Zakazany owoc

Rozdział pierwszy

CZTERY DNI WCZEŚNIEJ...

Gabe Hamilton miał spłonąć w piekle i nic go to nie obchodziło. Od chwili, gdy Mia Crestwell weszła do sali balowej hotelu Bentley, w którym HCM Global Resorts and Hotels urządzało swoje wielkie otwarcie, nie odrywał od niej spojrzenia.

Była zakazanym owocem. Młodsza siostra jego najlepszego przyjaciela. Tylko, że nie była już taka mała, a on zdecydowanie zwrócił na to uwagę. Stała się dla niego pewnego rodzaju pokręconym zajęciem. Walczył z tym, ale nie był w stanie oprzeć się jej potężnej przynęcie.

Nie walczył już z tym.

Fakt, że była tu, dziś wieczorem, a Jace'a nie było nigdzie w pobliżu, tylko utwierdził Gabe'a w przekonaniu, że nadszedł właściwy czas i pora wykonać swój ruch.

Upił łyk z trzymanego kieliszka wina i grzecznie słuchał grupy, z którą rozmawiał. A raczej z grupą, z którą rozmawiał, ponieważ rzadko angażował się w coś więcej niż uprzejme pogawędki, gdy przemierzał tłum.

Nie wiedział, że ona tu będzie. Jace nie powiedział ani słowa. Czy Jace w ogóle wiedział? Gabe pomyślał, że prawdopodobnie nie wiedział, ponieważ niecałe pięć minut wcześniej Jace i Ash wymknęli się z domu, z wysoką, zgrabną brunetką między nimi, kierując się do jednego z luksusowych apartamentów na ostatnim piętrze.

Jace nie uciekłby - nawet dla kobiety - gdyby wiedział, że Mia tu będzie. Ale dobrze, że Jace'a tu nie było. To znacznie ułatwiało sprawę.

Gabe obserwował, jak Mia omiata wzrokiem pokój, jej brwi zmarszczyły się w skupieniu, jakby kogoś szukała. Serwer zatrzymał się i zaproponował jej wino, a ona wzięła jeden z eleganckich kieliszków z długimi nóżkami, ale nie przyłożyła go do ust.

Była ubrana w zabójczą sukienkę, która obejmowała ją we wszystkich właściwych miejscach, w komplecie z butami fuck-me i upiętą fryzurą, która praktycznie błagała o męską rękę, by ją ściągnąć. Ciemne kosmyki miękko spływały po jej szyi, przyciągając uwagę do smukłej kolumny, która błagała o usta mężczyzny. Cholernie go kusiło, żeby przejść przez pokój i owinąć ją swoim płaszczem, żeby nikt inny nie widział tego, co uważał za swoje. Jezu, a czy to nie sprawiło, że stało się to jeszcze bardziej szalone. Ona nie była jego niczym. Ale i to miało się zmienić.

Koktajlowa sukienka off-the-shoulder zwracała uwagę na jej piersi, a on cholernie nie chciał, żeby ktoś inny patrzył. A mężczyźni patrzyli. Już zwróciła uwagę innych. Gapili się tak jak on - ich spojrzenia były drapieżne.

Na szyi nosiła delikatny łańcuszek z brylantowym pasjansem, a diamentowe kolczyki zdobiły oba uszy. Oba były prezentem od niego rok wcześniej. Na Boże Narodzenie. Sprawiało mu satysfakcję, gdy widział, jak nosi rzeczy, które kupił jej dziś wieczorem. Dla niego był to jeszcze jeden krok w nieuniknionym kierunku, w którym ona była jego.

Jeszcze tego nie wiedziała, ale czekał już wystarczająco długo. Wystarczająco długo czuł się jak najgorszy przestępca za to, że pożądał młodszej siostry swojego najlepszego przyjaciela. Kiedy skończyła dwadzieścia lat, to bardzo zmieniło sposób, w jaki ją postrzegał, ale miał trzydzieści cztery lata i wiedział, że wciąż jest za młoda na to, czego od niej oczekiwał. I tak czekał.

Była obsesją, a przyznanie tego sprawiało mu dyskomfort, ale była narkotykiem w jego żyłach, z którego nie chciał się wyleczyć. Teraz, gdy miała dwadzieścia cztery lata, różnica wieku nie wydawała się już tak nie do pokonania. Albo tak sobie wmawiał. Jace i tak by się wściekł - w końcu Mia zawsze będzie jego młodszą siostrą - ale Gabe był gotów podjąć ryzyko, by wreszcie skosztować zakazanego owocu.

O tak, miał plany wobec Mii. Musiał tylko wprowadzić je w życie.

- - -

Mia wzięła ostrożny łyk swojego wina - kieliszek wzięła tylko po to, żeby nie czuć się tak bardzo nie na miejscu w morzu pięknych, bogatych ludzi - i rozejrzała się niespokojnie w poszukiwaniu Jace'a. Powiedział, że tu będzie, a ona postanowiła zrobić mu niespodziankę, wpadając na wielkie otwarcie najnowszego hotelu w HCM.

Znajdował się na Union Square, był nowoczesny i bujny, najwyraźniej zaspokajał potrzeby klientów z wyższej półki. Ale Jace i jego dwaj najlepsi przyjaciele żyli i oddychali w tym świecie. Pracowali cholernie ciężko, aby się tam dostać, ale osiągnęli sukces przekraczający wyobrażenia większości ludzi, a zrobili to przed trzydziestką.

W wieku trzydziestu ośmiu lat byli okrzyknięci jednymi z najlepiej prosperujących hotelarzy na świecie. Ale nadal byli tylko jej bratem i jego najlepszymi przyjaciółmi. No, z wyjątkiem Gabe'a, ale być może nadszedł czas, by porzucić swoje wstydliwe nastoletnie fantazje, jeśli chodzi o niego. W wieku szesnastu lat było to zrozumiałe. W wieku dwudziestu czterech lat czyniło ją to po prostu zdesperowaną i zwodzoną.

Ash i Gabe urodzili się w bogactwie. Ona i Jace nie, a ona nadal nie czuła się w pełni komfortowo w kręgach, w których poruszał się jej brat. Ale była niezmiernie dumna z Jace'a, że odniósł taki sukces, zwłaszcza że po niespodziewanej śmierci rodziców został obarczony młodszym rodzeństwem.

Gabe był blisko swoich rodziców, a przynajmniej był, kiedy byli małżeństwem. W szokującym momencie jego ojciec rozwiódł się z matką Gabe'a tuż po ich trzydziestej dziewiątej rocznicy. Ash... jego sytuacja była w najlepszym wypadku interesująca. To było najbardziej dyplomatyczne słowo. Nie dogadywał się ze swoją rodziną - z żadną z nich. W młodości poszedł własną drogą, odrzucając rodzinny biznes i pieniądze, a być może jego sukces był tym bardziej denerwujący dla rodziny, że zrobił to bez nich.

Mia wiedziała, że Ash nigdy nie spędzał z nimi czasu. Większość czasu spędzał z Jace'em i Gabe'em, ale w szczególności z Jace'em. Jace dał Mii jasno do zrozumienia, że rodzina Asha to, jego zdaniem, dupki, a ona dała sobie z tym spokój, nie żeby kiedykolwiek miała okazję ich poznać. Udawali, że HCM nie istnieje.

Chciała się odwrócić i uciec, gdy podeszło do niej dwóch mężczyzn, uśmiechając się tak, jakby mieli zamiar zaliczyć noc. Ale nie znalazła jeszcze Jace'a i nie zamierzała tak szybko wychodzić, skoro spędziła absurdalną ilość czasu na przygotowaniach. Tak na wszelki wypadek, gdyby przypadkiem zobaczyła Gabe'a, co było wystarczająco żałosne, ale było.

Uśmiechnęła się i wzmocniła, zdecydowana nie zawstydzić brata, zachowując się jak głupek w jego wielką noc.

I wtedy, ku jej całkowitemu zaskoczeniu, Gabe pojawił się, przedzierając się przez tłum, z blizną na twarzy. Stanął przed dwoma zbliżającymi się mężczyznami i wziął ją za rękę, skutecznie odciągając ją od siebie, zanim mężczyźni ją dopadną.

"Witam cię również, Gabe," powiedziała chwiejnie.

Było coś w tym mężczyźnie, co sprawiało, że po prostu było jej głupio. Nie potrafiła mówić, nie potrafiła myśleć, nie potrafiła sformułować ani jednej spójnej myśli. Pewnie uważał za cud, że faktycznie ukończyła studia i to z wyróżnieniem. Nawet jeśli on i Jace uważali, że był to całkowicie bezużyteczny stopień. Jace chciał, żeby poszła na studia biznesowe. Chciał ją wprowadzić do "rodzinnego" biznesu. Ale ona nie była jeszcze pewna, co chce robić. Co było kolejnym źródłem ekscytacji dla Jace'a.

To sprawiało, że czuła się winna. Ponieważ miała luksus poświęcenia czasu na podjęcie decyzji. Jace zawsze hojnie ją zaopatrywał. Mieszkanie, cokolwiek potrzebowała, nawet jeśli po ukończeniu studiów starała się nie polegać na jego wsparciu.

Ludzie, z którymi kończyła studia, już ruszyli do pracy. Robili kariery. Ona wciąż pracowała w cukierni na pół etatu i wahała się, co chce zrobić z resztą swojego życia.

I to wahanie prawdopodobnie miało wiele wspólnego z jej złudnymi fantazjami dotyczącymi mężczyzny ciągnącego ją za rękę. Musiała pokonać tę fiksację na jego punkcie i ruszyć dalej. Nie mogła spędzić całego życia z niedorzecznym przekonaniem, że pewnego dnia on ją zauważy i zdecyduje, że musi ją mieć.

Zachłannie chłonęła jego widok, jak osoba uzależniona, która zdobywa kolejny haj, jak ona, która zbyt długo nie miała tego haju. Był człowiekiem, którego obecność wypełniała każde pomieszczenie, w którym przebywał. Nosił swoje czarne włosy krótko ścięte, ułożone z minimalną ilością produktu. Tylko tyle, by nadać im drogi, wyrafinowany wygląd.

Miał wygląd grzesznego złego chłopca, za którym szalały wszystkie kobiety. Miał postawę totalnego "don't give a fuck", a co Gabe chciał, Gabe zawsze dostawał. Jego pewność siebie i arogancja to dwie rzeczy, które ją do niego przyciągały - zawsze ją przyciągały. Była bezradna w walce ze swoim przyciąganiem do niego. Bóg wiedział, że próbowała przez lata, ale jej obsesja nie wykazywała żadnych oznak słabnięcia.

"Mia," powiedział niskim głosem. "Nie zdawałem sobie sprawy, że przychodzisz. Jace nic nie powiedział."

"On nie wie," powiedziała z uśmiechem. "Postanowiłam zrobić mu niespodziankę. Gdzie on jest, tak przy okazji?"

Krótki dyskomfort wszedł w oczy Gabe'a. "Został wezwany z daleka. Nie jestem pewny, czy wróci."

Jej uśmiech się zsunął. "Och." Zerknęła w dół samoświadomie. "Chyba zmarnowałam idealnie dobrą sukienkę na tę okazję."

Jego spojrzenie prześlizgnęło się leniwie po niej, sprawiając, że poczuła się jakby rozebrał ją bez wysiłku. "To ładna sukienka."

"Powinnam chyba w takim razie iść. Niewiele sensu w moim byciu tutaj, jeśli Jace tu nie ma."

"Możesz zostać ze mną," powiedział bez ogródek.

Jej oczy rozszerzyły się. Gabe nigdy tak naprawdę nie wyszedł ze swojej drogi, aby spędzić z nią jakikolwiek czas. W rzeczywistości wydawało się, że starał się jej unikać. To wystarczyło, by nabawiła się kompleksów. Och, był dla niej miły. Wysyłał jej prezenty na specjalne okazje. Sprawdzał, czy ma to, czego potrzebuje - nie żeby Jace kiedykolwiek zaniedbał to samo. Ale z pewnością nigdy nie uczynił tego, aby spędzić więcej niż kilka chwil w jej obecności.

"Chciałabyś zatańczyć?" zapytał.

Wpatrywała się w niego w oszołomieniu, zastanawiając się, gdzie ukrywa się prawdziwy Gabe Hamilton. Gabe nie tańczył. Och, potrafił tańczyć, tylko że rzadko to robił.

Parkiet był wypełniony innymi parami, niektórymi starszymi, niektórymi w wieku Gabe'a. Nie widziała ani jednej osoby w swoim wieku, ale wtedy większość uczestników należała do tej ultrabogatej, ultrapięknej klasy, do której większość dwudziestoczterolatków jeszcze nie weszła.

"Uh, jasne", powiedziała. Dlaczego nie? Była tutaj. Spędziła dwie godziny na przygotowaniach. Dlaczego pozwolić, by idealnie dobra sukienka i rewelacyjne buty się zmarnowały?

Położył rękę na jej plecach, i to było jak bycie naznaczonym. Ledwo stłumiła dreszcz, gdy poprowadził ją w stronę miejsca zarezerwowanego do tańca. Taniec z nim był złym pomysłem na tak wiele sposobów. Jak miała przeboleć swoje zauroczenie, jeśli wciąż stawiała się w jego pobliżu? Ale nie było mowy, żeby przepuściła okazję, by znaleźć się w jego ramionach. Nawet jeśli miało to trwać tylko kilka minut. Kilka wspaniałych, niesamowitych minut.

Duszne tony saksofonu mieszały się z brzdąkaniem fortepianu i niskim pulsowaniem basu. Muzyka wdzierała się do jej żył, gdy wsuwała się w ramiona Gabe'a. Była upojna i odurzająca, i sprawiała, że czuła się jak w środku naprawdę żywego snu.

Jego ręka przesunęła się po jej plecach, zatrzymując się na części odsłoniętej przez nisko wyciętą sukienkę. Materiał ślizgał się tuż nad jej pośladkami, uwodzicielski kąsek, który musiała sobie wmówić, żeby go założyć. Teraz była naprawdę zadowolona, że to zrobiła.

"Dobrze, że nie ma tu Jace'a", powiedział Gabe.

Przekrzywiła głowę i wpatrywała się w niego pytająco. "Dlaczego tak mówisz?"

"Bo dostałby ataku serca, gdyby zobaczył cię w tej sukience. Nie żeby było jej wystarczająco dużo, żeby nazwać ją sukienką."

Uśmiechnęła się, jej dołeczek pogłębił się w policzku. "Ponieważ Jac'a tu nie ma, nie może powiedzieć cokolwiek"

"Nie, ale ja cholernie mogę," powiedział bez ogródek.

Jej uśmiech zmienił się w zmarszczkę. "Nie potrzebuję dwóch starszych braci, Gabe. Zapewniam cię, że jeden wystarczy."

Jego spojrzenie zwęziło się, a usta rozrzedziły. "Nie mam ochoty być twoim cholernym starszym bratem".

Rzuciła mu spojrzenie pełne bólu. Jeśli spędzenie z nią jakiegokolwiek czasu było takim obowiązkiem, to dlaczego do niej podszedł? Dlaczego nie zrobił tego, co robił przez cały ten czas i po prostu jej nie ignorował?

Cofnęła się o krok, ciepłe uczucie bycia tak blisko niego, posiadania jego ramion wokół niej, jego rąk na jej ciele, powoli się rozwiało. Nie powinna była przychodzić. To było głupie i kiepskie. Wystarczyło tylko zadzwonić do Jace'a. Dać mu znać o swoich planach, a on mógłby jej powiedzieć, że go nie będzie. Wtedy nie stałaby na środku parkietu zawstydzona odrzuceniem przez Gabe'a.

Jego oczy zwęziły się, gdy przyjął jej reakcję, a potem westchnął, gwałtownie się odwrócił i niemal pociągnął ją z parkietu w kierunku tarasu. Drzwi były otwarte, wpuszczając do środka chłodne nocne powietrze, a on wyszedł na zewnątrz, wciągając ją ochronnie w kant ramienia.

I tak oto znów znalazła się w jego ramionach. Otoczona jego ciepłem. Czuła jego zapach, a on, do cholery, pachniał tak dobrze.

Nie zatrzymał się, dopóki nie znalazł się daleko od drzwi i w cieniu rzucanym przez nawis. Światła miasta migotały i oślepiały niebo, a odległe dźwięki ruchu ulicznego zakłócały ciszę.

Przez długą chwilę po prostu się na nią gapił, a ona zastanawiała się, co takiego zrobiła, że tak bardzo go uraziła.

Jego zapach kusił ją. Odrobina pikanterii, ale nie przytłaczająca. Woda kolońska, którą nosił, była dobrze dopasowana. Uzupełniała jego naturalny zapach, dając jednocześnie tę kuszącą nutę męskości, chropowatości, drewna, pleneru i... wyrafinowania.

"Co do diabła", mruknął. Był to dźwięk rezygnacji, jakby poddawał się jakiejś nieznanej sile.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, pociągnął ją do przodu tak, że wylądowała przy jego twardej klatce piersiowej. Jej usta rozchyliły się w zaskoczeniu, a małe westchnienie uciekło. Jej usta były blisko jego. Tantalizująco blisko. Czuła jego oddech, widziała drganie mięśni na jego skroni. Jego szczęka była napięta i wybrzuszona, jakby się powstrzymywał. I wtedy wydawało się, że przegrał tę walkę.

Jego usta rozbiły się o jej, twarde, gorące, wymagające. I o Boże, ależ ona to uwielbiała. Jego język wepchnął się do środka, gorący i zmysłowy, ślizgając się po niej, gdy lizał figlarnie górę jej ust i wirował wokół jej języka w delikatnym tańcu. Nie całował jej po prostu. On ją pożerał. Opętał ją jednym pocałunkiem. W tym okresie czasu, była całkowicie własnością Gabe'a Hamiltona. Każdy inny mężczyzna, którego kiedykolwiek całowała, odszedł w zapomnienie.

Westchnęła, pozwalając sobie całkowicie rozpłynąć się w jego objęciach. Stała się bez kości, szukając więcej. Więcej. Więcej jego. Jego ciepło, jego dotyk, te grzeszne usta. To było wszystko, co mogła sobie wymarzyć i jeszcze więcej. Jej fantazje, jej wyobraźnia... nie miały nic wspólnego z tym, co było naprawdę.

Jego zęby przejechały po jej wargach i skubnęły pełnię. To było wystarczające ukłucie, by powiedzieć jej, kto tu rządzi. A potem złagodził swoje ruchy, podążając za tym zmysłowym okrążeniem języka, a potem miękkimi pocałunkami po łuku jej ust.

"Boże pomóż mi, ale tak długo chciałem to zrobić" - powiedział zgrzytliwym głosem.

Była oszołomiona. Jej nogi chybotały się i trzęsły, a ona modliła się, żeby nie pójść w dół, ofiara obcasów, które założyła. Nic nie mogło jej przygotować na to, co właśnie się stało. Gabe Hamilton ją pocałował. Nie tylko pocałował, ale zaciągnął ją na taras i spustoszył.

Jej usta wciąż mrowiły od jego zmysłowej napaści. Była wrakiem. Całkowicie zdruzgotana. To było jak totalny szał, najwyższy z wysokich. Nie wypiła tak dużo, więc dobrze wiedziała, że nie reaguje na alkohol. To był on. Czysty i prosty. Był zabójczy dla jej zmysłów.

"Przestań się tak na mnie patrzeć, albo wpakuje cię w jakieś poważne kłopoty," warknął.

Jeśli to był ten pyszny rodzaj, który podejrzewała, to wcale nie miałaby nic przeciwko wpadnięciu z nim w kłopoty.

"Jak ja na ciebie patrzę?" zapytała szelmowsko.

"Jakbyś chciała, żebym odkleił tę felerną wymówkę dla sukienki od twojego ciała i zerżnął cię tu, na tarasie".

Przełknęła. Ciężko. Prawdopodobnie lepiej było w ogóle nic nie mówić. Nie była wcale pewna, co się tu właśnie stało. Jej zmysły wirowały i nie mogła do końca pogodzić się z faktem, że Gabe Hamilton właśnie ją pocałował, a potem mówił o pieprzeniu jej na tarasie swojego hotelu.

Znów przysunął się blisko, aż jego ciepło połknęło i pochłonęło ją. Jej puls bił nieregularnie na jej szyi, a oddech był poszarpany i napięty.

"Przyjdź do mnie jutro, Mia. W moim biurze. Dziesiąta rano."

"Dlaczego?" zająknęła się.

Jego wyraz twarzy był twardy, a oczy błyszczały zaciętym światłem, którego nie potrafiła zinterpretować.

"Ponieważ tak powiedziałem."

Jej oczy rozszerzyły się, a wtedy on wyciągnął rękę, ciągnąc ją z powrotem w kierunku wejścia do sali balowej. Nigdy się nie zatrzymywał i szedł dalej, aż dotarli do holu. Z trudem nadążała za jego zdecydowanym krokiem, gdy jej obcasy stukały po polerowanej marmurowej podłodze.

Jej umysł był kłębowiskiem wstrząsów. "Gabe, gdzie idziemy?"

Wyszedł na zewnątrz i wskazał na portiera, który podszedł do niej, gdy tylko zobaczył stojącego tam Gabe'a. Kilka sekund później elegancki, czarny samochód podjechał do przodu i Gabe wprowadził ją do środka.

Stał, pochylony tak, że mógł widzieć wnętrze tyłu samochodu, gdy jego ręka chwyciła drzwi.

"Jedziesz do domu i wyjdziesz z tej pieprzonej sukienki," powiedział. "Potem jutro przyjdziesz do mojego biura o dziesiątej". Zaczął zamykać drzwi, ale potem pochylił się, by jeszcze raz na nią spojrzeć. "A Mia? Lepiej, żebyś tam była."

Rozdział drugi

"Więc pozwól mi to wyjaśnić. Opuściłaś wyjście do klubu ze mną i dziewczynami, żeby pójść na jakieś duszne wielkie otwarcie hotelu twojego brata, a kiedy tam byłaś, Gabe Hamilton zaciągnął cię na taras, pocałował cię, a potem odesłał do domu z wyraźnymi instrukcjami, żebyś była w jego biurze o dziesiątej rano".

Mia usiadła na kanapie naprzeciwko swojej współlokatorki i najlepszej przyjaciółki, Caroline, i potarła oczy, starając się pozbyć wiszącej nad nią mgły. Poprzedniej nocy w ogóle nie spała. Jak mogła? Gabe wywrócił cały jej wszechświat, a teraz godzina dziesiąta ciążyła nad nią i nie miała pojęcia, co powinna zrobić.

"Całkiem sporo, tak", odpowiedziała Mia.

Caroline zrobiła przesadną minę, a potem wachlowała się jedną ręką. "I tutaj myślałam, że nie możesz mieć tak dobrego czasu jak my. Ale na pewno nie zostałam pocałowana przez cudownego miliardera."

"Ale dlaczego?" Mia zapytała, frustracja czyniąc jej głos jadowym. To było pytanie, które zadawała sobie wielokrotnie podczas swojego bezsennego czuwania. Dlaczego ją pocałował? Dlaczego chciał się z nią zobaczyć teraz, kiedy wydawało się, że spędził tyle czasu unikając jej?

To nie była prośba, ale Gabe Hamilton nigdy o nic nie prosił. Wydawał rozkazy i oczekiwał rezultatów. I nie wiedziała, co to o niej mówi, że uważa tę cechę za pyszną. Sprawiało to, że w środku robiło jej się ciepło i dreszcze.

Caroline przewróciła oczami. "On cię chce, chica. A dlaczego nie miałby? Jesteś młoda i gorąca, i założę się, że przez te wszystkie lata wystąpiłaś w jego fantazjach raz czy dwa".

Mia zmarszczyła nos. "Sprawiasz, że to brzmi tak obrzydliwie."

"Och na litość boską. To nie jest tak, że nie pożądałaś go od czasu, gdy byłaś nastolatką. I to nie jest tak, że on kiedykolwiek działał na te popędy. Masz teraz dwadzieścia cztery lata, a nie szesnaście. Duża różnica."

"Chciałabym tylko wiedzieć, czego on chce," powiedziała Mia, zmartwienie widoczne w jej tonie.

"Jeśli musisz się nad tym zastanawiać po tym, jak zagroził, że przeleci cię na tarasie, to nie ma dla ciebie nadziei," powiedziała Caroline z ekscytacją.

Zrobiła pokaz sprawdzania zegarka, a następnie skierowała spojrzenie w stronę Mii.

"Dziewczyno, masz mniej niż godzinę, aby się przygotować, zanim będziesz musiała wyjść. Sugeruję, abyś wstała z kanapy i poszła zrobić sobie bajeczny wygląd".

"Nawet nie wiem, w co się ubiorę," mruknęła Mia.

Caroline uśmiechnęła się. "Ja wiem. Daj spokój. Masz mężczyznę, którego musisz olśnić".

Olśnić? Mia miała ochotę się roześmiać. Jeśli ktoś był olśniony, to właśnie ona. Była tak oszołomiona wydarzeniami minionej nocy, że zamierzała być chodzącą katastrofą, jeśli i kiedy faktycznie trafi do biura Gabe'a.

- - -

Gabe trzymał w ręku wyjęty kontrakt i wpatrywał się w pierwszą stronę, w milczeniu rozważając, jaką dokładnie drogę chce obrać z Mią. To była dla niego nowość, by spędzać czas na zastanawianiu się nad tym, jak postępuje ze swoimi podopiecznymi. Robił rzeczy tylko w jeden sposób. Prosto. Traktował swoje osobiste relacje tak samo, jak swoje interesy. Nie było miejsca na emocje, nawet w związku. Raz już został przyłapany z opuszczonymi spodniami - całkowicie oślepiony, jeśli miał być ze sobą brutalnie szczery - i przysięgał, że to się nigdy nie powtórzy.

Nie było nic takiego jak zrobienie z siebie kompletnego głupca przez kobietę, której ufał bezgranicznie, aby upewnić się, że nie pójdzie tą drogą ponownie.

To nie było tak, że wyrzekł się kobiet - za bardzo je lubił. Uwielbiał uczucie uległej kobiety pod swoimi rękami i opieką. Ale jego podejście się zmieniło. Zmienił się sposób, w jaki się z nimi obchodził. Nie miał wyboru.

Ale Mia...

Nie mógł udawać, że nie była inna niż wszystkie inne kobiety, które miał. Była. Nie była tylko kolejną kobiecą twarzą, na którą mógł patrzeć z sympatią, ale trzymać się z daleka od wszelkich nieporządnych uwikłań. Kobiety, z którymi postanowił być, znały zasady. Wiedziały, czego się od nich oczekuje i czego mogą oczekiwać w zamian.

Mia była młodszą siostrą Jace'a. Poza tym była dziewczyną, której dorastanie obserwował. Do diabła, uczestniczył w jej zakończeniu szkoły średniej. Wyszydzał jej randkę na balu, kiedy ten mały kutas przyszedł po nią. Z przyjemnością patrzył, jak jaja tego palanta kurczą się, kiedy on, Jace i Ash powiedzieli mu bez ogródek, co się stanie, jeśli w jakikolwiek sposób nie uszanuje Mii.

Widział ją, kiedy odwiedzała Jace'a w wakacje i kiedy była poza szkołą. Poszedł nawet na jej zakończenie studiów.

To było piekło samo w sobie, bo Mia rozkwitła w oszałamiającą młodą kobietę. Nie miała już wyglądu dużo młodszej, niewinnej dziewczyny. Nie chciał nawet myśleć, ilu miała kochanków. To by go tylko wkurzyło. Zresztą nie interesował się nimi, bo byli w jej przeszłości i tam mieli pozostać.

Mia jeszcze tego nie wiedziała, ale miała być jego. Nie miał tylko do końca ustalonego w głowie, jak dosadnie ująć swoje podejście. Ona była... inna. Młodsza, owszem, ale była spokojniejsza, może bardziej naiwna. A może to było tylko jego spostrzeżenie. Kto tak naprawdę wiedział, co robiła z dala od orlego oka Jace'a?

Bez względu na to, jak postanowił do niej podejść, musiał to zrobić z finezją i w taki sposób, by nie przytłoczyć jej całkowicie i nie odstraszyć, zanim w ogóle znajdzie się w drzwiach. Bo nie było mowy, żeby się wycofał lub przyjął odmowę, kiedy w końcu zdecydował się wykonać swój ruch.

I jeszcze ta cała cholerna kwestia Jace'a. To był jeden czynnik, którego Gabe nie znał, ale nie było sensu zajmować się nim teraz, zanim jeszcze nie zwinął Mii. Z Jace'em trzeba będzie sobie poradzić później.

Hałas przy jego drzwiach sprawił, że spojrzał w górę z irytacją. Jego instrukcje dla recepcjonistki HCM były wyraźne. Nie wolno mu było przeszkadzać. Przez nikogo. I to nie był czas dla Mia miał przybył. Miał jeszcze ponad godzinę.

Jace i Ash przeszli przez drzwi, a irytacja Gabe'a tylko wzrosła. Co, do cholery, robili dzisiaj w biurach? Obaj mieli lecieć do Kalifornii na spotkanie z wykonawcą, żeby omówić plany nowego ośrodka.

Wszyscy trzej mężczyźni dużo podróżowali, często dzieląc obowiązki nadzorowania zagranicznych i krajowych projektów. W tej chwili mieli kilka w różnych stadiach zaawansowania, w tym hotel, który miał wkrótce rozpocząć budowę w Kalifornii, jeden w początkowej fazie planowania w Paryżu i potencjalne miejsce na Karaibach na luksusowy kurort. Ostatnio jednak Gabe utknął w mieście, nadzorując wykończenie Bentleya, ich najnowszego luksusowego hotelu na Union Square. To on był bliżej. Był zbyt analityczny, by powierzyć to zadanie nawet swoim najlepszym przyjaciołom.

Jace i Ash byli pośrednikami, jak określał ich Gabe. Choć obaj mieli równe udziały w korporacji, Gabe inicjował projekty, ogłaszał przetargi, dopracowywał każdy szczegół, byleby tylko go zadowolić. Następnie Jace i Ash wchodzili, aby nadzorować, rozpocząć budowę i upewnić się, że wszystko idzie gładko. Potem Gabe wracał, żeby dopracować projekt.

To był układ, który dobrze pasował całej trójce. I wszyscy oni zajmowali się codziennymi operacjami i zarządzaniem hotelami i ośrodkami.

Cała trójka przyjaźniła się od czasów studiów. Patrząc wstecz, nie był nawet pewien, co ich połączyło, poza alkoholem, imprezami bractwa i mnóstwem uganiania się za dziewczynami. Po prostu się dogadali i trafili na siebie.

Sprawy stały się trudne dla Jace'a, kiedy jego rodzice zginęli w wypadku samochodowym i musiał wziąć odpowiedzialność za dużo młodszą siostrę, ale Gabe i Ash skupili się wokół niego, oferując swoje wsparcie, i nie zostawili go, żeby radził sobie sam.

Później to Jace i Ash otoczyli go podczas jego bardzo niechlujnego i publicznego rozwodu.

Być może, w pewnym sensie, Mia była bardzo odpowiedzialna za silną więź między tą trójką. Ironia losu, bo równie dobrze mogłaby oznaczać jej koniec, gdyby Gabe nie poradził sobie z tym jak należy.

"Co sprawiło, że twoje spodenki są dziś rano w węźle?" Ash narysował, gdy przycupnął na jednym z krzeseł przed biurkiem Gabe'a.

Jace usadowił się na drugim, cichszym i nieco mniej niepoważnym niż Ash.

Tak, Jace i Ash byli jedynymi dwoma osobami, które uważał za przyjaciół w prawdziwym tego słowa znaczeniu. Ufał im - jedynym ludziom, którym ufał - a oni mieli jego lojalność, co było czymś, czego nie oferował ślepo nikomu.

Jace był cichym nudziarzem z tej dwójki, podczas gdy Ash był czarującym playboyem, który przyciągał kobiety jak muchy. Gabe był przekonany, że to właśnie połączenie tych dwóch cech sprawiło, że kobiety trochę oszalały. Z pewnością nie brakowało im kobiet, które ustawiały się w kolejce, by mieć z nimi trójkąt.

Ash zawsze był na pierwszej linii. Flirtujący, wychodzący, sprawiał, że kobietom zapierało dech w piersiach. Gabe był świadkiem uroku Ash'a i tego jak działał na kobiety z pierwszej ręki. Jace tylko stał z tyłu i obserwował z tymi ciemnymi oczami i tą cichą postawą. Kobiety uważały go za wyzwanie, a może uważały, że Ash jest dość łatwym podbojem, ale podążały za Jace'em z determinacją, tylko po to, by odkryć, że jest nieosiągalny.

Wszyscy trzej mężczyźni mieli swoje dziwactwa i byli o tym nieomylni - było to kolejne z ich odkryć podczas studiów. Zarobili wystarczająco dużo pieniędzy i osiągnęli poziom sukcesu przekraczający ich najśmielsze wyobrażenia, że nie mieli problemu ze znalezieniem chętnych do seksu, a nawet dłuższego związku, o ile kobiety zawsze znały wynik.

Była to niewypowiedziana umowa między całą trójką, że grają ostro, ale żyją swobodnie. Zwłaszcza po klęsce małżeństwa Gabe'a.

Tak jak Gabe i Ash zjednoczyli się wokół Jace'a, kiedy ten zajął się wychowaniem Mii, tak Ash i Jace byli nieugiętym źródłem wsparcia dla Gabe'a, kiedy Lisa się z nim rozwiodła. Byli jego najwierniejszymi obrońcami, kiedy Lisa wysunęła bezpodstawne oskarżenia, które na zawsze zszargały reputację Gabe'a zarówno w życiu osobistym, jak i zawodowym. Do dziś Gabe nie rozumiał, co sprawiło, że Lisa się złamała. Ale zawsze będzie wdzięczny Jace'owi i Ash za ich bezwarunkowe wsparcie podczas jednych z najgorszych miesięcy w jego życiu.

Czy był najlepszym mężem? Może nie, ale dał Lisie wszystko, co według niego chciała i czego pragnęła. Ich seksualne upodobania były zgodne. Nigdy nie zmusił jej do niczego, czego by nie chciała, i wciąż sprawiało, że wzdrygał się na wspomnienie wszystkiego, o co go oskarżała.

Został ukrzyżowany w mediach i w sądzie rozwodowym. A Lisa odeszła, pozorna ofiara manipulującego, obelżywego drania.

Nigdy więcej nie wszedł w związek bez pełnego ujawnienia i dokumentów prawnych podpisanych przez wszystkie strony. To może być postrzegane jako ekstremalne lub nawet śmieszne przez niektórych, ale miał zbyt wiele do stracenia, aby kiedykolwiek ryzykować, że kolejna Lisa będzie go ścigać.

"Myślałem, że wy dwoje mieliście być w samolocie do Kalifornii," powiedział Gabe niecierpliwie.

Oczy Jace'a zwęziły się. "Wylatujemy za pół godziny. Nasz pilot zadzwonił i wystąpił problem mechaniczny z odrzutowcem. Najwcześniej możemy wystartować o jedenastej, kiedy będzie mógł zatankować zastępczy i złożyć plany lotu."

Gabe dokonał mentalnej kalkulacji. Powinni być daleko przed przybyciem Mii. Musiał mieć tylko nadzieję, że nie jest ona typem superpunktualnej, która na wszystko przychodzi wcześniej. Tak szybko, jak był skrupulatny w kwestii czasu i nienawidził ludzi, którzy nie byli punktualni, to był jeden raz, kiedy byłby wyrozumiały dla spóźnienia.

Pod biurkiem jego palce zwinęły się w pięści, a potem rozluźniły, gdy napinał je w przód i w tył. Mia była wszystkim, co zajmowało jego umysł od momentu, gdy weszła do sali balowej poprzedniego wieczoru. Teraz, kiedy pozwolił sobie myśleć o niej jako o czymś więcej niż młodszej siostrze swojego najlepszego przyjaciela, ogarnęło go napięcie, którego nie dało się wytłumaczyć.

Mógł jedynie opisać to, co czuł jako... zapał. Oczekiwanie. Adrenalina pompowała w jego żyłach. Ona wstrząsnęła jego starannie uporządkowanym światem i wywróciła go do góry nogami. Nie mógł się doczekać, by mieć ją pod swoją ręką, pod swoim kierownictwem. Jego krew rozgrzała się na samą myśl o tym.

Chryste, stwardniał na samą myśl o niej, a siedział przed swoimi dwoma najlepszymi przyjaciółmi. Niezręczna sytuacja nawet nie zaczęła tego obejmować. Miał tylko nadzieję, że pozostaną tam, gdzie byli i nie zwrócą na siebie uwagi.

A potem, ponieważ wiedział, że jeśli o tym nie wspomni, Jace tylko podniesie więcej pytań o to, dlaczego Gabe mu o tym nie wspomniał, spojrzał na Jace'a i powiedział: "Brakowało ci Mii na uroczystym otwarciu wczoraj wieczorem".

Jace wyprostował się w swoim fotelu, marszcząc twarz. "Była tam?"

Gabe przytaknął. "Chciała zrobić ci niespodziankę. Przybyła krótko po tym, jak zniknąłeś z brunetką."

Jace wypuścił przekleństwo i wydmuchał oddech w obrzydzeniu. "Cholera... Nie miałem pojęcia, że planowała przyjść. Żałowałem, że nie dała mi znać. Upewniłbym się cholernie, że tam będę. Co się stało? Rozmawiałeś z nią? Czy została długo?"

"Zaopiekowałem się nią," powiedział swobodnie Gabe. "Powiedziałem jej, że zostałeś wezwany. Zatańczyłeś z nią jeden taniec, a potem odesłałeś ją do domu samochodem. I tak dostałbyś ataku serca na to, co miała na sobie."

Jeden kącik ust Ash drgnął w górę. "Nasza mała Mia dorasta".

Jace wzdrygnął się na niego. "Zamknij się do cholery, człowieku." Potem spojrzał z powrotem na Gabe'a. "Dzięki za opiekę nad nią. To nie jest scena, na której chciałbym ją mieć, zwłaszcza jeśli masz rację co do tego, co miała na sobie. Banda starych pierdzistołków, którzy chcą wyjść na swoje żony, a Mia wyglądałaby jak Święty Graal. Będę przeklęty, jeśli skończy jako kolejne nacięcie na ich łóżku."

Gabe powinien był czuć się winny. Ale wtedy już wiedział, że został skazany na piekło za wszystko, co planował zrobić Mii i za to, co dla niej zaplanował. Na pewno nie byłaby tylko kolejnym nacięciem na jego słupku łóżka, więc mógł odłożyć na bok wszelki dyskomfort spowodowany gorącą ripostą Jace'a.

Domofon Gabe'a zabrzęczał, a potem: "Panie Hamilton, panna Houston jest tu dla pana Crestwella i pana McIntyre'a".

Gabe'a uniosła się brew. "Zabierasz ze sobą brunetkę do Kalifornii?"

Ash uśmiechnął się. "Hell yeah. Dzięki niej czas lotu będzie o wiele krótszy."

Gabe potrząsnął głową. "Wyślij ją, Eleanor."

Chwilę później, wspaniała brunetka, z którą Gabe widział Jace'a i Ash poprzedniej nocy, weszła do jego biura. Jej wysokie obcasy stuknęły o marmurową podłogę, po czym zamilkły, gdy weszła na dywan.

Ash wyciągnął rękę, a kobieta wygodnie wsunęła się na jego kolana, rozchylając nogi w kierunku Jace'a. Jace położył rękę na jednej łydce i przesunął ją zaborczo aż do jej kolana, ani razu nie zerkając w jej stronę. Wyglądało to tak, jakby po prostu przypominał jej, że przynajmniej na razie jest jego.

Gabe nie mógł się powstrzymać od porównań między kobietą na kolanach Ash a Mią, co było głupie, biorąc pod uwagę, że ta kobieta znacznie przewyższała ligę Mii. Była starsza, bardziej doświadczona i cholernie dobrze wiedziała, jaki jest wynik z Jace'em i Ashem. Mia nie miała pojęcia, co Gabe miał dla niej na myśli, i miałby szczęście, gdyby nie uciekła z krzykiem z jego biura.

W przeszłości Gabe nie miałby nic przeciwko scenie, która się przed nim rozgrywała. Nie było niczym niezwykłym, że Jace i Ash mieli w biurach kobiety. Dziś jednak niepokoił się, że już wyszli. Nie chciał, żeby Mia odczuwała większy dyskomfort, niż musiała, i cholernie nie chciał, żeby Jace dowiedział się, co Gabe miał na myśli wobec jego młodszej siostry.

Sprawdził zegarek i zerknął na Ash'a, który zaborczo obejmował kobietę. Do diabła, nawet nie zadali sobie trudu, żeby ją przedstawić, co było wystarczającym znakiem, że nie planowali, aby była tu długo.

"Samochód odbierający cię tutaj?" zapytał Gabe.

"Czy my cię przed czymś powstrzymujemy?" zapytał Jace.

Gabe odchylił się w fotelu, wymuszając znudzony wygląd twarzy. "Po prostu mam mnóstwo e-maili i wiadomości do nadrobienia. Nie zdążyłem wczoraj zrobić cholernie dużo, mając do załatwienia wszystkie szczegóły przyjęcia w ostatniej chwili."

Ash prychnął. "Brzmisz tak, jakbyś próbował zrobić punkt, że Jace i ja byliśmy wyraźnie nieobecni i byłeś zmuszony zająć się wszystkim na własną rękę, ale wszyscy wiemy, jakim maniakiem kontroli jesteś. Nie było większego sensu w tym, że Jace lub ja próbowaliśmy wkroczyć, ponieważ musisz mieć rzeczy po prostu tak albo twój wszechświat jest przechylony."

"Analny drań," powiedział Jace w zgodzie.

Brunetka zachichotała, dźwięk zirytował Gabe'a. Więc może być starsza od Mii i bardziej doświadczona, ale nie mógł sobie przypomnieć, żeby kiedykolwiek Mia chichotała jak jakaś głupia nastolatka.

"Wynoś się do cholery z mojego biura," powiedział Gabe z łoskotem. "W przeciwieństwie do was dwóch, mam pracę do wykonania. Zabierajcie swoje dupy do Kalifornii i załatwiajcie wykonawcę w kolejce. Musimy być cholernie pewni, że złamiemy ziemię na czas. Nie chcemy bandy wkurzonych inwestorów, kiedy ostatnie miesiące spędziłem na schmoozing i głaskaniu ich, aby dotrzeć tam, gdzie chcemy."

"Czy kiedykolwiek zawiodłem?" Ash zapytał kpiąco.

Gabe machnął ręką, wykonując lekceważący ruch. Nie, Ash nigdy nie poniósł porażki. Gabe nie miał żadnych zmartwień w tej kwestii. Cała trójka tworzyła solidny zespół. Ich mocne i słabe strony bardzo dobrze się uzupełniały.

HCM nie było tylko firmą. To była korporacja wykuta w przyjaźni i zaciekłej lojalności. Właśnie te rzeczy Gabe miał przetestować, a wszystko dlatego, że miał obsesję na punkcie młodszej siostry Jace'a. Jezu, ale czy to nie było popieprzone.

Na szczęście Jace podniósł się, jego ręka zsunęła się z nogi kobiety. Sięgnął, by podciągnąć ją z kolan Ash, a ona rozsiadła się wygodnie między nim a Ash, gdy ruszyli w stronę drzwi biura Gabe'a.

Jace zatrzymał się, a potem odwrócił, marszcząc twarz. "Spróbuję zadzwonić do Mii po drodze, ale czy możesz sprawdzić z nią, kiedy mnie nie będzie? Upewnić się, że wszystko jest w porządku i niczego nie potrzebuje? Nienawidzę tego, że przegapiłem ją ostatniej nocy."

Gabe dał krótkie skinienie głową, kontrolując starannie swoje rysy. "Zajmę się tym".

"Dzięki, stary. Zobaczymy się po drugiej stronie".

"Informuj mnie o tym, jak się sprawy mają," powiedział Gabe.

Ash uśmiechnął się. "Maniak kontroli."

Gabe odwrócił w górę środkowy palec, a Jace i Ash wyszli, ich najnowszy podbój usadowiony między nimi. Gabe odchylił się na krześle, sprawdził zegarek i poczuł ulgę. Miał jeszcze pół godziny, zanim Mia miała się pojawić. Do tego czasu Jace i Ash powinni być już daleko.

Rozdział trzeci

Mia wysiadła z taksówki na Piątej Alei, w odległości krótkiego spaceru do budynku, w którym mieściły się biura HCM, i westchnęła na myśl o pozytywnie pięknej pogodzie. Wiatr potargał jej włosy, zapowiadając chłód, który był nieunikniony. Dni stawały się coraz chłodniejsze, a jesień przechodziła w zimę.

Gabe mieszkał niedaleko, przy Piątej Alei 400, w eleganckim, nowoczesnym osiedlu, podczas gdy Jace mieszkał na Upper West Side, bliżej Mii - była przekonana, że to właśnie dzięki niej Jace nigdy nie przeniósł się bliżej swojego biura. Ash zaś mieszkał przy Morton Square 1, z widokiem na rzekę Hudson.

Mia pospieszyła się do wieżowca Midtown, w którym mieściło się HCM, i pośpiesznie wygrzebała swoją przepustkę, żeby przejść przez kołowrót prowadzący do wind. Jace dał jej tę przepustkę, kiedy oprowadzał ją po biurach HCM kilka lat wcześniej, ale nie musiała z niej korzystać zbyt często, ponieważ zwykle była z Jace'em, kiedy go odwiedzała. Z tego co wiedziała, ta cholerna rzecz może już nie działać, a wtedy musiałaby się zarejestrować u ochrony. Mając tyle czasu, mogła równie dobrze stchórzyć i po prostu wyjść.

Na szczęście nie miała żadnych problemów.

Sprawdziła zegarek, gdy wsiadła do zatłoczonej windy, a potem przesunęła się w stronę tyłu, gdy jeszcze więcej osób wepchnęło się do środka. Było pięć minut do dziesiątej, a ona nienawidziła się spóźniać. Nie żeby się spóźniała - przynajmniej jeszcze nie - ale była jedną z tych osób, które zawsze były wcześniej. Spóźnianie się sprawiało, że stawała się nerwowa, a wchodzenie tak blisko przewodu sprawiało, że była niespokojna.

Nie żeby miała jakiś powód, dla którego tak bardzo chciała wykonać polecenie Gabe'a. To nie było tak, że miałby jej głowę, gdyby się spóźniła. Ale mimo to... W jego głosie było coś, co sprawiło, że obawiała się go zantagonizować. I jeśli miałaby być szczera, chciałaby wiedzieć, dlaczego wezwał ją tak impertynencko.

Caroline popędziła ją pod prysznic, a potem ubrała Mię, jakby była dzieckiem, które nie ma pojęcia, w co się ubrać. Po wybraniu dżinsów, które obejmowały każdą krągłość, wybrała top cami i za dużą, odciętą koszulkę, która odsłaniała jedno ramię. Była krótka w pasie i odsłaniała najdrobniejszy fragment jej połowy, zwłaszcza gdy się odpowiednio poruszyła.

Caroline spulchniła i wysuszyła długie włosy Mii, a niektóre warstwy podkręciła, dzięki czemu włosy wyglądały bardziej dziko. Przysięgała, że włosy takie jak Mii doprowadzają mężczyzn do szaleństwa. Mia nie była pewna, czy chce doprowadzić Gabe'a do czegokolwiek. Jasne, wystąpił w niejednej z jej nastoletnich i dorosłych fantazji, ale teraz, gdy znalazł się blisko i osobiście, wyczuła ogromną siłę, która z niego promieniowała.

To ją onieśmieliło i sprawiło, że dwa razy zastanowiła się, czy kiedykolwiek będzie w stanie poradzić sobie z takim mężczyzną jak on.

Mia zastosowała minimalny makijaż; nie żeby go nie nosiła, ale jakoś przesadne upiększanie się na to tajemnicze spotkanie z Gabe'em wydawało się... desperackie. Jakby machała neonem informującym o jej zauroczeniu i zamiarach. A gdyby to spotkanie było czymś zupełnie prozaicznym? Czy nie czułaby się jak wielka kretynka, wchodząc ubrana w strój do uwodzenia tylko po to, by odkryć, że on chciał tylko sprawdzić, jak sobie radzi? Kto, do diabła, wiedział, co on w ogóle myśli? Gabe nie był kimś, kto rozgłasza światu swoje myśli czy uczucia.

Dokładnie na minutę przed dziesiątą uciekła z windy i pospieszyła do recepcji HCM. Eleanor, recepcjonistka, uśmiechnęła się i przywitała Mię, gdy ta podeszła. Mia nie miała czasu na zastanawianie się, czy zwariowała, zgadzając się na to spotkanie, ani nawet na zebranie się i uspokojenie przed zanurzeniem się w ogniu. Miała minutę, żeby dostać się do biura Gabe'a.

"Mam się zobaczyć z Gabe'em o dziesiątej", powiedziała Mia bez tchu.

"Dam mu znać, że tu jesteś", powiedziała Eleanor odbierając telefon.

Mia odwróciła się, niepewna, czy po nią przyjdzie, czy też wróci. Ilekroć przychodziła do Jace'a, zawsze po prostu wchodziła. Nie było czekania, jakby była umówiona na spotkanie.

"Możesz wracać", zawołała Eleanor.

Mia szybko się odwróciła, a potem przytaknęła, biorąc głęboki oddech i kierując się w dół korytarza, mijając biuro Jace'a, aż do końca, gdzie znajdował się przestronny narożny gabinet Gabe'a. Zatrzymała się przy drzwiach i wpatrywała się w dół w swoje wypolerowane palce, które zerkały z seksownych obcasów, które Caroline zasugerowała jej założyć.

Nagle poczuła się jak największa idiotka świata. Cokolwiek przeszło przez Gabe'a na wczorajszej imprezie, prawdopodobnie zostało przez nią ogromnie źle zinterpretowane. A ona przyszła ubrana na zabój.

Właśnie miała się odwrócić i wrócić do windy tak szybko, jak tylko pozwolą jej na to obcasy, kiedy drzwi się otworzyły i Gabe Hamilton stanął w nich, wpatrując się w nią uważnie.

"Zastanawiałem się, czy zmieniłaś zdanie," powiedział.

Zarumieniła się winnie, mając nadzieję jak cholera, że nie mógł odczytać jej myśli. Jej poczucie winy było chyba oczywiste do odczytania na jej twarzy.

"Jestem tutaj," powiedziała odważnie, podnosząc podbródek, by spojrzeć na niego z powrotem.

Zrobił krok do tyłu i zamachnął się ręką obok niego. "Wejdź."

Wciągnęła oddech i weszła do jaskini lwa.

Widziała już raz biuro Gabe'a, lata temu, kiedy Jace zabrał ją na wycieczkę po piętrze zajmowanym przez HCM, ale była podekscytowana i wszystko to było zamazane. Teraz studiowała wnętrze biura Gabe'a z żywym zainteresowaniem.

To krzyczało klasą i drogie. Bogate mahoniowe drewno, polerowana marmurowa podłoga, którą częściowo pokrywał elegancki orientalny dywan. Meble były z ciemnej skóry o antycznym, staroświeckim wyglądzie. Obrazy zdobiły trzy ściany, podczas gdy ostatnia ściana była cała zabudowana regałami na książki wypełnionymi eklektyczną mieszanką dzieł.

Gabe uwielbiał czytać. Jace i Ash dokuczali Gabe'owi, że jest molem książkowym, ale to była pasja, którą Mia dzieliła z Gabe'em. Podczas gdy Gabe dał jej naszyjnik i kolczyki, które założyła na imprezę poprzedniego wieczoru, w te same święta podarowała mu podpisane pierwsze wydanie powieści Cormaca McCarthy'ego.

"Wyglądasz na zdenerwowaną" - powiedział Gabe, wdzierając się w jej myśli. "Nie będę gryzł, Mia. W każdym razie jeszcze nie teraz."

Jej brwi uniosły się, a on wskazał jej miejsce przed swoim biurkiem. Wysunął krzesło i przyłożył rękę do jej pleców, gdy prowadził ją na miejsce. Zadrżała pod wpływem jego dotyku, a on pozwolił, by jego dłoń pozostała jeszcze przez chwilę, nawet gdy zajęła już miejsce.

Pozwolił palcom przesunąć się po jej ramieniu, zanim w końcu obszedł biurko i zajął miejsce naprzeciwko niej. Przez długą chwilę wpatrywał się w nią, aż ciepło wpełzło na jej szyję i na policzki. Nie patrzył na nią po prostu. Sprawił, że poczuła się pożerana przez jego spojrzenie.

"Chciałeś mnie widzieć" - powiedziała niskim głosem.

Kącik jego ust wykrzywił się w górę. "Chcę zrobić coś więcej niż zobaczyć cię, Mia. Gdybym chciał cię tylko zobaczyć, spędziłbym z tobą więcej czasu ostatniej nocy."

Jej oddech zacinał się poszarpany nad jej wargami, a potem przez krótki czas po prostu zapomniała o oddychaniu. Oblizała wargi i przejechała językiem po dolnej wardze w wzburzeniu.

"Na litość boską, Mia."

Jej oczy rozszerzyły się. "Co?"

Jego nozdrza rozbłysły, a ręce zwinęły się w pięści na blacie biurka. "Chcę, żebyś przyszła do pracy dla mnie".

Ze wszystkich rzeczy, które myślała, że może powiedzieć, to nie było jedną z nich. Wpatrywała się w niego ze zdumieniem, próbując zrozumieć fakt, że właśnie zaproponował jej pracę. Dobry Boże, była na dobrej drodze do zrobienia z siebie wielkiej dupy. Jej policzki zacisnęły się w upokorzeniu.

"Mam pracę," powiedziała. "Wiesz o tym."

Wykonał ręką lekceważący gest, a z jego gardła wydobył się dźwięk zniecierpliwienia.

"To nie jest praca godna twoich zdolności i wykształcenia i dobrze o tym wiesz".

"To nie jest tak, że zamierzam, aby ta praca była na zawsze," broniła się. "Byli dla mnie dobrzy i mają braki kadrowe, więc obiecałam, że zostanę, dopóki nie zatrudnią kogoś innego".

Rzucił jej spojrzenie pełne zniecierpliwienia. "Jak długo ci to mówili, Mia?"

Zarumieniła się i na krótko spuściła wzrok.

"Jesteś skrojona na coś więcej niż bycie kasjerką w cukierni. Jace nie wydał tych wszystkich pieniędzy, a ty nie spędziłeś całego tego czasu w college'u, żeby rozdawać pączki."

"Nigdy nie zamierzałam, żeby to było długoterminowe!"

"Miło mi to słyszeć. Więc złóż wypowiedzenie i przyjdź do pracy dla mnie."

Odchylił się do tyłu, wpatrując się intencjonalnie w nią, gdy czekał na jej odpowiedź.

"Jaka dokładnie jest praca, którą mi oferujesz?"

"Byłabyś moją osobistą asystentką."

Sam sposób w jaki wypowiedział te słowa wysłał dreszcz w dół jej kręgosłupa. Nacisk na osobiste nie mógł się pomylić.

"Nie masz osobistej asystentki," oskarżyła. "Nigdy nie miałeś. Nienawidzisz ich."

"To prawda, że byłbyś moim pierwszym od dłuższego czasu. Ufam, że okazałabyś się bardzo zdolnym pracownikiem."

To była jej kolej, by go przestudiować. Jej oczy zwęziły się, gdy wzięła pod uwagę jego intensywny, brodzący wyraz twarzy.

"Dlaczego?" zapytała bez ogródek. "Czego chcesz, Gabe? I skoro już przy tym jesteś, wyjaśnij ostatnią noc. Bo jestem w kompletnej rozterce."

Jego uśmiech był powolny i rozkosznie arogancki. "Więc mój kotek ma pazurki".

Jego kociak? Nie umknęło jej znaczenie tego małego słowa.

"Nie baw się ze mną. Coś innego się tu dzieje. Dlaczego chcesz, żebym przyszedł do pracy dla ciebie?"

Jego górna warga pracowała w górę i w dół, a jego nozdrza flarowały, gdy wpatrywał się w nią przez biurko.

"Bo cię pragnę, Mia."

Cisza zapadła, płaszcząc pokój, dusząc z wyjątkiem głośnego pulsu w jej uszach.

"Ja d-nie rozumiem."

Uśmiechnął się wtedy, drapieżny uśmiech, który prześlizgnął się po niej jak najgładszy jedwab. "Och, myślę, że tak."

Jej żołądek flipnął i motyle roiły się w jej klatce piersiowej i łaskotały jej gardło. To nie działo się naprawdę. To musiał być sen.

"To co sugerujesz nie jest możliwe," powiedziała. "Jeśli będę dla ciebie pracować... nie możemy..."

"Nie możemy?" zapytał szyderczo. Odchylił się dalej do tyłu w swoim fotelu, indolentny i pewny siebie, gdy obrócił się na bok, aby rozciągnąć swoje długie nogi. "Celem twojej pracy dla mnie jest to, że byłabyś u mojego boku przez cały czas. A ja miałbym cię kiedy chcę i jak chcę".

Ciepło przenikało całe jej ciało. Wierciła się na swoim krześle, jej ręce skręcały się razem.

"To jest przytłaczające" - wyznała. To było kiepskie. Kompletnie kiepskie jako powrót, ale co innego miała powiedzieć? Była całkowicie pozbawiona mowy.

Serce miało jej zaraz wyrwać się z piersi. Wiedziała, że chodzi o coś więcej niż jego słowa. W tych ciemnych oczach kryło się bogactwo znaczeń. Czuła się ścigana. Prześladowana.

"Chodź tu, Mia."

Stanowcze, ale delikatne polecenie przemyło przez mgiełkę zamieszania. Jej oczy rozszerzyły się, gdy jej spojrzenie odnalazło jego, i zdała sobie sprawę, że czekał, aż przyjdzie do niego.

Podniosła się, jej nogi zadrżały, a ona potarła dłońmi swoje dżinsy, próbując się ustabilizować. A potem zrobiła ten pierwszy krok i przeszła wokół krawędzi jego biurka do miejsca, gdzie wciąż siedział w swoim fotelu wykonawczym.

Sięgnął po jej dłoń i gdy tylko jego palce splotły się z jej, ściągnął ją na swoje kolana. Wylądowała niezręcznie, ale on usiadł dalej i przesunął się tak, że była przytulona do jego klatki piersiowej i wtulona w jego bok. Wolną ręką zagłębił palce w jej włosach, okręcając pasma wokół swoich knykci, podczas gdy drugą trzymał jej rękę.

"Związek, który proponuję nie jest tradycyjny," powiedział. "Nie będę miał cię idącego ślepo w to, nie wiedząc dokładnie, gdzie stoisz i czego możesz się po nim spodziewać".

"Wielki z ciebie człowiek," powiedziała sucho.

Dał jej włosy lekkim szarpnięciem. "Little minx." Jego oczy stały się półprzymknięte, gdy wpatrywał się w jej oczy. Rozłączył swoją dłoń z jej i podniósł palce do jej ust, gdzie prześledził zarys jej ust czubkiem palca wskazującego. "Chcę cię, Mia. I ostrzegam cię teraz. Jestem bardzo przyzwyczajony do dostawania się na swój sposób".

"Więc chcesz, żebym dla ciebie pracował i chcesz...mnie. Fizycznie, mam na myśli."

"O tak," mruknął. "Zdecydowanie."

"A ten związek, który proponujesz. Co dokładnie masz na myśli mówiąc nietradycyjny?"

Zawahał się przez najkrótszą chwilę. "Będę twoją własnością," powiedział bez ogródek. "Ciało, duszę. Będziesz należeć do mnie."

Whoa. To brzmiało tak... ciężko. Nie mogła nawet owinąć swojego mózgu wokół tego. Jej usta wyschły i próbowała oblizać wargi, ale zatrzymała się, gdy przypomniała sobie jego reakcję, gdy zrobiła to chwile wcześniej.

"Przeprowadzę cię przez to", powiedział bardziej łagodnym tonem. "Nie zamierzam rzucić cię na pożarcie wilkom. Będę cierpliwy, gdy będziesz się uczyć swojej drogi przez rodzaj związku, którego oczekuję."

"Nawet nie wiem, co powiedzieć w tej chwili," wymamrotała.

Jego ręka przesunęła się po jej szczęce i do policzka. Byli na poziomie oczu, ich usta oddalone od siebie o kilka oddechów.

"Myślę, że to jest miejsce, w którym mówisz mi, gdzie stoję z tobą," zachęcał Gabe. "Czy pragniesz mnie tak bardzo, jak ja ciebie?".

O Boże, czy to się działo naprawdę? Czy odważyła się wypowiedzieć te słowa na głos? To było jak stanie na gzymsie wieżowca i zerkanie przez krawędź. Wiatr w twarz, świadomość, że jeden niewłaściwy krok i spadniesz.

Jego usta zbliżyły się, minęły jej usta, prześlizgnęły się po linii szczęki, jego wargi tylko musnęły jej skórę. Niuchnął płatek jej ucha, wywołując dreszcz na całym ciele, który wysłał dreszcze ścigające jej ciało.

"Powiedz mi, co chcę wiedzieć," rozkazał w husky głos, który szeptał nad muszlą jej ucha.

"T-tak," wykrztusiła.

"Tak co?"

"Tak, pragnę cię".

Przyznanie wymknęło się z westchnieniem, niechętnie wyrwanym z jej ust. Nie mogła nawet spojrzeć mu w oczy.

"Mia, spójrz na mnie".

Było coś w spokojnym autorytecie w jego głosie, który zarejestrował się z nią. Sprawiło, że była hiperświadoma jego obecności, jego jako mężczyzny. I to sprawiło, że pragnęła go jeszcze bardziej.

Odwróciła na niego spojrzenie, zobaczyła blask w jego oczach. Znowu złapał ją za włosy, ciągnąc lekko, gdy bawił się ich kosmykami.

"Mam umowę," powiedział. "Nakreśla każdy niuans naszego proponowanego związku. Chcę, żebyś przeczytała nad nim bardzo dokładnie w ten weekend, a potem chcę twojej decyzji w poniedziałek."

Gwałtownie zamrugała, tak zaskoczona, że nie od razu znalazła słowa. Kiedy to zrobiła, jej język poczuł się duży i nieporęczny.

"Kontrakt? Chcesz, żebyśmy mieli kontrakt?"

"Nie musisz brzmieć tak przerażona," powiedział równym głosem. "To dla twojej ochrony. I mojej."

Potrząsnęła głową w zakłopotaniu. "Nawet nie rozumiem."

"Moje gusta są ekstremalne, Mia. Przeczytaj umowę i, jak powiedziałem, przeczytaj ją bardzo uważnie. A potem rozważ, czy możesz zobowiązać się do takiego związku, jakiego wymagam."

"Mówisz poważnie."

Jego brwi ściągnęły się razem, a usta zacisnęły. Potem pochylił się, kładąc rękę mocniej wokół jej talii, aby zapobiec jej wyrzuceniu z jego kolan. Sięgnął do szuflady biurka i wyciągnął gruby dokument, który był spięty papierem. Następnie upuścił go na jej kolana.

"Weź sobie ten weekend. Zapoznaj się z nim. Upewnij się, że go rozumiesz. Chciałbym uzyskać twoją odpowiedź w poniedziałek rano. Jeśli są rzeczy, na których potrzebujesz wyjaśnień, możemy je wtedy omówić".

"Więc to wszystko wtedy," powiedziała, wciąż oszołomiona tym wszystkim. "Idę do domu, czytam twój kontrakt, a potem spotykamy się w poniedziałek, aby sfinalizować warunki naszego związku?"

Jego usta znów się zacisnęły, ale przytaknął. "W skrócie tak, choć sprawiasz, że brzmi to o wiele bardziej sterylnie niż jest".

"Nie jestem pewien, czy to staje się bardziej sterylne," powiedziała. "Sprawiasz, że brzmi to jak negocjacje, jakby to była jedna z twoich transakcji w hotelu lub kurorcie".

"Nie ma żadnych negocjacji," powiedział miękko. "Pamiętaj o tym, Mia. Przeczytałaś umowę. Albo podpiszesz, albo nie podpiszesz. Ale jeśli to zrobisz, będziesz przestrzegać tych warunków."

Pogładziła dłonią po napisanym na maszynie dokumencie, a potem podniosła go z kolan. Wessała głęboki oddech, a następnie zsunęła się z kolan Gabe'a. Musiała położyć wolną rękę na blacie jego biurka, żeby się ustabilizować, gdy torowała sobie drogę z powrotem do przodu. Gdyby tylko jej nogi chciały współpracować.

"Jak się tu dostałaś?" Gabe zapytał.

"Wzięłam taksówkę," powiedziała słabo.

Podniósł swój telefon. "Poproszę, żeby mój kierowca odwiózł cię do twojego mieszkania i zorganizuję ci przejazd tutaj w poniedziałek rano".

"Jesteś taki pewny siebie," mruknęła. "Mnie."

Odsunął słuchawkę od ust, gdy utwierdził swoje spojrzenie na niej. "Jedyną rzeczą, której jestem pewien, jest to, że czekałem całkowicie zbyt cholernie długo, aby cię mieć".

Rozdział czwarty

Zamiast kazać kierowcy zawieźć ją z powrotem do mieszkania, gdzie, jak wiedziała, Caroline będzie czekać, żeby ją dopaść, Mia kazała mu podrzucić ją na West 81st Street, zaledwie dwie przecznice od miejsca, gdzie pracowała na West 83rd Street. Był tam mały park, który o tej porze nieczęsto bywał przepełniony. Głównie wózki i nianie, bawiące się małe dzieci w wieku przedszkolnym.

Umowa została wepchnięta do torby, a ona zacisnęła ją mocniej u swego boku, gdy skierowała się na pustą ławkę w najdalszej odległości od placu zabaw, gdzie mogła sobie pozwolić na pewną dozę prywatności.

Miała być w pracy w południe, ale jakoś wiedziała, że będzie potrzebowała czasu, by przetworzyć to, co miała przeczytać. W jej głowie odbiło się autokratyczne żądanie Gabe'a, żeby zrezygnowała z pracy i przyszła do niego.

Nie, nigdy nie planowała, że jej praca w cukierni będzie stała, ale lubiła parę, która była jej właścicielem. Byli dla niej dobrzy. Było to miejsce, które często odwiedzała i nawiązała kontakt ze starszą parą. I nie, nie była to praca warta tych wszystkich pieniędzy, które Jace włożył w jej edukację. To był impuls, by zapytać, czy właściciele sklepu potrzebują dodatkowej pomocy. To dało jej czas na zastanowienie się nad swoim następnym krokiem i sprawiło, że poczuła się dobrze, że nie była całkowicie zależna od Jace'a, jeśli chodzi o jej wsparcie. Zrobił dla niej wystarczająco dużo przez te wszystkie lata. Nie chciała, żeby dłużej się o nią martwił.

Gdy usiadła na ławce, rozejrzała się wokół siebie, by upewnić się, że nikt nie jest na tyle blisko, by zobaczyć, co czyta, a potem wyciągnęła z torby umowę i nerwowo odkleiła okładkę, by móc zacząć czytać treść.

Jej oczy rozszerzyły się, gdy czytała dalej. Przewracała strony automatycznie, walcząc między niedowierzaniem a dziwną ciekawością.

Nie kłamał, kiedy powiedział, że będzie jej właścicielem. Że faktycznie będzie należała do niego. Jeśli podpisała ten kontrakt i weszła z nim w związek, oddawała mu całą władzę.

Istniały dokładne wymagania, aby była dla niego dostępna przez cały czas. Miała z nim podróżować, być do jego dyspozycji. Jej godziny pracy były takie, jakie on ustalił, a jej czas w tych godzinach należał wyłącznie do niego.

Dobry Boże, były nawet precyzyjne wymagania, jeśli chodzi o seks.

Jej policzki zapłonęły żarem i pospiesznie zerknęła w górę, bojąc się, że ktoś ją zobaczy i będzie wiedział, co dokładnie czyta. A chciała mieć cholerną pewność, że nikt nie jest na tyle blisko, by zobaczyć, co jest napisane na tych stronach.

Jeśli się podpisze, zgodziła się scedować na niego władzę nie tylko w sypialni, ale także we wszystkich aspektach ich związku. Decyzje miały być podejmowane przez niego. Ona była jego rozkazem.

Być może najbardziej niepokojące było to, że tak szczegółowy jak kontrakt był, rzeczywisty opis tego, co może być od niej wymagane, był niejasny, ponieważ w zasadzie wszystko było objęte faktem, że miała dać mu wszystko, co chciał, kiedy i jak chciał.

W zamian gwarantował, że wszystkie jej potrzeby zostaną zaspokojone, fizycznie i finansowo. O potrzebach emocjonalnych nie było zupełnie nic. To nie było w stylu Gabe'a. Wiedziała o nim wystarczająco dużo, by wiedzieć, że wysiadł z pociągu zaufania, jeśli chodzi o kobiety. Uprawiali seks. I mieliby quasi związek w rozumieniu umowy, ale intymność nie wchodziłaby w grę. Nie byłoby też emocji.

Zastrzegł sobie prawo do anulowania umowy w każdej chwili i mógł, gdyby złamała któryś z warunków, na które się zgodziła. To było bardzo zimne, jak umowa o pracę, która dawała powód do wypowiedzenia. I przypuszczała, że w dużym stopniu była to oferta podwójnej pracy. Jedna jako jego osobista asystentka, a druga jako jego kochanka. Zabawa. Posiadanie.

Praca jako jego PA była tylko maską dla posiadania nieograniczonego dostępu do niej. Chciał, żeby była na jego zawołanie w biurze i na wszystkich wyjazdach służbowych, które odbywał. Ale poszedł o krok dalej, bo jej czas poza biurem również należał do niego.

Zmarszczyła brwi, gdy dotarła do ostatniej strony. Wszystko było bardzo dobrze i dobrze, że miała przeczytać umowę i wrócić w poniedziałek z decyzją, ale umowa nie mówiła jej nic poza tym, że zrzekła się wszystkich swoich praw, a on przejął każdy aspekt jej życia. Nie było żadnych konkretów! Co to wszystko miało znaczyć? Czego on od niej oczekiwał?

Czy zamierzał przywiązać ją do biurka i pieprzyć w trzydziestominutowych odstępach? Czy oczekiwał, że zrobi mu loda, gdy będzie prowadził rozmowę konferencyjną? Jedyne odniesienie, jakie odkryła, to klauzula w punkcie odnoszącym się do seksu, gdzie stwierdzono, że takie akty mogą i będą obejmować niewolę, krępowanie i grę na ból według jego uznania.

Nie potrafiła nawet ogarnąć swoim umysłem tego, co mogło się z tym wiązać.

Nie była idiotką, jeśli chodzi o seks. Nie była dziewicą i miała stałych chłopaków. Ale to były zdecydowanie waniliowe związki i było jej z tym dobrze. Nigdy nie przyszło jej do głowy, żeby zacząć uprawiać kink.

To wszystko brzmiało dla niej bardzo porno, a jeszcze bardziej głupio było przez fakt, że istniał kontrakt, w którym podpisywała prawa do własnego ciała.

Im dłużej tu siedziała i czytała, tym bardziej się nakręcała.

Prześlizgnęła się po kolejnym paragrafie wychwalającym znaczenie tego, że wiedziała dokładnie, w co się pakuje, i że podpisując umowę, zgodziła się nie przedstawiać fałszywie swojego związku z Gabe'em żadnemu zewnętrznemu źródłu, w tym różnym mediom.

Jasna cholera. Media? Co zamierzała zrobić, dostać się do Good Morning America i powiedzieć światu, że była zabawką Gabe'a Hamiltona?

Kiedy dotarła do następnego akapitu, jej oczy jeszcze bardziej się rozszerzyły.

Osobisty lekarz Gabe'a przedstawi jej pełny raport z badania fizycznego, a od niej samej będzie się oczekiwać podobnego badania, aby obie strony miały pewność, że jest zdrowa i wolna od chorób. Ponadto będzie musiała stosować środki antykoncepcyjne, a prezerwatywy będą zapewnione tylko w przypadku interakcji z inną osobą, która nie była Gabe'em.

Rozłożyła kontrakt na kolanach, bo usta jej się otworzyły. Co to, do diabła, znaczyło? Czy oczekiwano od niej, że będzie zabawiać kogokolwiek z jego wyboru?

W głowie kręciło jej się od implikacji.

Z pewnością miała rację, zastanawiając się, czy jest w stanie podjąć się takiego mężczyzny jak Gabe. Był tak daleko poza jej ligą, że to nawet nie było zabawne. Nigdy nie słyszała nawet o połowie rzeczy wyszczególnionych w tej umowie.

Jego komentarz wrócił na myśl o tym, kiedy powiedział, że będzie cierpliwy i poprowadzi ją przez swoje oczekiwania. Chciało jej się śmiać. Do diabła, miała zamiar potrzebować pełnowartościowego przewodnika na tę wycieczkę. Google miało się sprawdzić później, bo miała zamiar sprawdzić większość rzeczy wyszczególnionych tutaj.

Ręce jej drżały, gdy ponownie podniosła kontrakt i przeczytała ostatnią stronę. To było szaleństwo. Ale bardziej szalony był fakt, że jeszcze jej nie podarła i nie dała Gabe'owi znać, co dokładnie może z nią zrobić.

Czy faktycznie rozważała zgodę na to?

Jej emocje były mieszaniną świętego pieprzenia i o mój Boże. Część jej chciała się dowiedzieć, jak bardzo rozpustny był Gabe. Sądząc po tym kontrakcie, był dość daleko od wszystkiego, co przypominało konwencję.

Niejasno pamiętała skutki jego rozwodu z Lisą, ale to było kilka lat wcześniej, a ona była młoda. Wiedziała, że nie było to piękne i że od tamtej pory wpłynęło na jego relacje z kobietami, ale czy mieli tego rodzaju związek? Czy on się przez to sparzył? Normalni ludzie nie zadawalaliby sobie tyle trudu, by opisać każdy niuans związku.

Teraz zastanawiała się nad wszystkimi innymi kobietami, z którymi Gabe był. Nie, żeby kiedykolwiek została przedstawiona którejkolwiek z nich, ale słyszała rozmowę Jace'a i Ash. Jeśli miał umowę gotową na zawołanie, to znaczyło, że najprawdopodobniej wyposażył w nią wszystkie swoje kobiety.

To pozostawiło kwaśny smak w jej ustach. Nie, nie spodziewała się, że będzie inna niż wszyscy, którzy przyszli przed nią, ale miło było myśleć, że jest wyjątkowa lub przynajmniej oryginalna. Nie wrzucona do jednego worka z każdą inną kobietą, z którą spał.

Ale wtedy wolałaby, żeby był z nią bez ogródek i nie wprowadzał jej w błąd. Przynajmniej wiedziała dokładnie, na czym z nim stoi. A on jasno powiedział, że chce, aby weszła z szeroko otwartymi oczami. Cóż, po przeczytaniu tego, jej oczy miały być stale szeroko otwarte.

Sprawdziła zegarek i zdała sobie sprawę, że ma czas na dotarcie do cukierni, jeśli zacznie iść teraz. Złożyła umowę i wrzuciła ją z powrotem do torby, po czym ruszyła w kierunku La Patisserie.

Wygrzebała swój telefon, gdy szła, i co nie było zaskoczeniem, było już pół tuzina wiadomości od jej najlepszej przyjaciółki. Wszystkie chciały wiedzieć, jak poszło z Gabe'em i groziły, że jeśli szybko się nie wygada, Caroline ją zabije.

Co, do cholery, miała powiedzieć? Jakoś wpisanie Gabe'a, że chce, żebym była jego osobistą zabawką, nie brzmiało dobrze, nawet jeśli prawdopodobnie sprawiłoby, że Caroline by się zauroczyła.

I o Boże, gdyby Jace się dowiedział...

Wciągnęła oddech. Jace stanowił ogromny problem. Straciłby rozum, gdyby kiedykolwiek dowiedział się o tym wszystkim. Z pewnością Gabe wziął to pod uwagę. Czyż nie?

Nie było mowy, żeby kiedykolwiek dała znać o tym bratu. To zrujnowałoby jego przyjaźń z Gabe'em i prawdopodobnie zrujnowałoby też ich interesy. Nie mówiąc już o tym, że nigdy by tego nie zrozumiał, a to wbiłoby ogromny klin między nią a Jace'em.

Zastanawiała się nad tym. Musiała, skoro brała pod uwagę wszystkie potencjalne przeszkody, prawda? Czy straciła rozum?

Powinna więc biec jak najszybciej w drugą stronę, a jednak...

Dotarła na miejsce z dziesięcioma minutami w zapasie i otworzyła drzwi do La Patisserie. Dzwonek zabrzęczał, znajomy dźwięk, gdy drzwi się za nią zamknęły, a ona uśmiechnęła się na powitanie do Grega i Louisy, właścicieli sklepu.

"Witaj, Mia!" Louisa zawołała zza lady.

Mia zaoferowała falę i szybko schowała się na zaplecze po swój fartuch i kapelusz. To był śmieszny francuski beret i zawsze czuła się w nim głupio, ale Greg i Louisa nalegali, żeby wszyscy pracownicy je nosili.

Kiedy wróciła do przodu, Louisa pomachała jej.

"Ja mam dzisiaj ladę. Greg będzie w tylnej pieczenia. Mamy ogromne zamówienie do wypełnienia do wieczora, więc możesz obsłużyć stoły?".

"Jasne," powiedziała Mia.

W maleńkiej kawiarni było tylko pięć stolików. To było głównie miejsce na wynos dla kawy, rogalików i pysznych słodyczy, ale kilku ich stałych bywalców lubiło zabrać swoją kawę i jedzenie do środka w przerwie na lunch. Na chodniku znajdowały się dodatkowe cztery stoliki, ale były one samoobsługowe i nie musiała czekać na te stoliki.

"Czy jadłeś?" zapytała Louisa.

Mia uśmiechnęła się. Louisa zawsze martwiła się, że Mia nie je wystarczająco dużo lub że pomija posiłki, w wyniku czego wiecznie próbowała wymusić na Mii jedzenie.

"Jadłam dziś rano. Złapię coś do przegryzienia przed wyjściem".

"Ok, bądź pewna i spróbuj nowej kanapki Grega. Będzie chciał twojej opinii. Testuje ją dzisiaj na kilku klientach, aby uzyskać opinie. Chce ją dodać do naszego menu."

Mia przytaknęła, a następnie skierowała się w stronę stolika, przy którym właśnie usiadła para.

Przez następną godzinę Mia pracowała w porze lunchu i była zbyt zajęta, aby poświęcić sprawie Gabe'a całą swoją uwagę. Z pewnością wciąż zajmowała ona ogromną część jej mózgu. Była mniej uważna niż zwykle i pomyliła dwa zamówienia, co rzadko jej się zdarzało.

Louisa posłała jej zaniepokojone spojrzenia, ale Mia pozostała zajęta, nie chcąc, żeby starsza kobieta się martwiła, albo co gorsza, żeby pytała ją, czy coś jest nie tak.

O drugiej, lunchowa gorączka zaczęła się kończyć, a sklep zaczął opróżniać się ze stałego strumienia klientów. Mia właśnie zamierzała zrobić sobie przerwę, wziąć drinka i usiąść na chwilę, kiedy spojrzała w górę i zobaczyła Gabe'a wchodzącego przez drzwi.

Potknęła się w połowie kroku i prawie upadła na podłogę. Gabe rzucił się do przodu i złapał ją, zanim zdążyła upaść. Jego ręce pozostały mocno owinięte wokół jej ramion, nawet gdy już się uspokoiła. Jej policzki zapłonęły z zażenowania, a ona pospiesznie rozejrzała się, by sprawdzić, czy ktoś nie był świadkiem jej niezdarności.

"Czy wszystko w porządku?" Gabe zapytał niskim głosem.

"Nic mi nie jest," udało jej się wydukać. "Co ty tu robisz?"

Jego usta skrzywiły się w ten półuśmiech, a on postrzegał ją tym leniwym spojrzeniem. "Przyszedłem, żeby się z tobą zobaczyć. Dlaczego inaczej miałbym tu być?"

"Bo mają dobrą kawę?"

Zaczął w kierunku stolika w dalekim kącie, jego ręka wciąż zwinięta wokół jej łokcia.

"Gabe, muszę pracować," wyszeptała zadziornie.

"Możesz przyjąć moje zamówienie," powiedział zajmując swoje miejsce.

Skuliła się w ekscytacji. "Nie jesz tutaj i dobrze o tym wiesz. Nie mogę sobie wyobrazić, żebyś kiedykolwiek jadł w takim miejscu jak to."

Podniósł brwi. "Nazywasz mnie snobem?"

"Ja tylko czynię obserwację."

Podniósł menu i studiował je przez chwilę, zanim opuścił je ponownie. "Kawa i croissant."

Potrząsnęła głową i przeszła na tyły lady, aby zdobyć croissanta i nalać filiżankę kawy. Dzięki Bogu Louisa poszła na zaplecze z Gregiem i nie była świadkiem, jak przewraca się na siebie. Nie miała ochoty odpowiadać na pytania, kim był Gabe.

Musiała poczekać, aż przestaną jej się trząść ręce, zanim podniosła filiżankę z kawą. Zaniosła ją oraz spodek z rogalikiem do Gabe'a i postawiła oba przed nim. Kiedy by się wycofała, jego ręka wystrzeliła, by chwycić jej.

"Poświęć chwilę i usiądź, Mia. Nikogo nie ma w sklepie."

"Nie mogę tak po prostu usiąść. Jestem w pracy, Gabe."

"Czy nigdy nie wolno ci zrobić sobie przerwy?"

Nie zamierzała mu powiedzieć, że właśnie miała zamiar zrobić to samo, kiedy wszedł. Do diabła, nie położyłaby tego za nim, aby poczekać, aż sklep opróżni się, kiedy wiedział, że nie będzie zajęta, aby wejść.

Ze zrezygnowanym westchnieniem usiadła na krześle naprzeciwko niego i skierowała wzrok w jego stronę.

"Dlaczego tu jesteś, Gabe? Powiedziałeś, że mam czas do poniedziałku".

"Chciałem zobaczyć, jaka jest moja konkurencja," powiedział bez ogródek.

Zerknął po sklepie, a potem z powrotem na nią, z pytającym spojrzeniem w oczach.

"Czy to naprawdę to, czego chcesz, Mia? Gdzie chcesz być?"

Zerknęła przez ramię, upewniając się, że Greg i Louisa nadal nie są nigdzie w zasięgu wzroku. Potem zerknęła z powrotem na Gabe'a, jej kolana trzęsły się pod stołem.

"W tym... kontrakcie jest wiele." Z trudem udało jej się wydobyć to słowo. Opuściła wzrok, bo nie mogła już dłużej spotykać się z jego spojrzeniem. "Wiele do rozważenia."

Kiedy zerknęła na niego, w jego oczach pojawił się wyraz absolutnej satysfakcji.

"Więc już to przeczytałaś".

"Przeskrobałam", skłamała, starając się brzmieć swobodnie i choć trochę wyrafinowanie. Jakby cały czas zabawiała się takimi ofertami. "Zamierzam przejrzeć go dokładniej dziś wieczorem".

"Dobrze. Chcę, żebyś była pewna."

Sięgnął przez stół i przesunął palcami po jej nadgarstku. Jej puls skoczył i zareagował na prosty dotyk, a dreszcze ścigały się w górę jej ramienia.

"Rzuć pracę, Mia," powiedział cichym głosem, który nie niósł się poza stół. "Wiesz, że to nie jest miejsce, w którym powinnaś być. Mogę dać ci znacznie większe możliwości".

"Dla ciebie czy dla mnie?" rzuciła wyzwanie.

Znów się uśmiechnął i było to tak cholernie uwodzicielskie, że prawie rozpłynęła się na miejscu.

"To będzie układ korzystny dla obu stron".

"Nie mogę tak po prostu zostawić ich z niedoborem. To nie byłoby w porządku, Gabe."

"Zapewnię im tymczasowego pracownika, dopóki nie obsadzą twojego stanowiska. Jest mnóstwo ludzi, którzy potrzebują pracy, Mia. Millersi nie chcą cię zwolnić. Nie szukają, bo są całkowicie szczęśliwi, że zostaniesz na stanowisku tak długo, jak będą mogli cię zatrzymać."

Mia zawahała się, a potem nerwowo odepchnęła jedną ręką włosy do tyłu. "Rozważę to."

Gabe znów się uśmiechnął, jego oczy jarzyły się ciepłem. Zanim zdążyła zareagować, pociągnął ją do przodu, odchylając palcem jej podbródek. Jego usta rozpłynęły się nad jej, gorące i pozbawione oddechu. Nie poruszyła się, nie odciągnęła. Miękko przywarła do niego, opierając się bardziej w jego objęciach, gdy pogłębiał pocałunek.

Jego język przesunął się po jej języku, drażniąc się lekko, zanim się wycofał. Lizał jej dolną wargę, a potem delikatnie pociągnął, ssąc ją między zębami.

"Pomyśl o tym, Mia," wyszeptał. "Będę czekał na twoją decyzję".

A potem odciągnął się i wyszedł ze sklepu do swojego czekającego samochodu.

Mia stała wpatrzona w ulicę jeszcze długo po tym, jak się od niej oderwał. Jej wargi mrowiły od jego pocałunku i przyłożyła palce do ust. Wciąż czuła jego zapach, wciąż czuła odcisk jego ciała na swoim.

Z osłupienia wyrwał ją dźwięk dzwonka nad drzwiami i wejście klienta. Louisa weszła od tyłu i zadzwoniła do klienta, podczas gdy Mia zdjęła ze stolika Gabe'a na wpół pełny kubek z kawą i niedojedzonego rogalika.

Był już prawie czas, żeby wyszła na cały dzień. Pracowała tylko kilka godzin, zwykle w porze lunchu, a czasem w sobotę i niedzielę rano, jeśli naprawdę jej potrzebowali.

Szła powoli na zaplecze, żeby zdjąć fartuch i beret, w głowie miała zamęt. Greg piekł i Louisa pośpiesznie wróciła, żeby do niego dołączyć. Mia stała w drzwiach przez długą chwilę, zanim Greg spojrzał w górę i zobaczył ją.

"Czy coś się stało, Mia?" zapytał.

Wzięła głęboki oddech i powoli go wydaliła. "Jest coś, co muszę powiedzieć tobie i Louisie".

Rozdział 5

"Jasna cholera, zrezygnowałaś?" zapytała Caroline.

Mia powoli przytaknęła, a następnie zwróciła swoją uwagę z powrotem na prawie gotującą się wodę na kuchence. Posoliła ją, a następnie dodała spaghetti.

"No dalej, musisz mi powiedzieć więcej. Co spowodowało tę decyzję? Zaczynałem myśleć, że zamierzasz zrobić karierę jako cukiernik czy coś w tym stylu."

"Mówisz jak Gabe," mruknęła Mia.

Oczy Caroline zwęziły się. "Czy to on jest powodem twojej rezygnacji? Gadaj, dziewczyno. Nadal trzymasz mnie w niepewności co do dzisiejszego spotkania i doprowadza mnie to do szału!".

Mia zawahała się, a potem zacisnęła usta. Nie mogła powiedzieć Caroline o kontrakcie. Ani nic w odniesieniu do jej spotkania z Gabe'em. Jeśli miała się na to zgodzić - a najwyraźniej poważnie to rozważała - nie chciała, żeby szczegóły jej prywatnego życia z Gabem były znane. Nawet przez jej najlepszą przyjaciółkę.

Ale musiała jej coś powiedzieć. Więc wybrała mniejsze zło.

"Zaproponował mi pracę," powiedziała Mia.

Oczy Caroline rozszerzyły się. "Czekaj, on cię pocałował. Groził, że przeleci cię na tarasie. Wszystko dlatego, że chce, abyś dla niego pracowała?".

Tak, dla Mii też brzmiało to dość lamersko, ale nie mówiła ani słowa o tym cholernym kontrakcie.

"Cóż, może być tego więcej, ale na razie chce, żebym była jego osobistą asystentką. Uważa, że marnuję swoje talenty pracując w La Patisserie".

Caroline nalała im obu po kieliszku wina i przesunęła kieliszek Mii przez bar do niej. Mia wymieszała sos do spaghetti i dała makaronowi szybkie szturchnięcie.

"Cóż, zgadzam się z nim. Nie poszłaś do szkoły średniej, aby nalewać ludziom kawę i oferować im rogaliki," powiedziała sucho Caroline. "Ale osobisty asystent? Myślę, że on nadaje zupełnie nową definicję słowu osobisty".

Mia milczała, nie podnosząc się do tej szczególnej przynęty.

"Więc musiałaś się na to zdecydować, skoro zrezygnowałaś, prawda?"

Mia westchnęła. "Nie zdecydowałam jeszcze niczego na pewno. Mam czas do poniedziałku, żeby podjąć decyzję."

Caroline wzruszyła ramionami. "To jest no-brainer jeśli pytasz mnie. Jest bogaty, jest wspaniały i chce cię. Czego nie kochać w takim układzie?"

"Jesteś niepoprawna" - powiedziała Mia z ekscytacją. "Pieniądze to nie wszystko, wiesz".

"Powiedziane przez kogoś, kto jest pobłażany przez swojego starszego brata, któremu również zdarza się mieć więcej pieniędzy niż Bóg".

Mia nie mogła zaprzeczyć, że Jace był w każdym calu tak samo bogaty jak Gabe, ani że wiele dla niej zrobił. Kupił dla niej to mieszkanie - chociaż nie podobało mu się, że częściej niż zwykle chodziła do pracy na piechotę dwadzieścia przecznic. Nie potrzebowała współlokatorki, ale Caroline potrzebowała miejsca, w którym mogłaby się zatrzymać, a Mia lubiła towarzystwo. Starała się jednak nie polegać wyłącznie na Jace'ie. Nie była ekstrawagancka. W rzeczywistości nauczyła się być dość oszczędna ze swoimi skromnymi zarobkami.

"Myślę, że jestem bardziej ciekawa niż cokolwiek innego" - przyznała Mia. "On zawsze mnie fascynował. Miałam coś do niego odkąd pamiętam".

"Ciekawość to ważny powód, aby zaczepić faceta," powiedziała Caroline. "Skąd będziesz wiedziała, czy jesteście kompatybilni, jeśli nie wykonasz skoku?".

Biorąc skok czuł się odpowiedni. Tylko, że to nie był tylko krótki skok. To było pełne zanurzenie się w klifie. Syknęła, żeby znowu wyjąć ten cholerny kontrakt, żeby móc go jeszcze raz przejrzeć, ale nie mogła tego zrobić przy Caroline, co oznaczało, że będzie musiała poczekać do późniejszego przeglądu.

Nabrała na widelec kluskę i odgryzła jej koniec. "Jest gotowy. Weź talerz, a ja odcedzę spaghetti".

"Przyniosę więcej wina," zaproponowała Caroline. "Jesteś taką niesamowitą kucharką, Mia. Chciałabym mieć twoje umiejętności. Faceci uwielbiają to gówno."

Mia zaśmiała się. "Jakbyś miała jakiekolwiek problemy w dziale facetów".

I to była prawda. Caroline była cudowna. Tylko trochę wyższa od Mii, była o wiele bardziej krągła z bujną sylwetką, która przyciągała mężczyzn jak muchy. Miała piękne, kasztanowe włosy, które w świetle słońca miały różne odcienie czerwieni i złota. Dodając do tego brązowe oczy, które błyszczały ciepłem, otrzymaliśmy piękną kobietę o słonecznej osobowości, która przyciągała każdego, kogo spotkała.

"Problemem jest znalezienie odpowiedniego faceta" - powiedziała Caroline z żalem.

Mia skrzywiła się, żałując swoich nieostrożnych słów. Nie, Caroline nie miała problemów w dziale facetów, jeśli chodzi o ich przyciąganie. Ale ostatni mężczyzna, którego przyciągnęła, miał złe cechy.

Podniosła swój kieliszek do wina, starając się wygładzić swoje faux pas i powiedziała: "Wypiję za to".

- - -

Telefon w biurze Gabe'a zadzwonił, ale pozwolił mu dzwonić i kontynuował pisanie notatki, nad którą pracował. Było już po godzinach. Nikt nie powinien dzwonić do jego biura.

W pokoju zapanowała cisza, a zaledwie kilka sekund później zadzwoniła jego komórka. Szybki rzut oka na przychodzący kontakt i krótko zastanawiał się nad puszczeniem go na pocztę głosową. Z westchnieniem podniósł telefon, by odebrać . Nie mógł zignorować swojej matki, nawet jeśli już wiedział, dlaczego dzwoniła.

"Cześć," powiedział.

"Gabe. Tu jesteś. Myślałam, że możesz być jeszcze w biurze. Pracujesz tak długie godziny w tych dniach. Czy nigdy nie zamierzasz wziąć urlopu?".

Musiał przyznać, że pomysł miał wartość merytoryczną. Jeszcze bardziej pociągająca była idea zabrania Mii ze sobą. Kilka dni z dala od świata, by wtajemniczyć ją w swój świat? Zdecydowanie coś do rozważenia.

"Cześć, mamo. Jak się masz?"

To było pytanie, którego nauczył się, że lepiej nie zadawać, a jednak zawsze to robił. Problem z pytaniem matki, jak sobie radziła, polegał na tym, że nigdy nie skorzystała z grzecznościowego wyjścia i nie powiedziała, że dobrze, jak większość ludzi, niezależnie od tego, czy naprawdę było dobrze, czy nie.

"Nie mogę uwierzyć w to, co on robi" - powiedziała z wyraźnym wzburzeniem. "Robi z siebie i ze mnie głupka".

Gabe westchnął. Po prawie czterdziestu latach małżeństwa jego ojciec wyprowadził się, doręczył matce papiery rozwodowe i wydawał się zdeterminowany, by jak najszybciej przejechać przez jak najwięcej nowszych, młodszych modeli. Jego matka nie przyjmowała tego dobrze, jak można było się spodziewać. I niestety Gabe był jej deską rozdzielczą.

Kochał ojca, ale ten był wielkim kutasem. Gabe tego nie rozumiał. Jak można być z kimś przez tyle lat, a potem obudzić się pewnego ranka i postanowić odejść?

Nie był pewien, czy zdobyłby się na to, by poprosić Lisę o rozwód. To ona go zostawiła. Może to nie było właściwe, pozostać w związku, w którym nie było już miłości ani prawdziwego uczucia, ale oszczędziłby jej bólu i upokorzenia związanego z rozwodem. Ona jednak nie czuła tego samego, jeśli chodzi o oszczędzanie go. A on nie miał do niej pretensji o rozwód. Może powinien był coś zrobić, zanim dopuścił do tego, co się stało. Ale nie zdawał sobie sprawy, że Lisa jest tak bardzo nieszczęśliwa. Miał jej za złe sposób, w jaki się z nim rozwiodła.

"To haniebne, Gabe. Widziałeś poranne gazety? Na każdym ramieniu miał kobietę! Co by zrobił z dwiema kobietami?".

W żaden sposób Gabe nie odpowiadał na to pytanie. Drżał nawet wyobrażając sobie swojego ojca...Nie, nawet nie zamierzał  zapuszczać się w tą stronę.

"Mamo, przestań czytać strony o społeczeństwie" - powiedział cierpliwie Gabe. "Wiesz, że to cię tylko zdenerwuje".

"On robi to celowo, żeby mnie ukarać" - powiedziała.

"Dlaczego miałby cię karać? Co mogłaś mu zrobić?".

"On pokazuje mi, że podczas gdy ja siedzę w domu opłakując śmierć mojego małżeństwa, on jest na zewnątrz mając czas swojego życia. Mówi mi więcej niż słowami, że ruszył dalej i że nie mam już miejsca w jego sercu".

"Przykro mi, mamo", powiedział Gabe delikatnie. "Wiem, że to cię boli. Chciałbym, żebyś wyszła z domu i coś zrobiła. Masz przecież przyjaciół. Masz mnóstwo spraw związanych ze zwierzętami domowymi, na które przekazujesz datki i poświęcasz swój czas jako wolontariusz. Jesteś wciąż młoda i wspaniała. Każdy mężczyzna byłby szczęśliwy, gdyby wpadł ci w oko".

"Nie jestem gotowa, aby przejść dalej," powiedziała sztywno. "Byłoby brakiem szacunku poznawać się z mężczyzną tak szybko po rozwodzie. To, że twój ojciec zachowuje się jak pozbawiony klasy palant, nie oznacza, że ja nie będę postępować z odrobiną decorum."

"Musisz mniej przejmować się tym, co myślą wszyscy inni i skupić się na tym, co czyni cię szczęśliwą" - powiedział bez ogródek Gabe.

Zapadła długa cisza, a potem jego matka westchnęła. Nienawidził, że jest taka nieszczęśliwa. Bolało go, że widział ją w takim bólu. Starał się nie mieszać w sprawy rodziców, ale ostatnio było to prawie niemożliwe. Jego mama dzwoniła do niego co drugi dzień, żeby narzekać na to, co robi jego ojciec, podczas gdy jego ojciec był zajęty próbą wepchnięcia Gabe'owi do gardła swojej najnowszej dziewczyny. Problem polegał na tym, że za każdym razem, gdy Gabe go widział, był z inną kobietą, a jego ojciec był zbyt skupiony na próbach wypełnienia luki w ich związku spowodowanej właśnie tym, co próbował wymusić na Gabe'u. Akceptacja. Chciał od Gabe'a przebaczenia i akceptacji. I chociaż Gabe mógł wybaczyć ojcu - nie mógł mieć mu za złe jego decyzji, to było jego życie i jego szczęście - nie mógł zaakceptować innej kobiety w roli, którą jego matka pełniła przez większość życia Gabe'a.

"Przykro mi, Gabe," powiedziała cicho jego mama. "Wiem, że musisz nienawidzić, kiedy dzwonię. Wszystko, co robię, to narzekanie na twojego ojca. Nie powinnam tego robić. Cokolwiek zrobił, nadal jest twoim ojcem i wiem, że cię kocha".

"Zjedzmy w weekend kolację" - powiedział Gabe, próbując podnieść ją na duchu. "Zabiorę cię do Tribeca Grill".

"Jestem pewna, że jesteś zajęty".

"Nigdy nie jestem dla ciebie zbyt zajęty," powiedział. "Zawsze znajdę czas, aby zjeść obiad z mamą. A teraz co powiesz?"

Mógł prawie usłyszeć uśmiech w jej głosie.

"Bardzo bym chciała. Minęło trochę czasu, odkąd wyszłam."

"Dobrze. Podjadę i cię odbiorę".

"Och, nie musisz tego robić!" wykrzyknęła. "Mogę wziąć samochód do miasta".

"Powiedziałem, że po ciebie przyjadę," upierał się. "Możemy porozmawiać w drodze powrotnej. Poproszę mojego kierowcę, żeby zabrał cię do domu po tym, jak zjemy".

"Nie mogę się doczekać," powiedziała, szczere podniecenie brzmiało w jej głosie.

Minęło sporo czasu odkąd słyszał ją podekscytowaną czymkolwiek. W tym momencie był zadowolony, że podjął wysiłek, aby wyciągnąć ją z jej samozwańczego wygnania. Musiała wyjść i zmierzyć się ze światem, by odkryć, że nie skończył się on tylko dlatego, że jej małżeństwo się skończyło. Dał jej czas na żałobę i ukrycie się w domu, z którego wyprowadził się jego ojciec. Ale wystarczyło. Do diabła, może nawet uda mu się ją namówić na sprzedaż domu w Westchester i przeprowadzkę do miasta. Nie było sensu, żeby go teraz trzymała. Miała w nim zbyt wiele bolesnych wspomnień. Potrzebowała świeżego startu.

On wiedział wszystko o świeżym początku. Po swoim rozwodzie przeszedł przez okres podobny do tego, jaki miała jego matka, kiedy to chciał po prostu zostać sam. Rozumiał to, ale wiedział też, że im szybciej wyjdzie i zacznie żyć, tym szybciej będzie mogła ruszyć dalej.

"Kocham cię, synu" - powiedziała, jej głos był gęsty od emocji.

"Ja też cię kocham, mamo. Do zobaczenia w sobotę wieczorem, dobrze?".

Zakończył połączenie, a potem wpatrywał się w zdjęcie, które wciąż zdobiło jego biurko. Jego rodzice w ich trzydziestą dziewiątą rocznicę. Wyglądali na tak szczęśliwych. To wszystko było kłamstwem. Dwa tygodnie po zrobieniu tego zdjęcia jego ojciec wyprowadził się i natychmiast zamieszkał z inną kobietą.

Gabe potrząsnął głową. Coraz bardziej zaczynało do niego docierać, że żadne małżeństwo nie jest bezpieczne. Rozwód może zdarzyć się każdemu. Z pewnością istniał argument za tym, by nie nastawiać się na emocjonalne wstrząsy związane z rozstaniem. A już na pewno za tym, by chronić się przed ogromnym finansowym ciosem. Rozwody były o wiele droższe niż małżeństwo.

Był całkowicie zadowolony ze sposobu, w jaki zarządzał teraz związkami. Żadnego finansowego czy emocjonalnego ryzyka. Żadnego posiniaczonego ego. Żadnych zranionych uczuć. Żadnej zdrady.

Zerknął na swój telefon i wyciągnął zdjęcie, które zrobił Mii zaledwie kilka tygodni wcześniej. Nawet nie wiedziała, że zrobił to zdjęcie. Nigdy go nie widziała, nie wiedziała, że tam był.

Wyszła ze sklepu na Madison Avenue zaledwie kilka kroków przed miejscem, w którym stał, a on był zafascynowany jej wizerunkiem. Stała na chodniku, jej włosy powiewały na wietrze, a ona wezwała taksówkę.

Był prawie sparaliżowany przez pożądanie. Nie to, że nie wiedział wcześniej, ale w tamtej chwili zrozumiał, że musi ją mieć. Było w niej coś, czemu nie mógł się oprzeć. Jego fascynacja nią osiągnęła punkt obsesji. Zrobił jej zdjęcia bez jej wiedzy tylko po to, żeby móc je wyciągnąć i zobaczyć ją taką, jaką widział ją tamtego dnia.

Młoda, pełna życia. Tak bardzo piękna. I jej uśmiech. Kiedy się uśmiechała, rozświetlała świat wokół siebie. Nie rozumiał, jak ktokolwiek mógł patrzeć poza nią, kiedy była obecna.

Była... zniewalająca.

Nie do końca wiedział, co czyniło ją tak wyjątkową. Być może było to nic innego jak zakazana natura ich związku. Była młodszą siostrą jego najlepszego przyjaciela. Była czternaście lat młodsza od niego. Była kobietą, którą powinien zostawić w spokoju.

Ale to, co powinien zrobić, a to, co zamierzał zrobić, to dwie różne rzeczy.

Chciał Mii i zrobiłby wszystko, żeby ją posiąść.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zakazany owoc"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️