio; potevo sentire l'odore del muschio del suo lupo. I suoi artigli si stavano affilando, mentre la sua forma di lupo si faceva strada attraverso la sua persona. Non era lui a controllare questo attacco. Era il suo lupo. Aveva fame di me e potevo sentirlo.
La morbidezza della sua pelliccia mi solleticava la schiena e la sua stretta su di me non faceva che aumentare. Non ero all'altezza di un lupo completo quando non potevo trasformarmi. Ero impotente contro di lui, ma non avevo l'impressione che volesse farmi del male, bensì che fosse in preda alla lussuria.
L'affilatezza dei suoi artigli scavò tra i miei seni, rompendo la pelle e lasciando un graffio lungo il mio busto. Urlai di agonia mentre guardavo il sangue impregnarsi nella terra del giardino.
"Ti prego... fermati!!!" Urlai.
Non mi importava più se qualcuno poteva sentirmi. Volevo solo che il dolore sparisse; volevo che mi lasciasse andare.
Fissai l'uniforme da cameriera che era ancora ai miei piedi; me l'aveva strappata di dosso senza alcuno sforzo. Non era nemmeno una domanda nella sua mente; era venuto qui sapendo esattamente cosa voleva, e io ero capitata sulla sua strada. Non avrei dovuto allontanarmi dal sentiero che stavo percorrendo per arrivare ai giardini. Volevo solo sentire il profumo delle rose in fiore e stare a mollo sotto la luna per un po'.
Promisi in silenzio agli dei della luna che se mi avessero tirato fuori vivo da questa situazione, non sarei mai più stato disobbediente.
I suoi artigli si trasformarono nuovamente in mani e sentii la sua erezione premere su di me, implorando di entrare.
Gridai di nuovo che si fermasse; la mia bocca gli diceva di fermarsi, ma il mio corpo era saldamente premuto contro il suo e non si muoveva. Il mio corpo rimase obbediente a lui e quando mi toccava la mia schiena si inarcava e il mio respiro si faceva pesante. Quando mi baciava, sentivo un gemito sommesso provenire dalla parte posteriore della gola.
Lui percepiva quel piacere bruciante e lo alimentava; nonostante le mie parole e le mie suppliche di aiuto, il mio corpo lo voleva.
I giardini cominciarono a schiarirsi un po' quando le nuvole temporalesche si allontanarono dalla luna; tra la visione annebbiata dei miei occhi appannati, riuscii a guardare il mio aggressore.
Lo fissai, stupita di chi stavo vedendo. Troppo stordita per parlare.
Prima che potessi dire qualcosa, sentii una voce provenire dalla fine del giardino. Sentii dei passi e capii che doveva trattarsi di qualche altro domestico. Non era possibile che qualcun altro avesse lasciato la cerimonia; dovevano cercarlo.
"Principe William!" Disse un servitore quando lo videro.
Capì che si stavano dirigendo nella nostra direzione e mi liberò all'istante. Caddi a terra e mi arrampicai per raccogliere la mia uniforme. Mi coprii il corpo, con le dita tremanti e le lacrime che ancora mi scendevano dagli occhi.
Il principe William indietreggiò confuso, guardandosi intorno e osservando il disordine che ci circondava. Alla fine i suoi occhi si posarono su di me e il suo volto divenne inespressivo. Si voltò verso i servitori che si stavano precipitando verso di lui.Non mi hanno ancora individuato; le ombre sono tornate e io sono rimasto nascosto.
"Ti abbiamo cercato dappertutto!". Disse una delle serve, senza fiato e con un tono di panico. "C'è bisogno di voi alla cerimonia. Il signor Carson sta perdendo la testa".
Il signor Carson era il capo della servitù; se il principe William fosse arrivato in ritardo alla cerimonia, la sua testa sarebbe stata in pericolo. Tutti lo sapevano, soprattutto il Principe William. Il problema era che a lui non importava. Non gli importava di niente.
Mi sentivo disgustata al pensiero che il principe mi toccasse.
Riuscii a coprirmi abbastanza da poter tornare a palazzo. Non potevo però permettere che gli altri servitori mi vedessero, così mi nascosi tra i cespugli di rose. Le spine delle rose mi scavarono la schiena e io trasalii per il dolore che mi attraversava il corpo; sentii il sangue colare lungo la schiena e impregnare il terreno vicino ai miei piedi.
Il principe William sembrava ancora confuso, ma non discusse con loro. Lasciò che lo guidassero fuori dai giardini e tornasse verso il palazzo. Lasciandomi finalmente solo.
Quando i loro passi si fecero più silenziosi, riuscii a tirarmi fuori dai cespugli di rose.
Fissai la direzione in cui camminavano.
Non potevo crederci.
Il principe William era il mio aggressore.
#Capitolo 2
(POV di William)
William inciampava nell'atrio del palazzo, mentre la musica della sala da ballo si faceva più forte man mano che si avvicinavano alle grandi porte. Un servitore a ogni lato per assicurarsi che non cada o che non cerchi di scappare. Sono mesi che teme questo momento, da quando ha saputo che Grace Reilly, una donna che un tempo gli piaceva, avrebbe sposato il suo fratellastro, il principe ereditario Martin.
Il vino che aveva bevuto poco prima gli faceva girare la testa e faticava a camminare in linea retta. Il suo lupo era arrabbiato con lui e voleva che tornasse ai giardini per qualsiasi motivo. Continuava a parlargli della sua compagna, ma non poteva essere vero. Era con una serva, non era niente di speciale e di certo non poteva essere la sua compagna.
Non conosceva nemmeno il suo nome.
L'idea di un compagno lo disgustava; la sua stessa madre era morta a causa del suo compagno designato e non avrebbe permesso che una cosa del genere accadesse a lui.
I servitori entravano e uscivano dalla sala da ballo mentre lavoravano alla cerimonia; la musica aumentava di volume mentre le porte si aprivano e si chiudevano. Poi c'era il signor Carson.
Aveva perle di sudore sulla fronte; scrutava periodicamente la sala da ballo e scrutava il foyer. Sembrava nervoso.
Molto probabilmente il signor Carson stava cercando William; non che a William importasse. Non voleva partecipare a questo evento. Non voleva vedere Grace Reilly sposare suo fratello e di certo non voleva trovarsi nella stessa stanza della donna che aveva ucciso sua madre.
Luna Queen Cara.
La moglie di suo padre dopo la morte della sua presunta compagna.
Per William era ovvio che era stata Luna Queen Cara a uccidere sua madre per gelosia. Voleva Re Carlo Alfa per sé e non si fermò davanti a nulla per ottenerlo. Portò via la madre di William. Poi fece in modo che suo figlio, Martin, sposasse l'unica donna che William avesse mai veramente desiderato.
L'intero evento era disgustoso, ma secondo suo padre non poteva perderselo. Nessuno di loro poteva perderselo.
Il signor Carson vide finalmente William che si dirigeva nella sua direzione e il sollievo gli attraversò il viso mentre si precipitava verso di lui. Quando si avvicinò a William, il suo volto si abbassò leggermente quando ne colse l'aspetto.
"Principe William, Vostra Altezza, avete un aspetto disordinato", disse il signor Carson con disappunto.
William abbassò lo sguardo sulla camicia bianca che indossava e si accorse che era sbottonata e che il petto era scoperto. Era anche leggermente sporca a causa del terreno del roseto.
William non disse nulla mentre fissava la sala da ballo. La rabbia lo stava già alimentando; riusciva a pensare solo al bisogno di un altro drink.
Sospirando, il signor Carson andò verso l'armadio dove tenevano i cappotti. Tornò pochi istanti dopo con in mano una cravatta.
"Almeno mettiti una cravatta", disse il signor Carson mentre iniziava a mettere la cravatta intorno al colletto di William.
William gemette miseramente; odiava doversi vestire. Se non fosse stato per il signor Carson, William avrebbe indossato il pigiama per la cerimonia. Una volta indossata la cravatta, il signor Carson lo guardò con un'espressione di disapprovazione."Questo andrà bene", mormorò Mr. Carson, ancora insoddisfatto. "Vi prego, vostra altezza. Non faccia scenate". Mr. Carson supplicò.
Ignorandolo, William gli passò davanti e si diresse verso le grandi porte.
Entrò nella sala da ballo inciampando e superando un paio di servitori che tenevano in mano vassoi di cibo. Il cibo cadde a terra e i vassoi fecero un rumore sferragliante che spaventò alcuni degli ospiti. Gli ospiti si voltarono per vedere cos'era quel trambusto e notarono quasi subito William in piedi.
A William non importava. Gli piaceva fare un'entrata rumorosa, soprattutto a un evento al quale non voleva partecipare. Sorrise perfidamente ad alcuni degli ospiti e prese un bicchiere di vino da un altro servitore che si trovava lì vicino.
Si addentrò nella stanza, inciampando quasi sui piedi e usando un tavolo per tenersi in equilibrio. Il suo peso si rivelò eccessivo per il tavolo, e sentì le gambe spezzarsi e il tavolo ribaltarsi. Bevande e cibo schizzarono a terra, alcuni dei quali finirono sui camici delle donne sedute al tavolo.
Esse balzarono in piedi dai loro posti, scioccate da ciò che era appena accaduto. Il cibo e il vino macchiavano i loro abiti.
William non poté fare a meno di ridere della disgrazia.
La musica iniziò a tacere e tutti, compresi i reali, si voltarono nella sua direzione.
Si trovò di fronte suo padre, il Re Alfa Carlo, e la rabbia che traspariva dal suo volto.
"William", sibilò il padre avvicinandosi al figlio. "Sei in ritardo e sei ubriaco. Cosa hai da dire in tua difesa?".
William fissò il padre; erano all'altezza degli occhi se William teneva la schiena dritta.
"Sei fortunato che mi sia presentato", mormorò William; poteva vedere la furia negli occhi di suo padre, ma Charles sapeva bene che non avrebbe dovuto infierire in una cerimonia importante come questa.
Questa era la cerimonia che avrebbe salvato la Casa Reale Arnold. C'erano branchi con eserciti enormi che volevano conquistare la Casa Arnold. L'unico modo per mantenere il potere era quello di unire la Casa Arnold al Branco Warrior Reilly tramite matrimonio.
Charles non voleva mettere a repentaglio questa possibilità.
William, ancora con lo sguardo fisso sul padre, bevve il vino dal bicchiere che teneva in mano prima di infilarlo nel petto di un servitore che passava di lì.
"Ora, se volete scusarmi", disse William spingendosi oltre il padre e dirigendosi verso gli adorabili sposi.
Grace Reilly si alzò dalla poltrona con Martin al suo fianco. Come lontana nipote della Regina della Luna, Grace era la creatura più bella dell'intero regno. Non c'era anima viva che si avvicinasse alla sua bellezza, licantropo o umano che fosse, non c'era paragone.
Per quanto la amasse, William l'ha sempre trovata un po' presuntuosa. Ha sempre pensato che qualsiasi creatura maschile si sarebbe innamorata di lei a prima vista. Forse non si sbagliava, perché di certo aveva l'attenzione di William.
"Fratello", William si rivolse a Martin, ignorando completamente la presenza di Grace. Riusciva a percepire il suo disagio e questo lo faceva sorridere. "Mi scuso per il mio ritardo".C'era un'amarezza che trapelava dal tono di William.
I suoi occhi si spostarono da Martin a Grace, che deglutì a fatica. Non si soffermò a lungo su di lei; spostò lo sguardo su Luna Queen Cara, che si trovava anch'essa nelle vicinanze. La donna strinse le labbra in una linea sottile e il suo corpo si tese. Nei suoi occhi c'era un leggero odio che bisognava essere ciechi per non notare.
Il suo lupo si agitava nel profondo, implorando di essere liberato per poter sgozzare Cara davanti a tutti. Voleva che tutti sapessero quanto odiasse quella donna. Lei gli aveva tolto tutto e ora lui voleva togliere tutto a lei.
Lei però non disse nulla, interruppe il contatto visivo e si schiarì la gola.
"Dov'è finita la musica?". Chiese a voce abbastanza alta da farsi sentire dalla band. "Non fermiamo i festeggiamenti. Dopo tutto, questo è il giorno del matrimonio di mio figlio".
Senza troppi indugi, ricominciarono a suonare la musica. Gli ospiti poterono finalmente distogliere l'attenzione da William e continuare a divertirsi. I servitori lavorarono per pulire il disordine che William aveva lasciato sulle sue tracce.
"Me ne andrò da solo...". mormorò William voltandosi verso le grandi porte.
Fece quello che gli era stato detto: venne e si presentò. Non aveva bisogno di rimanere più a lungo di così e non voleva rimanere più del dovuto.
Mentre tornava sul suo sentiero, non disse nulla a nessuno e non salutò nessuno.
L'ultima cosa che sentì prima di lasciare la sala da ballo fu il borbottio di Cara: "Che bastardo maleducato".
#Capitolo 3
(POV di Doris)
Corsi dal roseto al palazzo; fortunatamente erano tutti occupati a occuparsi della cerimonia e non mi notarono. Non so cosa avrei detto loro sul perché ero mezza nuda, grondante di sangue e fredda. A quel punto, non sapevo nemmeno cosa dire a me stesso.
Ero ancora sotto shock per quello che era successo. Il principe William mi aveva attaccato e morso; mi aveva marchiato come suo.
Continuava a chiamarmi la sua compagna; o meglio, il suo lupo mi chiamava la sua compagna. Ma questa doveva essere la cosa più ridicola che avessi mai sentito. Ero un lupo mannaro senza lupo, il che significava anche che non avevo un compagno.
Le lacrime mi inondarono gli occhi e mi morsi il labbro inferiore per non singhiozzare. Non potevo piangere adesso; dovevo ripulirmi.
Corsi in camera mia, gettando l'uniforme strappata sul letto e prendendone una nuova dai cassetti. Inciampai goffamente nel bagno e riempii la vasca di acqua così fredda da intorpidire il mio corpo.
Guardandomi allo specchio vidi i graffi che delineavano il mio torso; si stavano gonfiando, ma non sanguinavano più. Sapevo che non ci sarebbe voluto molto per guarire completamente; entro domani le ferite sarebbero sparite del tutto e avrei potuto far finta che non fosse successo nulla. Non volevo che i segni mi ricordassero il brutale attacco.
Il mio corpo tremava ancora quando entrai nella vasca fredda. Lasciai che l'acqua lenisse il dolore causato dagli artigli del principe William. Sentivo ancora le sue labbra sul collo e ricordavo quanto il mio corpo fosse obbediente ai suoi comandi.
Mi sentivo rovinata.
Il mio corpo era rovinato ed ero disgustata da me stessa.
Come avevo potuto permettere che accadesse una cosa del genere?
In breve tempo, la porta del bagno si aprì e la mia migliore amica, nonché compagna di stanza, Beth si affacciò sulla soglia. Era senza fiato e mi fissava con occhi attenti, ma diffidenti. Cercai di coprire il mio corpo nudo con le mani, ma non aveva molta importanza, poteva vedere tutto mentre entrava in bagno chiudendosi la porta alle spalle.
"Ti ho cercato dappertutto, Doris!". Disse Beth, con un filo di panico nella voce.
Prese un asciugamano dallo scaffale in fondo al bagno e si avvicinò a me. Uscii dalla vasca, lasciando che l'acqua mi colasse via dal corpo e si depositasse intorno ai piedi. Una cosa che avrei dovuto pulire più tardi.
Sembrava così banale preoccuparsi di una cosa così piccola come una pozzanghera in bagno. Soprattutto dopo quello che era appena successo. Si guardò intorno al mio corpo mentre mi avvolgeva nell'asciugamano; le sue braccia erano calde e non mi resi conto di quanto stessi tremando finché non mi strinse forte nel suo abbraccio.
"Cosa ti è successo?" Chiese, mantenendo un tono basso nel caso in cui ci fossero stati altri nelle vicinanze.
"I..." La mia voce uscì come uno stridio rauco e quasi trasalii per quanto sembravo distrutta. Non riuscivo nemmeno a parlare; se avessi parlato, avrei iniziato a singhiozzare e non volevo farlo davanti a lei.
Non potevo dirle cosa era successo. Non potevo dirlo a nessuno."Va tutto bene...", sussurrò mentre mi stringeva più forte. "Andrà tutto bene".
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Buongiorno.
Come previsto, al mattino le mie ferite erano completamente scomparse; tuttavia, le ferite che sentivo internamente sarebbero durate per tutta la vita. Pensavo che se non avessi potuto vedere i segni sul mio corpo, avrei potuto dimenticare gli eventi che erano accaduti.
Ma mi sbagliavo.
Dovevo comunque resistere; non potevo crollare e continuare a piangere. Passai la notte a piangere. Ma questa mattina ero di turno per il tè del banchetto e non potevo sbagliare.
Era il primo banchetto mattutino da quando Lady Grace aveva sposato la Casa Reale Arnold. Era tradizione che i reali organizzassero un banchetto per celebrare il nuovo matrimonio e l'unione dei pacchi.
Tenevo la teiera saldamente in mano fino a quando le nocche mi erano diventate bianche, cercando di non far tremare le mani.
Melody, una collega cameriera, mi fissò con un'espressione di disapprovazione.
Non era una persona con cui né io né Beth andavamo d'accordo. Aveva solo un paio d'anni più di me e aveva flirtato per diventare capo cameriera. Anche se il signor Carson era ancora il suo capo, perché aveva il controllo di tutta la servitù del palazzo.
"Perché hai gli occhi così gonfi?". Chiese in un sussurro roco. "Hai pianto tutta la notte perché non hai potuto sposare il principe ereditario?".
Sembrava così arrogante e non potei fare a meno di ringhiarle contro. Ma non volevo nemmeno discutere con lei perché ero in servizio e dovevo apparire professionale. Non potevo rovinare questo banchetto, altrimenti mi sarei messa in grossi guai.
"Bene, non rispondermi", disse Melody, allontanandosi da me e fissando i reali di fronte a noi.
Non stavano prestando molta attenzione a noi. Re Carlo Alfa era furioso perché il principe William era in ritardo. Non mi sorprendeva, né sorprende nessuno, che fosse in ritardo. Era sempre in ritardo. Aveva un atteggiamento da "non mi interessa nulla" e questo faceva impazzire i reali. Ma si trattava di un evento importante e la loro pazienza con William si stava esaurendo.
"Rispondi a questo", disse Melody, avvicinandosi a me. "Cosa ti ha fatto gonfiare gli occhi?".
"I..." Feci una pausa per raccogliere i miei pensieri. "Non riuscivo a dormire la notte scorsa".
Non era una bugia. Non sono riuscita a dormire ieri sera. Ma non avevo intenzione di dirle perché.
Lei sgranò gli occhi e mi colpì il fianco con un gomito, io trasalii ma mantenni la mia struttura.
"Stronzate", disse ridacchiando; quella volta parlò un po' troppo forte e il signor Carson ci scrutò con uno sguardo di disapprovazione.
"Signore", sibilò, alzando gli occhi al cielo. "Questo è un evento importante. Dovete essere al massimo della forma".
Entrambe abbassammo educatamente la testa in segno di scusa.
Sobbalzai al suono dei pugni di Alpha King Charles che sbattevano sul tavolo davanti a lui e che lo facevano balzare in piedi. Il suo volto era rosso di rabbia.
"Non posso credere che sia in ritardo, ancora una volta", sibilò Charles a denti stretti. "Sa quanto è importante".
"Tesoro, William ha la sua vita. Sono sicura che c'è un motivo per cui è in ritardo", disse Luna Queen Cara, mantenendo un tono calmo."Quale motivo potrebbe mai avere?". Chiese Charles, ancora furioso mentre tornava al suo posto. "Perché non può essere più simile a suo fratello?". Aggiunse Charles in un borbottio.
"Beh..." Cara disse, lanciando un'occhiata alla sua famiglia e poi riportando lo sguardo sul marito. "Ho sentito che ieri sera ha marcato una cameriera".
Sentii il cuore affondare nello stomaco e il colore dei miei lineamenti svanire. Il respiro mi si bloccò in gola. Tentai, senza riuscirci, di trattenere un brivido incontrollabile; il panico mi saliva dentro e mi faceva a pezzi.
Come aveva fatto a saperlo?
"Cosa?" Chiese Charles, lanciandole un'occhiata. "Segna una cameriera?".
Un timido sorriso si posò sulle labbra di lei.
"Credo che dovremmo scoprire chi è questa cameriera. Potrebbe essere la sua compagna", affermò Cara con un tono umoristico.
Ecco di nuovo quella parola. Compagna.
La casa reale Arnold è famosa per il suo status nobiliare e per le sue linee di sangue dignitose. Come poteva una cameriera essere la compagna di un principe? Era impossibile e ridicolo.
Mi sentii male allo stomaco; per un attimo pensai che sarei svenuta.
Charles guardò il signor Carson, con un ringhio sul volto.
"Trova William e portalo qui. ORA", ordinò Charles.
Il signor Carson non perse molto tempo; si diresse verso l'ingresso per cercare William, ma prima che potesse andare da qualche parte, William entrò con disinvoltura dalla porta.
Sapevo che aveva bevuto molto la sera prima, ma mi sorprese il fatto che non sembrava affatto avere i postumi della sbornia. La sua pelle baciata dal sole era elegante e lui era bellissimo anche vestito in modo casual. Nessuna cameriera avrebbe osato guardarlo negli occhi, altrimenti si sarebbero persi nella sua tempesta oceanica.
Sentii le mie guance arrossire quando entrò nella stanza.
Lanciò un'occhiata al tavolo dei reali e il suo cipiglio si inasprì quando fissò Cara. Da cinque anni che risiedevo a palazzo, sapevo che William non aveva un buon rapporto con la sua famiglia. Soprattutto con la regina Luna Cara. Tuttavia, non ne conoscevo le ragioni.
Certo, c'erano delle voci, ma non erano altro che voci. Voci.
"Sei in ritardo", sibilò Charles al figlio. "Di nuovo".
"Sono qui, non è vero?". William borbottò, camminando verso un posto vuoto a tavola.
"Sono deluso da te; sei arrivato in ritardo anche al matrimonio di tuo fratello. Sapevi quanto fosse importante quell'evento", disse Charles, cercando di trattenere la rabbia, ma potevamo ancora vedere la furia del suo lupo salire dentro di lui. Gli occhi marrone miele del suo lupo lampeggiarono nel suo sguardo mentre si rivolgeva al figlio. "Come osi mancare di rispetto al Branco Warrior Reilly in questo modo?".
"Ma io non sono lo sposo", disse William con disinvoltura. "Il fatto che io sia arrivato in ritardo o meno non ha avuto alcun impatto sul matrimonio. Ho ragione?"
Charles fece un respiro profondo per placare la sua rabbia; William aveva ragione. Non importava se era in ritardo o meno. Non aveva nulla a che fare con lui.
Solo io sapevo perché era in ritardo, però, e il pensiero era nauseante. Non c'era bagno abbastanza freddo che potesse cancellare il ricordo e la sensazione del suo tocco sulla mia pelle nuda.
"Bene", disse infine Charles. "Per questa volta ti lascio libero. Ma cos'è che ho sentito dire sul fatto che hai marcato una cameriera?".Usai il tavolo accanto a me per non cadere; appoggiai la teiera sul tavolo e mi aggrappai al bordo con tutte le mie forze.
"Non lo so", disse William senza alcuna emozione. "Ero ubriaco". Fece spallucce come se non significasse nulla per lui. "Ora, Vostra Maestà, vi dispiace se inizio la mia colazione?".
Non aspettò la risposta di Charles prima di infilarsi in bocca una forchettata di filetto. Charles aprì la bocca per dire qualcosa, ma Cara lo fermò prima che potesse dire una parola.
"Ok, caro", ridacchiò nervosamente. "Questo è il primo pasto di Grace da quando è entrata a far parte della nostra famiglia. Non roviniamolo arrabbiandoci".
Charles sospirò, scaricando la rabbia. Tornò a concentrarsi sul cibo, cosa che sembrò piacere a Cara, che ricambiò con un tenero sorriso. Rivolse la sua attenzione al signor Carson che raddrizzò la schiena, pronto per gli ordini.
"Signor Carson", cominciò. "Voglio che scopriate chi è questa cameriera che William sembra aver marcato".
"Sì, Vostra Maestà", rispose obbediente il signor Carson.
"E per favore, fatelo da solo", aggiunse, lanciando un'occhiata al resto di noi che stavamo dietro di lui.
Lui annuì in segno di rispetto prima di voltarsi verso di me.
"Servite il tè", mi ordinò.
Raddrizzai la mia posizione e afferrai la teiera dal tavolo; iniziai a camminare verso il tavolo da pranzo quando il mio piede si impigliò in quello teso di un'altra cameriera.
Melody.
Prima che riuscissi a fermarmi, mi ritrovai a ruzzolare in avanti con la teiera saldamente in pugno. Ma non abbastanza salda da tenerla in mano. Atterrai a terra e sentii lo sferragliare della teiera davanti a me.
La famiglia reale emise un rantolo e William si alzò in fretta, mentre il tè gli impregnava i vestiti.
#Capitolo 4
(POV di Doris)
"Come osi mancare di rispetto al principe!". Melody sibilò affiancandosi a me.
Mi sono alzata in piedi, con i lineamenti arrossati dall'imbarazzo. Occhi spalancati mi fissavano; la rabbia era evidente sul volto di Luna Queen Cara. Il mio corpo tremava in modo incontrollato mentre cercavo di trattenere le lacrime che mi uscivano dagli occhi.
Melody era furiosa con me, ma era colpa sua.
"Mi dispiace tanto...". Balbettai a William. "È stato un incidente".
Il suo labbro si arricciò per il disgusto mentre mi fissava, ma mantenne un tono basso e uniforme.
"Come ti chiami?" Mi chiese.
Risiedevo a palazzo da cinque anni e ancora non sapeva il mio nome.
"Doris", risposi debolmente.
"Doris...", ripeté, continuando a fissare il mio corpo. I suoi occhi catturarono i miei per un attimo. "Fiori."
Sentii il mio viso perdere il colore che aveva un tempo. Aprii la bocca per protestare che si era sbagliato e che non ero io nei giardini. Non potevo permettere che qualcuno sapesse che era me che aveva segnato ieri sera. Sarei stata punita e ogni possibilità di libertà sarebbe svanita del tutto.
Ero pronta a implorare il suo perdono, ma poi lui continuò a pensare.
"Ho bisogno che tu mi vada a prendere dei fiori in giardino", continuò.
Sentii il mio corpo rilassarsi per un momento. Ma ero ancora tesa per la confusione.
Perché mi chiedeva di portargli dei fiori in giardino? Stava forse cercando di farmi uscire di qui? Come cameriera, mi aspettavo una punizione più severa e, a giudicare dagli sguardi sbigottiti dei reali e delle altre cameriere intorno a me, anche loro si aspettavano una punizione più severa.
"Che tipo di fiori desiderate?". Chiesi, cercando di mantenere un tono uniforme e la testa china.
"Non mi interessa", ringhiò lui, allontanandomi. "Rose. Ma vattene via da qui".
I miei occhi si alzarono per incontrare i suoi.
Rose?
Gli eventi di ieri sera si sono svolti nel roseto. Stava forse cercando di dirmi che si ricordava di me? Forse il suo lupo gli stava ricordando che era me che aveva marcato? Non rimasi a scoprirlo; diedi un'occhiata alla famiglia reale prima di uscire dalla stanza.
La maggior parte di loro guardava William con sgomento; probabilmente perché mi stava lasciando andare. Ma Lady Grace stava fissando me.
La sua espressione era difficile da leggere, ma continuava a guardare tra me e William, con il viso leggermente arrossato. Non rimasi a lungo nei paraggi, lasciai rapidamente la sala da pranzo e mi diressi verso i giardini.
Era bello stare all'aperto; non mi era permesso uscire se non con un permesso. Non mi era permesso lasciare il parco del palazzo senza la scorta di una guardia o di un superiore. Tuttavia, il roseto era uno dei miei luoghi preferiti all'interno del palazzo.
O almeno, lo era.
Potevo vedere chiaramente il roseto dalla vista della mia stanza; rimanevo sveglia a guardare la luna che splendeva i suoi raggi sul giardino, illuminando i fiori e facendoli brillare.
Uscendo, presi un cesto per raccogliere le rose in modo adeguato. Non ero ancora sicura del perché volesse dei fiori, a meno che non volesse alludere al fatto che si ricordava di me ieri sera. Ma a parte questo, William non sembrava il tipo di persona che apprezzava molto i fiori.Mentre continuavo a raccogliere i fiori, mi godevo il momento di pace. Nonostante fossi tornata nella zona in cui il Principe William mi aveva marchiata, era bello essere lontana da tutti. Potevo finalmente provare i miei sentimenti senza la preoccupazione di essere giudicata o molestata.
Non so quanto tempo sono rimasta in giardino e non ero sicura di dove avrei portato questi fiori. Suppongo che li avrei lasciati davanti alla porta delle stanze di William. Sicuramente sarebbe stato lì a cambiarsi con gli abiti bagnati.
Arrossii all'idea di vederlo a torso nudo.
Cosa c'è di sbagliato in me? Non avrei dovuto pensare a queste cose. Non dopo quello che mi aveva fatto ieri sera. Mi strofinai la zona tenera del collo dove mi aveva morso i denti. Come segno, la carne rosa e tenera sarebbe durata per tutta la vita. Era una cosa che avrei dovuto tenere coperta. Ero grata che i miei capelli fossero abbastanza lunghi da coprire la maggior parte del segno, ma a volte ci chiedevano di tenere i capelli raccolti e lontani dal viso.
Quelle erano le volte in cui avrei temuto di dovermi truccare per tenere nascosto il marchio. Nessuno poteva sapere che era me che segnava.
Tutto ciò che ho sempre voluto è stato liberarmi da questo palazzo e vagare per le terre come una donna libera. Avrei voluto poterlo fare come lupo, ma non sembrava che avrei ottenuto presto il mio lupo. Il pensiero mi attraversò il corpo con la tristezza di non essermi mai trasformata in un essere bellissimo. Sentire la libertà e la forza di un lupo, sapere cosa significa cacciare da solo ed essere potenziato dalla luna piena.
Aggrappandomi alla cesta, tornai nel palazzo. Beth mi vide subito e si precipitò verso di me.
"Dobbiamo andare. Il signor Carson è nelle stanze delle cameriere. Sta convocando una riunione", mi informò, fissando il mio viso con occhi preoccupati.
Il signor Carson era nel cortile della cameriera? Cosa ci faceva lì? Raramente si recava direttamente nelle stanze delle cameriere, per quello c'era Melody. Doveva essere una cosa urgente se aveva convocato all'ultimo minuto una riunione di sole cameriere.
Questo doveva significare che sapeva che ero io quella segnata da William. Questo avrebbe rovinato ogni mia possibilità di libertà. All'improvviso provai un'ondata di terrore pensando alle punizioni che mi sarebbero state inflitte.
Le feci un cenno con la testa.
"Lasciatemi portare questi alle porte della camera del principe William. Sarò lì a momenti", le dissi mentre si allontanava di corsa verso le cameriere.
La camera di Guglielmo non era lontana dal foyer principale; era solo una rampa di scale. Fissai la sua porta, esitando per un attimo, mentre pensavo a lui dall'altra parte. Lo sentivo camminare nella sua stanza e quasi sentivo l'angoscia che provava. Deglutii a fatica, posai i fiori sulla soglia e scesi le scale.
Dovevo prendere i corteggiatori della cameriera e raggiungere in qualche modo la mia stanza senza essere scoperta prima dell'inizio della riunione.
La maggior parte delle cameriere si stava già radunando intorno ai cortigiani e nessuna di loro mi prestò molta attenzione. Riuscii a passare accanto ad alcune di loro e a raggiungere la mia stanza. Aprii un cassetto e presi un flacone di fondotinta economico. Mi serviva una precauzione in più per nascondere il marchio.Non potevano sapere che ero io a essere stato segnato da William.
Dopo aver coperto la marcatura al meglio delle mie possibilità, raggiunsi le altre cameriere nell'atrio del palazzo di corte. Beth mi vide immediatamente e il sollievo le inondò il viso; passò il suo braccio attraverso il mio mentre la raggiungevo insieme alle altre.
"Sei in ritardo", sussurrò.
Le sorrisi scusandomi, mentre rivolgevamo la nostra attenzione al signor Carson, che si trovava in prima fila tra la folla. Melody si ergeva alta e orgogliosa accanto a lui, il che mi fece solo gemere.
Mr. Carson scrutò brevemente le cameriere finché i suoi occhi non incontrarono i miei; restammo a lungo in contatto visivo e io ingoiai il groppo che mi si era formato in gola.
Doveva essere qui per colpa mia.
#Capitolo 5
(POV di Doris) Le cameriere mormoravano intorno al foyer dei corteggiatori. Tutti sembravano quasi nervosi, ma non potevano esserlo più di me. Mi sforzai di mantenere la mia postura e la mia compostezza. Non potevo cedere di fronte a tutti, nonostante il terrore che provavo. Il cuore mi batteva forte contro il petto e i palmi delle mani erano quasi grondanti di sudore. Cercai di asciugarmi le mani sulla gonna per tenerle asciutte, ma non servì a nulla. Beth continuava a guardarmi nervosamente, probabilmente chiedendosi cosa avessi che non andava. Ma io tenevo lo sguardo fisso davanti a me. Dopo un tempo che mi sembrò lunghissimo, il signor Carson finalmente parlò. "Silenzio", disse alle cameriere preoccupate. Tutti cominciarono a tacere quasi subito e concentrarono la loro attenzione sul signor Carson e su Melody. Mi sentii sollevata dal fatto che non mi stesse più guardando con sospetto. Non guardava nessuno con sospetto, ma aveva i lineamenti duri e un'espressione quasi illeggibile. "A proposito della cerimonia di ieri sera, sembra che non tutti si siano impegnati per far sì che la serata si svolgesse senza intoppi", esordì il signor Carson, scrutando la folla. Deglutii a fatica, pregando che non mi guardasse di nuovo. "Sembra che ieri sera qualcuno di voi si sia astenuto dai suoi doveri. Ricordate che nessuno coprirà i vostri errori". Inspirai un respiro tremante, cercando di mantenere una postura corretta. "Tuttavia", continuò il signor Carson. "Alpha King Charles è stato così gentile da inviare una mancia extra per il vostro lavoro dedicato. Era soddisfatto del risultato complessivo della serata. Nonostante l'interruzione e la maleducazione del Principe Williams". Espirai, il sollievo mi invase. Non era qui per portarmi via; non era qui per portare via nessuno o per rimproverare qualcuno. Non era lì per punirci. Era lì per darci una mancia. Volevo piangere, tanto ero sollevata. Stava ancora scrutando la stanza mentre le cameriere cominciavano a mettersi in fila per raccogliere le mance. Melody era ancora in piedi accanto al signor Carson e mi guardava con occhi sospettosi. La sua bocca era serrata in una linea decisa e potevo vedere l'odio chiaro sul suo volto. Doveva sapere che stava succedendo qualcosa. Mi sentii congelare mentre guardavo le altre cameriere in fila. Beth era in piedi accanto a me con un timido cipiglio sul viso. "Stai venendo a prendere la mancia?". Chiese mentre si metteva in fila. Sbattei le palpebre un paio di volte e distolsi lo sguardo da Melody. Riuscii a fare un piccolo sorriso a Beth, anche se sapevo che non mi arrivava agli occhi. "Sì", le dissi, mettendomi accanto a lei nella fila. Uno dopo l'altro, il signor Carson distribuì le monete a ciascuna delle cameriere. Quando fu il mio turno, stavo tremando in modo incontrollabile. Il signor Carson mi esaminò con attenzione e cominciai a sentire la nausea riempirmi lo stomaco. Dovevo andarmene da lì prima di vomitare dappertutto. Era l'ultima cosa di cui avevo bisogno in quel momento, altre attenzioni. Tesi la mano e lui mi mise sul palmo un paio di monete. Chinai il capo per ringraziarlo e mi voltai per andarmene e raggiungere Beth con gli altri. Ma il suono della voce del signor Carson fermò i miei passi."Oh, un'ultima cosa", esordì il signor Carson. "Qualcuno di voi ha incontrato il principe William ieri sera?". Il sudore dei miei palmi aumentò e le monete mi scivolarono dalle dita. Si infrangono per terra e intorno ai miei piedi. Il rumore era inutilmente forte e mi trovai di fronte agli occhi attenti delle altre cameriere che mi fissavano. Un'ombra si insinuò intorno a me e mi inghiottì nella leggera oscurità, mentre il signor Carson faceva un passo verso di me e guardava le monete che avevo lasciato cadere. "Doris...", disse, mantenendo un tono basso e leggermente minaccioso. Il mio viso arrossì e sapevo che stava assumendo diverse tonalità di rosso. Mi morsi il labbro per evitare che il respiro mi tremasse troppo e mi voltai verso di lui. Era molto più alto di me e mi sentivo sempre intimidita dalla sua presenza. Lavorava così a stretto contatto con i reali che, per le cameriere, era praticamente un reale lui stesso. Melody fece un passo avanti; il suo volto era rosso di rabbia mentre fissava le monete sparse sul pavimento di legno. "Cameriera maldestra..." sibilò; sembrava che stesse per darmi uno schiaffo, ma il signor Carson alzò la mano per fermarla. "Doris", ricominciò il signor Carson. "Avete incontrato il principe William ieri sera?". Sembrava stranamente calmo, il che mi rendeva tutt'altro che tranquilla. Ingoiai un altro nodo che mi si formò in gola e pregai gli dei della luna che la mia voce non mi tradisse. "No, signore", gli dissi con più sicurezza di quanta ne provassi. "Allora, dov'eri ieri sera?". Chiese, guardandomi con attenzione. "Dopo aver completato i miei compiti alla cerimonia, sono andato in camera mia a riposare", gli dissi. Mi fissò a lungo; sentivo che Beth mi fissava con sgomento dall'altra parte della stanza. Non avevo intenzione di incontrare i suoi occhi. Sapeva che stavo mentendo. Mi conosceva meglio di quasi tutti a palazzo. Inoltre, mi aveva visto ieri sera fare un bagno freddo dopo che ero inciampata nella stanza. Ieri sera ero in disordine e lei lo sapeva. Sapeva che era successo qualcosa, ma non sapeva cosa esattamente. Dopo quella che sembrò una vita di silenzio, il signor Carson finalmente ruppe il contatto visivo con me e rivolse la sua attenzione a Melody. "Va bene. Non è il caso di arrabbiarsi con la ragazza. È stato un incidente", le disse. Melody fece un cenno di disappunto, ma non aveva intenzione di discutere con il signor Carson. Gli fece un cenno rispettoso, ma non mi tolse gli occhi di dosso. Mi arrampicai sul pavimento per raccogliere le monete che mi erano cadute prima di rivolgermi di nuovo a loro. "Sii grato al signor Carson per la sua gentilezza", mi sibilò Melody. A quel punto mi sentii più piccolo di un topo. Riuscii a inghiottire la paura per incontrare lo sguardo del signor Carson. "Grazie, signor Carson e signora Harford", dissi loro, inchinandomi educatamente prima di raggiungere Beth in fondo alla stanza. Non riuscivo a smettere di pensare all'aggressione e al fatto che il fantasma delle mani di William contaminasse ancora il mio corpo. Tremavo al pensiero della sua vicinanza e delle sue labbra contro la mia pelle. Il calore del suo respiro mi faceva venire la pelle d'oca e il fatto che il mio corpo fosse così obbediente a lui era qualcosa che non avevo mai provato prima. Il pensiero mi disgustava. Tuttavia, il mio corpo non sembrava disgustato come avrebbe dovuto. Era come se al mio corpo piacesse il suo tocco.Ma non aveva senso. Avrei dovuto essere più disgustato. Eppure, non riuscivo a smettere di pensarci. Perché il mio corpo stava reagendo in quel modo? Mi avviai verso la porta che conduceva alle nostre stanze, quando le parole del signor Carson mi fermarono ancora una volta. "Non puoi ancora andartene", annunciò. Mi voltai di nuovo verso di lui, con i lineamenti impauriti e i palmi delle mani nuovamente sudati. "Perché no?" Balbettai; la mia voce era appena udibile, ma era abbastanza forte perché il signor Carson potesse sentirla. "Perché il principe William è qui", disse, fissandoci in mezzo. "Vuole che tutti voi siate controllati". Incontrai lo sguardo di Beth, che sembrava anch'essa confusa e nervosa. "Controllare?" Ho boccheggiato.
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