Nessuna fuga

Prologo

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PROLOGO

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Tre piccoli orfani vivevano nell'oscurità. I loro mostri non uscivano nell'ombra o solo di notte, ma si aggiravano in piena vista.

Erano abituati al lato oscuro della vita.

Questi ragazzi vivevano una vita senza significato. Erano fratelli senza codici. La loro bussola era rotta, nessuna freccia indicava il nord.

Poi, un giorno, arrivò un improbabile salvatore.

Offrì loro la libertà, diede loro calore e qualcosa per cui vivere e lottare.

Presto impararono tutte le cose che avevano dimenticato di avere prima. Le cose che gli altri davano per scontate, perché un tetto sopra la testa non equivaleva a una casa.

Ora avevano una famiglia, fedeltà e amore.

Poi, un giorno, tutto fu fatto a pezzi.

Hanno scoperto segreti, hanno scoperto bugie.

Ora i tre ragazzi avevano l'odio nel cuore.

Per ottenere ciò che volevano, dovevano recitare la loro parte.

Questi tre ragazzi erano saggi, astuti e acuti.

Perché le strade non si inchinano per nessuno, a meno che non si diventi un re spietato.

Capitolo 1 (1)

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"Sì. Ho tutto qui, guardi". Aprii il lembo della mia borsa messenger, inclinandolo in modo che potesse vedere all'interno. "Gli orari delle lezioni, il tesserino universitario, l'elenco delle letture, tutto quello che mi serve".

Mio zio mi guardò da dietro i suoi occhiali da lettura, appoggiando le braccia sulla sua enorme scrivania. "Bene. È il tuo terzo anno di università. Fallo bene". La sua espressione severa si ammorbidì un po'. "Mi sto solo prendendo cura di te, Everly. È una mia responsabilità in quanto tuo tutore".

"Lo so". Sorrisi a quell'uomo che mi ricordava tanto mio padre nell'aspetto, anche se la sua personalità non avrebbe potuto essere più diversa. Laddove mio padre era stato cordiale e alla mano, mio zio era serio e, oserei dire, un po' rigido. Non che potessi biasimarlo. Essere il rettore dell'Università di Blackstone era una responsabilità enorme, e non solo, eravamo stati entrambi gettati nel baratro della nostra situazione. Una situazione che a volte faticavamo ancora a gestire.

Ricambiò brevemente il mio sorriso, prima di alzarsi. "Ci vediamo giovedì a cena. Alle sette di sera, non fare tardi".

"Non lo farò". Raccolsi la borsa e il telefono, mi alzai in piedi e mi diressi verso la porta del suo ufficio. Mi fermai sulla soglia e mi voltai verso di lui. "Arrivederci, zio".

"Sono il rettore Walker quando siamo all'università", mi ricordò con un piccolo sorriso.

"Mi dispiace. Me ne sono dimenticato". Non volendo essere trascinata in un'altra lezione sull'essere professionali nel campus e sul non mostrare favoritismi o altro, me ne andai il più velocemente possibile, salutandolo con un cenno della mano mentre me ne andavo.

Il semestre non era ancora ufficialmente iniziato, ma il campus della Blackstone University era in fermento: matricole eccitate che scendevano dalle auto, pronte a trasferirsi nei dormitori, seguite da genitori dall'aria ansiosa che portavano scatoloni e borse.

Così diverso dal mio primo giorno qui.

La pioggia scrosciava, inzuppando la mia sottile felpa con cappuccio, mentre fissavo l'edificio di pietra grigio opaco, incorniciato dal cielo oscurato. Era questa. La mia casa per i prossimi quattro anni.

Quando entrai dalla porta, scansai una famiglia che si stava accomiatando in lacrime. "Ti chiamerò tutti i giorni", prometteva la bambina alla donna che supponevo fosse sua madre. La vista mi fece raccogliere le lacrime negli occhi e mi morsi il labbro, sbattendo forte le palpebre per impedirne la fuoriuscita. Avevo già pianto troppo.

Avvicinandomi all'edificio, sempre più scene mi assalgono. Ovunque guardassi, le famiglie aiutavano i loro cari a sistemarsi.

Quando arrivai alla mia stanza, riuscivo a malapena a vedere attraverso le lacrime. Aprii la porta con mano tremante e, una volta dentro, mi buttai sul letto, mentre le lacrime scendevano copiose.

Mi mancavano così tanto i miei genitori. Il vuoto dentro di me, quella perdita incolmabile che c'era da quando se n'erano andati... non pensavo che sarebbe mai sparita.

Perché dovevano essere portati via da me?

La loro auto era finita in aquaplaning sull'autostrada più trafficata d'Inghilterra e si era schiantata contro un ponte. Erano morti sul colpo. Avrei dovuto esserci anch'io, ma invece ero andato a dormire a casa di un amico. Non dimenticherò mai lo sguardo del poliziotto quando mi diede la notizia.

Se n'erano andati e non avevo nemmeno potuto salutarli.

Mio padre era americano, ma mia madre era inglese e avevamo vissuto in Inghilterra per tutta la vita. Il sogno di mio padre era che io frequentassi l'università americana in cui era andato lui, l'università di cui ora mio zio era il rettore. Avevo diciassette anni quando i miei genitori erano morti, e mio zio era diventato il mio tutore legale in quanto unico parente rimasto. Avevo finito i pochi mesi di scuola che mi restavano per completare gli esami finali, ospitando temporaneamente un'amica. Poi avevo lasciato tutto ciò che conoscevo per trasferirmi dall'altra parte del mondo e vivere a Blackstone, una città che avevo visitato solo una volta in vita mia, con uno zio che conoscevo appena.

Lui ci aveva provato, ma non era abituato ad avere un'altra persona tra i piedi, nonostante le dimensioni della sua villa. Soprattutto non una ragazza di diciotto anni, in lutto per la perdita dei genitori. Quasi subito dopo il mio arrivo, mi fece sedere per una lunga chiacchierata. Alla fine era giunto alla decisione che avevo bisogno di uno spazio tutto mio e aveva preso accordi perché mi trasferissi in un alloggio universitario. Abitava a soli venti minuti dal campus e mi aveva assicurato che potevo venire a trovarlo ogni volta che volevo, ma non potevo fare a meno di sentirmi come un fastidio per lui.

Nonostante il fatto che fossi davvero sola, vivere nel campus mi andava bene. Soprattutto perché uno dei vantaggi del fatto che lui fosse il preside era che avevo una stanza privata. Un posto dove poter stare da sola, dove perdermi, dove nessuno potesse vedere le lacrime che versavo ogni sera.

Il primo giorno nella mia nuova stanza, quando le mie lacrime finirono, mi alzai a sedere, asciugandomi gli occhi e guardandomi intorno. La stanza era piccola, ma funzionale. Sotto la finestra c'era un letto, mentre sulla parete opposta, dipinta di bianco crema, c'erano una scrivania e degli scaffali. C'era un ripostiglio per i vestiti accanto a una porta che supponevo conducesse al mio bagno (un altro vantaggio della stanza privata) e una poltroncina blu nell'angolo. I miei scatoloni erano già stati portati su da mio zio, non che avessi molto da disfare.

La prima cosa che feci fu trovare la foto incorniciata dei miei genitori e metterla sulla scrivania. Fatto questo, mi diressi nel minuscolo bagno per spruzzarmi dell'acqua fredda sul viso.

Lasciai tutto il resto com'era per il momento, incapace di affrontarlo, e mi sdraiai sul letto.

Era iniziato il mio primo anno di università.

Mi scrollai di dosso i ricordi, concentrandomi sulla positività. Feci ruotare l'anello che portavo sempre all'anulare destro: fasce d'argento leggermente appannate che si intrecciavano l'una con l'altra, con un pezzo circolare di onice intarsiato al centro e una farfalla fatta di piccoli diamanti e perle intarsiata nella pietra nera. Era appartenuto a mia madre ed era il mio bene più prezioso, oltre alla mia auto. La mia auto era una Chevrolet Camaro blu del 1969, appartenuta a mio padre quando viveva qui negli Stati Uniti, ed era rimasta nel garage di mio zio per anni finché non l'avevo presa. Fortunatamente mio zio non era interessato e me l'aveva lasciata senza fare domande. Non era in ottime condizioni e si era offerto di comprarmi qualcosa di più recente, ma io l'amavo perché era appartenuta a mio padre.

Capitolo 1 (2)

"Oof!"

L'aria mi è stata tolta quando ho girato l'angolo e mi sono schiantato contro un muro.

No, non un muro. Un uomo.

E non un uomo qualsiasi.

San Devin.

Alto, abbronzato, con le spalle larghe, i capelli biondo scuro e gli splendidi occhi verdi, avrebbe dovuto essere il ragazzo immagine della bellezza americana.

Ma non lo era.

C'era qualcosa di oscuro in agguato dietro quegli occhi. Qualcosa che mi faceva rabbrividire.

Per fortuna era qui da solo, mentre i suoi due amici, altrettanto intimidatori, non si vedevano. Nonostante avessero meno soldi di tutti gli studenti di questa università esclusiva, per quanto ne sapevo, e fossero tutti e tre qui con una borsa di studio, Saint Devin, Mateo Soto e Callum Connelly avevano una posizione di autorità ed erano temuti nel campus, grazie alla loro reputazione. Saint e Mateo erano ragazzi, come me, e Callum era all'ultimo anno. I ragazzi li detestavano per il loro potere o volevano essere loro, e le ragazze volevano scoparseli. Mi ero sempre tenuto alla larga da loro, anche se Saint frequentava alcuni dei miei corsi.

Mi lanciò un'occhiata poco divertita, ma dopo una pausa momentanea, mi aggirò per proseguire il suo cammino. Tirai un sospiro di sollievo per il fatto che avesse lasciato perdere. Non era il caso di mettersi contro i Boneyard Kings.

Tutti conoscevano la loro reputazione.

La città di Blackstone era divisa a metà da una lunga strada che divideva il ricco lato nord - dove viveva mio zio e si trovava il campus universitario - dal lato sud. I Boneyard Kings governavano il lato sud della città e non si poteva nemmeno mettere piede nel loro territorio senza che loro lo sapessero. Poi c'erano le voci. Storie che giravano, sussurrate nel buio. Che forse il boneyard, lo sfasciacarrozze dove vivevano e lavoravano, non aveva quel soprannome solo per il fatto di essere essenzialmente un cimitero di auto. Che forse qualcuno... o più di qualcuno era morto lì, i loro corpi lasciati a decomporsi tra i rottami delle auto, per non essere mai più visti.

Un brivido mi attraversò, nonostante il calore del sole. Prima che avessi la possibilità di riprendere fiato, Saint mi afferrò il braccio e mi fece girare di fronte a lui.

"Everly Walker, giusto?"

Annuii. Era chiaro che conosceva già la risposta.

Il mio battito cardiaco aumentò quando si avvicinò, proprio nel mio spazio personale. Mi sollevò una ciocca di capelli, lasciandola cadere tra le dita, con gli occhi intenti al movimento della mano. Cosa stava facendo? D'istinto indietreggiai fino a finire contro il muro, ma lui venne con me, il suo petto duro premuto contro il mio.

Abbassando la testa, accostò la bocca al mio orecchio e io rabbrividii involontariamente quando il suo respiro caldo mi accarezzò la pelle. "Everrrrrly". Pronunciò il mio nome con un milione di sillabe in più. "Ho la sensazione che quest'anno ci vedremo molto più spesso". Quando si raddrizzò, mi sorrise, mostrando le fossette.

Poi se ne andò, scomparendo dietro l'angolo e lasciandomi accasciato contro il muro di pietra con il cuore che batteva all'impazzata.

Che cazzo era successo?

Scacciando il momento di stranezza, sbloccai il telefono, scorrendo i contatti prima di premere il tasto "Chiama".

"Ev!"

Il mio umore si alleggerì immediatamente al saluto entusiasta della mia amica. "Mia! Sei tornata in città?".

"Sono tornata ieri. Sono così stanca del jet-lag", sbuffò ad alta voce, strappandomi un sorriso.

"Non aspettarti compassione da me dopo che hai passato l'estate in giro con tutti quei sexy uomini spagnoli".

"Ho cercato di portartene uno, ma non entrava nella mia valigia".

Spostandomi a sinistra, aggirai un'altra famiglia che occupava l'intero corridoio con un'enorme collezione di valigie. "Immagino che vi perdonerò. Quando torni al campus?".

"Venerdì. Devo andare a trovare mia madre per qualche giorno, ma sarò lì appena possibile. Festa venerdì sera? Qualcuno deve averne organizzata una".

"Vedrò di scoprirlo. Al momento qui ci sono soprattutto matricole". Mi sono fermato un attimo, ho preso fiato e poi ho aggiunto: "Oh, a parte il fatto che ho incontrato Saint un minuto fa".

Prevedibilmente, fece un sospiro sognante. "Dio, è sexy".

"Sì... non è il mio tipo", dissi senza convinzione. Raggiunta la biblioteca del campus, bloccai il telefono tra l'orecchio e la spalla mentre estraevo dalla borsa il mio tesserino da studente per strisciare l'ingresso all'edificio. "Comunque, devo andare, ma vedrò se riesco a scoprire qualcosa su quello che succede venerdì sera".

"Ok, tesoro. Parla presto".

"Ci vediamo". Chiusa la telefonata, entrai in biblioteca.

Capitolo 2

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2

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C'era qualcosa di diverso nell'inizio di questo anno scolastico. Non si trattava nemmeno del fatto che ero un anno più vicina al diploma - grazie al cielo. Questa sensazione era nell'aria. L'energia che mi circondava aveva un sapore dolce, come un destino imminente. Immagino che sia quello che succede quando finalmente si ritrova un movente e si torna a guidare nella propria vita.

Negli ultimi anni, io e i miei fratelli abbiamo vissuto con un'ombra sulla testa. Ora, per la prima volta da un po' di tempo, mi sentivo fottutamente vivo e avevo dimenticato quanto fosse coinvolgente quella sensazione. Ero grato per quella sensazione, sapendo da dove venivo. Non potevo credere di averlo dimenticato.

Guardai di nuovo l'edificio scolastico e, anche se non potevo vedere la brunetta, sorrisi. Il fatto che fosse bellissima rendeva il mio lavoro ancora più facile, ed era un vero peccato far piangere un bel viso.

Ma ormai era troppo tardi per tutto questo. Avevo un lavoro da fare e l'ultima cosa che volevo era deludere i miei fratelli. Non eravamo consanguinei, ma eravamo fratelli lo stesso. Il sangue non faceva di te una famiglia, ma i legami sì, e i legami che ci tenevano uniti erano la ragione del viaggio incasinato che stavamo per intraprendere.

Tra i miei fratelli, io ero quello più tranquillo - si potrebbe persino dire che ero spensierato. Callum era il più grande e naturalmente aveva assunto il ruolo di leader e protettore. Era un genio ed era il motivo per cui noi tre avevamo tutte le benedizioni che avevamo ricevuto. Mateo era sempre in allerta, il che lo rendeva aggressivo e spericolato. Onestamente, non era una buona combinazione quando si cercava di non farsi notare.

Guardai un'ultima volta verso l'edificio dove si trovava la brunetta e capii che non potevo pensare al piano troppo a lungo, non quando i miei fratelli dipendevano da me.

Le regole dovevano essere infrante e i peccati dovevano essere espiati. Io ero solo qui, a fare il lavoro del karma.

"Perché sorridi come un idiota?". La mia testa scattò quando udii il pigro strascico di Mateo.

Era seduto sul cofano del nostro furgone comune, un rottame blu arrugginito che aveva visto giorni migliori. Era vestito di nero, come sempre, e l'uccello azteco che aveva tatuato sulla gola faceva capolino dal colletto della camicia.

"Un uomo non può essere semplicemente felice?".

Matteo sogghignò. Tirò fuori una sigaretta e io arricciai il naso. Erano passati anni, ma non pensavo che mi sarei mai abituata all'odore. L'erba potevo farla, le sigarette mi disgustavano.

"Le uniche volte che sei felice è quando c'è di mezzo la figa". Mateo fu così gentile da espirare il fumo nella direzione opposta a quella in cui parlava.

Quando mi avvicinai abbastanza, gli accarezzai la guancia. "Fratello, è onestamente preoccupante che nessuna quantità di figa morbida e bagnata possa farti sembrare euforico".

"Sei proprio un fottuto idiota".

Siamo rimasti in silenzio mentre lui finiva la sua sigaretta. Un paio di ragazze ci stavano guardando. Probabilmente si sarebbero avvicinate, ma Mateo le fece esitare. Quando Callum era con noi, di solito le cose andavano in due modi. Si pisciavano addosso dalla paura o si bagnavano le mutande.

"L'ho incontrata", gli dissi.

La mia testa si girò verso l'edificio e, nella mia visione periferica, sentii gli occhi di Mateo su di me. Non volevo ancora incontrare il suo sguardo, così mi guardai intorno al campus, grata di essermi fermata su Callum.

Non era difficile non notarlo quando troneggiava su tutti, e il suo sedere pallido avrebbe potuto prendere più luce. Non si accorgeva della gente che lo fissava. Immagino che non sia stato difficile farlo quando sei cresciuto per strada e ogni scuola ti giudicava non appena venivano pronunciate le parole "orfano" e "figlio adottivo".

Si potrebbe pensare che l'università sia diversa, ma non è cambiato nulla quando si era ragazzi di strada in una città universitaria. È una bugia: le ragazze sono cambiate. A loro piaceva il brivido di stare con un "cattivo ragazzo". Allargarono le gambe più velocemente di quanto potessi dire "sesso".

"Usciamo di qui", disse Callum come saluto.

"Allora, com'è andato il primo giorno di ritorno al campus?". Chiesi mentre salivo sul sedile posteriore.

Mateo mi guardò alzando gli occhi al cielo. Non gli piaceva la scuola. Sapevo che l'unico motivo per cui era qui era che lo facevamo io e Callum.

"Stessa merda, giorno diverso", disse.

"Com'è andata la giornata?" Chiese Callum.

Stavo per continuare e parlare della mia giornata, ma in realtà a loro non importava. Non importava nemmeno a me. Stavo prendendo tempo perché nel momento in cui avessi detto loro che avevo incontrato la ragazza, le cose sarebbero diventate reali. Non ero come gli altri studenti. Vivevano tutti la loro vita spensierata, con l'unico problema di avere i postumi di una sbornia il lunedì. Io ero qui con una borsa di studio di atletica, e se le cose fossero andate male... beh, addio futuro. D'altra parte, le cose erano già andate male e l'unica cosa che restava da fare era vendicarsi.

"L'ho conosciuta", dissi infine.

"Così hai detto", borbottò Mateo.

Callum afferrò il volante e si girò leggermente per guardarmi.

"Hai stabilito un contatto?".

"Ho stabilito un contatto?". Scoppiai a ridere. "Stai parlando con una leggenda. Praticamente le ho fatto venire i conati di vomito".

Entrambi sbuffarono.

"Certo", disse Callum.

"È per questo che mi avete scelto. Sono un fottuto dio del sesso".

"Tu sei un contenitore di malattie veneree", ribatté Mateo.

Lo respinsi.

"Però è carina", gli dissi.

"Fratello, avrebbe potuto avere le verruche e un terzo occhio, e questo non avrebbe cambiato il risultato di questo gioco".

Callum annuì.

"Almeno non avrai problemi a scopartela quando la fotterai".

"Come vuoi, sei solo invidioso della mia abilità sessuale".

Sia Callum che Mateo si girarono a guardarmi, poi tutti e tre scoppiammo a ridere.

"Ma le senti le stronzate che ti escono dalla bocca?". Mi chiese Callum.

Non risposi, finché non arrivammo allo sfasciacarrozze che chiamavamo casa.

Non era un granché, e la maggior parte delle persone la guardava dall'alto in basso: pensavano di insultarci chiamandola "discarica". Ma non si rendevano conto che a nessuno di noi importava un cazzo. Per noi questo posto era un paradiso. Non sono cresciuto con la mia famiglia e la mia definizione di casa era un posto dove sdraiarsi la sera, ma trasferirmi qui ha cambiato le cose. Casa era questo posto. Era un rifugio sicuro.

Sbattendo la porta alle mie spalle, guardai Callum dal cofano del camion. "Venerdì danno una festa per il rientro a scuola alla confraternita".

Entrare in una confraternita non era nella lista delle cose che volevo fare, ma Callum mi convinse che una pista poteva venire da un booster. Quando aiuti la squadra della scuola, la gente tende a non badare a certe cose, quindi i miei cosiddetti fratelli mi tolleravano. Ma non potevo vivere lì a tempo pieno, non quando guardavano Callum e Mateo dall'alto in basso. Pagavo la mia quota, avevo la mia stanza e stavo lì abbastanza spesso da non destare sospetti. Inoltre, se Callum e Mateo avevano bisogno di dormire per la notte, potevo provvedere io.

Né Callum né Mateo sembravano interessati alla festa. Ultimamente avevamo pensato a quello che avremmo potuto fare, quindi non li biasimavo.

Dovevo proprio spiegarglielo. "Grande festa significa tanta gente... tanta gente significa tante ragazze... tante ragazze significa sesso, e la vendetta e il sesso stanno insieme come il burro di arachidi e la gelatina".

A quel punto, entrambi sorrisero, e la cosa li spaventò un po'.

"Ho voglia di giocare", disse Callum mentre ci avvicinavamo alla porta della casa annessa allo sfasciacarrozze. La nostra casa.

"Conta su di me", rispose Mateo.

"Per il sesso? Perché sono sicuro di poterti trovare qualcuno da scopare".

Mateo tirò fuori il pugno e io raddoppiai tenendomi lo stomaco.

"Vi odio, cazzo".

Callum scosse la testa e si allontanò verso il garage, mentre Mateo si girò nella direzione opposta, dirigendosi all'interno della casa verso la cucina.

Questa era casa dolce casa, cazzo. Guardai il quadro appeso all'ingresso e sorrisi.

"Ti renderemo orgoglioso, vecchio mio".

Capitolo 3 (1)

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3

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Non appena girammo l'angolo, vidi le luci e sentii la musica che rimbombava, sorrisi. Secondo Mia, l'unico modo per inaugurare un nuovo semestre era partecipare alla più grande e migliore festa di confraternita della città. E non c'era niente di più grande o di meglio delle feste organizzate dalla confraternita Alpha Tau Xi, detta ATX.

"Ricorda, niente guanto, niente amore". La nostra amica Hallie rovistava nella sua borsetta, porgendo a me e a Mia delle bustine di preservativi. Risi mentre si gettava i capelli biondi sulle spalle con un'espressione di soddisfazione sul viso.

"Avvolgetelo prima di spillarlo", aggiunse Mia, poi entrambe mi guardarono con aspettativa.

"Ehm... coprirgli il moncone prima di trombare?". Suggerii con un'alzata di spalle, infilando il preservativo nella tasca posteriore dei pantaloncini. Forse avrei finito per usarlo, ma probabilmente no. Alcuni ragazzi mi stavano alla larga, solo perché ero la nipote del preside. E altri mi volevano proprio per questo motivo. Mio zio non era solo il preside; aveva conoscenze, sia qui che altrove, e io non avevo alcun interesse a farmi usare da qualcuno che voleva fare carriera. Mi faceva schifo essere giudicata per il mio cognome, ma non potevo farci nulla.

"Ragazza, se ha un ceppo, non voglio saperlo. Dammi una mazza da baseball, ogni giorno". Hallie unì le sue braccia alle mie e a quelle di Mia. "Dai, facciamolo. La prima festa dell'anno si avvicina".

Ci avvicinammo all'enorme casa della confraternita, dove la festa era ben avviata. La prima persona che vidi quando entrammo fu Robert Joseph Parker-Pennington, presidente della confraternita e figlio del sindaco. Per fortuna, la maggior parte delle volte si faceva chiamare Robbie, perché il suo nome per intero era un po' impegnativo.

"Everly. Non sei bellissima stasera?". I suoi occhi scrutarono il mio corpo mentre faceva scivolare il suo braccio intorno alla mia vita, e io sospirai internamente. Con la coda dell'occhio notai Mia e Hallie che si dirigevano verso la cucina e calcolai mentalmente quanto tempo sarei dovuta rimanere in presenza di Robbie prima di potermene andare.

"Ciao, Robbie". Gli feci un sorriso educato. Stava per dire qualcosa quando qualcuno chiamò il suo nome da più in là nella casa.

"Vieni a cercarmi più tardi", mormorò, prima di sparire.

Non è probabile. Un'avventura di una notte con il presidente della confraternita non era nei miei programmi per la sera, soprattutto perché si diceva che gli piacesse filmare le sue conquiste. Chi poteva sapere dove sarebbe finito il filmato? Non che questo impedisse alle ragazze di gettarsi su di lui. Tranne me, credo.

In cucina mi sono servita da bere, stando lontana dai bicchieri Solo. Un'altra cosa che non era nei miei programmi: le bevande aperte. Chiamatemi paranoica, ma chiunque potrebbe infilare qualcosa nel vostro drink quando non state guardando, soprattutto in questo tipo di feste. Le mie scelte erano quindi la birra (calda) o una bevanda alcolica al gusto di punch alla frutta che usciva da una lattina. Afferrai una delle lattine e aprii il tappo, bevendo un sorso e facendo una smorfia per il sapore artificiale. Tuttavia, secondo la mia esperienza, più velocemente bevevo, più il sapore era buono.

Mentre continuavo a sorseggiare la mia bevanda, vagai per la casa, attraverso l'affollata zona del piano inferiore, e poi mi fermai vicino alle scale. Salire o scendere? C'erano altri due piani al piano superiore, per lo più camere da letto, che sarebbero state chiuse a chiave in ogni caso, o se ce n'erano di aperte, era probabile che la gente fosse impegnata a scopare. Il seminterrato era al piano inferiore, dove c'era una sala giochi e... in realtà, cos'altro c'era lì sotto? Non c'era traccia dei miei amici, così decisi di esplorare. Non ero nuovo in questo posto, dopo esserci stato per due anni, ma a volte mi sentivo ancora un estraneo. Il mio accento, innanzitutto, e poi la mia incapacità di creare legami profondi. Mantenevo le cose in superficie, perché far entrare qualcuno, avvicinarsi a lui, aveva il potenziale di tagliarti in profondità.

Più qualcuno si avvicinava al tuo cuore, più aveva il potere di spezzarlo.

Scolato il resto della lattina, ne presi un'altra dalla pila sul tavolo accanto alle scale e la aprii. Forse, se avessi bevuto abbastanza, avrebbe scacciato i miei pensieri improvvisamente malinconici.

Salendo le prime scale e bevendo un sorso della mia nuova bevanda, provai una sensazione di pizzicore alla nuca. Mi girai con un sussulto. Non c'era nessuno che mi guardava e risi della mia improvvisa paranoia. Bevendo un sorso più grande del mio drink, continuai a scendere.

Quando toccai il fondo e, per coincidenza, mi ero scolato anche il secondo drink, avevo sicuramente un po' di sballo da alcol. Sbuffai divertita al pensiero che mio zio mi vedesse, anche se c'era un sottofondo di senso di colpa. Mi ero sforzata di essere la nipote perfetta per lui, sapendo che qualsiasi cosa di meno avrebbe potuto compromettere non solo la mia reputazione, ma anche la sua come rettore dell'università. Ma dentro di me ero distrutta e a volte, in momenti come questo, le crepe cominciavano a mostrarsi.

La scala si apriva in un grande spazio aperto, eccessivamente caldo a causa del numero di persone e dell'assenza di finestre, con l'aria affumicata dalle sigarette e dagli spinelli che si passavano in giro. L'area conteneva un tavolo da biliardo, divani, un tavolo da air hockey... tutte le solite cose. Ero già stato qui, ma poiché avevo deciso di esplorare, la mia destinazione era la porta aperta di fronte a dove mi trovavo, che conduceva in un corridoio. Le persone erano ammassate dappertutto, ma io mi mossi il più velocemente possibile fino a raggiungere la parete di fondo.

Forse venire qui non era stata una buona idea. Sbattei rapidamente le palpebre nel tentativo di schiarire la mia vista improvvisamente annebbiata.

Quando entrai nel corridoio, feci un respiro pesante. Era fresco e poco illuminato, con una piccola brezza che soffiava nell'aria da qualche parte. Facendo un passo avanti, provai la prima porta che incontrai e si aprì facilmente.

Appena entrai nella stanza, la porta si chiuse dietro di me con uno scatto inquietante.

Cazzo.

Il mio cuore iniziò a battere all'impazzata mentre mi giravo, con il respiro affannoso nel vuoto del silenzio. Non riuscivo a vedere nulla nell'oscurità, ma sentivo una presenza e sapevo che c'erano degli occhi su di me. Mi ronzavano sulla pelle come una corrente elettrica. La lattina vuota mi cadde di mano e finì a terra con un forte rumore, ma me ne accorsi a malapena mentre mi sentivo circondato da un calore improvviso.

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