1. Mave (1)
---------- 1 ---------- ========== Mave ========== Mave stod tyst när folkmassan dränkte hennes tankar. Brölet från de blodtörstiga åskådarna var ett vanligt ljud. Hon var sedan länge van vid det. Hon var inte längre orolig för tanken på att tusentals människor ville se blod på sanden när de satt bekvämt på läktarna och drack vin och åt bröd. Nedanför kämpade två Andinna-hannar. Den ena hade just fått sin svans avhuggen på mitten, vilket sprutar blod över sanden och några av åskådarna, som vilt tog emot blodoffret från sin underhållning. Det markerade det snabbt annalkande slutet på konflikten, men han skulle inte dö utan att ha bevisat att han var en stor krigare. Han skulle inte dö utan att ta med sig sin motståndare ut. Mave hade sett detta förut: ett nästan ömsesidigt självmord, båda visste att detta var slutet för dem, eftersom de inte ville fortsätta utan varandra. Hon hade alltid tyckt att det var dumt att skaffa sig vänner i groparna. Det slutade alltid så här. Den andra var inte heller i god form. En av hans svarta, läderartade vingar var uppriven till benet, vilket gjorde den oanvändbar för resten av hans långa liv, om han nu överlevde. Han hade lika många hål i sig som sin kamrat. De hade legat på sanden i över en timme, i en gräslig uppvisning. De droppade båda ut sitt livsblod och flämtade av värmen som kvävde dem mitt i Colosseum. Hon visste att de båda skulle förblöda och fortfarande svänga tills de föll. Det slutade alltid så här. "Slav, vad tycker du om dessa två män?" frågade en kylig, eterisk röst henne. Mave var den enda slav som kejsarinnan Shadra talade till. "Det är ingen fara. De var båda gamla, förbi en bra avelsålder. En dag ska jag avla dig och få nästa generation. Först måste jag hitta en hane som är värdig det." Du kommer aldrig att hitta en hane som är värdig mig, din gamla hagga. Hon svarade dock inte kejsarinnan. Hon hade inget att säga till henne. Det gjorde hon aldrig. Shadra visste att hon inte skulle få något svar och ingen mängd av att slå Mave, tortera henne eller svälta henne skulle ändra på det. Hon skulle inte spela sina ägares spel, punkt slut. Inte efter århundraden av att alltid ha förlorat. Mave försökte överrösta prinsen som satt bredvid sin mor. Ännu en gång gjorde han ett dåligt vad och förlorade pengar. Han bad kejsarinnan att skona en av hanarna, men hon visade ingen nåd. Det fanns det aldrig, inte för Andinna. Shadra brydde sig om en sak: hur Andinna kunde dö. Detta betyder ingenting. Vi är alla slavar. Vi betyder ingenting. Vi är inte värda något annat än det pris som våra ägare sätter på våra huvuden. Vi är tränade för att slåss och vi är bara värda publikens jubel. "Sluta, min son. Om du slängde bort din veckopeng på det här så är jag ledsen." "Jag skulle satsa på din mästare, men det är inte så att någon är dum nog att satsa mot henne", mumlade prins Lothen ilsket. "Hon är ett riktigt exemplar", instämde kejsarinnan Shadra som kastade en blick åt hennes håll och höll blicken för länge. Mave ignorerade blicken. Hon var ingens mästare utom sandens. Den enda anledningen till att hon hade titeln var att hon vägrade att dö. "Ah, det är äntligen slut." Mave såg det också. En föll ner på knä, båda hans vingar hängde nu ned, förstörda. Hans svans, även om den inte var avhuggen som den andra, var bruten på mer än ett ställe. Blod täckte hans ansikte när han föll. Hans motståndare föll framför honom och han drog in huvudet i knät och lutade sig över honom för att skydda ansiktet från folkmassan. Hon kunde inte längre se någon av deras tatuerade ansikten. Hon undrade nästan om de var älskare, med tanke på den ömma handlingen och den avskildhet de försökte kräva. De tröstade en kamrat. De dog tillsammans. Hon såg dem båda ta sina sista andetag, låsta i den positionen tills någon gick för att dra upp deras kroppar ur sanden. Det slutade alltid så här. Vänner, och kanske mer, fram till döden - och inte ens den kunde skilja dem åt, verkade det som. Hon lovade sig själv att aldrig göra de misstag de gjorde, precis som hon lovade sig själv varje gång hon såg kämpar på sanden som straff. Jag vill ha det. En dåraktig önskan. Himlen förbannar denna existens. Förbannade allt. Om jag kunde döda henne skulle jag göra det. Om jag kunde avsluta detta och aldrig se detta spektakel igen, skulle jag göra det. Kejsarinnan Shadra och prins Lothen pratade tyst om Anden, en plats som Mave gjorde sitt bästa för att aldrig tänka på. Anden. Hem. "Jag vill inte höra deras gnäll just nu. Vi skickar dem trupper, pengar för att anlita jägare och våra egna legosoldater för att ta itu med det - och ändå tigger de om mer och ger oss lite i gengäld. Tusen år av deras laglösa gnäll. Jag svär, jag kommer att behöva invadera det förbannade stället på nytt om de inte skärper sig." Kejsarinnan Shadra var uppenbart irriterad. Mave började tycka att hennes kyliga, skarpa och heligare än du-röst var irriterande. Hon kunde bara hantera så mycket av kejsarinnan på en enda dag. Timmar i den kungliga logen var för mycket. Mave höll bara ögonen på slavarna som krattade och rengjorde sanden och lade ut nya fräscha säckar av den inför dagens sista strid. De gamla männen hade hållit på länge. Den sista matchen skulle ske nära solnedgången och förmodligen avslutas i fackleljus. Det gillade hon inte. Publiken var farligare på natten och mer benägen att kasta in saker i arenan för att ställa till problem för impopulära kämpar. "Slav, du kan gå och göra dig redo", befallde kejsarinnan milt. Mave vände på klacken och gick ut ur logen till den bakre trappan, en trappa som ledde till de korridorer som kungafamiljen tog under arenan för att besöka gropen. Hon behövde inte göra sig redo eftersom hon redan hade sin rustning på sig. Hon behövde bara ta sig till arenans ingång och hämta sina svärd. Det var en lång vandring, men tack och lov en tyst vandring. Det var tillräckligt sent på dagen för att många av de kämpar som hade ledigt på dagen var på middag; de skulle dyka upp när matchen började. Vanligtvis trakasserade de henne när hon gjorde denna promenad, i hopp om att snubbla henne och göra henne nervös.
1. Mave (2)
De lyckades aldrig, men de försökte alltid. För- och nackdelar med en kvällsstrid. Slagskämparna störde henne inte, men publiken skulle bli en plåga om hon inte avslutade det snabbt och kom ur deras synfält. Mave tog sig fram till sin ingång, den stora porten som kunde hissas upp. Hon kontrollerade spännena på sin rustning och tog sedan på sig bältet, som innehöll de två vanliga gladiatorerna som hon alltid använde. Hon behövde inte ha något tjusigt, som vissa av de andra kämparna. Hon behövde bara en vass skärpa. Hon var inte här för ära, bara för att överleva där de alla ville att hon skulle misslyckas. Knarrandet och knäppandet av trä och metall, tillsammans med publikens vrål, innebar att hon hade blivit tillkännagiven. Hon tog ett steg ut ur den mörka tunneln och ut på sanden, den fallande solen var fortfarande övermäktig och het. Det kändes som om hon hade klivit in i själva helvetets eldar. Jag kan åtminstone se himlen. Hon såg sin motståndare på andra sidan den långa sträckan av varm sand. Hennes sandaler, som var inarbetade och slitna för att vara bekväma, hade inte tillräckligt med stoppning på undersidan för att skydda bra mot värmen, men det var något hon vant sig vid århundraden tidigare. "Är du redo att dö?" frågade den manliga motståndaren när de närmade sig varandra i arenans mitt. Han var äldre än hon. Med lite silver som dammade hans ansiktshår måste han vara mycket äldre än hon, med ett halvt trasigt horn som visade att han hade kämpat hårt under lång tid. Det röda skenet från den döende solen fick allt att verka tvättat i rött, även hans svarta vingar som Andinna var kända för. Det fick scenen att se mer olycksbådande och allvarligare ut än bara den varma middagssolens bländande ljus. Hon höjde arrogant hakan, då hon visste att hennes egna horn var obrutna. Hon bar inte svarta krigarmärken i ansiktet som han gjorde. Hon verkade inte vara en fruktansvärd motståndare, men det var bara för att hon vann tillräckligt mycket för att bara ha ett synligt ärr i ansiktet, jämfört med hans många. Hennes ben och armar hade en myriad av dem, men inga var elaka eller vanställda som hans. Hon var tuff, förvisso, men hon var kvinna. Hon skulle aldrig se lika imponerande ut som mannen framför henne. Han vände sig om och böjde sig för kejsarinnan. Mave väntade tålmodigt. Kejsarinnan visste att hon inte skulle böja sig för henne. Mave ägde sanden; här var det hon som bestämde - ingen annan. "Är du det?" frågade hon tillbaka när krigaren rätade upp sig och tittade på henne. Hon var inte på väg att dö. Så mycket visste hon. "Arrogans blir inte slampan." Mannen sa det som ett klokt ordspråk. "Dumhet blir inte den fallna," replikerade hon milt tillbaka. Hon visste att det skulle göra honom förbannad, men hon uppskattade inte att bli kallad slampa, inte av en av sina egna. "Jag skulle inte vara fallen om det inte vore för dig. Kejsarinnans trofé. Hennes mästare." Han spottade på hennes fötter. "Du är ett jävla hån mot vårt folk." "Det säger ni alla. Varje gång jag möter en av er på sanden säger ni alla det. Under de niohundra år som jag har kämpat på den här arenan har ingen av er slagit mig. Förlåt mig om jag inte är imponerad eller skrämd av talet", sade hon till honom. Hon hade inte ens dragit sina svärd ännu. Hon knäböjde långsamt ner till sanden och tog en handfull och gnuggade den mellan handflatorna. Han såg på henne med avsky. Hon visste inte ens vad han hette. Han var en man av hennes egen ras och en annan kämpe i samma helvete som hon, och hon hade ingen aning om vad han hette. Hon visste bara att han hatade henne. De hatade henne alla. Jag kan inte klandra dem för det, även om jag skulle vilja det. Världen är orättvis, men det betyder inte att jag måste dö för den. Hon reste sig upp igen när heraldikern ropade att de skulle inleda strid. Till döden. Som alltid. Hon drog snabbt sina korta svärd och rullade från det överliggande, tvåhandiga hugg som hade velat klyva henne på mitten. Hon dansade tillbaka och cirkulerade runt honom. Hon övervägde att gå efter hans vingar när han snurrade för att möta henne, men insåg att hon var mycket snabbare än han. Hon höll tillbaka, för att inte vilja skära loss dem. De var bundna som hennes, så de kunde inte sprida dem och flyga. Han bar samma tunna metallhalsband som hon gjorde, ett slavhalsband som stoppade all användning av magi, med en ring ifall de behövde kopplas eller kedjas fast. Han hade också samma enda piercing i höger öra, med en symbol och ett nummer. Symbolen var för hans ägare, numret var bara hans beteckning, eftersom deras namn var oviktiga för deras ägare. Han var nummer fyrtionio nio. Det var det enda namn hon kunde ge honom. Nötkreatur. Det var allt Andinna var nu. Boskap. Inte för att hon kunde minnas en tid då de inte var det. När Mave var tusen och fyra år gammal kom hon inte ihåg hur frihet såg ut eller kändes. Hon visste bara att de alla var slavar nu och att det var hennes fel. Det spelade ingen roll längre. Det hade slutat spela roll för länge sedan, eftersom det inte fanns något hon kunde göra för att ändra på det. Det enda som betydde något nu var vad som hände på sanden och att fortsätta andas en dag till. Det var de enda saker hon någonsin fokuserade på. Det var det som hade hjälpt henne att överleva så länge, medan andra föll till sanden och dog. De trodde att de sakerna verkligen betydde något, de saker som var tusen år förbi nu. "Jag har sett dig träna. Du är en snabb liten slyna", kommenterade nummer fyrtionio och höll sitt tvåhandssvärd nära, i en defensiv position. "Jag väljer lättare vapen", svarade hon lugnt. "Du skulle också vara snabb om du inte använde ett långsamt vapen." Hon pekade på hans enorma svärd med ett av sina egna. "Visst, om du träffar mig med det där kommer det att göra skada, men du kommer inte att träffa mig med det. Jag är den snabbaste kämpen i gropen, inte ännu en långsam man med ännu ett långsamt vapen." De ville alla ha de stora vapnen som gjorde mycket skada. Synd att ingen av dem kunde träffa henne för det mesta. "Lek inte lärare. Jag fick mitt bläck åldrarna innan du föddes, i krig som skulle få ditt hår att resa sig på ända. Bläck som du aldrig kommer att förtjäna. De bevisar att jag är en mästare i krig och en accepterad medlem av vårt folk, vilket du aldrig kommer att bli."
1. Mave (3)
Det hade han verkligen rätt i. Hon skulle först behöva skaffa sig vänner bland sitt folk om hon någonsin ville bli betraktad som en av dem: en Andinna, ett av himlens krigarfolk. Det skulle aldrig hända, vilket innebar att hon aldrig skulle få de tatueringar som prydde den äldre mannen. Hon hade dock förtjänat dem. Varje gång hon gick på sanden förtjänade hon dem. De höll bara tillbaka rätten till dem från henne. Hon önskade att hon kunde säga att hon kommit över det, men hon hade inte för vana att ljuga för sig själv, inte om det. Jag skulle ge vad som helst för bläcket. Vad som helst. "Sluta försöka håna mig och slåss", sa hon milt och vred handlederna så att hennes knivar blinkade i det döende ljuset. Han må ha kämpat i krig, men hon var tränad på den här arenan och i groparna nedanför. Han vrålade Andinna-stridsropet och attackerade henne. Hon lät honom komma så nära att hon kunde se sitt folks långa hörntänder. Hon lyfte sitt högra blad i sista stund för att blockera, vilket fick hans tunga svärd att glida från sitt mål och åt sidan. Med sin vänstra hand levererade hon ett snabbt uppåtriktat hugg, ett hugg som han inte hade någon chans att parera eller undvika. Han hade låtit Andinna-temperamentet driva honom till att göra misstaget att komma för nära henne. Det var över på några sekunder. Hon skar upp honom. Det var en nattlig kamp. Hon behövde få ett snabbt slut på den innan folkmassorna blev för farliga och kejsarinnan blev uttråkad efter en så lång dag. Hon backade undan när hans kropp föll. Han stirrade förskräckt på såret. Han var inte död ännu. Publiken buade ut åt henne, eftersom de hade velat ha mer blodsport. Mave gav dem aldrig det de ville ha. När de gav henne någon som var märkt för att dö gav hon dem en lång duell istället för en lätt slakt. När de ville ha en episk strid avslutade hon den snabbt. Deras önskemål kunde gå åt helvete, för vad hon brydde sig om. "Du växte upp i frihet och bär på ilskan över att ha förlorat den. Du lärde dig aldrig att anpassa dig till slaveriets nya världsordning", sade hon till honom, väl medveten om att bara han kunde höra henne. Publiken var för högljudd. "Jag känner bara till slaveriet, jag känner bara till sätten att döda en enda motståndare på sanden. Jag är en mästare på detta." Hon skar av hans huvud och vände sig bort när hans kropp föll ihop på marken. Jag hatar det här. Hon sköt bort tanken, smärtan och ångern med den. Hon var tvungen att överleva, det hade hon alltid gjort. Det var hon eller han. Hon skulle inte dö på sanden, inte idag, inte någonsin. Hon skulle aldrig ge publiken eller hennes folk vad de ville ha. Hon skulle aldrig dö för dem. Hon tittade inte tillbaka när hon gick mot sin utgång. Hon gav inte näring åt publikens känslor eller frossade i ära. Hon gick bara därifrån, sin plikt som slav fullgjord. Hon skodde sina korta knivar och vilade händerna på pommlarna när hon gick, redo att dra dem om hon behövde. Det fanns alltid en chans, efter en strid, att hon skulle hitta problem. Hon var innanför dörren, och den höll på att stängas, innan de började dyka upp. Naturligtvis skulle de vara här. Mave var strålkastare under deras blickar i den mörka tunneln. "Vad?" frågade hon och höll sig lugn. "Det var inte annorlunda än normalt. Ni fortsätter att skicka folk till mig för att slåss. Jag kommer inte precis att lägga ner vapnen och dö." Hon tittade ut mot gruppen, kanske tio stycken. Andinna män. De svarta ögonen, de svarta hornen, de svarta vingarna bundna till varandra, svansarna viftade irriterat fram och tillbaka. De hade alla det förbannade bläcket, ansikts- och kroppstatueringarna som de nekade henne. För att hon var den utstötta som bara dödade sitt eget folk på sanden. Inte som att de inte dödar sitt eget folk där ute för sina egna liv. Nej, de hatar bara när jag gör det. Det är klart. Den elaka orättvisan var något som gned henne rått, men hon lät det aldrig synas. "Så länge du lever spelar du symbol för kejsarinnan för hennes bedrift och seger över oss", sade en av de män som väntade på henne. "Varför kan du inte bara dö? Det skulle få alla att känna sig mycket bättre." Jag är trött på det här argumentet. Kommer upp praktiskt taget varje jävla årtionde. "Det skulle inte befria dig", påminde hon honom, ringledaren som alltid sa det. Precis som de andra visste hon inte vad han hette. Det sades aldrig till henne, nämndes aldrig i hennes närhet, och deras vakter sa alltid bara deras nummer. Han var nummer sjuttiotvå. "Du skulle kunna döda mig här, men det kommer du inte att göra. Ni skulle förmodligen alla bara bli avrättade för det om ni gjorde det, och det vet ni. Är det vad ni vill? Att döda mig och ... dö för det? Vad skulle det ge er? Skies, även om jag dog där ute skulle det inte ge er någonting." Hon förstod inte den här delen av deras problem. De kunde hata henne, det förstod hon, men önskan om att hon skulle dö förvirrade henne. Det var inte så att hennes död skulle ge dem någonting. "Så här är det alltså. Jag vägrar att dö där ute för dem och ni vägrar att döda mig här inne för er egen självbevarelsedrift. Om ni nu ursäktar mig, jag är täckt av blod, har inte hunnit till matsalen och skulle vilja ha lite lugn och ro. Jag har haft horan som har pratat med mig hela dagen." "Lustigt, hon kallar kejsarinnan för hora när hon själv är det", sa en annan man snällt till en vän till honom. Ilskan spetsade sig i henne, en ilska som tiggde om blod. Hon tryckte ner den igen. Andinna, alla, hade ett ondskefullt temperament om de provocerades till det. Hon gav aldrig efter för sitt. Det ledde alltid bara till fruktansvärda misstag. Om hon började bråka med någon av de tio männen framför henne skulle de stampa henne i marken. De skulle aldrig attackera henne oprovocerat, men de skulle inte blinka till att döda henne i grupp om hon testade dem utanför sanden. "Säg mig", ropade en av dem när hon började gå förbi dem, "är hon lika kall i sängen som hon är offentligt?" Hon slöt ögonen när hon gick vidare i tunneln. Hon visste inte svaret, gudarna vare tack och lov. Kejsarinnan låg inte i säng med slavar, hon lät dem bara bli slagna - och inte ens för hennes nöjes skull. Bara för att påminna dem om deras plats. Hennes son å andra sidan... eller någon av de lorder eller damer som kunde köpa en natt med henne... De hatade sig själva för det, men ändå låg de i säng med slavarna.
1. Mave (4)
Mave hoppades att hon skulle komma tillbaka till sitt rum och inte finna en kallelse att bada och gå till sängs. Hon var inte säker på att hon skulle klara av det den här kvällen, inte efter den långa, heta dagen av död och blod. Hon kom fram till sitt lilla, privata rum i gropen och andades en tung suck av lättnad. Ingen var där för henne vid dörren. Det var ett gott tecken. Vakten precis framför hennes rum sa inte heller något. Han rörde sig bara för att öppna dörren till hennes sal, som hon delade med några andra uppskattade kämpar som höll sig undan problem och vann matcher konsekvent. Det var ytterligare ett gott tecken. Hon gick in i den lilla uppsättningen rum och hörde ingenting, såg ingen. Tomt, precis som hon gillade det. Som en av de bästa fighters i ringen, om inte den bästa, hade hon fått den här lilla sviten i gåva, som andra prisade fighters hade fått. Ett sovrum med gamla möbler. Ett litet privat källbad i ett annat rum. Det var allt. Det hade tagit henne tvåhundra år att förtjäna det, men hon hade gjort det och det hade varit en välsignelse. Att behålla det var nyckeln till hennes överlevnad. Hon sparkade grovt av sig sina irriterande sandaler först. Hon hatade gladiatorernas standardskor. Ibland önskade hon sig riktiga stövlar, sådana som skyddade hennes fötter bättre. Hon lossade först sitt bälte och drog ut skidor och svärd ur det. Hon lade ner knivarna försiktigt på sitt lilla skrivbord. Hennes ständiga och mest konsekventa följeslagare förtjänade respekt. Bältet lades bredvid dem. Sedan gick hon över till sina kammarband. Hon lossade och lossade dem, glidande dem av och placerade dem sedan tillsammans med sina vapen. Mave lossade sin läderrustning som nästa och lade det vadderade bröststycket på sin säng. Hon lät sina pteruger falla ner på golvet, den löjliga läderpjäsen som Elvasi betraktade som en rustning. Den var inte alls tillräckligt skydd för hennes ben, men det var vad hon hade. Den gav henne åtminstone rörelsefrihet och den var någorlunda lätt att bära med svansen. Slutligen, hennes underkläder av tyg. Genomdränkt av svett skulle hon behöva tvätta dem snart, annars skulle de bli förstörda. När hon var helt naken gick hon till sin lilla kista och tog i den för att hitta rena kläder. Rena tygbyxor och ett bröstskydd. Hon hade inga riktiga skjortor, men framsidan av överdraget med spännen runt ryggen fungerade. Det fanns sätt att skräddarsy riktiga skjortor som passade runt vingarna, men hon visste inte hur hon skulle få tag på några. De andra Andinna hade dem, men som allt annat delade de inte med sig. Själviska jävlar. Jag skulle inte vara så annorlunda än dem om de lärde mig något alls, som de lär varandra. Hon tog inte på sig de rena kläderna än, utan gick med buntet in i sitt lilla sidrum. Hon släppte kläderna intill kanten och vadade ner i den midjehöga poolen och torkade svetten och blodet från sin hud. Hon ville vara ren, före allt annat. Hon riskerade att missa sista kallelsen till middag i hallen, men hon skulle inte äta när hon var täckt av svett, sand och blod. Hon hade vissa normer. När hon var klar, och till och med såg till att blöta och skölja sitt svarta hår och sedan skrubba sina horn och svans, klev hon ut. Ett par snabba skakningar av vingarna, vad hon kunde göra med dem bundna, torkade dem tillräckligt snabbt. Hon kunde fortfarande röra dem där de fästes vid hennes axlar, så de var inte helt orörliga. Hon brydde sig inte om att torka allt annat. Hon tog på sig byxorna, som hade ett hål för hennes svans, och gick ut ur badrummet samtidigt som hon tog på sig tröjan. "Mästare. Jag är glad att se att du är ren. Du har blivit kallad." En mänsklig tjänare stod mitt i hennes rum. En som hon kände igen. Hon skulle tycka om den kortlivade mannen om han inte hade uppdraget att komma med dåliga nyheter till henne. Dessutom skulle han om ytterligare femtio år eller så vara död och hon skulle fortfarande vara en relativt ung Andinna. "Vem?" frågade hon mjukt. "Berätta för mig, Dave." Jag vet redan, Dave. Säg det bara. Snälla, tvinga mig inte att säga det. Tvinga mig inte att undra. Och för gudarnas skull, ömka mig inte för det genom att gå runt omkring som du brukar göra. Hon fick sin önskan uppfylld. "Lord Fenoth", svarade han försiktigt. "Mave-" "Gör det inte. Gör det bara inte. Medlidandet hjälper inte. Kommer jag att få två dagar ledigt som jag alltid gör?" Lord Fenoth skulle göra hennes natt till en levande mardröm, men hon hade överlevt sin dag i Colosseum, så hon borde få två begåvade vilodagar. Det var något. Timingen var oklanderlig. "Ja. I morgon och i övermorgon. Alla lenasti och vakter har som vanligt beordrats att lämna dig i fred och låta dig ha fritt spelrum i grottorna. Du kan till och med se de nyanlända som förs in, om du vill." "Åh, så roligt", mumlade hon bittert. Nyanlända var nästan aldrig bra för henne. Antingen visste de vem hon var och hatade henne genast, eller så såg de en hona och försökte ta sig in i hennes säng. Sedan hatade de henne efteråt, eftersom de andra skulle lära dem vem hon var. Eller så såg de henne slåss och hatade henne för det hon gjorde. "Lord Fenoth kommer att vänta på er i sitt... normala rum." "Tack, Dave." "Mave-" "Gå, Dave." Hon stirrade på honom tills han gick. De försökte alltid, de kortlivade raserna, att blidka och trösta, att vara vänliga. De var betalda tjänare, inte slavar som hon. Endast brottslingar och Andinna var riktiga slavar i Imperiet. De hade ingen aning om hur svårt det var att se dem komma och gå, leva och dö, och veta att hon skulle fortsätta i samma helvete, oändligt, i århundraden. Hon hade en gång försökt bli vän med en kortlivad tjänare. Det hade gått bra, tills mannen hade dött av ålderdom. Han hade besökt henne ända till sina sista dagar, även efter att han dragit sig tillbaka från sitt arbete i Colosseum. Sedan var hon ensam igen. Det hade varit en smärtsam läxa som hon hade behövt lära sig. Även om hon blev vän med dem, varje ny generation som passerade genom grottorna, kunde de inte förändra någonting. "Fan. Lord Fenoth." Hon ville rasa, ville slå sönder möblerna runt omkring henne. Hon ville gå in i hans rum och slakta honom, se hans huvud rulla där hon inte hade gjort det för nummer fyrtionio. Hon ville frossa i blodet där hon inte gjorde det i ringen. Hon tryckte ner den igen. Att döda honom förändrar ingenting. Jag borde veta det vid det här laget. Det skulle bara göra allting värre. Jag kan inte döda honom. Jag kan inte döda prinsen. Jag kan inte döda kejsarinnan. Det finns inget jag kan göra för att ändra på detta, inget jag inte har försökt förut. Hon slutade klä sig och tog sitt enda par fina sandaler att ha på sig under promenaden. Hon skulle missa middagen, men det spelade ingen roll nu. Hon skruvade upp ansiktet. Hon behövde ta sig igenom en natt med lord Fenoth.
2. Mave (1)
---------- 2 ---------- ========== Mave ========== Mave vaknade upp i sin egen säng - en välsignelse. Hon mindes inte att hon hade gjort den smärtsamma promenaden tillbaka, och det hade funnits tillfällen tidigare då hon inte hade klarat det. Hon satte sig långsamt upp och testade sina lemmar. En värk i revbenen var det värsta, resten var allmän ömhet och ett irriterande antal läkande skärsår och blåmärken. Det mesta av det han hade gjort läkte redan. En välsignelse av att vara en långlivad ras. De kunde ta en god sömn och läka, för det mesta. Det hade inte varit den värsta natten med honom. Han hade inte varit alltför arg över sin egen dragning till en barbar, imperiets boskap. Han hade bara utnyttjat henne, slagit henne och gått vidare. En bra natt. En smärtsam, men inte alls så illa som den kunde ha varit. Jag hade tur. Hon sköt sig upp från sängen och haltade något för att ta sig till sitt lilla badrum. Hennes mage började genast morra när hon sjönk ner i vattnet för att tvätta bort det torkade blodet. Ren, sedan mat. Det var fortfarande tidigt; frukosten hade förmodligen precis börjat i matsalen. Hon ville komma dit före folkmassorna. Resten av gladiatorerna i groparna höll förmodligen på att avsluta den obligatoriska träningen före gryningen. Hon hoppade ur sitt bad vid den tanken. Hon var tvungen att äta före dem, annars skulle de göra hennes morgon svårare. De skulle veta vad hon gått igenom kvällen innan. Det var ett öde som de alla delade utanför sanden. Gladiatorer tjänade pengar på alla möjliga sätt: från sanden till de privata rummen för dem som var tillräckligt perversa för att vilja ha en natt med dem och ibland för att ställas upp för massorna som skulle betala en kopparstjärna för att få känna på dem. Kom ihåg, Mave: värdelös, förutom för det pris de ger dig. Hon tog ett lugnande andetag när hon klädde på sig innan hon lämnade sitt rum. När hon klev ut var hon tacksam för tomheten i hallen. Ingen av de andra kämparna var här, inte ens de som hade de andra få rummen i närheten. Hon gick genom de trånga, mörka och fuktiga tunnlarna mot det centrala området, där matsalen låg. De hölls här nere så att de inte kunde flyga om deras vingar av någon anledning var lossade. Ingen av de andra slavarna eller tjänarna skulle någonsin bo i de gropar där Andinna-kämparna hölls. De hade sitt eget bostadsområde ovan jord, de arbetade under jorden men bodde inte där. Hon var tacksam för det, egentligen. Andra behövde inte se vad de gick igenom. Grottorna förändrade människor, förvrängde dem och förstörde dem. Att hålla en Andinna borta från himlen var ... tortyr. Hon skulle veta. Hon gick in i matsalen och beundrade den lilla grupp som redan var där. De hade kämpat dagen innan också, så de hade också de två följande dagarna lediga. Det var en gåva från lenasti, deras tränare. Slåss bra och överlev, förtjäna några dagar av privilegier. Hon gick till de mänskliga kriminella slavarna som väntade med skålarna och tog en av dem. Sedan gick hon till en annan slav och höll fram den så att han kunde lägga vad fan det nu var för slam i den. Under niohundra år brydde hon sig aldrig om att lära sig exakt vad hon åt. Det var näring, förgiftade henne inte och svälte henne inte. Ibland, efter sina bästa strider, fick hon en riktig måltid i avskildhet, men den senaste gången hon förtjänade det var för arton år sedan. En biff, riktigt rött kött, och en brödlimpa. Det hade varit en av de bästa måltiderna i hennes långa liv, men sedan hände det aldrig mer. Hon visste att det skulle hända igen så småningom. Den längsta tiden hon hade levt på slumpen var ett sekel. Hon kände smärtan den morgonen. Hon ville ha riktig mat, som den där biffen och brödet. Skies, varför kunde jag inte ha förtjänat lite av det där i går? Hon tryckte ner den igen. Att vilja ha det skulle inte ge henne någonting. Hon behövde göra något som de oavsiktligt ville ha för att få en riktig måltid, och hon var envis. Hon tänkte inte ge dem det de ville ha, därför skulle hon inte få något. Hon satt vid sitt bord i det bakre hörnet, där hon kunde se alla andra i rummet när de kom in, fick sin slampa, åt och sedan gick. Hon åt långsamt, utan att känna något behov av att skynda sig. Hon hade ingenstans att vara efter frukosten. Andinna män kom in, redan svettiga, vissa till och med blodiga från den första träningsrundan före frukosten. Hon tog en stund för att bara titta på dem. Hon hatade inte männen runt omkring henne, även om de hatade henne. Hon tyckte faktiskt att de var mycket attraktiva. Deras horn, även de med trasiga horn, var imponerande. De hade alla robusta, maskulina ansikten som de vägrade att raka. Deras vingar var välskötta, till och med bundna. Dessa vingar, som en gång hade mörkat himlen, såg starka ut. Deras svansar var ärrade, men kunde utföra dödliga manövrar. Ingen av dem bar heller skjortor eller bröststycken, bara länsdräkter och pteruges. Hon kunde uppskatta ögonfesten även om hon inte kunde uppskatta de faktiska männen i den garvade huden. Elvasifolket, deras härskare, deras fångvaktare, hade ingenting mot krigaren Andinna i hennes sinne, inte fysiskt. För kantig, för perfekt och vacker och många gånger för mager. Kejsarinnan var ett glänsande exempel på en Elvasi. Kylig och distanserad, listig, men hon skulle gråta om hon bröt en nagel. Mave ville ha den robusta karaktären hos männen framför henne. Inte den mjuka, gnälliga prins Lothen, som utan tvekan skulle kalla henne snart igen. Eller den hårda grymheten hos lord Fenoth. Hon ville vara i en av dessa grupper, en djup sak inom henne kallade henne att hitta en plats bland sitt folk, bland männen. Bland den robusta sortens män som tilltalade henne. Varför kan jag inte bara låta bli att tänka på dem? Varför kallar de på mig på alla sätt och vis? Jag skulle kunna tro att efter niohundra år av att leva med dem, känna deras förakt, att jag äntligen skulle inse att jag inte behöver dem, vill ha dem. Nej, här är jag. Jag stirrar på dem och vill ha en förbindelse som jag aldrig kommer att få. Hon kom ihåg de nyanlända vid den tidpunkten. Nyanlända var alltid en plåga, men det var den bästa chansen för henne att få det behovet uppfyllt på ett sätt som hon tyckte om - åtminstone en del av behovet. Killen skulle få hets från de andra för att han gick till hennes säng, men de skulle båda ha fått något som ingen av de andra kunde få. En natt i samförstånd med det motsatta könet. Det skulle inte ge henne den gemenskap hon djupt önskade, men det skulle ge henne något.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den kvinnliga demonen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️