The Sweet Highland Lass

Luku 1

Kymmenen vuotta myöhemmin Skotlannin ylängöillä

Lady Brinan isä ja hänen miehensä olivat innokkaita taistelemaan viikinkien kanssa jälleen yhdestä aluetta ja karjaa koskevasta kiistasta. Norjalaiset olivat asettuneet heidän maidensa läheisyyteen alle vuosi sitten, ja heti kun hänen kansansa oli kohdannut heidät ensimmäistä kertaa, Brina oli miettinyt, oliko loukkaantunut poika, jonka hän oli löytänyt shielinginsä läheisyydestä niin kauan sitten, selvinnyt hengissä ja asunut heidän keskuudessaan. Miten maailma olikaan muuttunut. Hänen isänsä ei ollut enää paimen, vaan heidän klaaninsa päällikkö. Hän ei vieläkään voinut uskoa, miten hänen isästään oli tullut päällikkö, kun hän oli aloittanut niin vaatimattomasti lampaanpaimentajana. Mutta isä oli ollut niin armoton taistelussa, kun hänet oli kutsuttu taisteluun, ja niin hyvä kokoamaan klaaninsa miehet, että kun isä oli ollut neljän ja kymmenen kesän ikäinen, hänet oli valittu klaaninsa päälliköksi toisen kuoltua.

Hän oli aina toivonut, että hänen äitinsä olisi jäänyt elämään linnoituksen emännäksi, mutta hän oli kuollut, kun Brina oli kaksi ja kymmenen ja vastasyntynyt poika hänen mukanaan. Brina kaipasi yhä äitiään.

Nyt hänen isänsä halusi Brinan menevän naimisiin miehen kanssa, joka oli valittu Tanistiksi, päälliköksi, joka ottaisi vallan, kun hänen isänsä ei enää hallitsisi, Seamus MacDougaldin, jota Brina halveksi.

Brina oli tuntenut, että taistelu olisi kuin mikä tahansa muu, kunnes hän sai näyn. Hän oli juuri lähtenyt makuuhuoneestaan ja kiirehti alas kapeita mutkittelevia portaita, aikomuksenaan tarjoilla ensimmäinen ateria, kun kynttilät, jotka valaisivat hänen tietään, himmenivät. Aurinko ei ollut vielä edes noussut aamutaivaalle, kun Brinan näky tarttui häneen, maailma oli sumea, kuin unta, mutta ei unta. Näky tulevasta tapahtumasta.

Ruudullisiin vaatteisiin pukeutuneet miehet kaukana kotoa sijaitsevassa laaksossa taistelivat vihollistaan vastaan, turkikset ja tunikat, norjalaisten kirjonta, miekat kolisivat, kilisevät, voimakkaat huitaisut ja iskut, joiden tarkoituksena oli leikata vastustajat maahan. Hevoset nousivat ja vinkuivat. Miehet taistelevat jalkaisin. Taistelun keskellä mies iski voimakkaan iskun hevosen selässä ratsastavaa da:ta kohti.

Sydän kurkussa, ja hän puuskahti.

Oli kuin siellä ei olisi ollut mitään muuta, ei ketään muuta, ei käynnissä olevaa taistelua, ei enää miehiä tai hevosia tai miekkoja tai targeja, vain hänen isänsä putoamassa hevosensa selästä ja laskeutumassa kiviselle maalle. Hän halusi juosta isän luo, huolehtia hänestä, suojella häntä, vaikka isä ei välittänytkään hänestä. Mutta hän oli hänen isänsä. Mikä pahinta, jos isä kuolisi, hänen olisi pakko mennä naimisiin rosvon kanssa, jolla ei ollut sydäntä.

Ja sitten kohtaus muuttui. Hän juoksi tornihuoneestaan useita portaita alas sisäbaileyyn johtavalle ovelle, mutta se oli lukossa. Hän syöksyi toiseen oveen, aikomuksenaan saavuttaa hevosensa tallissa ja ratsastaa sillä taistelukentälle katsomaan da:ta. Mutta hän ei löytänyt sitä, aivan kuin ovi olisi vain... kadonnut.

"Arvon rouva", yksi kokista sanoi, ja Brina tuijotti tukevaa naista ja ihmetteli, miten hän oli päässyt makuuhuoneestaan keittiöön asti huomaamattaan, kun oli eksynyt näkyyn. "Oletko kunnossa?"

"Kyllä."

"Valmistaudumme ruokkimaan taisteluun lähtevät miehet", Salora sanoi ja ohjasi keittiöhenkilökuntaa tarjoilemaan puuroa ja sämpylöitä.

Brinan iho kihelmöi yhä huolestuneena näystä isästään, mutta hän muistutti itselleen, ettei ollut nähnyt isäänsä kuolleena. Hänet oli vain pudotettu hevosen selästä. Brina veti syvään henkeä ja päästi sen ulos, sitten hän kantoi tavalliseen tapaansa osan puurosta odottaville miehille, jotka jo jo juottivat olutta ja söivät bannockeja, tarjoillen isäänsä ja tämän apulaiskomentajaa.

"Saanko vaihtaa pari sanaa kanssasi?" hän kysyi isältään laittaessaan tämän puuroa tiskipöydälle, toivoen varoittavansa tätä siitä, mitä häntä kohtaisi taistelukentällä, ja toivoen, että hän olisi valmistautunut.

Hänen lähes mustassa parrassaan oli harmaita raitoja, samoin kuin hänen pitkissä hiuksissaan, jotka oli nyt sidottu taakse. Hänen ruskeat silmänsä tutkivat häntä hetken, sitten hän sanoi: "Tulit myöhässä saliin. Salora joutui tarjoilemaan minulle aamulla sämpylöitä. Nukutko sinä, kun muilla on kiire valmistautua taisteluun?"

Hän pudisti päätään.

"Haluatko sitten toivottaa minulle hyvää?" Hän esitti kysymyksen ivallisesti, aivan kuin hän olisi tiennyt, ettei nainen välittäisi siitä, jäisikö hän henkiin vai kuolisi.

Mikä ei ollut totta. Hän välitti. Vaikka mies ei näyttänyt tuntevan mitään häntä kohtaan, se ei tarkoittanut, että hän tunsi samoin häntä kohtaan.

Ongelma oli, ettei hän ollut koskaan kertonut kenellekään näyistään. Ei isälleen tai kenellekään. Pitäisikö hän häntä hulluna? Mutta hänen oli kerrottava hänelle. Hän ei koskaan antaisi itselleen anteeksi, jos hän ei varoittaisi miestä, vaikka ehkä hänen sanansa voisivat auttaa häntä näkemään vaaran ennen kuin mies löisi hänet hevosensa selästä.

"Olen huolissani sinusta taistelukentällä. Sinun on oltava erityisen valpas tänä päivänä."

Hänen isänsä hymyili ilkeämielisesti. "Et ole koskaan ennen ollut huolissasi minusta. Olen aina valpas. Miten luulet, että olen onnistunut elämään niin kauan? Häivy, jotta voin käydä miesteni luona ennen taistelua."

Hän ei voinut kertoa daalleen tarkalleen, mitä hänen mielessään oli. Hän pitäisi häntä kirottuna, noitana, ehkä vaarallisena hänelle ja hänen kansalleen. "Ole vain... varovainen."

"Entä minä?" Seamus kysyi, hänen kultaiset hiuksensa roikkuivat hartioillaan, hänen ruskeat silmänsä haastoivat hänet. "Pitäisikö minunkin olla varovainen, Brina?"

"Kyllä sinä pärjäät." Valitettavasti. Hän laittoi Seamuksen puuroa tämän eteen ja kiirehti sitten pois. Hän oli yrittänyt varoittaa da:ta, mutta hän ei uskaltanut tehdä paljon enempää. Hän kiinnitti Lynetten katseen. Nainen oli häntä noin neljä vuotta vanhempi ja toimi hänen seuralaisenaan. Hän ei tiennyt Lynetten perheestä mitään, mutta nainen piti mielessä asemansa Brinan henkilökohtaisena seuralaisena, ei muuta. Brinaa harmitti, etteivät he voineet olla tasavertaisia ja todellisia ystäviä, edes sisaruksia. Mutta joka kerta, kun hän oli vaatinut enemmän, Lynette oli perääntynyt kuin ei olisi halunnut ystävyyttä tai pelännyt sitä.

He olivat käytännössä kasvaneet yhdessä, hänen setänsä ja tätinsä, joka oli myös kuollut, kasvattivat Lynetten shielingissä, joka ei ollut kaukana hänen omastaan. Ja kun hänen isänsä ei ollut ollut paikalla, Brina ja Lynette olivat leikkineet kuin sisarukset. Mutta kaikki oli muuttunut, kun Brinan äiti kuoli. Hänen isänsä oli kieltänyt Brinaa tapaamasta Lynetteä, mutta ei kertonut syytä. Näin oli siihen asti, kunnes hänestä tuli päällikkö, Brinasta tuli rouva ja Brinan setä ja täti kuolivat sairauteen. Heidän poikansa Christophe oli liittynyt vartijoiden palvelukseen, ja Brinan isä salli Lynneten olla hänen seuranaan.

Brina oli ilahtunut ja toivoi, että heistä voisi nyt tulla nopeita ystäviä, mutta niin ei ollut käynyt.

Lynette ei näyttänyt koskaan löytävän mitään nautintoa miehen seurasta, eikä hän näyttänyt nauttivan mistään niistä juhlista, joita hänen isänsä silloin tällöin järjesti. Brina ajatteli, että hän oli siinä suhteessa hänen kaltaisensa. Lynetten hiukset olivat vaaleanruskeat, mutta silmät yhtä siniset. Lynette oli samanpituinen kuin Brina, ehkä hiukan pidempi.

Yksi asia, jota he nauttivat yhdessä, oli jousiammunnan harrastaminen. Eikä vain sosiaalisena harrastuksena, vaan myös keinona puolustaa Anfan linnaa tarvittaessa.

Brina ei koskaan uskoutunut kenellekään tunteistaan isäänsä tai Seamusta ja hänen miehiään kohtaan. Ei edes Lynetten kanssa. Samoin Lynette ei koskaan puhunut siitä, mitä hän tunsi mistään.

Vaikka heillä molemmilla oli oma roolinsa kotitalouden pyörittämisessä, Brina ajatteli, että Lynette näytteli etäisesti klaaniin kuulumista. Hän oli yrittänyt puhua hänelle siitä, mutta Lynette ei halunnut tai pystynyt kertomaan mitään itsestään. Ehkä hän oli ollut liian nuori, kun Brinan täti ja setä olivat ottaneet hänet luokseen.

Silti hänessä oli jotain vielä oudompaa. Tapa, jolla Brina sai Lynetten katsomaan häntä, ja Brina mietti, tiesikö Lynette, että Brinalla oli lahja. Ehkä hän pelkäsi Brinaa. Hän toivoi voivansa uskoutua jollekin, mutta ei uskaltanut.

Heti kun kolmekymmentä Auchinleckin klaanin miestä oli syönyt tarpeekseen ja lähtenyt linnasta taistelemaan naapureitaan, viikinkejä, jotka olivat asettuneet heidän maidensa läheisyyteen, Brina tunsi pelkoa. Joka kerta kun he taistelivat, hän pelkäsi, että hänen isänsä loukkaantuisi tai kuolisi. Koska hän oli nähnyt tämän pudonneen hevosen selästä näyssä tunteja ennen kuin se olisi voinut tapahtua, hän pelkäsi, mitä klaanille tapahtuisi Seamuksen vallan alla. Ja mitä hänelle tapahtuisi.

Hänen isänsä oli vaikea mies elää, hänen kiukkunsa laukesi mistä tahansa, mutta eniten hän pelkäsi miestä, jonka hän oli ottanut klaaniin, koska isä oli ilmoittanut, että Seamus nai hänet, kun sen aika olisi koittanut. Jos hänen isänsä oli todella kuollut eikä vain loukkaantunut näyssä, jonka hän oli nähnyt, hän tiesi, että Seamus pakottaisi hänet naimisiin niin pian kuin mahdollista.

Hän oli toivonut, ettei sitä aikaa koskaan tulisi. Että Seamus sen sijaan kaatuisi taistelussa.

Mutta hän oli aina pakannut tavaransa ja ollut valmiina sellaiseen tilanteeseen, sillä kun hänen isänsä vanheni, se oli väistämätöntä. Pystyisikö hän kuitenkin pakenemaan linnan rajoista ilman, että kukaan huomaisi sitä? Se oli hänen suurin pelkonsa. Seamus haluaisi tappaa hänet, hän oli varma, jos hän saisi hänet kiinni varastelemasta.

Hän päätti tehtävänsä alakerrassa ja valvoi ensin keittiöhenkilökuntaa ja sitten muuta kotiväkeä tuntikausia, ennen kuin hän suuntasi makuuhuoneeseensa tekemään viime hetken valmistelut lähtöä varten.

Hänellä oli aikomus tehdä niin ja löytää tiensä äitinsä perheen luo - MacAffinien luo, jotka olivat liittoutuneet MacNeillien kanssa. Sinne pääseminen ei olisi helppoa, mutta hän oli vakaasti päättänyt tehdä sen. Ja toivoa, että he ottaisivat hänet luokseen eivätkä palauttaisi häntä isälleen tämän hävitettäväksi, sillä hän uskoi, että isä saattoi olla vielä elossa ja että hän oli hänen vastuullaan.

Hän oli juuri päässyt makuuhuoneeseensa, kun hän tunsi oudon putoamisen tunteen. Hänen käsivartensa paloi, ja hän makasi turkiksiin pukeutuneen miehen päällä, jonka kauniit siniset silmät tuijottivat häntä. Mies näytti järkyttyneeltä, ja sitten hänen hyvin suuteltava suunsa kaartui vain aavistuksen ylöspäin.

Missä hän oli nähnyt nuo kauniit siniset silmät aiemmin? Kuin kirkkaalla taivaalla virkistävän sadekuuron jälkeen?

Hän palasi järkiinsä ja tajusi näkevänsä toisen näyn.

Kuka tuo mies oli? Hän ei ollut nähnyt häntä koskaan aiemmin. Silti hänessä oli jotain hämärää tuttuutta, joka tuuppasi häntä johonkin kaukaiseen muistoon - hänen silmiinsä, jotka olivat pitäneet hänet panttivankina eivätkä päästäneet irti. Näkymän vuoksi hän epäili, että heidän tiensä kohtaisivat, kun hän pakenisi linnasta. Olisiko se hyvä asia vai ei? Hän ei saanut näkyä miehen sinisistä silmistä pois ajatuksistaan, kun hän kuuli miesten palaavan linnaan, hevosten kavioiden jyskyttävän maata sisäpihalla, avunhuutoja, kaaosta. Itkevät naiset huusivat kuultuaan, että heidän rakkaansa olivat haavoittuneet tai kuolleet.

Brina kiirehti takaisin portaita alas löytääkseen da:nsa, kun hän näki joitakin taisteluväsyneitä miehiä linnoituksessa. He kieltäytyivät katsomasta Brinaa silmiin kuin pelkäisivät tunnustaa hänen epämiellyttävän kohtalonsa tai ehkä omansa. He olivat likaisia, verisiä ja pari miestä ontui.

Hän vihasi taistelua. Ikuisesti hän oli pelännyt, että tämä päivä tulisi. Hänen isänsä oli ollut kova mies, sillä hän oli menettänyt vaimonsa, hänen äitinsä, kun Brina oli ollut nuorempi. Hän oli aina miettinyt, että jos hänen äitinsä olisi jäänyt henkiin, olisiko isä ollut vähemmän julma.

"Missä isäni on?" hän kysyi useilta miehiltä.

Kaikki pudistelivat päätään. Brina ryntäsi ulos ja etsi isäänsä koko sisäpihalta, mutta isä ei ollut heidän joukossaan lukuun ottamatta kourallista haavoittuneita miehiä ja kahta miestä, jotka olivat kuolleet sen jälkeen, kun heidät oli tuotu takaisin linnoitukseen.

"Missä isäni on?" hän kysyi Seamukselta, kun tämä laskeutui ratsailta ja eräs poika johti hevosensa pois.

Hän ei halunnut puhua itse paholaiselle, mutta hänellä ei ollut vaihtoehtoa, koska kukaan muu ei valistanut häntä.

"Hän on kuollut." Seamus hymyili hieman, ikään kuin huvittuneena nähdessään naisen olevan järkyttynyt asiasta.

"Missä hänen ruumiinsa on?" Hän ei uskoisi sitä, ennen kuin näkisi hänet itse. Entä jos Seamus oli käskenyt miehiään jättämään hänen da:nsa kentälle haavoittuneena ja kuolemaisillaan, jotta hän voisi ottaa ohjat käsiinsä?

"Useita miehiämme jäi laaksoon - kaikki kuolleina. Talvinen lumimyrsky lähestyy. Hautaamme kuolleet, kun voimme. Valmistaudu olemaan vaimoni huomenna." Sitten Seamus suuntasi sisään linnoitukseen, ja kaksi hänen miestään liittyi hänen seuraansa.

Hän kiirehti keittiöstä lähtevään huoneeseen, jonne haavoittuneet miehet oli viety, ja auttoi puhdistamaan ja sitomaan heidän vammansa. Sitten hän livahti kammioonsa ja käveli pitkin ruohon peittämää lattiaa, ja hämärä valo katosi kapeasta ikkunasta. Hän ei voinut lähteä ennen kuin Seamus juhli heidän voittoaan klaanin kanssa.

Hän rukoili, että joku toinen mies astuisi esiin ja osoittaisi klaanille, että hänellä oli rohkeutta ja taitoa taistella Seamusta vastaan ja puolustaa hänen kansaansa. Mutta kaikki vaikuttivat niin levottomilta taistelusta palattuaan, että hän oletti, ettei kenelläkään ollut sisua haastaa Seamusta. Hän ei voinut sanoa, että kukaan mies olisi saanut hänen sydämensä todella laulamaan. Jos hänen serkkunsa Christophe palaisi ja hänestä tulisi päällikkö, hän ottaisi itselleen vaimon, ja silloin hän jäisi ilman asemaa. Parempi niin kuin joutua naimisiin Seamuksen kanssa, hän muistutti itseään.

Mutta Christophe oli taas poissa, ei kiinnostunut klaanipolitiikasta, ehkä jopa kuollut. He eivät olleet kuulleet hänestä kahteen vuoteen. Hän oletti, että hänen lähtönsä liittyi siihen, että hänen isänsä oli suosinut Seamusta hänen sijastaan. Enimmäkseen siksi, että hän ei ollut niin kovakourainen kuin Seamus. Nyt hän melkein toivoi, että isä olisi naittanut hänet jollekin toiselle klaanipäällikölle lujittaakseen klaanien välisiä siteitä eikä jättänyt häntä tähän kohtaloon.

Hän veti rintaansa ja lähti takaisin portaita alas, aikomuksenaan löytää isänsä laaksosta ja varmistaa, ettei häntä ollut jätetty haavoittuneena kentälle kuolemaan yksin. Hän tekisi kaiken voitavansa hänen puolestaan.

Heti kun hän kiirehti ulos ja suuntasi kohti tallia, yksi Seamuksen miehistä tarttui karkeasti hänen käsivarteensa ja pysäytti hänet. "Minne aiotte mennä, lady Brina?"

Hän piti leukansa korkealla ja kavensi silmiään miehelle, eikä antanut pelätä miestä, joka kohosi hänen ylitseen ja jonka vaatteet, kasvot ja kädet olivat täynnä mutaa ja veriroiskeita. Mies oli pelottava hahmo, mutta hän ei suostunut pelästymään. "Laaksoon, jossa taistelitte löytääksenne isäni. Sanomaan hyvästit."

"Hän ei enää tarvitse niitä. Palaa linnoitukseen, sillä Seamus toivoo sinun liittyvän hänen seuraansa pöytään. Huolehdimme isästäsi huomenna, kuten Seamus sanoi."

Hän oletti, että Seamus halusi naimisiin hänen kanssaan, koska hän oli jostakin toisesta haarasta ja ajatteli, että naimisiinmeno antaisi hänelle enemmän sananvaltaa hänen kansansa keskuudessa. Hänen klaaninsa miehet olivat päättäneet, kuka olisi seuraava klaanin päällikkö. Se ei ollut niin kuin alankomaalla, jossa noudatettiin normannien teutonista tapaa nimetä päällikön poika johtamaan klaania seuraavaksi. Täällä vanhat tavat säilyivät. Vahvin ja hallitsevin mies saisi paikan. Kuten alfasusi ottaisi lauman johtoonsa, valittaisiin mies, joka oli paras johtamaan klaania taisteluihin - vahvin ja aggressiivisin. Juuri siksi hänen isänsä oli ottanut paikan haltuunsa, kun vanha päällikkö oli kuollut.

Hän halusi tönäistä tiensä muhkean soturin ohi, mutta hän tiesi, ettei tämä päästäisi häntä ohi ja ilmoittaisi hänen käytöksestään Seamukselle. Silloin hän näki Lynetten sisäpihalla, joka katseli häntä, aivan kuin hän olisi tiennyt, mitä hän aikoi. Brina ei halunnut kenenkään tietävän, mitä hän suunnitteli.

Brina käveli takaisin linnoitukseen ja lähti portaita ylös. Hän yrittäisi viedä hevosensa uudelleen ulos, kun useammat miehet olisivat linnakkeessa ja valmistautuisivat juhlimaan. Jos hän pystyisi, hän ratsastaisi pois täältä, etsisi isäänsä, ja jos tämä olisi todella kuollut, hän sanoisi muutaman sanan ja lähtisi sitten matkaan. Mutta hän ei todella uskonut voivansa lähteä täältä hevosen selässä. Hän arveli, että hänen täytyisi kävellä ulos, tai hänet nähtäisiin lähtevän.

Juhlat olivat jo pitkällä, ja hän tiesi maksavansa kalliisti siitä, ettei ollut nähnyt Seamusta salissa, kun tämä oli palannut voittajana taistelusta ja hän oli sanonut, että istuisi hänen kanssaan.

Ajatus Seamuksen naimisiinmenosta jätti hänet kylmäksi huolesta. Hän halusi hänet vain keinoksi ottaa klaani haltuunsa. Hän ei ollut koskaan osoittanut häivääkään kiintymystä häntä kohtaan, eikä hän uskotellut itselleen, että tilanne heidän välillään koskaan muuttuisi. Miten se voisi muuttua, kun hän halveksi miestä ja hänen miehiään?

Hän suuntasi takaisin linnakkeen ulkopuolelle, löysi pari miestä hoitamassa hevosia ja joitakin naisia hoitamassa haavoittuneita miehiä tallin lähellä. Yksi Seamuksen miehistä, Corak, katsoi hänen suuntaansa, kun hän johti hevosensa talliin.

Hän ei koskaan pääsisi Seamuksen miesten ohi. Luultavasti ei myöskään hänen isänsä. Mutta ei varsinkaan Seamuksen miehiä.

Hän alkoi huolehtia yhdestä haavoittuneesta miehestä, antoi tälle olutta juotavaksi ja ajatteli, että joku näistä miehistä saattaisi kertoa hänelle totuuden isästään. "Näitkö isäni kuolevan taistelussa?"

Mies pudisti päätään.

Kun hän oli valmis, hän meni seuraavan miehen luokse, asettui turkin päälle ja kysyi häneltä saman kysymyksen. Ja sai saman vastauksen.

Sitten hän pääsi jalkavammaisen miehen luo, joka nyökkäsi. "Näin hänen pudonneen hevosensa selästä, otsa veressä, ja hän oli maassa liikkumatta kuin kuolema. Mutta sitten minut lyötiin hevosen selästä, ja en tiedä, mitä sen jälkeen tapahtui. Ei' ennen kuin saavuin tänne. Seamus menee nyt kanssasi naimisiin, eikö niin?" Culain kysyi. Hän oli heidän seppänsä, mutta häntä oli vaadittu myös taistelemaan.

Mutta mitä tulee Seamuksen vihkimiseen? Ei, jos hän pystyi siihen. Hän sitoi Culainin jalkahaavan ja antoi hänelle olutpullon.

Vaikka Seamus yhtäkkiä muuttaisi tapojaan, hän ei voisi sietää häntä. Ei sen jälkeen, kun hän oli nähnyt hänen julmuutensa muita kohtaan kahden vuoden aikana, jotka hän oli asunut klaanissa. Heidän välillään ei olisi koskaan rakkautta. Hän oli kiistellyt itsensä kanssa koko sen ajan tästä - hän tiesi, että tämä päivä tulisi ja että hänen oli näyteltävä roolinsa. Hän vakuutti itselleen, ettei hänellä ollut vaihtoehtoja. Että joku hänen asemassaan ei menisi naimisiin rakkaudesta. Että hänellä oli vain yksi tehtävä: johtaa linnan henkilökuntaa ja tyydyttää miehensä tarpeet, mikä tarkoitti lapsen hankkimista.

"Lepää", hän sanoi Culainille taputtaen tätä olkapäälle. Jos hän olisi ollut johdossa, hän ei olisi koskaan lähettänyt seppää taisteluun.

Jos hän ei olisi aikonut lähteä, hän olisi käynyt tarkistamassa miehen tilanteen myöhemmin. Hän ei aikonut antaa miehelle vääriä lupauksia.

Riehakas kerskailu ja nauru täyttivät suuren salin, ja miehet juhlivat voittoaan juhlilla ja tynnyreillä olutta. Hän katseli harmaata taivasta ja sen takana olevia vuoria. Kevyt lumisade oli jo pöllyttänyt kaiken valkoiseksi. Hän ei ollut koskaan matkustanut muualla kuin shielingissä, jossa hän asui lammen rannalla ja sen ympäristössä. Hänen isänsä ei ollut koskaan sallinut hänen eksyä kovin kauas sen jälkeen, kun hän oli löytänyt haavoittuneen viikinkipojan laaksosta. Hänen isänsä ja muut miehet eivät olleet ratsastaneet sinne hoitamaan miehen vammoja vaan tappamaan hänet, ja hän oli kauhistunut. Kun miehet olivat palattuaan kertoneet, että haavoittunut poika oli päässyt pakenemaan, hän oli helpottunut, mutta toisaalta hän oli myös huolissaan siitä, että poika olisi kuollut jossain muualla vammoihinsa.

Kun hän oli kokenut isänsä vihan, kun hän oli tottelematta häntä intohimon vallassa, kahdesti, hän oli ansainnut piiskaa joka kerta, ja niinpä isä oli tukahduttanut hänen kapinallisen luonteensa heti.

Olisiko Seamus yhtä vaarallinen, jos hän päättäisi olla tottelematta häntä? Hän oli varma, että hän olisi. Hän oli leikattu samasta ruudusta, vaikkei hän ollutkaan sukua hänen sukulaisilleen. Mies oli aina katsonut häntä saalistavalla ja loukkaavalla tavalla - ikään kuin hän olisi tiennyt, että nainen kuului hänelle, ja odottanut vain päivää, jolloin hän voisi vaatia hänet itselleen.

Hän hoiti viimeisenkin miehen, ja palattuaan sisätiloihin hän vilkaisi tallien suuntaan. Kaksi Seamuksen miestä puhui toisilleen niiden edessä. Hän kiristeli hampaitaan ja kiirehti takaisin kammioonsa. Heti kun hän oli sulkenut oven, joku koputti siihen, ja hän hyppäsi hiukan, ja kauhu valui hänen jokaiseen soluunsa. "Niin?" hän huusi.

Ovi avautui ja Lynette kurkisti sisään. "Anteeksi, lady Brina, mutta Seamus toivoo teitä heti aterialle."

Hän oli vääntäytynyt halusta lähteä ja välttää naimisiinmeno Seamuksen kanssa mutta halusta jäädä tänne omaan kotiinsa ja yritti järkeillä asiaa. Kuinka pahaksi voisi mennä naimisissa oleminen hänen kanssaan? Hän oli vain mies. Varmasti hän näkisi hänet naisena, josta tulisi hänen vaimonsa ja lapsensa äiti, ja kohtelisi häntä arvokkaasti ja kunnioittavasti. Hän ei hakkaisi häntä, jos tämä jatkaisi taloushenkilökunnan hoitamista niin kuin oli aina tehnyt. Hän ei voisi käyttäytyä naista kohtaan yhtään huonommin kuin hänen isänsä oli käyttäytynyt.

Silti hänen vatsansa kuohahti järkyttyneenä, kun hän kuvitteli, millaista se olisi nyt, kun Seamus oli valmis vaatimaan klaanin omakseen ja hänet sen mukana.

"Arvon rouva?" Lynette sanoi katsellen häntä suurilla sinisillä silmillä. "Hän toivoo, että tulisit nyt, ja hän on iloinen siitä, ettet tullut heti tervehtimään häntä, kun hän saapui kotiin kuin nainen, josta tulee hänen morsiamensa. Hän sanoo, että kysyit isästäsi, mutta et siitä, miten hänellä menee. Hän sanoo, että hänen on koulutettava sinut paremmaksi vaimoksi. Mitä kauemmin pysyt poissa juhlista, sitä pahempaa sinulle käy, pelkään."

Brina pystyi tähän. Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin tehdä tämä. Hän nyökkäsi ja lähti sitten kammiostaan Lynetten luokse. Piika ei sanonut hänelle mitään, käyttäytyi kuten useimmat naiset siellä, tietäen, ettei heillä ollut täällä mitään sananvaltaa mihinkään, mitä tapahtui. Tosin Brinan isä oli varonut suututtamasta Cookia, koska hänellä oli taipumus saada hänet maksamaan siitä tavalla, jolla hän saattoi hienovaraisesti pilata hänen ruokansa maun tai aiheuttaa hänelle vatsakipuja.

Kun Brina saapui suureen saliin, keskustelut ja nauru jatkuivat, ja hän toivoi, että hän voisi ottaa paikkansa pääpöydässä ilman, että kukaan huomaisi häntä juurikaan. Ehkä häntä luultiin vain yhdeksi keittiöhenkilökunnan jäseneksi, joka tarjoili ateriaa ja olutta sillä aikaa, kun hän kulki pöytään. Mutta heti kun Seamus näki hänet, hän mulkoili häntä. Hän oli loukannut häntä, kun hän ei ollut tervehtinyt häntä kuin soturia, joka oli palannut voitokkaana taistelusta kotiin, vaan hän oli välittänyt vain isänsä hyvinvoinnista.

Hän oli lisäksi loukannut miestä, kun hän ei ollut heti liittynyt hänen seuraansa aterialle, vaan oli sen sijaan hoitanut miesten vammoja. Kaikki tietäisivät, mikä oli johtanut hänen käytökseensä. Ja odottaen katselisivat, miten mies suhtautuisi niskuroivaan tulevaan vaimoon.

Hän ei noussut pöydästä tervehtimään häntä, vaan katseli häntä kuin soturi, joka oli valmis lyömään hänet, koska hän uskalsi loukata häntä. Hän kumarsi hieman päätään miehelle tervehdykseksi, ja keskustelu heidän ympärillään hiljeni hitaasti, kun hän tunsi sydämensä kutistuvan.

Hän olisi kuin hänen isänsä, vain pahempi. Seamuksen kanssa hän joutuisi kärsimään hänen pahoinpitelystään sängyssä.

Kylmäävä tuuli puhalsi lunta, hiutaleet olivat paksuja ja raskaita, ja Gunnolf oli lumimyrskyssä erkaantunut MacNeillin klaanin jäsenistä ja tarkistanut, missä ne asuivat kauempana linnasta. He olivat huolissaan heidän terveydestään talvimyrskyssä, kun Gunnolf suuntasi Wynnen shielingiin. Hän oli iäkäs, tavoilleen kangistunut nainen. Vaikka MacNeillin klaanin jäsenet kuinka monta kertaa yrittivätkään saada häntä jättämään shielinginsä ja muuttamaan linnoitukseen, hän oli kieltäytynyt. Hän muistutti Helgaa, hänen ammaansa, isoäitiään, naista, joka huolehti hänestä kuin olisi ollut hänen äitinsä, kun hän kasvoi. Helgalla oli omituisia tapoja, aivan kuten Wynnelläkin, hän oli pian oppinut. Jokin siinä naisessa kosketti jotakin syvällä hänen sisällään, aivan kuten hänen ammansa oli tehnyt.

Ehkä hänen haluttomuutensa asua linnakkeessa johtui hänen oudoista tavoistaan, ja hän tunsi, ettei hän olisi tervetullut.

Gunnolf oli ollut poissa yli vuoden, hän oli asunut linnanomistajan veljen Malcolmin luona, joka oli nykyään itsekin linnanomistaja, auttaakseen tätä riidassa naapureiden kanssa. Ja sitten lähtenyt tapaamaan Angusta ja klaania, jonka kanssa hän nyt asui. Hän oli ollut Craiglyn linnassa vasta tästä aamusta lähtien, joten tämä oli ensimmäinen kerta, kun Gunnolf oli nähnyt Wynnen koko tuona aikana, ja hän oli innokas tapaamaan häntä.

Hän tarkkaili kylmää, kivistä rakennusta kaukana, ja kauhu valtasi hänen verensä, kun hän ei nähnyt savupiipun yläpuolella kiemurtelevaa turvesavua. Ilman tulta, joka lämmittäisi hänen vanhoja luitaan, Wynne jäätyisi kuoliaaksi tässä hyytävässä lumimyrskyssä. Hänellä sanottiin olevan kahden näkemisen lahja eli taibhsearachd. Hän oli kuullut, kuinka hän oli nähnyt taibhsin eli näyn, joka koski Jaakobia ja tämän löytämää meren helmeä - naista, josta oli tullut hänen vaimonsa. Näin taibhsear jakoi näyn - kryptisin sanoin, joista kenellekään hänen viestinsä kuulijoista ei ollut selvää, mitä hän todella tarkoitti. Huolimatta siitä, että hänen isoäidillään oli sama lahja, Gunnolf oli ollut varovainen uskomaan sellaiseen, kunnes nainen, jonka James oli nainut, oli pelastettu kahdesti kovasta merestä.

Jos Wynne pystyi näkemään, mitä tulevia tapahtumia heitä odotti, miksi hän ei katsonut omaan tulevaisuuteensa ja tiennyt, että hänen olisi turvallisempaa asua klaanitovereidensa joukossa Craiglyn linnan muurien sisäpuolella? Ehkä hänen lahjansa kertoi hänelle, että hän pysyisi täällä omassa shielingissään kuolemaansa saakka.

Kun Gunnolf oli jokin aika sitten kysynyt häneltä, oliko hän koskaan nähnyt näkyä tulevaisuudestaan, hän oli vain kohottanut valkoista otsaa. Hän ei uskonut, että Gunnolf uskoi, että hänellä voisi todella olla lahja. Mutta sitten hän oli kohauttanut olkapäitään ja kertonut, että hänellä olisi oma kunniapaikkansa klaaninsa johdossa. Missä ei ollut mitään järkeä. Hän ei koskaan olisi seuraava Craiglyn linnan johdossa. Jos James kuolisi, hänen pojastaan, kun hän olisi tarpeeksi vanha, tulisi laird. Jos Jamesin poika kuolisi, joku hänen veljistään tai serkustaan ottaisi hänen paikkansa. Gunnolf ei olisi siellä minkään johdossa. Jos Gunnolf palaisi kotimaahansa, joku muu olisi jo ottanut hänen perheensä tilan haltuunsa.

Huolestuneena Gunnolf siirsi hevosensa talliin. Hän antoi Beastille hieman kauraa, sitten hän asteli shielingin ovea kohti ja koputti. Kukaan ei vastannut.

"Wynne, minä tässä."

Kun Wynne ei huutanut tervehdykseksi, Gunnolf avasi oven. Shieling oli tyhjä, parvista roikkuvien kanervien ja muiden kuivattujen kukkien ja yrttien makea tuoksu tuoksui ilmassa, hänen vuoteensa oli päällystetty turkiksilla, siististi pedattu. Kaikki oli paikoillaan, ikkunat suljettu, ja ulkoa tuleva synkkä talvinen valo valui sisään yhden huoneen kotiin. Vähäinen toivo siitä, että nainen oli ehkä lähtenyt naapurissa asuvan lammaspaimenen luokse, auttoi rauhoittamaan miehen huolta.

Sää huononi, kun lumi puhalsi ympäriinsä ja kasaantui varjoainetta vasten. Hän sytytti tulen takkaan ja lähti sitten ulos talliin hoitamaan hevostaan. Sen jälkeen hän käveli mökin ympäri ja huusi Wynnen nimeä viheltävään tuuleen, siltä varalta, että Wynne oli lähtenyt paikaltaan ja eksynyt myrskyssä.

Hän ei vieläkään vastannut. Hän palasi sisälle ja alkoi riisua turkisviittaansa lämmitelläkseen nuotion äärellä. Hän ei voinut muuta kuin rukoilla, että Wynne asuisi toisen perheen luona, pysyisi lämpimänä ja kertoisi jonkun muun onnea tänä myrskyisenä päivänä, kun hän kuuli liikettä oven ulkopuolella.

Aðalbrandr veti miekkansa esiin, ryntäsi ovelle, veti sen auki ja näki siellä asuneen naisen harmaantuneet kasvot.

Wynne tuijotti häntä, hänen valkoiset hiuksensa olivat lumen peitossa, ja hänen ruskea villakangasrintansa oli muuttunut valkoiseksi villakankaaseen kasautuneista hiutaleista. "Mitä sinä täällä teet?" hän torui, ääni oli korkea ja ärtynyt, siniset silmät kapenivat, kun hän työnsi miehen syrjään päästäkseen sisään asunnolleen. Hän sulki oven ja puhalsi lunta ulos. "Laita Aðalbrandr pois. "Ei ole tarpeen puolustautua minua vastaan."

Hän hymyili naisen sitkeydelle. Hän oli elänyt rankkaa elämää, hänellä oli kipuja ja särkyjä, mutta silti hän ei valittanut mitään. Nytkin hän näki naisen nyrpistelevän, kun tämä siirtyi shielinginsä ympärille, riisui viittansa ja ripusti sen naulakkoon.

Vaikka hän oli varmasti jo vanha, hänen kasvoillaan oli pehmeä, isoäidillinen ilme, pisamia nenänvarressa, ja kaventuneista silmistä huolimatta ne olivat ystävälliset, kaiken näkevät. "Kiitän teitä tulista, mutta olin majoittunut lammaspaimen Rob MacNeillin ja hänen vaimonsa Odaran luokse. Ja sitten tiesin, että te olitte täällä, ja minun oli pakko palata tässä säässä, kun teidän ei pitäisi olla täällä. 'Olipa hyvä, etten eksynyt!"

Hän sulki avonaisen suunsa ja tuppeen miekkansa. "Olen iloinen nähdessäni sinut elossa ja terveenä."

"Och", hän sanoi heilauttaen kättä miehelle, hylkäsi tämän huomautuksen ja lähti kohti tulta. "Teen sinulle puuroa, mutta sitten sinun on lähdettävä. En tarvinnut pelastusta. Pidätkö minua tyhmänä? Olet taistelutaidossa koulutettu soturi. Sen lisäksi olet hyväsydäminen. Hän tarvitsee mestarin, enkä minä ole sellainen."

"Kenestä sinä puhut?"

Wynne hymyili miehelle hieman, ja sitten hän mulkoili taas. "Mitä järkeä on kertoa sinulle se, mikä sinun täytyy tietää, jos et ota sanojani huomioon?"

Hän sanoi raivostuneena: "Palautan teidät lammaspaimenen asunnolle, jotta teillä on lämmintä ja seuraa. Kun sää selkenee, palaan Craiglyn linnaan kertomaan Jaakobille, että olet kunnossa." Hän jatkoi.

"Et tee mitään sellaista. Teette niin kuin olen sanonut. Syö ja lähde sitten heti."

"Minne? Tähän myrskyyn? Se olisi hulluutta."

Hän pudisti päätään. "Olet norjalainen. Elät kylmässä." Hän viittasi ulkona raivoavaan myrskyyn. "Tämä ei ole sinulle mitään."

Totta. Hän ei välittänyt kylmästä säästä. Mutta häntä haittasi eksyminen siihen. "Olen siis... pelastamassa jotain naista?" Hän oli oppinut jo kauan sitten, että vaikka hän ei ehkä uskoisi kaikkea, mitä Wynne sanoi, tarpeeksi siitä, mitä tämä ennusti kryptisellä tavallaan, osoittautui kuitenkin todeksi, joten hän ei aikonut torjua tämän huolta suoralta kädeltä. "Mikä hänen nimensä on?"

"Sitä en tiedä. Hän on kuumeinen, enkä näe hänen kasvojaan, sillä huppu peittää ne näkyviltäni. Tiedän vain, että hän tarvitsee kipeästi apuasi. Mutta minun on varoitettava sinua, hän ei tule kiittämään sinua siitä. Silti ruokin sinut sillä aikaa, kun hevosesi lepää, ennen kuin sinun on lähdettävä matkaan."

Hän oli ylpeä siitä, että hän teki oikein, ansaitsi hän siitä kiitosta tai ei, vaikka hänellä olisikin vaikeuksia auttaa tässä säässä naista, joka ei halunnut apua. Hän istuutui pöydän ääreen ja katseli, kun Wynne sekoitti kauraa, vettä ja suolaa tulen päällä ja sekoitti sitä puisella spurtilla.

"Vuosia sitten taistelit daasi rinnalla Sassenachia vastaan ja sait melkein kuolettavan miekkahaavan, ja sukulaisesi jättivät sinut kuolemaan", Wynne kertoi ja jatkoi kauran sekoittamista veteen, jotta se ei paakkuuntuisi.

Hän muisti herätessään kauhuissaan kuullessaan, että hänen isänsä ja monet hänen sukulaisistaan, kaksi setää, vanhempi veli ja kolme vanhempaa serkkua, olivat kuolleet, ja kenttä oli täynnä verisiä ruumiita. Ei vain ruumiita. Perhe. Ja hänen järkyttyäkseen hän huomasi, että ne hänen sukulaisensa, jotka olivat selvinneet hengissä, olivat jättäneet hänet taakseen, ja pitkäveneet olivat lipuneet sumuiseen mereen.

"Ja, mutta miten tämä liittyy siihen naiseen?" hän kysyi.

Wynne heilautti jälleen ryppyistä kättään hänelle ikään kuin torjuakseen hänen kärsimättömyytensä. "Sinä et kuollut sinä päivänä, viiden ja kymmenen talven hurja norjalainen, joka olit. Onnistuit varastamaan kuolleen Sassenachin hevosen ja ratsastamaan kauas pois veriseltä taistelukentältä verisenä ja tajuntasi menettäneenä."

Hän ei ollut koskaan myöntänyt kenellekään painajaisia, joita hän oli nähnyt tuosta päivästä.

"Yövyit luolissa ja kerran tai pari karjalaavussa, matkasit päiviä, yksin, mutta päättäväisesti päästä kotimaahasi." "Se on ollut vaikeaa."

Wynnen oli pakko arvata. Hän ei koskaan kertonut kenellekään matkastaan.

"Saavuit vihdoin rajoille. Jatkoitte ratsastusta, kunnes pääsitte Ylämaille. Ja..." - Wynne piti tauon kuin yrittäen muistella matkan yksityiskohtia, joita hänen ei olisi koskaan pitänyt tietää - "kaunis nuori tyttö löysi sinut. Luulit, että hän oli Freyja, rakkauden, kauneuden, hedelmällisyyden, sodan, kuoleman ja muiden asioiden jumalatar. Mutta hän olina ja sitoi haavasi. Kun hän lähti hakemaan apua, olit varma, etteivät hänen sukulaisensa toivottaisi sinua tervetulleeksi, ja matkustit pohjoiseen, kunnes saavuit linnoitukseemme."

Hän tuskin kuuli Wynnen seuraavat sanat, kun hän kuvitteli tummahiuksisen tytön, jonka siniset silmät olivat kuin vesilammikot ja jonka huoli kosketti häntä vielä tänäänkin. Hän oli aina miettinyt, mitä tytölle oli tapahtunut.

"Juhlimme juhlapäivää sen kunniaksi, että James nimitettiin uudeksi lairdiksemme, vaikka hän oli vasta kuusi ja kymmenen talvea. Muistatko sinä edes? Ratsastit yhtäkkiä sisäbaileyyn kuin olisit kuulunut sinne, pää ylväänä, teräksensiniset silmät uhmaten ketä tahansa taistelemaan sinua vastaan oikeudesta olla siellä, käsi puristettuna ohjaksista, toinen kiinnitettynä veriseen rintaasi. Kaikki vain tuijottivat sinua kuin näkisivät aaveen. Sitten päästit irti hevosen ohjaksista, ja kasvosi, vaikka olivatkin likaiset, olivat kalpeat kuin tuhka, ja sinä lähdit kaatumaan. James ryntäsi pihapiirin poikki ja sai sinut kiinni, ja muut juoksivat auttamaan häntä. Olit vain - arvasimme, että olit viisi ja kymmenen talvea tai jotain - pienen kokonsa vuoksi."

Gunnolf jäykistyi hieman. Hän ei ollut koskaan ollut pieni.

Wynne huokaisi. "Riittää, kun sanon, että kaikki aktiviteetit loppuivat äkkiä - tanssit, jousiammuntakilpailut, miekkataistelut ja lasten leikit. Kaikki tulivat katsomaan villiä pohjoismiestä verisissä vaatteissaan, kalpeana kuin kuolema, ratsastaen varastetulla Sassenachin hevosella. Onneksi MacNeillin klaani otti sinut luokseen. He kohtelivat sinua kuin perhettä, vaikka olitkin ollut kuriton."

James, MacNeillin veljeksistä vanhin, oli taistellut hänen kanssaan harjoitustaistelussa, ja Gunnolf oli opettanut hänelle pari norjalaisen temppua. Gunnolf oli suuresti ihaillut tapaa, jolla yläneläiset olivat taistelleet Sassenachia vastaan. Hänellä oli siis jotain yhteistä klaanimiesten kanssa.

"Olit epätoivoisesti halunnut palata kotimaahasi, mutta linnoituksen emäntä, joka johti talon henkilökuntaa, vaati sinua jäämään luoksemme, kunnes olisit täysin toipunut haavoistasi. Ja sitten pidempään. Taistelitte MacNeillin miesten rinnalla heidän vihollisiaan vastaan vuosikausia, kunnes asuitte täällä lähes yhtä kauan kuin olitte asunut pohjoisen mailla."

Vuosiin hän ei ollut harkinnut asumista missään muualla. Ei silloin, kun hän oli löytänyt kodin MacNeillin klaanista. Häntä oli aina kohdeltu kuin yhtä Jamesin veljistä. Ja Jamesin äiti, lady Akira, oli pitänyt häntä yhtenä pojistaan.

"Isoäitisi oli kuin minä." Wynne tarjoili puuroa hänelle ja sitten itselleen.

Mies tuijotti häntä järkyttyneenä. Miten hän saattoi todella tietää nämä asiat?

"Helga? Hän varoitti isääsi, että tämä kuolisi ja että monet sukulaisesi kuolisivat myös. Että löytäisit uuden elämäntavan toisen kansan keskuudessa. Isäsi ei halunnut sinun lähtevän heidän mukaansa, koska pelkäsi, että sassenachit ottaisivat sinut vangiksi ja tekisivät sinusta orjan. Mutta sinä vastustit ja sanoit, ettei hän tiennyt tulevaisuutta. Että te voittaisitte. Ja sinä olitkin. Mutta ei ehkä sillä tavalla kuin uskoitte. Olit kadonnut omalle kansallesi, mutta löysit perheen täältä yläneläisten luota, uuden elämäntavan toisenlaisen kansan parissa, eikö niin?"

"Minun on täytynyt puhua tästä sinulle." Ehkä silloin, kun hän oli kuumeessa.

"Tiedät, että olet ollut. Et ole kertaakaan maininnut, mitä omille sukulaisillesi on tapahtunut kaikkina niinä vuosina, kun olet asunut täällä kanssamme. Olet haudannut selviytymisesi salaisuudet. Tai painajaiset, joita näet yhä."

"Kukaan ei halua kuulla toisen ihmisen matkasta helvetin läpi ja takaisin."

"Päinvastoin. Kaikki pitävät hyvästä soturitarinasta kuoleman voittamisesta niin monella tasolla."

Hän päästi turhautuneena henkeään. "Hyvä on. En pelkää säätä niinkään, vaan en ota kevyesti sitä vaaraa, joka minulle tai hevoselleni aiheutuu matkustaessani tällaisessa lumimyrskyssä." Hän sanoi: "Ei se mitään."

"Olit nuori poika, joka haavoittui pahasti ja jätettiin kuolemaan. Olit tarpeeksi fiksu varastamaan yhden Sassenachin hevosista ja tulemaan tänne. Olit haavoittunut, mutta silti sinua ajoi ajatus suorittaa tehtäväsi - palata kansasi luo ja kertoa heille, mitä isällesi ja muille sukulaisillesi oli tapahtunut. Mutta muut, jotka jättivät sinut taaksesi, olisivat kertoneet heille tämän. Sen sijaan sinun kohtalosi oli auttaa ylänköveljiäsi voittamaan heidän taistelunsa, ja ne olivat myös sinun, koska olet osa tämän klaanin sielua yhtä paljon kuin hekin. Tällä kertaa olet aikuinen mies, taistelukoulutettu, etkä ole haavoittunut lainkaan. Sinulla ei ole mitään syytä huoleen."

Hän ihmetteli, miten nainen oli palannut shielingiinsä tässä lumimyrskyssä kävellen eikä ollut yhtään sen huonommassa kunnossa.

Wynne tarttui hänen tyhjään kulhoonsa ja omaansa. "Mene nyt. Etsi nainen ja auta häntä. Sen sinä osaat hyvin, norjalainen. Autat niitä, jotka tarvitsevat apua."

"Entä jos olisin palannut kotimaahani?"

"Se ei ollut kohtalosi."

Hän ei välittänyt ajatuksesta, että hänen kohtalonsa oli ennalta määrätty. Hän halusi uskoa, että ihminen teki kohtalonsa itse. "Onko isoäitini vielä elossa?" Hän heitti päälleen villakangaspuvun ja turkikset.

"Mitä luulet?" Ennen kuin mies ehti vastata, nainen sanoi: "Tietenkin hän on. Sydämessäsi. Siellä, minne se kuuluu."

On totta, että hän oli usein ajatellut Helgan viisauden sanoja ollessaan elämänsä aikana joskus pohjalla, mutta häntä suretti ajatus siitä, että Helga oli kuollut ennen kuin hän saattoi nähdä hänet uudelleen. "Löydän siis naisen pian ja palautan hänet Craiglyn linnaan turvallisesti ja ehjänä?"

"Olen kertonut sinulle kaiken, mitä tiedän. Haluatko, että teen kaiken tämän puolestasi?"

"Oletko varma, etten voi viedä sinua takaisin Robille?"

"Ei! Olen nyt täällä. Se vie sinut väärään suuntaan. Rob tarkistaa minut, kun myrsky laantuu. Pyydän Robia kertomaan herrallemme, että olet erittäin tärkeällä tehtävällä. Mene nyt!"

"Kiitos, Wynne, Gunnolf sanoi.

"Kiität minua myöhemmin."

Hän epäili sen tapahtuvan paljon myöhemmin. Eikä hän ollut todella varma, että hänellä olisi mitään kiitettävää tällä matkalla. Kyykistyneenä hän poistui naisen asunnosta ja palasi taloon. Satuloituaan hevosensa hän nousi ratsaille ja tunsi aavistuksen jännitystä ja pelkoa. Toisin kuin poikasena, hänellä oli mielessä vain yksi ajatus - tiensä kotiin löytäminen. Nyt hän oli lähdössä kotoaan keskellä lumimyrskyä sellaisen naisen neuvosta, jota monet sanoivat hulluksi. Ei sillä, että hän olisi tuntenut niin Wynneä kohtaan. Hän oli järkevämpi, ellei toisinaan jopa hieman salaperäinen, kuin monet hänen tuntemansa ihmiset.

No, jos hän ratsasti etelään eikä löytänyt mitään kiinnostavaa, hän palaisi Craiglyn linnaan ja antaisi tehtävälle ainakin mahdollisuuden.

Useiden tuntien lumen läpi kyntämisen jälkeen hän saavutti toisen MacNeillin shielingin ja hakeutui suojaan ajatellen, että ketä tahansa hänen olisi autettava, hänen olisi odotettava, kunnes hän ja hänen hevosensa olisivat lämmenneet hieman. Hän ei saisi sairastuttaa hevostaan tai itseään ennen kuin löytäisi tytön. Ja tällä säällä hän ei uskonut löytävänsä muuta kuin lunta ja lisää lunta.

Kun hän koputti oveen, punatukkainen nainen, jolla oli kädessään kääritty vauva, vastasi, mutta hän ei kuulunut MacNeillin klaaniin.

Mihin ihmeeseen Gunnolf oli päätynyt?

Luku 2

Brina tiesi heti, että asiat eivät menisi hyvin, kun hän istuutui Seamuksen viereen jakamaan hänen kanssaan ilta-aterian suuressa salissa. Hän murahti hänelle matalalta: "Luuletko loukkaavasi minua kääntämällä selkäsi minulle sen jälkeen, kun olimme voittaneet taistelun? Luuletko, etten tiedä, ettet ole tyytyväinen tähän järjestelyyn? Menemme aamulla naimisiin, ja minut valitaan sen jälkeen Auchinleck-klaanin johtoon. Jos et tee kuten haluan, kohtelen sinua niin ankarasti kuin on tarpeen. Muista sanani. Jos luulet, että isäsi oli vaativa, et ole nähnyt, miten minä kohtelen sinua." Hänen siniset silmänsä räpsähtivät raivosta, kun hänen suunsa synkistyi entisestään. Hän ei ollut edes vaivautunut siistiytymään, veri roiskui hänen vaaleisiin hiuksiinsa ja tunikalleen. Ainakin hänen isänsä peseytyi aina taistelun jälkeen ja vaihtoi tuoreet vaatteet, jättäen likaantuneet vaatteensa pesijättären puhdistettavaksi.

Hän tiesi, ettei tästä seuraisi mitään hyvää. Toisaalta hän oli uskollisuutensa velkaa klaanilleen, pitääkseen yllä linnaketta ja johtaakseen sitä yhtä hyvin kuin aina ennenkin. Hän rakasti kansaansa, mikä oli vaikeaa, kun hän ei ollut heidän kanssaan. He tottelivat tiukasti, eikä kukaan uskaltanut uhmata hänen isäänsä tai Seamusta. Nyt kun hänen isänsä oli poissa, hän tiesi, ettei hän voisi koskaan taistella Seamusta vastaan, ja hänen elämänsä olisi menetetty, kun isä nai hänet.

"Syö", mies käski häntä. "Ja hymyile. Näytät siltä kuin olisit kallisarvoinen karitsa, joka valmistautuu uhrattavaksi koko klaanin puolesta."

Heti kun hän lausui sanat, hän tajusi, kuinka totta vertaus oli, ja kuinka paljon hän paheksui sitä.

Hänen ruokahalunsa oli kadonnut heti, kun Seamus ja miehet olivat palanneet baileyyn, ja hän pakotti itsensä tukehtumaan savukalakeittoonsa. Se olisi viimeinen lämmin ateria, jonka hän saisi ennen kuin pakenisi linnoituksesta.

"Ja hymyile", mies toisti, ja hänen silmänsä kaventuivat, kun hän katseli naista.

Hän vihasi miestä, ei koskaan niin paljon kuin nyt. Ainakin kun kyse oli ollut hänen isästään, hänellä oli ollut oikeus komentaa häntä, koska hän oli ollut hänen isänsä. Mutta tämä mies...

Se oli pahempaa. Se oli paljon pahempaa.

Kun Seamus oli syönyt tarpeekseen ruoasta ja juomasta, hän käänsi huomionsa tyttöön ja käski: "Mene kamariin." Hän sanoi: "Mene huoneeseesi."

Hän ei poistanut ketään muuta suuresta salista. Vain häntä. Johtuiko se siitä, että hän oli kieltäytynyt juomasta? Kieltäytyi syömästä kuin puolet kalakeitosta? Kieltäytyi hymyilemästä? Hän oli yrittänyt syödä, mutta hän oli tuntenut itsensä huonovointiseksi ja pelännyt, ettei saisi pidettyä sitä vähäistäkin, mitä oli syönyt, sisällään.

Kaikki salissa hiljenivät ja katselivat, kun hän nousi tuoliltaan niin stoalisti kuin pystyi, kallisteli hieman päätään miehelle ja käveli ulos salista niin tyylikkäästi kuin pystyi, ja hänen ihonsa paloi nöyryytyksestä.

Saavuttuaan kamariinsa hän sulki oven ja kiiruhti sitten ikkunan luo katsomaan, miltä sää nyt näytti. Lunta puhalsi ympäri baileyta, ja paikoin se oli kasaantunut neljän metrin korkuiseksi. Linnoituksen muurien takana hän ei voinut edes nähdä vuoria tai paloa, koska lunta satoi niin runsaasti.

Hän oli varma, että Seamus tulisi ja pieksisi hänet tottelemattomuudesta, vaikka hänellä ei ollut oikeutta koskea häneen, ennen kuin hän oli naimisissa hänen kanssaan. Mutta hän ajatteli, että jos hän voisi livahtaa pois lumimyrskyssä, hänellä voisi olla mahdollisuus päästä pakoon.

Joku koputti hänen oveensa, ja hän kääntyi ympäri sydämensä jyskyttäen. Se ei voinut olla Seamus. Varmasti nyt, kun hän tunsi lunastaneensa hänet, hän ryntäisi sisään. "Se olen minä, Lynette", sisäkkö sanoi.

Vähän helpottuneena Brina päästi henkeään.

Oliko Seamus nyt vapauttanut kaikki aterioinnista? Hän kuunteli ilonpitoa portaiden alla.

Hän ei uskonut niin. Ei, kun kaikki kovaääninen puhuminen ja nauraminen jatkui yhä suuressa salissa. "Tule sisään."

Lynette kiiruhti saliin kantaen alusmekkoa, jonka kaula-aukkoon, hihoihin ja helmaan oli kirjailtu pieniä valkoisia kukkia.

"Mitä tämä on?" Ei sillä, etteikö Brina tietäisi, mikä se oli, mutta syy, miksi Lynette toi sen hänelle tänä aattona, sai hänet huolestumaan suunnattomasti.

"Seamukselta. Hän oli tilannut tämän aluspaidan viikko sitten sinua varten. Hän toivoo, että pidätte sitä tänä iltana, rouva." Lynette laski sen sängylle. Hän suoristui ja katsoi Brinaa odottaen tämän reaktiota.

Brina ei halunnut koskea siihen, ikään kuin se pelastaisi hänet siltä, mitä hän joutuisi kohtaamaan, kun Seamus tulisi hänen kammioonsa.

"Sinun kannattaisi suostua siihen, mitä hän haluaa. Hän melkein tappoi miehen, joka ei totellut häntä kaksi viikkoa sitten. Tuskin hän säästäisi sinua, jos hänestä tuntuisi, ettet suhtautuisi suopeasti..." Lynetten posket punoittivat, ja hän katsoi alas lattiaan. "Anteeksi. Toivon vain, ettei minun tarvitsisi hoitaa mustelmianne, jos niin käy. Ole kiltti ja tee niin kuin hän pyytää. Meidän kaikkien vuoksi."

"Koska hän kääntää vihansa teitä kaikkia vastaan?" "Koska hän kääntää vihansa teitä kaikkia vastaan?"

"Ehkä. Emme ole varmoja."

Brina halusi epätoivoisesti kysyä, nousisiko kukaan petoa vastaan, mutta hän oli varma, ettei Lynette tietäisi ja että jos joku olisi halunnut tehdä niin, hän olisi puhunut jo aiemmin. Kaikki olivat liian peloissaan. Ja Seamuksella oli läheiset ystävänsä, viisi, jotka vahtivat hänen selustaansa aina. Jos joku siis halusi tappaa hänet, hänen olisi pitänyt tappaa kuusi miestä, ei vain häntä.

"Minun on jätettävä tämä sinulle, autettava sinua pukeutumaan ja palattava suureen saliin ja viestitettävä hänelle, että olen tehnyt niin kuin hän pyysi."

Pyytänyt? Pikemminkin käski.

"Kiitos", Brina sanoi.

"Sinä... etkö aio olla tottelematta häntä tässä asiassa? Vai mitä?" Lynette kysyi.

"Mitä sinä tekisit minun sijastani?"

"Olisin kiitollinen, jos saisin olla linnoituksen rouva. Tekisin kaikkeni varmistaakseni, että hän olisi tyytyväinen minuun. Synnyttäisin hänen lapsensa. Ja johtaisin linnaketta niin kuin sinä olet tehnyt."

"Kyllä. Kiitos. Mene sitten." Hän oli yllättynyt, että Lynette oli sanonut hänelle noin paljon mistään. Tunsiko hän todella niin? Jos näin oli, Lynette oli varmaan ylistänyt häntä mielessään.

"Tarvitsetteko apuani pukeutumisessa, rouva?"

Brina pudisti päätään. "Kyllä minä pärjään. Anna minulle aikaa, ennen kuin sanot, että olen valmis. Tiedätkö, miltä minusta tuntuu?"

Lynette nyökkäsi, hänen ilmeensä oli juhlallinen.

Brina oli tuntenut hänet siitä asti, kun he molemmat olivat olleet pieniä, ja hän oli varma, ettei Lynette odottanut hänen seuraavaa siirtoaan, mutta hän sulki nopeasti heidän välinsä ja halasi Lynetteä. Kun hän päästi hänet irti, sekä hänellä että Lynettellä oli kyyneleet silmissään.

"Nopeasti." Lynette käpertyi ja lähti sulkien oven takanaan.

Tiesikö Lynette, mitä hän oli suunnitellut? Brina kiirehti ottamaan esiin repun, jousen ja nuolisäiliön.

Oliko hän erehtynyt tuntemaan niin kuin tunsi? Loukussa, peläten henkensä puolesta? Kansansa olemassaolon puolesta? Oliko hän tehnyt Seamuksen roolista tässä enemmänkin numeroa? Ehkä hän oli väärässä, ja mies olisi velvollisuudentuntoinen, rakastava aviomies.

Mutta hän tiesi, ettei niin kävisi.

Hän pakottaisi itsensä hänelle tänä aattona. Pakottaa itsensä, koska hän ei voinut vapaaehtoisesti sallia miehen tekosiaan hänen kanssaan, kun he eivät olleet naimisissa. Ja se suututtaisi miehen vielä enemmän. Hän tekisi mitä tahansa välttääkseen sellaisen tilanteen tänä iltana, huomenna ja ylihuomenna, jos hänellä olisi siihen voimaa.

Hän käveli huoneen poikki ja päätti sitten, olisiko se hänen kuolemansa vai ei. Tämä oli hänen valintansa. Eikä kukaan voinut ottaa sitä häneltä pois.

Hän pakkasi pienen laukun valmiiksi ja pukeutui lämpimimpään villamekkoonsa, ei valkoiseen sulautuakseen lumeen, sillä sellaista hänellä ei ollut, vaan vaaleimpaan väriin, jonka hän omisti - vaaleanvihreään kirttiin ja yhtä vaaleaan villapusakkaan. Näiden alla hänellä oli yllään kirkkaanpunainen puku, hänen paras ja lämpimin. Kerrostaminen auttaisi pitämään hänet lämpimänä. Hän vaihtoi saappaat jalkaansa, pujotti bratin päänsä päälle hupuksi, nappasi nuolisäiliönsä ja jousensa ja kiirehti takaportaita alas, missä hän näki Lynetten seisovan portaiden juurella ja katselevan häntä. Brinan sydän melkein hyppäsi rinnasta.

Hän oli jäänyt kiinni, eikä hän ollut vielä ehtinyt edes poistua linnakkeesta!

Naiset tutkivat toisiaan hetken, mutta Brina ei nähnyt Lynetten ilmeessä mitään tuomitsevaa, ei mitään sellaista, joka kertoi, että hän huutaisi hälytystä siitä, että Brina aikoi paeta kohtaloaan. Ja koska Lynette oli täällä, se tarkoitti, ettei hän ollut vielä mennyt suureen saliin kertomaan Seamukselle, että Brina oli valmis häntä varten. Lynette vain kumarsi päätään hieman ja näytti huolestuneelta. Hän oli käskenyt häntä liikkumaan nopeasti. Hänen täytyi tietää, mitä Brina aikoi tehdä.

Sydän kurkussaan, Brina jatkoi matkaansa.

Hänen ihoaan kihelmöi levottomuus, ja hänen vatsansa teki kuperkeikkoja, kun hän eteni ulos johtavalle palvelijoiden ovelle. Hän kiirehti portille, jota olisi pitänyt vartioida, mutta kaikki sisällä vallinnut juhlinta sai vartijat ulkona nauttimaan myös hieman olutta, eivätkä he olleet niin valppaita kuin heidän olisi pitänyt olla. Kaksi miestä oli yhä kyyristynyt tallien lähelle, ja hän oletti heidän vartioivan hevosia siltä varalta, että hän aikoi yrittää lähteä hevosen selässä ja pysäyttää hänet välittömästi. Puhumattakaan siitä, että he veisivät hänet Seamuksen puheille yrityksen tekemisestä.

Jousi ja nuolisäiliö turvassa, hän lähti ulos. Lumi auttoi naamioimaan hänet myös, kun se kerääntyi hänen vaatteisiinsa ja verhosi hänet märkiin, valkoisiin lumihiutaleisiin. Lumihiutaleita tarttui jopa hänen silmäripsiinsä. Kolea tuuli piiskasi hänen kakaraansa, ja hän toivoi niin kovasti voivansa ottaa hevosensa mukaansa.

Heti kun hän oli massiivisten, kivisten verhomuurien ulkopuolella, hän juoksi pysähtymättä, jäinen ilma poltti hänen keuhkojaan jokaisella hengenvedollaan, kylmyys tunkeutui hänen luihinsa. Hän ei ollut varma, löytäisikö hän isänsä ruumista, sillä lunta oli jo paikoin kasaantunut, mutta hän etsi isäänsä silti. Kun hän saavutti taistelukentän, hän ei osannut sanoa. Hän näki pari miestä enimmäkseen haudattuna, kaikki veri valkoiseksi peitettynä, aivan kuin täällä ei olisi tapahtunut mitään kauheaa vain tunteja aiemmin. He olivat kaksi hänen isänsä sotilasta, kuolleita. Hän jatkoi etsimistä ja pelkäsi, että joka minuutti, jonka hän viipyi täällä, Seamus tajuaisi, että hän oli poissa, ja alkaisi etsiä häntä. Mutta hän toivoi, että hän olisi liian syvällä kuppinsa kanssa halutakseen lähteä aikaisin pois suuresta salista, ja se antaisi hänelle mahdollisuuden juosta.

Kuumat kyyneleet valuivat hänen poskiaan pitkin, kun hän katseli vielä kerran ympäristöä. Sitten hän oletti, että jos hänen isänsä oli loukkaantunut vakavasti, hän oli nyt kuollut, antautunut vammoilleen ja kylmyyteen. Hän ei selviäisi hengissä itsekään, ellei hän lähtisi heti. Hän juoksi metsän halki, männyt suojasivat häntä ja maata jonkin verran lumelta, joten liikkuminen oli helpompaa. Hän juoksi niin nopeasti kuin pystyi kauas linnasta, kodistaan ja ainoasta perheestä, jonka hän oli koskaan tuntenut.

Gunnolf toivoi, että hänet kutsuttaisiin shielingiin lämmittelemään, vaikkei hän halunnutkaan rasittaa naisparkaa. Hän halusi kysyä, mihin klaaniin nainen ja hänen miehensä kuuluivat. Mutta hän ei halunnut, sillä hän oli varma, että he haluaisivat tietää, mihin klaaniin hän kuului, ja jos he olivat vihollisia, se ei lupaisi hyvää. Hän ei voinut uskoa, että hän oli mennyt niin kauas lumessa ja mennyt niin sekaisin, kun hän oli luullut olevansa yhä MacNeillin mailla.

"Olen Gunnolf ja pyydän, että annatte minun lämmitellä hetken aikaa nuotionne ääressä, ennen kuin lähden taas liikkeelle." "Minä olen Gunnolf."

Nainen katsoi miestään, joka nukkui levällään eikä liikahtanut. Hänen lapsensa nukkui sylissä, ja hän käänsi huomionsa jälleen Gunnolfiin. "Jos olet hiljaa." Nainen näytti siltä, ettei hän ollut tyytyväinen tilanteeseen, mutta Gunnolfilla oli miekka, ja hän oletti, että hän näytti pelottavalta ja siltä, ettei häntä olisi lannistettu.

"Onko hän sairas?" Gunnolf kysyi huolestuneena. Jos hän olisi nukkunut siellä, Gunnolf olisi heti noussut lauteilta miekka kädessä varmistaakseen, että hänen vaimonsa ja lapsensa olivat turvassa tunkeilijalta.

"Ei", nainen sanoi hiljaa. "Hän käveli kilometrejä täältä tässä säässä ja pääsi lopulta kotiin. Luulin, että olin kadottanut hänet."

"Hyvä, että hän pääsi tänne tässä lumimyrskyssä."

"Entä sinä? Istu." Hän viittasi päällään kamiinan suuntaan.

Gunnolf riisui turkkinsa ja laski ne lattialle, otti sitten jakkaran ja istuutui tulen viereen. "Olin matkalla, kun myrsky iski täydellä voimalla. En ole varma, missä olen nyt."

"Minne olit matkalla?"

"Etelään. Minun käskettiin mennä etelään. Että eräs nainen tarvitsisi apuani."

"Mikä nainen?" Hän kaatoi Gunnolfille olutta.

Mies kohautti olkapäitään. "Taibhsear kertoi minulle vain suunnan, johon minun pitäisi suunnata, ja että eräs nainen tarvitsi apuani. Hänellä ei ollut hänelle nimeä. Tai missä hän tarkalleen ottaen sijaitsi."

Naisen ruskeat silmät laajenivat. "Tällä naisella, jonka kanssa puhuit, on taibhseareita?"

"Ja."

"Uskotko sinä sellaiseen?"

"Tarpeeksi uskon uskaltautuakseni tähän suuntaan etsimään naista, jos olisin suunnannut oikeaan suuntaan. Sinä... ethän kenties tiedä sellaisesta naisesta, ethän?"

Hän pudisti päätään.

Sitten he kuulivat miehen huutavan shielingin ulkopuolelta: "Dinna tappaa hänet! Tai Seamus tappaa sinut!"

Gunnolf oli heti jaloillaan, ja veri jyskytti. Hän tarttui turkkeihinsa ja kiinnitti ne olkapäilleen, avasi miekkansa ja ryntäsi ulos sokaisevaan lumeen katsomaan, mitä oli tekeillä. Hän ei nähnyt mitään, kuuli vain nuolen vihellyksen lentävän häntä kohti. Sitten hän tunsi pehmeän vartalon iskeytyvän häneen ja tyrmäävän hänet takaisin jauhemaista, hyytävää lunta vasten.

Nuoli osui kaukana olevaan puuhun läpimurtumalla!

Hetkeen hän ei liikkunut, eikä nainenkaan liikkunut, hänen vartalonsa painautui häntä vasten ja lämmitti häntä, tummanruskeiden kiharoiden loitsut kutittivat hänen poskeaan. Hevoset juoksivat heidän ohitseen, eivätkä ratsastajat nähneet heitä lumessa. Kun hevoset olivat ratsastaneet ohi, nainen yritti päästä pois Gunnolfin selästä. Hän oli pelkkää pehmeyttä ja kurveja, paitsi että hänen terävä polvensa kaivautui Gunnelin nivusiin.

Mies huokaisi ja tarttui naisen jalkaan vetääkseen sen pois, pakottaen naisen istumaan hänen selällään. Se ei ollut aivan sitä, mitä hän oli ajatellut, mutta olihan se parempi kuin kuoliaaksi polvistuminen.

Uudella tarmolla hän kamppaili päästäkseen irti miehestä.

"Ei, tyttö, ole hiljaa", mies sanoi, ääni oli karhea ja käskevä, mutta matala, vain tytön korville. Hän ei halunnut, että ratsastajat palaisivat tänne ennenaikaisesti.

"Ei, senkin pirulainen", tyttö sanoi. "Päästä minut!"

Hän huomasi, että nainen oli sulkenut oven, joko pitääkseen kylmää loitolla tai välttääkseen osallistumista tähän taisteluun.

"Sinä pelastit henkeni. En tekisi sinulle pahaa", Gunnolf sanoi yrittäen päästä naisen puolustuksen ohi.

"Yritin pelastaa henkeni, senkin peto. En sinun. Päästä minut irti."

Gunnolf hymyili tummasti tytölle olosuhteista huolimatta ja käänsi tämän selälleen painaen hänet maahan. Veri tahrasi lunta hänen hihansa yläosasta. Hän kavensi silmiään. "Sinua on haavoitettu."

"Viilto, ei sen enempää. Tuskin tunnen sitä. En olisi kärsinyt edes niin paljon, jos et olisi ollut tielläni. Päästä minut nyt irti", hän murisi.

Miehet huusivat kaukaisuudessa, mutta etenivät yhä poispäin heidän suuntaansa. "Täällä! Hänen on täytynyt mennä tätä kautta!"

"Tässä lumisateessa, mistä sitä tietää!" toinen mies vastasi.

"Ovatko he perässäsi?" Gunnolf kysyi. Eihän tämä voinut olla se nainen, jota hänen oli määrä auttaa? No, vaikka se ei olisikaan, hän oli nyt saanut tehtävän.

"Sinä myös, nyt", nainen sanoi, ja hänen siniset silmänsä olivat kovat ärsyyntyneinä.

"Minä pelastan sinut." Hän nosti miekkansa.

Nainen räkäisi. "Kuusiako vastaan?"

"Aðalbrandr ja minä olemme taistelleet pahempiakin vastaan."

"Siksikö kutsut miekkaasi?", hän kysyi. Vai tarkoitatko jotakuta muuta?" Hän tutki miestä hetken kuin miettisi, oliko tämä puhunut totta. Hän oli puhunut totta. Paitsi että pari kertaa, kun hän oli taistellut tällaisia kertoimia vastaan, hän oli päätynyt tyrmään. Mutta hän ei uskonut, että naisen tarvitsi tietää niin paljon tietoa.

"Ja, miekkani."

"Mitä se tarkoittaa? Tämä Aðalbrandr?"

"Aatelinen miekka." Hän näki jousen ja nuolisäiliön kiinnitettynä tytön reppuun ja nosti katseensa katsomaan tyttöä.

"Mitä? En ehkä pysty käyttämään suurta miekkaa, mutta voin ampua miehen nuolella, jos se on tarpeen."

"Minusta näyttää siltä, ettet ampunut miehiä, vaan etsit turvapaikkaa", hän sanoi.

"Jos minulla olisi vapaa-aikaa, huolehtisin niistä kuudesta miehestä, jotka seuraavat minua. Varsinkin sen, joka ampui minua!"

"Kaikki kuusi miestä?" Hän hymyili ja pudisti päätään. "Onko sinulla jokin muu suunnitelma? Tiedätkö maaston?" hän kysyi toiveikkaana. Ehkä hän tiesi suunnan, johon he voisivat mennä, ja hän voisi saada heidät takaisin Wynnen majapaikkaan kohtaamatta näitä miehiä enempää.

"Totta kai. Minä asun täällä." Nainen katseli miestä vielä hetken ja nyrpisti sitten otsaansa. "Hyvä on. Joko minun on kohdattava nuo paholaiset tai sinä. Sinua on vain yksi. Och, minun on nyt yritettävä pelastaa sinutkin. Aiemmin vaarassa olin vain minä, mutta sinun piti tulla tielleni."

Hän virnisti tytön sanojen haastavuudelle. Hän nousi kyykkyyn ja näytti siltä, että hän oli aikeissa karata pois, kun mies tarttui hänen käteensä.

Hän kääntyi tuijottamaan miestä, hänen ilmeensä raivostuneena. "Sinun on seurattava minua tai minulla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin jättää sinut taakseni."

Ellei nainen asunut metsässä lähellä tätä ja ollut tottunut tällaiseen säähän, hän ei uskonut, että nainen voisi jättää hänet taakseen ja onnistua siinä, minne hän aikoikin mennä. Hän sanoi hiljaa: "Minulla on hevonen talossa."

"Hevonen?" Hänen silmänsä pyöristyivät ja ilme kirkastui välittömästi. "Miksi sanoit niin heti aluksi?" Hän tönäisi miestä, jotta tämä päästäisi hänet ylös.

Mies veti hänet seisomaan, sitten hän piti tytön ranteesta kiinni eikä luottanut siihen, ettei tämä yrittäisi karata, ja lähti kohti aittarakennusta. Satuloituaan hevosensa hän nousi ratsaille ja veti tytön hevosen selkään niin, että tämä istui hänen takanaan. "Minä olen Gunnolf. Saanko tietää nimesi, tyttö?"

"Gunnolf..." Tyttö pohti nimeä hetken. "Voi, oi, sinä olet... et ole mikään yläneläinen. Sinä olet se viikinki, jonka löysin haavoittuneena laaksosta!" Hän kuulosti vihaiselta.

"Se olit sinä." Hän kääntyi ja katseli naista pitkän hetken, naista, joka oli nyt täysikasvuinen, hiukset yhä tummat, silmät yhä siniset, huulet entistäkin viehättävämmät. Sitten hän sanoi henkeään pidätellen. "Jumalatar." Hän oli luullut varmasti, että jumalatar oli tullut viemään hänet maahansa. Hän huokaisi ja siirsi hevosensa ulos tallista. "Olen elänyt yläneläisten keskuudessa lähes yhtä kauan kuin omieni keskuudessa. Mutta ja, 'tää on norjalaisen nimi."

"Mitä se tarkoittaa, tämä pohjoisen Gunnolf?"

"Taisteleva susi."

"Minun olisi pitänyt tietää." Hän ei sanonut sitä miellyttävällä tavalla.

"Kiitän sinua haavani hoidosta. Luulin, että olit kiinnostunut auttamaan minua, mutta en uskonut, että kansasi suhtautuisi samoin."

"He olivat valmiita tappamaan sinut. Menin shielingiini hakemaan kärryt, joilla sinut voitiin kuljettaa kotiin, mutta kun palasin, olit poissa."

"Etkö kertonut heille minusta?"

"Totta kai kerroin. Luulin, että olit avun tarpeessa. Mutta kun näin, miten päällikkö ja hänen miehensä reagoivat murhanhimoinen katse silmissään, tiesin, että he metsästävät sinut. Miten onnistuit jäämään henkiin?"

"Ei ollut minun aikani kuolla."

Monet norjalaiset olivat asettuneet alueelle viimeisten noin sadan vuoden aikana. Ehkä jotkut heistä olivat varastaneet hänen perheensä maita, karjaa, lampaita tai jotain muuta. Niinpä hän ymmärsi vihamielisyyden, jota nainen saattoi tuntea. "Mikä sinun nimesi on?"

"Brina. Se tarkoittaa irlanniksi vahvaa. Äitini nimesi minut sellaiseksi, koska hän oli menettänyt kaksi poikalasta lapsena. Mutta olin vahva ja jäin henkiin. Tosin gaeliksi se tarkoittaa puolustajaa, ja koska pelastin sinut niiltä raakalaisilta, voit kiittää minua siitä, että puolustin sinua."

Hän tukahdutti naurahduksen. Tyttö ei ollut mitenkään suojellut häntä. Se oli päinvastoin. "Ja klaani, johon kuulut, on?"

Tyttö kietoi kätensä tiukasti hänen vyötärönsä ympärille, vartalonsa kietoutui hänen vartaloaan vasten, päänsä lepäsi hänen selkäänsä vasten, ja hän tunsi yhtäkkiä olonsa hyvin lämpimäksi, vaikka kolea lumi puhalsi hänen kasvoilleen. Sitten hän huolestui, pystyisikö hän ohjaamaan heitä, jos hän ei näkisi hänen ympärilleen?

"Lass, ehkä sinun pitäisi istua edessäni, niin voit kertoa minulle, mihin suuntaan mennä." Hän ei tosin halunnut, että tyttö joutuisi kärsimään kylmän tuulen koko voimasta ratsastaessaan hänen edessään, mutta hän ei myöskään halunnut ratsastaa ympyrää.

"Tässä säässä? En näe mitään. Siirry vain kauemmas huutavien miesten äänistä."

Gunnolf pudisti päätään ja toivoi, että hän ohjasi hevosensa pohjoiseen kohti MacNeillin maita eikä kauemmas siitä, minne heidän piti mennä. Jos hän saisi tytön Wynnen shielingille, Wynne voisi kertoa hänelle, oliko hän auttanut oikeaa naista.

Tosin hän oletti, että naisen täytyi olla se oikea. Nainen ei vaikuttanut lainkaan kiitolliselta, pikemminkin siltä, että hänen olisi pitänyt olla kiitollinen hänelle. "Jos minun on määrä pelastaa sinut noilta rosvoilta, saanko tietää, miksi pakenet heitä?"

Nainen ei vastannut, hänen vartalonsa piteli miehen vartaloa tiiviisti, hänen päänsä lepäsi yhä tiukasti miehen selkää vasten. Hänen oli myönnettävä, että hän rakasti tuntea naisen läheisyyden. Oli jopa nähnyt hänestä unta ja oli iloinen siitä, kun painajaiset olivat palanneet. Vain nyt hän ei ollut nuori tyttö, vaan täysikasvuinen nainen.

"Luulen, että olin häkeltynyt kauneudestasi, kun tapasimme viimeksi", hän sanoi hiljaa ja muisteli tuota osaa matkastaan mielellään.

"Enemmänkin olit melkein kuollut."

Hän hymyili. Hän oli ollut kaunis silloin. Hän ei ollut ollut ollut liian häkeltynyt todistamaan sitä.

Hän kuulosti uneliaalta, hänen äänensä vaimeni miehen selkää vasten. Hän ihmetteli, kuinka kauan nainen oli juossut. Oliko se sama linna, josta hän oli ajatellut hakea apua, kun hän oli vasta poikanen? Juoksiko hän samoja ihmisiä, jotka olisivat tappaneet hänet?

"Brina. Se on kaunis nimi nätille tytölle." Hän ei sanonut mitään muuta kuunnellessaan hevosten tai miesten ääniä. Hän ei kuullut muuta kuin laakson poikki puhaltavan tuulen suhinan ja joen kohinan kaukaisuudessa. Hän ei ollut ylittänyt jokia päästäkseen sinne. Useita puroja, mutta ei jokia.

Jumalan haavat, missä ne nyt olivat?

Luku 3

Brina nautti pohjoismiehen lämpimästä vartalosta hänen edessään ja siitä, miten hän esti hyytävän tuulen ja piti lumen poissa hänen kasvoiltaan. Mutta hän ei pitänyt siitä, että mies oli suomalaisgalleri! Ei kaikkien niiden ongelmien jälkeen, joita heillä oli ollut heidän kanssaan. Entä jos hän oli sukua niille, jotka olivat asettuneet heidän lähelleen? Samojen, jotka olivat tappaneet hänen isänsä?

Hänen oma isoisänsä oli kuollut viikinkiryöstäjien kädestä ennen kuin viikinkit asettuivat heidän lähelleen ja ryhtyivät maanviljelijöiksi.

Hän ei ollut varma, kuinka kauan hän oli juossut, ennen kuin Seamus oli huomannut, että hän oli livahtanut linnoituksesta linnan muurien taakse, ja kerännyt miehensä jahtaamaan häntä. Mutta hän oli tyytyväinen tähän - pohjoismiehen jylhään vartaloon, kun hän suojeli häntä, ja hänen hevoseensa, joka antoi hänelle toivoa siitä, että hän voisi todellakin onnistua livahtamaan pois mailtaan ilman ongelmia. Hänen jalkansa ja sormensa olivat kuitenkin jäässä, eikä hän uskonut olleensa koskaan elämässään näin kylmä.

Hän käpertyi lähemmäs viikinkiä ja halusi kietoutua tiukasti tämän ympärille, tuntea lämmön vievän kylmyyden hänen verestään. Mutta hänestä tuntui pahalta, ettei hän tiennyt, missä he oikeastaan olivat. Koska hän ei koskaan uskaltautunut kovin kauas Anfan linnasta tai shielingistä, jossa hän oli asunut sitä ennen, hänellä ei olisi aavistustakaan, minne mennä, vaikka olisi ollut lämmin kesäpäivä. Juoksemisen uuvuttamana hän oli helpottunut törmätessään mieheen ja kuullessaan, että miehellä oli hevonen ja että hänellä näytti olevan aikomus pelastaa hänet.

Silti hän ei täysin luottanut mieheen. Mies oli sentään suomalaisgalleri, eikä hän ollut varma, voisiko hän luottaa täysin siihen, että mies veisi hänet turvaan ja ei pyytäisi häneltä jotain vastineeksi. Hänen oli myönnettävä, että hänen kansansa lähellä asuvat viikingit ryöstivät heitä vain yhtä paljon kuin ne ryöstivät norjalaisia takaisin.

Entä jos tämä Pohjolan Gunnolf, Taisteleva susi, asui viikinkisiirtolaisten keskuudessa ja halusi lunastaa hänet Seamukselle? Tai mitä jos Gunnolf olikin yhtä ilkeä kuin Seamus? Vaikka Gunnolf kohteli häntä nyt hyvin, se ei tarkoittanut, että hän olisi turvassa hänen kanssaan, jos he löytäisivät myöhemmin yösijan. Gunnolf saattoi haluta tehdä hänestä yhtä paljon kuin Seamus oli halunnut. Mutta nyt Gunnolfin oli odotettava, tai hän oli kuollut mies. Se sai hänet tuntemaan katumusta siitä, että hän oli sotkenut hänet tähän tappavaan asiaan. Tosin hän ei tuntenut tarpeeksi syyllisyyttä pakottaakseen miehen vapauttamaan hänet. Hän epäili suuresti, ettei Gunnolf sitäkään tekisi. Toistaiseksi hän pelkäsi enemmän sitä, että Seamus saisi hänet käsiinsä niin vihaisena kuin hänen täytyi olla. Paitsi että hän oli osoittanut hänelle, ettei alistuisi hänelle omasta vapaasta tahdostaan, hän oli pakottanut hänet tulemaan hänen peräänsä lumimyrskyssä tuodakseen hänet kotiin.

Hän löisi hänet varmasti, jos saisi hänet käsiinsä.

Hän muisteli sitä, kun hän oli painanut vartalonsa Gunnolfin vartaloa vasten shielingin viereen, eikä oikeastaan tarkoittanut sitä. Mutta kun hän syöksyi lumikasaan välttääkseen nuolen osuman, hänen tielleen oli yhtäkkiä noussut turkisturkkisen miehen vuori. Juuri noin. Mitä muuta hän olisi voinut tehdä kuin tarttua mieheen kaikella painollaan ja työntää hänet alas, jottei häntä ammuttaisi? Ei sillä, että hän olisi sitä halunnut, mutta mies oli ollut hänen tiellään. Siksi nuoli oli osunut häneen! Oli hänen syynsä, että hän oli nyt tällaisessa tilanteessa naisen kanssa.

Hän ajatteli, miten hän oli yrittänyt kiivetä pois hänen päältään ja saanut miehen huokaamaan kivusta. Mies oli ollut kovilla kaikkialla, eikä hän voinut ymmärtää, miten hän oli satuttanut häntä. Mutta kun mies oli pakottanut naisen istumaan hänen selälleen, hän ei ollut varma, mikä hänen tarkoituksensa oli ollut, kunnes hän tajusi, että mies yritti suojella itseään naisen pahalta polvelta. Hän antoi hymyn lipsahtaa, mutta nyrpisteli sitten taas otsaansa ja pelkäsi, etteivät he löytäisi suojaa tänä yönä, ja jos löytäisivätkin, mitä jos Seamus löytäisi sen myös?

Gunnolf oli komea pirunmies, vaikka olikin viikinki. Hän oli kookas, parrakas, hänen hiuksensa olivat nyt enemmän kastanjanruskeat ja kullanväriset, ja hänen siniset silmänsä olivat aseistariisuvat, ja hän oli vaikuttava soturin hahmo. Hän ei vieläkään voinut uskoa, että hän oli se poika, jonka hän oli sitonut niin kauan sitten, ja että tämä oli todella selvinnyt hengissä. Hän oli nähnyt toistuvia unia siitä, että hän löysi pojan ja piti hänestä huolta, mutta sitten menetti hänet sumuun. Mutta hän ei ollut koskaan kuvitellut miestä niin pitkäksi tai lihaksikkaaksi. "Oletko kunnossa?" hän kysyi.

"Kyllä, mutta minun on levättävä hevostani ja päästävä pois täältä..."

Hänen äkillinen taukonsa huolestutti häntä. "Mitä?" Hän halusi nousta istumaan ja kurkistaa miehen ympärille, mutta päätti, ettei halunnut nähdä, mitä heitä odotti, vaan pysyä tiukasti miehen selkää vasten ja jatkaa lämpimän lämmön keräämistä miehen kehosta.

"Vanha roomalainen raunio, osa ulkoseinistä on osittain pystyssä. Sisällä istuu tornin pito. Ehkä voimme hakeutua sinne suojaan. Se näyttää menettäneen kattonsa, mutta tornin sisällä voimme ainakin suojautua tuulilta."

"Kyllä", hän sanoi. "Se olisi parempi kuin olla täällä ulkona tässä säässä." Sitten hän istuutui hieman korkeammalle, mutta menetti miehen lämmön ja puristui taas miestä vasten. "Entä jos he ovat siellä?"

"Meidän on otettava se riski. Hevoseni tarvitsee lepoa, eikä meillä ole varaa menettää sitä." Hän liikkui nyt hitaammin kohti tornia.

Hän kuunteli miesten puhetta, mutta ellei Seamus ja hänen miehensä olleet sisällä ja yrittäneet pysyä lämpimänä tai nukkumassa, hän ei kuullut ketään.

Sitten hän tunsi äkillisen lämpötilan muutoksen, muinaiset kiviseinät estivät tuulen niin tehokkaasti, että hän tunsi olonsa paljon lämpimämmäksi, mutta ei niin lämpimäksi, että hän olisi voinut päästää irti otteestaan viikinkiä vastaan, mutta huokaisi silti helpotuksesta. "Ei merkkejä heistä?" hän kuiskasi.

"Ei, tyttö. Olemme yksin."

Tuo sai hänen selkärankaansa yllättäen kylmäämään, eikä se liittynyt mitenkään kylmään säähän.

"Autan sinut alas", mies sanoi, ääni oli vaimea, ja nainen epäili, että mies sanoi niin, koska nainen ei ollut vieläkään päästänyt irti otteestaan miehen vartalosta, aivan kuin olisi pelännyt, vaikka se ei ollut lainkaan sitä! Häntä viehätti vain miehen ruumiin lämpö. Hän olisi tuntenut samoin, jos kyseessä olisi ollut kenen tahansa vartalo. No, ehkä ei, jos se olisi ollut Seamus tai joku hänen miehistään.

Vastentahtoisesti hän päästi Gunnolfista irti, ja Gunnolf heilahti alas likaiselle lattialle, sitten hän kurottautui auttamaan Gunnolfia laskeutumaan. "Pian tulee pimeä." Hän asetti naisen jaloilleen. "Minulla on tarpeeksi vuodevaatteita, jotta voimme kääriytyä yhteen, ja hevoseni pitäisi pärjätä täällä."

Kun hän mainitsi niputtamisen, tyttö katsoi häntä varovaisesti. Hän ei kai kuvitellut, että nainen haluaisi tyydyttää jotain miehen tarvetta? Vaikka niin kylmä kuin se olikin, hän ei voinut kuvitella kenenkään haluavan tehdä sellaista. Silti ilkeä ajatus välähti hänen mielessään niin nopeasti, ettei hän voinut uskoa, että hän ajattelisi sellaista - olla alasti viikinkimiehen kanssa turkisten alla, suudella häntä ja enemmänkin.

Lattian peitti kevyt lumisade, mutta se ei ollut läheskään niin syvä kuin muurien ulkopuolella, jossa se oli puhaltanut lautoiksi, sillä linnoituksen korkeat kiviseinät estivät suurimman osan lumesta ja tuulesta. Gunnolf kiinnitti hänen huomionsa, kun hän siveli saappaansa avulla lunta pois lattian alueelta.

Hän silmäili vuodevaatteita, kun mies levitti ne raivatulle alueelle. Hänen ei olisi pitänyt haluta maata tuntemattoman miehen kanssa, tai ylipäätään kenenkään miehen, joka ei ollut hänen miehensä, mutta hän ei olisi halunnut olla toisin, niin lämpimänä kuin mies oli jo pitänyt häntä. Hän oli nähnyt, mitä kylmyys saattoi tehdä ruumiille, kun joku oli ollut ulkona aivan liian kauan ilman kunnon vaatteita. Mustuneet varpaat ja sormet. Ei mikään kaunis näky. Vaikka hänestä tuntui jossain määrin epämukavalta nukkua viikinkien kanssa, hän tiesi, ettei hänellä ollut muuta vaihtoehtoa.

Heti kun hän oli levittänyt vuodevaatteet, hän kääntyi syöttämään hevoselleen kauraa. Sitten hän tarjosi Brinalle olutta ja palan bannockia. Hiljaisena hän siemaisi olutta ja pureskeli bannockia istuessaan tilapäisellä kuivikkeella. Peitettyään hevosen varahuovalla, jota Brina piti ihailtavana, että hevonen huolehti ratsustaan yhtä lailla kuin hevosen tarpeista, hän veti esiin kankaanpätkän. "Näytä kättäsi, tyttö."

"Ei se ole mitään."

"Jaa, mutta haluaisin silti vilkaista sitä."

Hän päästi henkeään ja veti rintaansa taaksepäin paljastaen hihansa. Hän repi ruskeaa hihaa, mikä sai hänet nykäisemään. Hän pysähtyi hetkeksi, kun näki sen jälkeen punaisen hihan. Hän hymyili. "Kuinka monta kerrosta sinulla on päälläsi, tyttö?"

"Dinna repäise punaista kyrttiäni liikaa. Se on lempivaatteeni ja lämpimin puvustani."

Hän veti esiin sgian dubhinsa ja teki sitten pienen viillon punaiseen hihaan. "Voit korjata sen helposti."

Hän nyökkäsi neitimäisesti. Hänen oli helppo sanoa, koska hänen ei tarvinnut korjata sitä. Mutta hän seurasi kiehtovana, miten mies tahrasi veren ja varoi kovasti satuttamasta häntä. Sitten hän sitoi kangaspalan hänen käsivartensa ympärille ja katsoi häntä otsa kurtussa. "Se paranee, tikkejä ei tarvita. Anna minun nähdä sormesi."

Hän näytti sormiaan, jotka olivat yhä kylmät, hieman tunnottomat ja polttavat.

"Ne näyttävät hyvältä, väri on hyvä. Nyt varpaasi."

Hän ei voinut olla näyttämättä loukkaantuneelta. Hänen suunsa kaartui hieman ylöspäin, mikä sai hänen kehonsa hetkessä kuumenemaan. "Ne ovat kunnossa."

"Olen lämmitellyt itseäni tänään parilla nuotiolla. Oletko sinä?" Gunnolf taittoi kätensä leveän rintakehänsä yli ja katsoi häntä kuin itsepäistä lasta.

Hän pudisti päätään.

"Sitten otan saappaasi pois ja tarkastan jalkasi varmistaakseni, etteivät varpaasi ole liian kylmät. Siis jos et halua menettää niitä, tyttö."

Hän nyökkäsi lopulta ärtyneenä ja veti viittansa tiukasti ympärilleen, kun mies riisui ensin yhden saappaan ja sitten kostean sukan, otti kylmän, tunnottoman jalan käsiinsä ja alkoi hieroa sitä.

"Se polttaa." Nainen yritti vetäytyä pois miehen luota.

"Se on hyvä. Jos sinulla ei olisi tuntoa niissä, se olisi pahempaa." Mies riisui tytön toisen saappaan ja sukan. "Osaan lämmittää ne, mutta et ehkä pidä siitä, mitä sanon. Jalkasi kuitenkin kiittävät sinua siitä myöhemmin, jos sallit minun tarjota apuani."

Hän kavensi silmiään miehelle miettien, mitä tämä voisi ehdottaa, mistä hän ei pitäisi. Mieleen tulivat molemmat alasti, ja hän torui itseään siitä, että ajatteli jälleen kerran tällaisia ajatuksia.

"Niin paljon kuin se kylmääkin minua, jos laitat jalkasi jalkojeni väliin, kehoni lämmittää niitä ja saa ne tuntumaan aivan samalta kuin ennen kuin ryhdyit tälle matkalle lumisateessa."

"Ei", hän sanoi järkyttyneenä sisimpäänsä myöten.

"Se on sinun valintasi, tyttö. Mutta jos emme lämmitä niitä, voit menettää niistä kaiken tunteen matkamme jatkuessa. Totuus on, että minä kärsin paljon enemmän kuin sinä. Jalkojasi tosin polttaa jonkin aikaa. Mutta se on hyvä asia. Et haluaisi tietää, mitä tapahtuu, kun mies tai nainen menettää kokonaan tunteen varpaistaan tai sormistaan."

"Olen nähnyt, mitä tapahtuu", hän sanoi hiljaa. "Mitä minun on tehtävä?"

"Istun sivuttain edessänne ja asetan jalkanne reisieni väliin." Gunnolf asettui uudelleen vilttien päälle ja odotti, että hän suostui.

Hän vapisi kylmästä ja ajatuksesta, että mies olisi niin intiimi hänen kanssaan. Mutta ajatus siitä, että mies ottaisi hänen jäätyneet jalkansa ja asettaisi ne ihoaan vasten auttaakseen lämmittämään häntä, kun hänen oma ihonsa kylmenisi, sai hänet tajuamaan, kuinka paljon mies oli valmis uhraamaan hänen vuokseen - ei vain lämmittämällä hänen jalkojaan, vaan yrittämällä pitää hänet poissa Seamuksen otteesta.

"Miksi?" hän kysyi.

"Jotta jalkasi ehtivät lämmetä taas ennen kuin jatkamme matkaa."

"Ei, miksi vaarannat henkesi minun vuokseni?" "Ei, miksi vaarannat henkesi minun vuokseni?" Hän veti peiton jaloistaan ja tarjosi niitä miehelle.

Hän nosti sinivihreää ruudustoa sen verran, että nainen näki hänen paljaat, lihaksikkaat jalkansa, ja sitten hän ohjasi hänet niin, että ne olivat hänen jalkojensa välissä, jalkapohjat hänen vasemman säärensä sisäreittä vasten ja hänen jalkojensa latvat painautuivat hänen oikean säärensä sisäreittä vasten. Sitten hän veti ruudun alas ja peitti itsensä ja naisen turkiksilla.

Hän ei edes vapissut, kun naisen kylmä liha painautui hänen kuumaa ihoaan vasten. "Onko parempi?" hän kysyi.

"Ne polttavat."

"Hyvä. Ne lämpenevät, ja olosi paranee."

"Entä sinä?"

Mies hymyili, ja tytön mielestä hänen katseensa oli hieman ilkikurinen. "Minä kärsin hiljaa."

Niin hänkin tekisi. Hän ei voinut olla ajattelematta sitä, miten hänen jalkansa sijaitsivat hänen jalkojensa välissä. Hän painoi reisilihaksillaan, eikä tarjonnut vain lämpimän paikan hänen jalkojensa lepäämiseen, vaan varmisti, että niiden välinen kosketus tarjosi vielä enemmän lämpöä hänen jalkojensa lämmittämiseen. Hän sulki silmänsä ja pystyi kuvittelemaan vain miehen alastomat jalat, kun hän oli vetänyt ruudun päälle, ja kuinka hän oli halunnut nähdä enemmän. Oli hänen syynsä, että hän oli kiehtonut häntä niin paljon!

"Minä kiitän sinua", hän sanoi lopulta, katsoi ylös mieheen, tämän siniseen katseeseen, ja kohotti sitten kätensä. "Minunkin sormeni ovat kylmät."

Gunnolf hymyili tytölle ja ihmetteli, mihin tämä halusi laittaa jääkylmät sormensa. Mutta hän tekisi mitä tahansa lämmittääkseen tyttöä ja todistaakseen tälle, että hän halusi vain auttaa häntä. Siitä, miten he nyt sijaitsivat, olisi kiusallista, että hän liu'uttaisi naisen kädet paljasta ihoaan vasten. Hän tarjosi kätensä, ja nainen laittoi kylmät sormensa niihin. Sitten hän sulki kätensä hänen pienten sormensa ympärille ja lämmitti heitä molempia.

Hän oli kaunotar, hänen poskensa olivat kylmyydestä ruusuiset, hänen tummat hiuksensa putoilivat kiiltävien kiharoiden kaskadina hänen hartioilleen, hänen huulensa olivat yhtä punaiset kuin hänen poskensa. Hänen silmänsä olivat siniset, kirkkaat ja huolestuneet. Hän ei voinut uskoa, että hän oli sama tyttö, joka oli aiemmin tullut hänen avukseen. Tai että hän juoksi henkensä edestä tällaisessa säässä.

"Entä jalkasi?" hän kysyi.

"Kyllä ne pärjäävät." Vaikka ajatus hänen jalkojensa lukitsemisesta hänen reisiensä väliin sai hänet kuvittelemaan muita mahdollisuuksia. Ja se ajatus kuumensi hänen verensä heti.

"Niiden täytyy olla jääkylmät", nainen sanoi.

"Hoidan niitä, kun jalkasi ovat mukavan lämpimät."

Hän sanoi: "Minä autan sinua."

Mies hymyili ajatukselle, mutta ei antaisi hänen tehdä sellaista. Hän pelkäsi, että jos hän laittaisi jääkylmät jalkansa hänen paljasta ihoaan vasten, tämä kylmenisi liikaa.

"Et ole vielä syönyt", nainen sanoi.

"Syön, kun sormesi ovat riittävän lämpimät. Kerrohan, tyttö", hän sanoi hiljaa, "ketä sinä pakenet ja miksi?" Nyt kun hän oli ehtinyt tarkastella naisen vaatteita, hän oli varma, että tämä oli jonkinlainen tärkeä nainen. Hän ei ollut pelkkä paimentolaisen tytär, kuten hän oli näyttänyt olevan, kun hän oli nähnyt hänet ensimmäisen kerran niin monta vuotta sitten.

"Mihin klaaniin kuulut?" nainen kysyi ensin.

Hän toivoi tietävänsä, mistä nainen oli kotoisin ja kuka oli vahingoittanut häntä. Jos tyttö oli vihollisen klaanista, hän oli varma, ettei tämä haluaisi kertoa, kuka hän oli. Nainen tarvitsi hänen apuaan, olipa hän kotoisin mistä klaanista tahansa.

Hän huokaisi. "Minä kuulun MacNeillin klaaniin."

Naisen silmät laajenivat ja koko asento jäykistyi.

"Tarkoitukseni on vain suojella sinua ja viedä sinut turvaan", hän sanoi.

"Minne? MacNeillin linnoitukseen?"

"MacNeillit suojelevat sinua. Kukaan ei vahingoita sinua. Minusta näyttää siltä, että se, joka satutti sinua ja haluaa sinun palaavan heti, on täällä vihollinen, ei minä tai klaani, jota olen oppinut rakastamaan."

Kyyneleet takertuivat hänen silmäripsilleen, ja hän tukahdutti nyyhkytyksen.

"Lass", hän sanoi ja oli juuri vetämässä häntä halaukseen, mutta tyttö pudisti nopeasti päätään.

"Ei, jalkani ovat yhä kylmät."

"Hyvä on, tyttö. Miksi olet niin ahdistunut, kun mainitaan klaanini?"

"Äitini kuului MacNeillin klaaniin. Hän oli MacAffin."

Gunnolf sulki avonaisen suunsa.

"Hänet lähetettiin pois MacNeillin linnasta ennen syntymääni. Mutta hän kantoi veljeäni, ja hän jäi henkiin. Tämä tapahtui luultavasti ennen sinun aikaasi, etkä ehkä ole kuullut siitä mitään."

"Mihin klaaniin kuulut nyt?" Hän yritti pitää vihan poissa äänestään. Hän ei voinut kuvitella, että ketään lasta kantavaa naista kohdeltaisiin näin.

"Auchinleck."

"En muista heistä mitään. Meidän välillämme ei saa olla ongelmia."

Brina katsoi alas heidän yhteenliitettyjä käsiään. "Hänen... siis äitini... sanottiin olevan... villi. Mutta kun laird sai tietää, että hänellä oli lapsen kanssa, hän lähetti hänet pois."

"Missä hänen miehensä oli?"

Hän pudisti päätään.

"Eikö hänellä ollut ketään?" Gunnolf harkitsi ajatusta hetken, mutta hän ajatteli, että jos joku olisi kohdellut naista noin kaltoin, laird olisi lähettänyt miehiä perään ja palauttanut naisen kotiin. Sitten hän nyrpisti otsaansa, toinen ajatus tuli mieleen, kun hän tiesi, miten irstas entinen laird oli. "Oliko laird itse lapsen isä?"

Brina päästi henkeään ja nyökkäsi.

"Äitisi... hän on... ei enää?"

Brina pudisti päätään. "Hän kuoli vuosi ennen kuin tapasin sinut."

"Mikä hänen nimensä oli?"

"Davina."

Gunnolf tuijotti Brinaa epäuskoisena. Hän oli liittynyt klaaniin vasta kaksi vuotta tapauksen jälkeen, mutta se oli ollut vielä tuoreena kaikkien mielessä. Nainen oli työskennellyt keittiössä, ja hänen sanottiin olleen villi ja kesyttämätön ja karanneen linnasta kolme kertaa samana vuonna. Jotkut sanoivat, että se johtui siitä, että Jamesin isä oli saanut naisen otteeseensa, toiset sanoivat, että se johtui siitä, että isä ei ollut tehnyt niin. Mutta Gunnolf ei ollut tiennyt, että nainen oli kantanut lasta. Hän ihmetteli, oliko kukaan muu tiennyt, vai oliko vain tyttö tiennyt. Ehkäpä talonpoika.

"Sitten... vien sinut sinne, minne kuulutkin. Kotiini nyt. Ja vielä enemmän sinun kotiisi, koska äitisi oli klaanista", Gunnolf sanoi hieman helpottuneena. "James, edellisen lairdin poika, hallitsee nyt klaania. Sinulla ei ole mitään pelättävää häneltä. Hän on hyväsydäminen eikä koskaan käännyttäisi pois hädässä olevaa naista."

Brina ei näyttänyt innokkaalta omaksumaan ajatusta.

"Tyttö, mikä hätänä? Näethän varmasti, että kuulut MacNeillien joukkoon."

"Totta puhuen olin toivonut niin. Mutta entä jos kerron heille, kuka äitini oli?" Hän pudisti päätään. "Tiedän, mitä ihmiset sanovat. Että olen kuin äitini. Varsinkin kun olen paennut omasta pitäjästäni."

"Laird ei ole isänsä kaltainen. Sinun ei siis tarvitse olla huolissasi." Sitten Gunnolf mietti, oliko hän kuin äitinsä, joka juoksi pois keskellä huonoa säätä ilman päämäärää. "Et kai ole bairnin kanssa?"

Nainen yritti vetää kätensä pois miehen kädestä.

"Ei, tyttö." Mies piti häntä tiukasti kiinni. "MacNeillin klaani otti minut luokseen, villin norjalaisen, ei sillä, että sinä olisit niin villi. He osoittivat minulle ystävällisyyttä ja että kuuluin joukkoon, vaikka en olisi koskaan uskonut voivani tuntea sellaista, ellen olisi kotona oman sukuni kanssa. Sinä olet turvassa."

"Auchinleckin klaani on minun klaanini", hän sanoi, ja hänen sanansa olivat tiukasti vihaiset. "He ovat minun kansaani. Kun kukaan MacNeillin klaanista ei halunnut suojella äitiäni, isäni ja hänen väkensä suojelivat. Mutta Seamus, jolle isäni oli uskonut klaanin, kun isäni kuoli, tuhoaa klaanini sydämen ja sielun. Kyllä, voisin asua sinun ja MacNeillin klaanin kanssa, ja olen varma siitä, mitä sanot, että saisin jäädä sinne, mutta hyväksytäänkö? En ole siitä varma. He eivät ole minun..., no, äitini oli MacAffin, liittoutunut MacNeillin kanssa, ja he olivat vannoneet uskollisuuttaan vanhalle herralle. Ehkä jotkut loput MacAffinit menivät naimisiin MacNeillin kanssa, ja heidän jälkeläisensä olisivat sukua minulle. Mutta entä isäni väki? He joutuvat elämään Seamuksen vallan kanssa ja kärsimään siitä."

"Isäsi oli klaanisi päällikkö? Olet siis lady Brina."

"Et tuntenut minua sellaisena aiemmin. Olen sama kuin silloin." Hän puhui kuin uskoisi todella voivansa olla se tyttö, jonka hän oli tavannut niin kauan sitten.

Mutta hän ei ollut. Hän oli klaanille elintärkeä keino liittoutua toisen klaanin kanssa avioliiton kautta.

Gunnolf ei tiennyt, mitä sanoa. Hän ei ollut varma, mitä nainen toivoi häneltä. Hän ei pystyisi yksinään vapauttamaan klaania Seamuksesta. Hänen pelastamisensa oli yksi asia, mutta taistelu Seamusta ja kaikkia hänen seuraajiaan vastaan? "Et kai halua palata sinne? Sinun on täytynyt paeta sieltä, jos juoksit aivan yksin erämaassa lumimyrskyn keskellä."

"Se on minun kotini." Hän päästi henkeään. "Mutta isäni julisti myös, että menisin naimisiin Seamuksen kanssa. Mies toivoi sitä minulta isäni kuolemaa seuraavana aamuna. Eikö hän olisi voinut antaa minulle edes aikaa surra? Paitsi että Seamus ei aikonut odottaa häitä päästäkseen sänkyyn kanssani", hän sanoi katkerasti, hänen poskensa vielä punaisemmat, ja tällä kertaa Gunnolf ajatteli hämmennyksestä.

"Sitten et voi palata sinne. Ellet sitten ole muuttanut mieltäsi Seamuksen suhteen."

"En ole." Hän heilutti varpaitaan ja siirsi niitä Gunnolfin reisiä vasten, mikä sai tämän sauvan kiristymään entisestään. "Jalkani ovat lämpimät."

Hänen verensä kuohui. "Oletko varma, tyttö?"

"Kyllä, ja sinun täytyy syödä."

"Hyvä on, mutta vain jos olet varma."

Hän irrottautui miehestä ja siirtyi sitten kyykistymään miehen jalkojen juureen. Hän ei voinut uskoa sitä, kun nainen avasi hänen saappaansa ja veti ensin toisen ja sitten toisen pois. Sitten hän riisui märät sukat ja kietoi lämpimät kätensä miehen toisen jalan ympärille.

"Jalkasi ovat jääkylmät. Polttavatko ne?"

Pelkästään hänen kätensä hänen jalkaansa vasten hän tunsi koko vartalonsa kuumenevan. Ei vain hänen jalkansa. "Kyllä, tyttö."

"En voi pitää jalkojasi jalkojeni välissä niin kuin sinä olet tehnyt minulle, sillä en ole yhtä vahva kuin sinä. Mutta voisinko ehkä istua niiden päällä?"

Hän kuvitteli, kuinka hänen suloinen paljas takapuolensa istui hänen jalkojensa päällä, ja ajatteli, kuinka paljon hän toivoi, että hän istuisi hänen anatomiansa muiden osien päällä, jotka heräsivät eloon entistä enemmän hänen sanoistaan ja siitä, miltä hänen pehmeät, lämpimät kätensä tuntuivat hänen jalkaansa vasten.

Hän ei voinut sanoa kyllä tai ei. Hän ei normaalisti ollut puhelias mies, mutta hän ei todellakaan löytänyt kieltään. Hän ajatteli, että nainen tarkoitti pitää kyrttinsä ja alushameensa kiilattuna takapuolensa ja miehen jalkojen väliin, ja nyökkäsi. Mutta kun nainen nosti hieman kaapunsa kerroksia ja istutti suloisen, alastoman takapuolensa hänen jalkojensa päälle, hän järkyttyi.

Nainen nyrpisti otsaansa, ja mies alkoi vetää jalkojaan pois naisen alta ja ajatteli, että hänen jäinen, kylmä ihonsa oli viilentänyt häntä liikaa, kun nainen asetti kätensä hänen jalkojensa päälle ja piti häntä alhaalla. Naisella oli voimaa, jota hän ei uskonut voivansa omata niin pienikokoisena kuin hän oli. Ja se paine, jota nainen harjoitti häneen, sai hänen ajatuksensa ajautumaan jälleen lihallisiin nautintoihin. Hän ei voinut olla ajattelematta naista sillä tavalla - ei sen jälkeen, kun nainen oli tönäissyt hänet alas lumeen, kun he olivat ensi kertaa kohdanneet, kiristänyt suloisen vartalonsa hänen vartaloaan vasten, kun he ratsastivat yhdessä, ja nyt tämä.

"Pysy. Pahin kylmyys menee ohi", hän sanoi.

Kylmä, jonka hän tunsi? Vai kylmyys, jonka mies tunsi?

"Puhu minulle", hän sanoi. "Tapa, jolla katsot minua, kun olet niin hiljaa, hermostuttaa minua."

Mies raivasi äkkiä hyvin karheaa kurkkuaan. "Jalkojani polttaa." Ja niin oli koko muukin, mutta hän ei ollut varma, ymmärtäisikö nainen sitä.

Hän nyökkäsi. "Mikä on hyvä merkki. Niinkö?"

"Ja." Hän piilotti pienen hymyn.

"Miksi olet täällä ulkona tällaisella säällä?" hän kysyi yhtäkkiä kuulostaen epäluuloiselta. "Et kai ole pakenemassa ketään tai mitään, ethän? Miksi olit siinä shielingissä? Oletan, että se ei ollut oma, jos kuulut MacNeillin klaaniin. Enkä usko, että juoksin tarpeeksi kauas linnastani päästäkseni teidän maillenne."

Uskoisiko hän vanhan naisen näkyihin? Hänellä ei ollut mitään syytä keksiä muuta tarinaa.

"Eräs nainen kertoi, että minun piti matkustaa maamme eteläpuolelle auttaakseni erästä naista. Jos sinä olet se nainen, olen onnekas. Jos et ole, minun on vielä löydettävä se toinen."

"Oletko tosissasi?" nainen kysyi. "Menit sinne, missä et ole koskaan ennen käynyt, etsimään tässä kauheassa myrskyssä naista, jonka et tuntenut lainkaan, koska taibhsear kertoi niin?" "Niin."

"Hän on kuin amma, isoäitini. Ja vaikka hän voi kuulostaa moniselitteiseltä ja jyrkältä joidenkin mielestä, hän on elänyt rankan elämän, ja kunnioitan häntä ja hänen tapojaan. Hän ei pyytäisi minua tekemään mitään sellaista, mihin hän ei todella uskoisi. Kaikki eivät ymmärrä taibhsearin tapoja."

"Ymmärrätkö sinä?"

Hän kohautti olkapäitään ja kalasti pussistaan bannockin. "Vaikka en olisikaan, minusta tuntuu, että olen pelastanut sinut." Hän pureskeli bannockiaan.

"Olinpa sitten se, jota sinun piti auttaa."

"Ja."

Nainen tutki häntä hetken, kun hänen ajatuksensa palasivat siihen, miten hänen jalkojensa päällä istuminen lämmitti häntä perusteellisesti.

"Äidilläni piti olla kahden näkemisen lahja", hän sanoi lopulta ja katseli miestä tarkasti.

Gunnolf nyrpisteli otsaansa, yllättyneenä ensinnäkin siitä, että hänen äidillään oli näkyjä, mutta toiseksi siitä, että Brina jakaisi tämän hänen kanssaan. Tapa, jolla nainen tarkkaili häntä, antoi hänelle ymmärtää, että nainen yritti selvittää, miten tämä suhtautui uutiseen. Ehkä Brina siis uskoi niihin. "Minun ammallakin piti olla."

"Isoäitisi?" Hän kohotti kulmiaan.

"Ja." Hän nyrpisti otsaansa Brinaa miettien, oliko hänelläkin lahja. Hänen isoäitinsä lahjakkuus ei kuitenkaan ollut periytynyt hänelle. "Onko sinulla kyky?"

Brina laski katseensa hänen kasvoiltaan syliinsä. "Ovatko jalkasi jo lämpimät?"

Hänen haluttomuutensa selittää, että hänellä oli lahja, sai miehen ajattelemaan, että hänellä oli. Mutta hän tiesi myös, että jotkut uskoivat niiden, jotka pystyivät näkemään tällaisia asioita, pitävän heitä noitina.

Jos hänellä oli näkyjä, oliko hän nähnyt hänet sellaisessa? Ehkä ei, sillä hän oli vaikuttanut aidosti yllättyneeltä tavatessaan miehen shielingissä. "Jos pystyt ennustamaan jonkin tulevan tapahtuman ja sillä on jotain tekemistä Seamuksen tai hänen miehensä kohtaamisen kanssa, toivon, että voit vapaasti varoittaa minua siitä." "Jos se on mahdollista."

Hän tutki miestä hetken ja nyökkäsi sitten.

Hän päästi henkeään. "Salaisuutesi on turvassa minun luonani. Uskon, että tässä maailmassa ja muussa kuin tässä maailmassa on asioita, joita emme voi helposti selittää. Onko sinulla kylmä, tyttö?" Silloin hän huomasi, että naisen vartalo vapisi hieman. Hän tarttui tytön käteen ja veti tämän itseään vasten odottamatta tämän vastausta.

Tyttö jähmettyi, mutta mies piti häntä lähellä osoittaakseen, ettei hänen tarvinnut pelätä mitään. Sitten hän veti peitot ja turkikset heidän ympärilleen ja heidän päänsä päälle. "Me jaamme ruumiinlämmön, mutta emme mitään muuta", mies vakuutti, vaikka hän tosiaan toivoi enemmän.

Onneksi tyttö ei jäykistynyt tai vetäytynyt pois miehen liiallisesta tuttavallisuudesta, ja hän näytti tajuavan, että oli turvassa miehen kanssa. Oli hyvä, ettei hän voinut tietää miehen todellisia ajatuksia.

"Miten tästä eteenpäin?" hän kuiskasi miehen poskea vasten.

Hän nautti naisen lämpimän hengityksen kosketuksesta hänen kylmällä ihollaan, aivan kuin he olisivat rakastavaisia tervetulleessa syleilyssä kylmänä yönä. "Lähdemme pohjoiseen tapaamaan Wynnea ja saamme tietää, oletko sinä se oikea nainen, joka tarvitsi apuani. Ja sitten, olitpa sitä tai et, saatan sinut Craiglyn linnaan, jossa voit tavata sukulaisesi. Olen varma, että he ilahtuvat kuullessaan, että äitisi katoamisesta niin kauan sitten seurasi jotain hyvää."

"Olet niin ystävällinen, Gunnolf, huolimatta siitä, mistä olet kotoisin." Gunnolf asettui lähemmäs ja jakoi lämpönsä Gunnolfin kanssa, eikä Gunnolf voinut mitään sille, miten hänen ruumiinsa reagoi.

Nainen ei sanonut mitään muuta, ja Gunnulf ajatteli, että hän oli varmaan nukahtanut.

Hän ei ollut koskaan kuvitellut pitävänsä naista sylissään näin, yrittäessään pitää tämän lämpimänä, kun tämä lämmitti häntä roomalaisessa rappeutuneessa tornissa keskellä ei mitään lumimyrskyn aikana, kun James oli lähettänyt hänet vain tarkistamaan Wynnen ja varmistamaan, että tämä oli turvassa.

Hänen ajatuksensa eivät kuitenkaan suostuneet sammumaan, ja siltä varalta, ettei Brina ollut nukahtanut, hän kysyi: "Onko sinulla mitään käsitystä siitä, missä olemme?" Hän ajatteli, että Brinan täytyi, jos hän tiesi mitään maistaan. Hän oli sanonut tietävänsä, miten täällä liikkua. Varmasti hän ei ollut vain sokeasti lähtenyt linnasta ilman todellista aavistusta.

"Minulla ei ole aavistustakaan", Brina sanoi niin hiljaa, että mies luuli, että Brina oli varmaan nukahtanut, ja mies oli herättänyt hänet.

Hän ei voinut uskoa, ettei nainen tiennyt, missä he olivat. Ei, vaikka hän oli sanonut tuntevansa paikat. "Etkö tunnistanut roomalaisen tornin rauniota? Onko sinulla mitään käsitystä siitä, missä se sijaitsee?"

Naisen ainoa vastaus oli kuiskailtu lämmin hengitys hänen kaulaansa vasten, kun hän hengitti hiljaa ulos. Hän ajatteli, miten hänen oli varmistettava, että nainen pysyi MacNeillin klaanin luona, kun hän oli saattanut hänet turvallisesti sinne. Hän löytäisi kodin heidän luonaan, kuten hän oli löytänyt, hän ajatteli. Paitsi että hänen tapauksessaan hän todella kuului heidän sukuunsa, vaikka hänen äidillään saattoi olla hieman tahriintunut maine.

Hän yritti nukkua kuunnellessaan puoliksi tuulen ääniä, jotka piiskasivat lunta raivokkaasti ympäri heidän yksityisen pienen torninsa ulkopuolella. Ja hän luuli onnistuneensa nukkumaan jonkin aikaa, kun hän kuuli vinkumista ja sitten pienen ulvahduksen äänen tornin ulkopuolelta. Hänen hevosensa narskutteli välittömästi ja alkoi liikkua tornin seinien ahtaissa rajoissa.

Gunnolf hyppäsi ylös hillitsemään hevosta ennen kuin se tallasi ne kuoliaaksi.

Luku 4

Pimeys peitti raunioituneen tornin ja kaiken heidän ympärillään, myös Brinan, sillä Gunnolfin oli pirun vaikea saada hevosensa ohjaksia kiinni. Hän toivoi, etteivät hän ja hänen hevosensa astuneet vahingossa Brinan päälle, kun hän yritti hiljentää sitä.

"Hetkinen, Peto." Gunnolf puhui sille rauhoittavasti, ja hänen kätensä silitteli pelästyneen hevosen kaulaa.

Hän luuli, että Brina nukkui vielä syvään, kun hän kuiskasi pitopaikan lattialta: "Mikä hätänä?" "Mikä hätänä?"

"Susi ulvoi ja pelästytti Pedon."

"Ne eivät satuta meitä", hän sanoi vakuuttuneena.

"Ja. Olen samaa mieltä. Sanoisin, että se oli sudenpentu."

"Missä?" Hän nousi yhtäkkiä seisomaan, ja hänen pehmeä vartalonsa törmäsi mieheen.

Hänen kupeensa liikahtivat välittömästi. Hän sanoi itselleen, että se johtui vain siitä, että tyttö oli kaunis tyttö, eikä hän ollut ollut ollut ollut sellaisen kanssa pitkään aikaan. Kuka tahansa tyttö kelpaisi. Mutta se ei ollut totta. Jokin hänen huumorissaan ja päättäväisyydessään, puhumattakaan siitä, että hän oli tullut poikasena hänen avukseen, kun hänen oli täytynyt tietää, että tämä oli hänen isänsä vihollinen, sai hänet näkemään tytössä jotakin enemmän. "Susi on jossain tornin ulkopuolella."

Hän ei epäröinyt sanoa: "Mene sitten hakemaan se ja tuo se tänne".

Huvittuneena Gunnolfin sinnikkäästä äänensävystä, jolla hän käski häntä, Gunnolf nyrpisti silti kulmiaan. Hän rakasti eläimiä ja oli usein hoitanut heikkoja ja loukkaantuneita, mutta pentu saattoi olla todellinen ongelma. "Sinä varmaan pilailet. Pennulla on todennäköisesti äiti. Ja isä. Ja tätejä ja enoja. Ja muita sisaruksia, tyttö."

"Pelkäätkö huolehtia hänestä?"

Hän olisi halunnut nauraa, mutta hymyili suloiselle tytölle. Tyttö oli selvästikin elänyt suojattua elämää majapaikassaan.

"Luulin, että sanoit pystyväsi taistelemaan kuutta miestä vastaan yhtä aikaa. Että olit ennenkin taistellut useampaa vastaan."

"Se on eri asia, Brina. En haluaisi erottaa sudenpentua laumastaan." Ja se oli totuus. Vaikka muutkin seikat olivat tärkeitä. Ennen kaikkea tytön turvallisuus. Sudenpennun ottaminen mukaansa voisi saattaa heidät kaikki vaaraan.

"Entä jos hän on menettänyt perheensä ja tarvitsee apuamme? Ehkä se on nainen ja hän on se, jota teidät lähetettiin auttamaan."

Hän naurahti, veti Brinan syliinsä ja piteli häntä tiukasti. "Wynne ei puhunut sudenpennusta. Hän puhui naisesta. Olen melko varma, että hän puhui sinusta. Kun ulkona on valoisaa, katson, löydänkö sen, mutta sinä jäät tänne Pedon kanssa."

"Se on hevosesi nimi?" hän kysyi kuulostaen yllättyneeltä.

"Ja."

"Oliko se villi?"

"Villein, kun se oli nuori. Olisitpa nähnyt, miten vaikeaa minun oli saada se taltutettua."

"Todellako? Sinun täytyi kohdella sitä julmasti saadaksesi sen taipumaan?" Hän kuulosti aidosti järkyttyneeltä kuullessaan siitä.

Hänellä näytti olevan kiltti sydän, mitä eläimiin tuli. "Ei, tyttö." Hän rohkaisi tyttöä makaamaan taas rinnalleen, veti tytön tiukasti itseään vasten ja hautasi heidät turkisten alle. "Minulla on lahja, kun on kyse eläimistä. Ne kaikki rakastavat minua, halusinpa tai en halunnut, että ne rakastavat minua."

"Onko sinulla sama tapa naisten kanssa?"

Mies hymyili, mutta ei vastannut hänelle. Oli totta, että tytöt näyttivät kaikki pitävän hänestä ja kilpailivat saadakseen hänen huomionsa, ja useat heistä toivoivat, että hän menisi heidän kanssaan naimisiin. Mutta hän ei ollut ollut kiinnostunut yhdestäkään tytöstä niin paljon, että olisi asettunut aloilleen.

Hän huokaisi. Mitä hän tekisi sudenpennun suhteen? He eivät voineet ottaa sitä mukaansa, vaikka hän saikin selville, että villi susi oli menettänyt laumansa. Silti hän ei voinut myöskään jättää pentua kuolemaan.

Tytön saaminen turvallisesti MacNeillin maille oli ainoa vaikeus, jota hän halusi ajatella juuri nyt. Jos Seamus ja hänen miehensä saisivat heidät kiinni, Gunnolfin olisi todistettava, että hän pystyisi taistelemaan kuutta miestä vastaan ja voittamaan taistelun - tällä kertaa.

Gunnolf nukkui yhä, kun Brina kuuli sudenpennun vinkuvan tornin muurin ulkopuolella. Hän löysi nopeasti pussistaan kuivat sukat ja kiirehti vetämään ne jalkaansa. Sitten hän veti kiireesti saappaat jalkaan ja sitoi ne kiinni. Hän kiinnitti koiranpennun olkapäilleen ja valmistautui kylmyyteen tornin ulkopuolella. Hämmästyneenä siitä, miten paksut tornin seinät olivat estäneet kolean tuulen ja pitäneet heidän pienet nukkumahuoneensa niin paljon lämpimämpinä, hän käveli oviaukosta ulos sisäbaileyyn, jossa oli jäljellä joitakin verhoseiniä, joista osa oli murenemassa, osa muistutti yhä suojamuuria. Hän vapisi ja käveli niin kauas tornista kuin pystyi, pitäen sen näkyvissä hämärässä valossa, kun aurinko yritti nousta taivaalle.

Alueelle oli myös tulossa sumua, eikä hän nähnyt kaukaisuudessa juuri muuta kuin lisää sumua.

Hän tarvitsi helpotusta, mutta piti silmät auki suden varalta, kun hän näki harmaan pennun. Hän oli kasvattanut yhden, kunnes tämä oli lähtenyt etsimään paria, eikä koskaan saanut tietää, mitä muulle perheelle oli tapahtunut, vaikka hän oli etsinyt, koska oli ajatellut, että hän voisi löytää lisää pentuja.

Hän puhui pennulle hiljaa, otti sitten pussistaan sämpylän, repäisi siitä palan ja tarjosi sitä pennulle.

Poika tunki nenänsä ruokaan, haisteli sitä, otti sen sitten tytöltä ja pureskeli sitä. "Jää", nainen sanoi, ikään kuin mies tietäisi, mitä hän tarkoitti. Hän tarkkaili lumista taustaa vasten seisovia osittaisia kiviseiniä ja mietti jälleen kukkulan laella seisovaa linnaa. Hän ei ollut tajunnut, että hevonen oli kiivennyt sinne viime yönä. Hän katseli ympärilleen sumun peittämiä vuoria ja metsiä, jotka ympäröivät heitä, jokea ja läheistä järveä. Hän pettyi huomatessaan, ettei hänellä ollut aavistustakaan, missä he olivat.

Hän rapisteli rapean lumen läpi vajoten siihen, kunnes saavutti osittaisen ulkoseinän, löysi paikan kiviröykkiön luota, joka tarjosi hänelle yksityisyyttä tornista, ja helpotti itseään. Sitten hän kääntyi suunnatakseen takaisin tornille, kun hän huomasi, että pentu oli seurannut häntä.

"Sinun olisi pitänyt jäädä tänne", hän nuhteli, mutta rakasti jo pentua, koska tiesi, että se oli seurannut häntä kuin olisi ollut sen emosusi, joka huolehti siitä, kunnes se oli tarpeeksi vanha huolehtimaan itsestään. Hän ojensi kätensä poikaa kohti, rohkaisi häntä tulemaan luokseen, puhui hänelle kuin äiti vauvalleen, pehmeästi, korkealta ja rauhoittavasti.

Se tuli lähemmäksi, ojensi nenänsä, nuuhki naisen kättä ja nuoli sitä. Hän hymyili. "Tule." Hän taputti reisiään kehottaakseen poikaa tulemaan mukaansa. Mutta pentu vain istui lumella ja katseli häntä. Hän palasi sen luokse, otti sen syliinsä ja lähti takaisin torniin.

Hän oli tuskin ehtinyt sisäpihalle, kun Gunnolf asteli ulos tornista, kasvot synkät ja siniset silmät laajenivat Gunnolfin nähdessään hänet.

"Löysin sudenpennun. Sinun ei tarvinnut." Sitten hän ihmetteli, oliko mies huolestunut siitä, että tyttö oli karannut häneltä keskellä yötä. "Lähden kotiin kanssasi, Norseman. Älä huolehdi itsestäsi. Minun oli hoidettava henkilökohtaisia asioita."

"Entä susi?" Gunnolf silmäili sylissään kehtasutta pentua.

"Se on yksin. Otamme hänet mukaamme. Olet kuulemma hyvä eläinten kanssa. Ja olet vakuuttanut minutkin tulemaan mukaan. Pystyt hoitamaan häntä ja huolehtimaan minusta samaan aikaan." Hän hymyili miehelle pikkuisen.

Mies pudisti päätään. "Sanon silti, että hänellä saattaa olla lauma."

"Niin, ja jos ne jahtaavat meitä, voit laskea pennun alas, ja me lähdemme matkaan. Tai voimme jäädä tänne katsomaan, tuleeko lauma hakemaan sitä." Hän tiesi, etteivät he voineet jäädä odottelemaan. Pentu oli jotenkin menettänyt perheensä, ja se oli aivan yksin tässä maailmassa. Siltä hänestä tuntui juuri nyt.

"Emme voi jäädä. On tarpeeksi valoisaa matkustaa, eikä lunta enää sataa. Vaikka sumu on niin sakeaa, etten pysty erottamaan vuoria. Meidän on lähdettävä. Tulen pian takaisin." Mies lähti kävelemään siihen suuntaan, johon nainen oli kävellyt, ja nainen toivoi, että hän olisi mennyt toista tietä. Oli kiusallista ajatella, että mies löytäisi paikan, jossa hän oli helpottanut itseään.

Sillä välin kun mies oli kiireinen, hän kiirehti pakkaamaan hänen huopansa. Sitten hän etsi hänen pussinsa läpi ja löysi lisää bannockia, savukalaa ja juustoa. Hän otti esiin palan juustoa ja söi siitä osan, sitten hän tarjosi palan sudenpennulle toivoen, ettei Gunnolf saisi häntä kiinni siitä.

Pentu haisteli sitä kuin hän olisi yrittänyt myrkyttää sen. Gunnolf nyrpisti otsaa ärsyyntyneenä, mutta ymmärsi myös tämän haluttomuuden. "Syö se äkkiä, tai olemme molemmat pulassa."

Juuri kun pentu nappasi sen tytön sormista ja pureskeli sitä juuri ja juuri ennen kuin nielaisi sen, Gunnolf ryntäsi osittaisen verhoseinän ympäri, ja tyttö tiesi, että Gunnolf oli suuttunut tytölle.

"He ovat tulossa, tyttö."

Sitten hän tajusi, ettei Gunnolf ollut vihainen hänelle, vaan huolissaan miehistä, jotka olivat hänen perässään. Hänen sydämensä alkoi hakata pelosta.



"Minun klaanilaiseni?" Hän inhosi sitä, että kuulosti pelokkaalta, mutta hän tiesi, että he tappaisivat Gunnolfin kysymättä, ja luultavasti myös sudenpennun. Hän ei halunnut edes ajatella, mitä tapahtuisi, kun Seamus saisi hänet käsiinsä.

"Todennäköisesti." Gunnolf pysähtyi tornissa, kun hän näki, että tyttö oli jo pakannut kaiken. "Ratsasta sinä taas takanani. Jos joudumme taisteluun, lasken sinut maahan ja irrotan miekkani."

"Susi." Hän tiesi, että heidän tilanteessaan pennun ei olisi pitänyt olla huolissaan, mutta hän ei voinut sille mitään. Se oli puolustuskyvytön kylmässä, eikä pystynyt vielä metsästämään itseään. Hänestä olisi huolehdittava, jos hän aikoi selvitä hengissä.

Gunnolf kiirehti hakemaan pennun, ojensi sen hänelle ja kiipesi sitten Beastin selkään. Hän veti sen takanaan ja poistui sitten vaivihkaa tornista.

"Näkevätkö he meidät?" Hän tajusi, että tästä tulisi vaikeaa, sillä hän halusi pitää kiinni pennusta, mutta joutui kyyristymään lähelle Gunnolfia.

"Tässä, anna pentu minulle."

"Emme voi jättää sitä tänne." Hänen äänensä oli raivokas. Hän jäisi, vaikka tiesi, että jos hän jäisi, miehet saisivat hänet kiinni ja tappaisivat suden joka tapauksessa.

Gunnolf sanoi: "Nainen, minä en jätä sitä, mutta meidän on ehkä ratsastettava kovaa, ja sinun on pidettävä minusta kiinni, tiukasti."

"Miten sinä pystyt..."

Gunnolf otti pennun naiselta ja sujautti sen tunikansa sisään, tarttui sitten naisen käteen ja kietoi sen ympärilleen. Sitten hän ratsasti ulos tornista ja kiersi linnan muurien jäänteet. Hän jatkoi hevosen taluttamista lumen läpi ja jatkoi matkaa, vaikka tytöllä ei ollut aavistustakaan, mihin suuntaan hän oli menossa.

Hänen olisi pitänyt ärsyyntyä miehen sävystä häntä kohtaan, mutta hän tiesi miehen olevan huolissaan heidän turvallisuudestaan. "Tiedätkö, minne olet menossa?" hän kuiskasi ja käpertyi hänen selkäänsä vasten, kätensä kietoutuivat hänen ympärilleen, ja hän tunsi, kuinka pentu kietoutui hänen tunikansa sisään. Hän hymyili ajatellessaan, miten muut näkisivät hänet, viikinkisoturin, Taistelevan suden, pitävän pientä sudenpentua lämpimänä tunikassaan. Hän arvosti häntä siitä, että hän teki niin.

"Siirrän meidät pois tornista. He näkevät sen ja tutkivat, oletteko käyneet siellä. Toivottavasti he eivät näe meitä, jos pääsemme tuon benin taakse. He näkevät, että leiriydyimme torniin viime yönä."

"He eivät saa tietää, että se olin minä. Minulla ei ollut hevosta, kun he viimeksi tiesivät. Enkä kumppania."

"Niin, eikä sinulla ollut sutta. Sudenpennun, hevosen ja omat jälkeni auttavat hämmentämään heitä. Vaikka he näkevätkin pienet jalanjälkesi. Yritin kävellä niin monissa sinun jälkissäsi kuin pystyin häivyttääkseni jälkesi, mutta kun kuulin miesten lähestyvän, en ehtinyt tehdä paljon enempää. Mitä pentuun tulee, he eivät tiedä, että se on susi, vaan luultavasti luulevat sitä koiran tassunjäljiksi."

Siksi hän oli menossa samaan suuntaan kuin nainen oli mennyt. Hän oli ollut onnekas törmätessään häneen. Hän oli todella fiksu mies. Hän päästi helpotuksesta henkeään. "Sitten pennun pelastaminen on hyvä asia."

"Kuulitko sen ulvovan enää viime yönä?"

"Kyllä. Ajattele tätä. Kukaan ei odottaisi minun matkustavan kanssasi ja sudenpennun kanssa. Jos se ulvoo, kun olemme matkalla tai asettumassa yöksi, he luulevat, että se on vain osa erämaata, joka kutsuu laumaansa."

"Ja. Nyt kun on aamunkoitto, voitko kertoa minulle, missä päin on rajasi pohjoispuolella? Tai missä me olemme suhteessa linnaanne?"

"Minä... en ole matkustanut paljoakaan linnan muurieni ulkopuolella sen jälkeen, kun isäni otti klaanin haltuunsa", hän inhosi myöntää ja inhosi sitä, ettei voinut auttaa heitä enempää.

"Ei ihme, että hän oli huolissaan siitä, että lähdit linnasta. Ehkä myös siksi, että äitisi pakeni omaa kansaansa?" mies kysyi.

Hän ei ollut koskaan ajatellut sitä. Ehkä hänen isänsä oli pelännyt, että hänestä tulisi äitinsä kaltainen ja karkaisi klaanistaan. Ja sitten Brina joutuisi jonkun highlanderin vangiksi ja pakotettaisiin naimisiin, kuten hänen äitinsä oli joutunut. Vaikka Brina oli karannut klaanistaan ja oli nyt tuntemattoman miehen kanssa, se ei todellakaan johtunut samoista syistä kuin hänen äitinsä oli jättänyt klaaninsa. Mutta Brina uskoi myös, että hänen isänsä tiukkuudella oli jotain tekemistä sen kanssa, että hän löysi haavoittuneen viikinkisoturipojan, kun hänen isänsä oli paimentanut lampaita kaukana heidän shielingistään ennen kuin he muuttivat linnaan.

"Niin, saatat olla oikeassa. Mutta muistatko, miten löysin sinut? Isäni oli hyvin vihainen siitä, että viikinki löydettiin niin läheltä shielingiä, ja olin suunnitellut pelastavani hänet. Kun isäni tuli klaanin päälliköksi, hän ei antanut minun uskaltautua kauas linnasta, ja minua vartioitiin aina."

Pitkään hetkeen Gunnolf ei sanonut mitään, sitten hän vihdoin huomautti: "Sitten hän välitti sinusta."

Hän räkäisi.

"Muuten lähtemiselläsi ei olisi ollut merkitystä."

"Olin isäni pelinappula." Hän päästi henkeään. "Hän on nyt kuollut. Ja Seamus ottaa hänen paikkansa. Ellei joku muu pysty haastamaan häntä."

"Voiko joku?"

"Ei. Hänellä on aina viisi miestä selustassaan. Joku, jolla on paljon miehiä, jotka olisivat halukkaita jatkamaan tätä, saattaisi pystyä siihen. Paitsi jos voisin lähettää serkulleni sanan, että hän palaa, mutta Christophe on ollut kovin kiinnostunut klaanipolitiikasta, eikä minulla ole aavistustakaan, missä hän on."

"Sitten epäilen, että kansasi ei haluaisi serkkusi johtavan klaania."

"Jos joku kaltaisesi, joka voisi taistella kuutta miestä vastaan ja voittaa, haastaisi hänet..." Hän sanoi niin vain siksi, että Gunnolf oli kehuskellut taitavuudellaan. Hän ei oikeastaan tarkoittanut sitä, koska kukaan mies ei pystynyt siihen.

"Voittaisinko naisen ja johtaisinko klaania?"

Hän halasi tiukemmin miestä vasten. "Se olisi sinun kuolemasi, tai hän saattaisi lukita sinut tyrmään ikuisesti."

"Etkö luota taistelutaitoihini?"

Hän pudisti päätään. "Kukaan mies ei voisi voittaa tuollaisia vastuksia vastaan." Sitten hän huokaisi. "Olen pahoillani, että johdin sinua harhaan tietäessäni tien MacNeillin maille."

"En voi sanoa, ettenkö olisi pettynyt, mutta ymmärrän, tyttö."

Hän arvosti sitä, että Gunnolf oli ymmärtäväinen. Hänen isänsä olisi raivostunut hänelle. "Mikä on siis suunnitelma?"

"Jatkamme matkaa poispäin hevosmiehistä. Ehkä törmäämme johonkin majapaikkaan ja saamme tietää, mihin suuntaan mennä. Jos on onnea, taivas kirkastuu, ja saatan tietää, missä olen."

Vaikka he matkasivat tuona aamuna kuinka kauan tahansa, sumu jatkui edelleen. Onneksi he eivät olleet kuulleet miesten ääniä perässään, mutta Brina pelkäsi, että Gunnolf ei tuntenut tietä kotiin sen paremmin kuin hänkään.

Kun he saapuivat eräälle mökille, Gunnolf varoitti: "Olemme kulkeneet ympyrää ja palanneet samalle mökille, jossa mies ampui nuolellaan minua tai tapauksesta riippuen sinua. Pysähdymme ja etsimme suojaa hetkeksi. Sinun ja hevoseni on päästävä pois tästä säästä."

Häntä ei ollut palellut niin paljon kuin silloin, kun hän oli juossut yksin, ei sillä tavalla, että Gunnolf piti häntä lämpimänä, vaikka tuuli piiskasi edelleen kylmää ilmaa. "Pentu?"

"Kyllä, pidän sen käsissäni." "Kyllä, pidän sen käsissäni."

Gunnolf auttoi tytön alas ja siirsi hevosensa talliin, kun hän koputti oveen.

Nainen avasi oven, keinutti vauvaa sylissään ja hänen silmänsä kasvoivat suuriksi. "Lady Brina. Seamus miehineen oli täällä etsimässä teitä."

Huolestuneena uutisen kuultuaan Brina tajusi, että Seamus ja hänen miehensä tarkistaisivat kaikki shielingit hänen varalta. "Kyllä. Ystäväni Gunnolf MacNeillin klaanista vie minut kotiin tapaamaan äitini kansaa. Paitsi että me käännyimme ympäri lumimyrskyssä. Tiedätkö tien MacNeillin rajalle?"

"Ei, en minä." Nainen vilkaisi Gunnolfia, kun tämä kumartui astumaan shielingiin. "Ehkä mieheni tietäisi, mutta hän on lähtenyt metsästämään teitä."

"Mihin suuntaan?" Brina kysyi.

Nainen epäröi sanoa ja vilkaisi jälleen Gunnolfia, joka saattoi olla pelottava. "Pohjoiseen. Hänen oli pakko lähteä heidän mukaansa, jotta he löytäisivät sinut. Seamus oli vihainen, ja vaikka mieheni ei halunnut jättää minua ja lasta taakseen, hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Suokaa anteeksi, että sanon näin, mutta Seamus on kauhuissaan, jos ette palaa linnoitukseen."

"En voi mennä naimisiin sen miehen kanssa."

"Meidän kaikkien on tehtävä, mitä voimme klaanin vuoksi. Jos he saavat sinut kiinni Gunnolfin kanssa, he tappavat tämän MacNeill-klaanin miehen. Vaikka hän on sukua äitisi puolelta, Seamus suuttuu siitä, että hän on auttanut sinua pakenemaan."

Brina joutui jälleen päättämättömyyden eteen. Tekemässä sitä, mikä oli oikein hänen klaaninsa kannalta, ja pelastamassa itseään. Silti hän ei voinut sovittaa yhteen ajatusta paluusta, kun hän tiesi, miten häntä hyväksikäytettäisiin sen vuoksi. Hänen kansansa jatkaisi entiseen tapaan ilman häntä. "Kiitos ystävällisyydestänne", hän sanoi naiselle, eikä aikonut kertoa tälle heidän suunnitelmistaan.

Seamus ja hänen miehensä jahtasivat häntä, ja Gunnolf ei tiennyt tietä takaisin MacNeillin maille, joten hän ei tuntenut oloaan kovin turvalliseksi suunnitelman suhteen. Jos hänet saataisiin kiinni hänen kanssaan, hänet tapettaisiin. Mutta hän ei voinut myöskään palata kotiin.

"Minä löydän tien, lady Brina. Vien sinut kotiin äitisi klaanin luo", Gunnolf vakuutti hänelle kuin tietäisi hänen ajatuksensa.

Gunnolf hymyili hänelle, mutta hän oli varma, että Gunnolf saattoi huomata, ettei hän tuntenut hymyilystä mitään onnea. "Tule, lähdetään. Mitä nopeammin palautat minut Anfan linnaan, sitä nopeammin pääset matkallesi, Gunnolf."

"Kiitos, lady Brina", nainen sanoi.

"Oletteko varma, lady Brina?" Gunnolf kysyi.

Nainen tarttui miehen käsivarteen ja aikoi hoputtaa häntä ulos ovesta, mutta mies seisoi kuin patsas paikallaan.

"Tule, Gunnolf. Meidän on mentävä. Nyt."

Kun Gunnolf johdatti hänet takaisin aittaan, hän pysyi hiljaa, koska ei halunnut, että sisällä oleva nainen kuuli heidän sanojaan.

"Oletko varma, että haluat tehdä tämän?" Gunnolf kuulosti huolestuneelta ja auttoi hänet hevosen selkään. "Kunhan saan suunnan, vien sinut heti Craiglyn linnaan."

"Kun lähdit kotoa ja taistelit Sassenachia vastaan ja yritit sitten palata kotiin, sinulla oli tarkoitus. Et ollut pakenemassa mitään."

"En kuitenkaan palannut kotiin, tyttö. Tarkoitukseni muuttui, ja päädyin jäämään MacNeillien luo. Kukaan ei moiti tyttöä siitä, että hän ei pystynyt taistelemaan Seamuksen kaltaisen miehen kanssa. En halua viedä sinua takaisin sinne."

"Vie minut vain pois shielingin luota."

Kun he olivat ratsastaneet jonkin matkaa, hän sanoi: "Haluan, että viet minut Craiglyn linnaan. Mutta en halunnut sanoa sitä naisen kuullen."

Gunnolf päästi henkeään kuin helpottuneena. "Ja, saat sanani, että vien sinut sinne turvallisesti."

Mutta he eivät olleet kulkeneet pitkälle, kun hevosen selässä ratsastanut mies ratsasti heidän väliin, hiukset mustat, ilme myrskyisä.

Gunnolf tiesi, ettei hän voinut työntää hevostaan yhtään nopeammin, ja kurottautui miekkaan, vaikka hänen täytyisi laskea pentu ja tyttö maahan ennen kuin hän voisi taistella miestä vastaan.

"Ei", Brina sanoi. "Hän on yksi isäni uskollisista miehistä, Rory."

Arpi viilsi miehen vasenta poskea, punainen ja vihainen, tuore haava. Hänen tummansiniset silmänsä olivat kaventuneet, kun hän arvioi Gunnolfia. Hän murahti: "Kuka sinä olet?"

"Hän on Gunnolf MacNeillin klaanista ja hän pelasti henkeni", Brina puolustautui.

Rory tutki Gunnolfia tarkemmin, yritys pelotella. Sitten hän osoitti yhä vihamielisyyttä miestä kohtaan, joka ratsasti yksin Brinan kanssa, ja sanoi: "Tule mukaani. Seamus ja hänen miehensä etsivät sinua yhä. Tulkaa. Minun on näytettävä sinulle jotain." Sitten hän katsoi Gunnolfia varovaisesti ja sanoi Brinalle: "Voit ratsastaa kanssani, rouva."

"Lupasin suojella lady Brinaa", Gunnolf sanoi. "Vien hänet sinne, minne hän haluaa mennä."

Rory kohotti kulmiaan kuullessaan Gunnolfin sanovan niin. "Sinulla ei ole mitään osuutta tässä. Ja henkesi on menetetty, jos jäät tänne, jos Seamus saa tietää, että olet ollut tytön kanssa koko tämän ajan."

"Minä jään", Gunnolf sanoi vakuuttuneena.

"Minne meidät on sidottu?" Brina kysyi, eikä hän toivonut Gunnolfille mitään pahaa, mutta hän arvosti sitä, että Gunnolf koki velvollisuudekseen suojella häntä, kunnes hän pääsi turvallisesti Craiglyn linnaan.

He ratsastivat kohti yhtä syrjäistä maatilaa, jonka kaikki hän nyt tunnisti. Hänen vanha shielinginsä ei ollut kaukana sieltä.

"Cadelin shieling. Miksi siellä? Seamus tutkii kaikki alueen shielingit ennen pitkää varmistaakseen, ettei kukaan anna minulle turvapaikkaa."

"Halusin tavata sinut aiemmin", Rory sanoi. "Mutta velvollisuuteni oli sinun daasi kohtaan. Sitten Cadel sai tietää, että olit karannut lumimyrskyssä, ja Seamus ja viisi hänen miestään olivat etsimässä sinua. Siinä vaiheessa oli liian myöhäistä. Kun näin sinut tämän miehen kanssa..." Rory vilkaisi Gunnolfia jälleen väheksyvästi. "Mitä asiaa sinulla oli maillemme?"

"Tulin pelastamaan lady Brinan", Gunnolf sanoi.

"Niin teki. Yksi Seamuksen miehistä jopa ampui minua."

Rory nyrpisti silmiään, aivan kuin hän ei olisi uskonut, että nainen voisi puhua totta.

"Nuoli raapaisi käsivarttani. Uskon, että hän ajatteli, että jos hän ampuisi minun suuntaani, se olisi pelästyttänyt minut pysähtymään. En usko, että hän todella ajatteli osuvansa minuun. Mutta Gunnolf suojeli minua. Miksi Gunnolf oli täällä? Hän sai tietää, että tarvitsin pelastusta."

Rory ei kysellyt heiltä enempää siitä, miten se oli voinut tapahtua.

Kun he lähestyivät puoliksi lumeen hautautunutta kivikehikkoa, punapartainen mies ryntäsi ulos, ja Gunnolf oletti tämän olevan Cadel, jonka vihreät silmät laajenivat, kun hän näki tytön mukanaan. "Jumalan polvet, pyydän anteeksi, lady Brina." Sitten hän sanoi Rorylle: "Sinä löysit tytön." Hän käänsi nopeasti huomionsa Gunnolfiin. "Kuka hän on?"

"Gunnolf MacNeillin klaanista", Brina sanoi, kun Cadel auttoi hänet alas. "Ja minun suojelijani."

Rory ja Cadel vaihtoivat katseita. Gunnolf ja Rory nousivat selästä, ja Cadel tarjoutui ottamaan molempien hevosten ohjakset. "Kiirehdi sisälle. Minä hoidan hevoset puolestasi. Vaimoni valmistaa teille jotain syötävää. Da on nyt hereillä."

"Isäni?" Hänen polvensa taipuivat, mutta Gunnolf tarttui nopeasti hänen käteensä estääkseen häntä romahtamasta.

"Pärjäätkö sinä, tyttö?" Gunnolf piteli tyttöä hetken, kunnes tämä nyökkäsi kyyneleet silmissään. Gunnolf auttoi hänet kohti ovea, ja hänen sydämensä kouraisi häntä. Hän toivoi, että Rory olisi kertonut hänelle uutiset etukäteen, mutta ehkä Rory pelkäsi, että tyttö olisi pyörtynyt hevosen selässä.

"He sanoivat, että isäni oli kuollut." Hänen äänensä oli tuskin kuultavissa, koko hänen ruumiinsa tärisi. Hänen kasvonsa olivat menettäneet kaiken värinsä, kun Rory avasi shielingin oven.

"Niin Seamus uskoi sen jälkeen, kun eräs mies löi isääsi niin, että hän melkein kuoli. Tavoitin isäsi hyökkääjän ennen kuin hän ehti antaa viimeisen iskun ja tapoin miehen. Seamus oli nähnyt miehen hyökkäävän hänen kimppuunsa, eikä tehnyt mitään tullakseen apuun. Seamus ei tajunnut, että isäsi oli vielä elossa. Onnistuin hirtämään isäsi pois Cadelin shielingiin ennen kuin kukaan ehti huomata sitä, kun lumi rynnisti sisään ja kuolleet miehet piti hoitaa, kun he pystyivät. Sen piti tapahtua tänä aamuna, mutta kaikki kentällä kuolleet haudattiin lumeen. Kun lumi sulaa, me olemme siellä hautaamassa kuolleita, ja Seamus voi hyvinkin oppia, että teidän da elää. Ellei hän usko, että sudet veivät hänen ruumiinsa pois."

Gunnolf auttoi Brinan shielingiin, jonka jalat tärisivät. "Kiitos", hän onnistui sanomaan.

Sisällä eräs nainen sanoi: "Voi, Lady Brina, isänne on viereisessä huoneessa. Hän ilahtuu varmasti nähdessään teidät." Kultatukkainen nainen nyrpisti otsaa Gunnolfille ja silmäili heräävää pentua, joka kiemurteli nähdessään kaikki uudet ihmiset.

"Mara, tämä on Gunnolf. Ja Gunnolf, Mara on Cadelin ihana vaimo." Sitten Brina sanoi: "Mutta... mutta Seamus etsii minua varten kaikki shielingit. Hän löytää isäni sen sijaan."

"Ei, hän on jo tullut tänne. Piilotimme hänet juurikellariin", Rory sanoi. "Se on piilossa. Seamus didna löysi sen. Mene katsomaan isääsi."

Brina ei liikkunut huoneen suuntaan.

"Brina?" Gunnolf kysyi, kätensä yhä Brinan käsivarrella vakauttaen häntä.

Brina tiesi, että hänen pitäisi nähdä isänsä, vaikka hänestä tuntui kuin hän olisi nähnyt aaveen. Mutta hän ei pystynyt liikuttamaan jalkojaan siihen suuntaan, vaikka kuinka yritti.

Cadel liittyi heidän seuraansa, ja kaikki seurasivat, kun Brina taisteli itsensä kanssa siitä, että hänen isänsä oli yhä elossa. Eikä se ollut hyvä asia, mutta silti parempi kuin se, että Seamus olisi ottanut klaanin haltuunsa ja joutunut heti naimisiin hänen kanssaan. Jos hänen isänsä kuitenkin haavoittuisi pahasti, Seamus päätyisi silti johtamaan klaania.

Hän halusi pyytää Gunnolfia tulemaan mukaansa, koska hänen jalkansa tuntuivat tuskin pitävän häntä pystyssä. Gunnolf piti yhä hänen käsivarrestaan kiinni, ja sitten hän katsoi Gunnolfia, jonka huolestunut ilme oli herttainen.

"Kiitos, Gunnolf. Minä... käyn nyt katsomassa isääni." Hän nielaisi möykyn kurkussaan ja suuntasi pieneen huoneeseen. Hänen sydämensä hakkasi villisti. Niin hiljaisia kuin kaikki olivatkin, hän oletti, että kaikki katsoivat häntä, kun hän lähestyi huonetta. Hän pysähtyi ennen kuin astui sisään, raudoitti selkänsä ja käveli sisään.

Hänen isänsä silmät olivat kiinni, turkikset hänen leukansa alla. Suuri haava hänen otsassaan oli ommeltu, ja sitä ympäröi mustansininen mustelma, ja hänen ihonsa oli sairaalloisen kalpea. Oliko hän haavoittunut myös muualla kehossaan? Hänen yhtä tummissa hiuksissaan oli harmaita säikeitä, ja hän arveli, että niitä oli nyt enemmän kuin viimeksi, kun hän oli nähnyt hänet.

Hän lähestyi. Mies ei välittänyt säälistä tai lohdutuksesta, ja siksi hän pelkäsi, että jos hän puhuisi hänelle tai koskisi häntä, mies murisisi hänelle, ja hän suuttuisi heti takaisin. Mutta hän ei voinut nähdä miehen näyttävän niin surkealta eikä olla tekemättä mitään.

"Sinulla on sudenpentu. Ei vain pentu", Cadelin vaimo huudahti yhtäkkiä Gunnolfille toisessa huoneessa.

"Ja, Brina vaati, että otamme sen mukaamme", Gunnolf sanoi.

"Hän kasvatti kerran yhden", Cadel sanoi.

"En tiennyt sitä." Gunnolf kuulosti sekä yllättyneeltä että huvittuneelta.

"Tässä on vettä sille", Mara sanoi.

Brina tasoitti hengitystään ja otti isänsä kylmän käden omaansa. Lumisateessa ollessaan hän tunsi, että hänen kätensä oli vielä kylmempi. "Isä, se olen minä."

Hänen silmänsä räpsähtivät auki. Hetken ajan hän vain tuijotti Brinaa kuin ei olisi tiennyt, kuka hän oli, ja se huolestutti Brinaa entisestään. "Isä, se olen minä, Brina."

"Niin, tiedän hyvin, kuka sinä olet", mies sanoi vihaisesti.

Hän löysäsi kätensä miehen kädestä ja aikoi vetäytyä pois, mutta mies piti kiinni hänen kädestään, vaikka näytti niin heikolta. Silloin hän tiesi, että mies oli vihainen hänelle. Ei sillä, etteikö hän olisi odottanut sitä. Hän oli varma, että Rory oli kertonut hänelle kaikki uutiset linnasta. Tai Cadel oli kertonut.

"Sinä karkasit", hän sanoi, ja hänen äänensä oli yhtä kova.

"Niin."

"Tässä säässä."

"En halua mennä naimisiin Seamuksen kanssa." Hän tiesi, että isä ei hyväksyisi sitä, että hän toimisi vastoin hänen toiveitaan. Mutta jos Seamus olisi jättänyt isän kuolemaan, ehkä hän olisi muuttanut mielensä siitä, että nainen menisi naimisiin hänen kanssaan.

"Sinä lähdit taistelun jälkeen. Missä olet ollut, kun Seamus ei ole löytänyt sinua koko aikana?"

"Ystävä auttoi minua. Hän on Gunnolf..."

"MacNeillin klaanista." Hänen isänsä silmät olivat jälleen kaventuneet.

Gunnolfilla oli siis maine. Hyvä vai huono? Hän oli ollut hänelle vain hyvä, joten hänellä oli täysi aikomus puolustaa häntä da:lle.

Hän nosti leukaansa. "Niin. Rory sanoi, ettei Seamus ollut auttanut sinua taistelussa ja että mies oli melkein tappanut sinut. Seamus sanoi, että olit kuollut. Yritin löytää sinut, nähdäksemme itse."

"Tietääksesi, että paholainen oli kuollut, eikö niin, tytär?"

Hän mulkoili miehelle. "Ei. Jos olisin huomannut, että olisit loukkaantunut taistelukentällä, olisin hakenut sinulle apua. Olisin huolehtinut sinusta." Hän yritti repiä kätensä irti miehen kädestä, mutta mies ei päästänyt häntä irti ikään kuin sen olisi pitänyt olla hänen ideansa, ei hänen. "Seamus ei olisi antanut minun mennä luoksesi. Kun onnistuin lähtemään linnasta, en juossut pelastamaan itseäni. Menin ensin etsimään sinua. Vaaransin oman turvallisuuteni. En löytänyt sinua. Lumimyrsky oli peittänyt kaatuneiden ruumiit, ja pari niistä miehistä, jotka onnistuin löytämään, eivät olleet sinä."

"Cadel ja Rory toivat minut tänne pitämään minusta huolta. Minulle oli uskoteltu, että Seamus oli oikea mies ottamaan klaanin haltuunsa, kun minä kuolen, mutta näyttää siltä, että hän haluaa sen tapahtuvan ennemmin kuin myöhemmin." Hänen isänsä päästi henkeään raskaasti huokaisten. "Ei' että syyttäisin häntä. Jos olisin ollut hänen paikallaan, olisin ehkä tehnyt samoin."

Hänen olisi pitänyt tietää, että hänen isänsä ajattelisi noin. "Meidän on pysäytettävä Seamus. Hän ei ansaitse johtaa klaania." Hän tajusi, ettei isä vieläkään päästänyt irti hänen kädestään, ja sitten hän mietti, oliko melkein kuolema saanut hänet näkemään asiat toisin.

"Jos klaani äänestää hänet, minulla ei ole mitään sanottavaa siihen." "Jos klaani äänestää hänet, minulla ei ole mitään sanottavaa siihen."

"Sinä olet heidän päällikkönsä."

"Olen haavoittunut enkä pysty toistaiseksi johtamaan klaaniamme taisteluun." Sitten hän katsoi Brinaa otsa kurtussa. "Kauanko olit yksin Finn-Gallin kanssa?"

"Hän pelasti henkeni, da. Hänet pitäisi palkita eikä rangaista." Brina vaihtoi äkkiä puheenaihetta, ennen kuin isä halusi Gunnolfin tapettavan, koska hän oli ollut hänen kanssaan kahden. "Mitä meidän on tehtävä? Seamus yrittää murhata sinut, jos palaat linnoitukseen, eikö niin? En usko, että hän toivottaa sinut lämpimästi tervetulleeksi. Ellei hän johda asioita sillä aikaa, kun sinä toivuit, ja todista, että hän on sinua taitavampi ja pystyy taivuttelemaan kansaa äänestämään hänet päälliköksi."

"En voi matkustaa vielä pariin päivään. Lähetä Gunnolf huoneeseen, jotta voin puhua hänen kanssaan."

"Mistä tunnet hänet?"

"Kaikki tietävät viikinkipojasta, joka loukkaantui vakavasti Sassenachin toimesta ja löysi tiensä Ylämaalle. Hän on se, jota yritit pelastaa. Niinkö?"

"Kyllä." Ja hänet oli piiskattu siitä.

"Hän on osoittanut arvonsa MacNeillin klaanin kannalta."

Hänen isänsä ei siis paheksunut häntä. "Hän on hyvä taistelija. Hän voi taistella kuutta miestä vastaan kerralla." Hän ajatteli, että jos Gunnolf olisi suostuvainen ja jos hänen isänsä tukisi häntä, hän voisi ehkä tappaa Seamuksen, ja asiat muuttuisivat.

"Kuusi miestä? Ja sinä näit tämän?" hänen isänsä kysyi epäilevästi. "Vai kertoiko hän sinulle tämän tarinan?"

Hän tunsi poskiensa liekehtivän. "Hän ei taistellut ketään vastaan, kun olimme matkalla. Mutta hän piti minut turvassa, kun pakenimme Seamusta ja hänen miehiään."

"Lähetä hänet puhumaan kanssani. Minä puhun hänelle yksin."

Hänen isänsä päästi vihdoin hänen kätensä irti, mutta hän epäröi lähteä.

"Mene, tytär. Lämmittele itseäsi nuotiolla. Ja hae jotain syötävää."

Tyttö painoi hieman päätään, sillä hän pelkäsi, mitä isä sanoisi Gunnolfille. Sitten hän teki jotain, mitä ei ollut koskaan ennen tehnyt, ja kumartui suutelemaan miehen poskea. "Parane pian, isä."

Hänen silmänsä hämärtyivät kyynelistä, mutta hän ei yllättynyt nähdessään miehen tuijottavan häntä yllättyneenä eikä kuittaavan hänen elettään millään tavalla. Hän ei osannut selittää äkillistä empatiaansa miestä kohtaan, paitsi että hän oli iloinen siitä, ettei mies ollut kuollut, ja että ehkä se, mitä hänelle oli tapahtunut, oli muuttanut hänen mieltään siitä, että hän meni naimisiin Seamuksen kanssa.

Hän kääntyi ja kiirehti ulos huoneesta rukoillen, että hänen isänsä toipuisi niin, etteivät vanhimmat päättäisi, ettei hän voisi enää johtaa ja antaisi Seamuksen hallita hänen tilallaan. Vaikka jos niin kävisi, hän hautoi toisen suunnitelman. Hän ja hänen isänsä menisivät MacNeillin tiluksille ja pyytäisivät, että heidät otettaisiin sinne. Hän ei uskonut, että isä suostuisi, mutta hän pyytäisi Gunnolfia pakottamaan asian, jos se merkitsisi hänen isänsä hengen pelastamista. Hän pelkäsi, että jos hänen isänsä palaisi valtaan ja kertoisi Seamukselle, ettei hän voisi mennä naimisiin hänen kanssaan, Seamus pakottaisi hänet perumaan päätöksensä isänsä heikentyneen tilan vuoksi.

Hän niiskutti ja pyyhki hätäisesti kyyneleet poskiltaan ja palasi sitten päähuoneeseen. "Hän haluaa tavata sinut", hän sanoi Gunnolfille ja otti sitten sudenpennun tämän sylistä.

"Oletko kunnossa, tyttö?" Gunnolf kysyi kulmiaan nyrpistellen.

Hän arvosti sitä, kuinka paljon mies oli huolissaan hänestä. "Kyllä."

Mies nyökkäsi ja käveli sitten toiseen huoneeseen.

Hän pelkäsi, että hänen isänsä olisi vihainen Gunnolfille siitä, että hän oli ollut hänen kanssaan yksin niin kauan. Hän harkitsi uudelleen tänne jäämistä.

Luku 5

"Päällikkö", Gunnolf tervehti ja katseli vanhempaa miestä, jonka tummissa hiuksissa oli harmaita säikeitä, kasvot kalpeat ja ilme tuskallinen.

Vanhempi mies katsoi häntä ylhäältä alas, arvioi häntä, ei niin kuin kuolinvuoteellaan oleva mies, vaan hänen ilmeensä oli laskelmoiva, kuin hänellä olisi suunnitelma mielessään ja hän päättäisi, voisiko Gunnolf auttaa tavoitteensa saavuttamisessa. "Sanoit tyttärelleni, että voisit taistella kuutta miestä vastaan yhtä aikaa ja selvitä voittajana?"

Gunnolf ei uskonut päällikön todella uskovan, että hän pystyisi selviytymään tuollaisista kertoimista ja selviytymään voittajana. "Ei, kerroin hänelle, että olin taistellut kuutta miestä vastaan yhtä aikaa. En maininnut lopputulosta."

Päällikkö hymyili vain aavistuksen. "Minä olen Robard." Sitten hän kavensi silmänsä, ja hänen ilmeensä muuttui kovaksi. "Olit tyttäreni kanssa koko yön ja suurimman osan päivästä yksin?"

"Kyllä." Gunnolf ei ollut huolissaan siitä, että päällikkö haluaisi hänen menevän naimisiin tyttärensä kanssa. Ei, jos hän halusi tyttären menevän naimisiin miehen kanssa, josta tulisi klaanin päällikkö. Ja koska Gunnolf ei edes ollut kotoisin Ylämaalta, hän ei todellakaan pitänyt sitä ongelmana. "Hän on yhä piika, jos olet siitä huolissasi. Huolehdin vain hänen turvallisuudestaan. Ei sen enempää."

Gunnolf ei tarjonnut enempää selityksiä, olettaen, että sanoipa hän mitä tahansa, jos Brinan isä olisi ollut huolissaan siitä, että Gunnolf oli käyttänyt tyttöä hyväkseen, Gunnolf ei pystyisi muuttamaan hänen mieltään. Hän myös epäili, että jos sana leviäisi siitä, että hän oli ollut tytön kanssa koko sen ajan yksin, muut saattaisivat puhua hänestä pahaa. Mitä hän ei halunnut. Niinpä hän toivoi, että päällikkö aikoi keksiä jonkun tarinan selittääkseen hänen poissaolonsa ja että häntä ei ollut mitenkään vaarannettu.

"Etkö halua häntä niin kuin mies haluaa naista?"

Gunnolf ei tiennyt, mitä vastata siihen. Totta kai hän halusi naista. Hän ei myöskään uskonut voivansa valehdella siitä ja vakuuttaa päällikölle, ettei halunnut. "Hän on kaunis tyttö." Gunnolf ei halunnut myöntää mitään muuta.

Päällikkö tarkkaili häntä ikuisuudelta tuntuvan ajan ja arvosteli häntä. "En kysynyt sitä. Kysyin, haluatko häntä."

Gunnolf suoristui. "Lady Brina on toivottava. Valehtelisin, jos sanoisin, ettei hän ole. Mutta en etsi vaimoa."

Robard nyökkäsi ikään kuin olisi lopulta tyytyväinen Gunnolfin vastaukseen. "Monet ovat puhuneet Finn-Gallista, joka ratsastaa MacNeillien kanssa. Kuinka hän selvisi yhteenotosta Cian Murrayn miesten kanssa, kun hän oli haavoittunut ja huomattavasti alakynnessä. Kuinka hän auttoi pelastamaan ranskalaisen kreivittären, joka on nyt naimisissa Niall MacNeillin kanssa."

"Ja. Se on kaikki totta."

"Olen kuullut joistakin muista urotekoistasi. Ja jopa jotain ihmeellisestä selviytymisestäsi, kun taistelit Sassenachia vastaan, kun olit vasta poika."

"En sanoisi, että se oli ihmeellistä. Enemmänkin siitä, että olin tarpeeksi jääräpäinen taistellakseni selviytyäkseni."

Päällikkö hymyili jälleen pienesti ja nyrpisti sitten syvemmin otsaansa. "Kerrohan, saitko sinä ketään heistä kaatumaan? Niin nuorena kuin olit?"

"Minä tein. Viisi miestä, jos haluat tietää, ennen kuin haavoituin."

Jälleen Robard nyökkäsi. "Vaikka et halua vaimoa, näytät keränneen tyttäreni kiintymyksen."

Gunnolf avasi suunsa puhuakseen, kertoakseen, ettei tyttö ollut missään tapauksessa osoittanut minkäänlaista kiintymystä häntä kohtaan.

Päällikkö viittasi, ettei hän sanoisi mitään. "Hän ei anna kiintymystään kenellekään kevyesti."

"En ole varma, mitä tarkoitat kiintymyksellä. En ole suudellut tyttöä enkä tehnyt mitään muuta kuin antanut hänelle ratsastaa hevosellani, tarjonnut ruokaani ja suojellut häntä." Ja lämmitin häntä.

"Tarkoitan, että hän puhui sinusta ystävällisesti. En ole koskaan ennen kuullut hänen puhuvan näin miehestä."

Oliko tyttö tulkinnut väärin Gunnolfin aikeet häntä kohtaan? Hän halusi vain varmistaa, että tyttö pysyy lämpimänä. Kyllä, hän halusi häntä, ei olisi halunnut mitään muuta kuin mennä sänkyyn tämän suloisen tytön kanssa, kuten kuka tahansa mies, joka oli puoliksi mies, haluaisi. Jos hän olisi halunnut vaimon ja nainen olisi halunnut mennä hänen kanssaan naimisiin, Brina olisi saattanut olla oikea hänelle. Mutta hän ei ollut valmis asettumaan aloilleen. Ehkä ei koskaan.

Hän ei sanonut mitään, koska pelkäsi, että hän saattoi tulkita tilanteen väärin. Gunnolf ei todellakaan ollut kiinnostunut naimisiinmenosta. Tai kenestäkään muustakaan tytöstä. Häntä ei myöskään kiinnostanut olla vartiomiehenä tytön isän palveluksessa - jos hänellä oli sellainen mielessä - vain siksi, että hän selvisi haavoistaan poikasena, kun useimmat miehet olisivat antautuneet. Tai koska hän oli taistellut niin monia miehiä vastaan ja selvinnyt taisteluista voittajana. Hän oli kotona MacNeillien luona, ja jonain päivänä hän ehkä löytäisi tytön, jonka kanssa mennä naimisiin. Mutta ei ainakaan sellaista, joka ei pitänyt hänen perinnöstään tai joka vaati häntä taistelemaan vuorten miesten kanssa saadakseen hänet. Hän oli täysin tyytyväinen siihen, että hän vei Brinan Craiglyn linnaan ja antoi tämän tutustua siihen, mitä hänen perheestään oli jäljellä.

Hän ei ollut varma, mihin päällikkö oli menossa tällä keskustelulla. Miten taistelumiehet liittyivät siihen, että he osoittivat ystävällisyyttä Brinalle?

"Selitä minulle, miten tulit tyttäreni luo ja mitä kaikkea tapahtui, kunnes saavuit tänne."

Gunnolf selitti kaiken, myös sen, miten yksi Seamuksen miehistä oli ampunut hänet.

Päällikön kasvot punoittivat vihasta. "Hän ei kertonut minulle tätä. Minä tapan itse sen miehen, joka ampui hänet."

"Ja. Minä tekisin sen puolestasi."

Päällikkö nyökkäsi ja näytti tyytyväiseltä siihen, että Gunnolf sanoi niin. "Tiedätkö... tiedätkö sinä hänen äidistään?"

"Kyllä. Hän työskenteli Craiglyn linnan herran palveluksessa. Tosin mies kuoli ennen kuin saavuin sinne, ja äiti lähti ennen kuin James otti vallan."

"Tyttäreni ei saa koskaan saada tietää tästä."

"Hän on se, joka kertoi minulle. Mutta muistan kuulleeni Davinasta."

Päällikön silmät laajenivat. "Vai niin. Brina ei saanut koskaan tietää. Miksi olit täällä maillani?"

"Taibhsear sanoi, että minun oli autettava erästä naista." Mitä muuta Gunnolf voisi sanoa? Jotkut eivät uskoneet niihin ja pitäisivät häntä tyhmänä. Mutta hänellä ei ollut muuta keinoa selittää, miksi hän oli ollut heidän maillaan lumimyrskyssä, ellei hän ollut eksynyt. Hän oli eksynyt, mutta ei aikonut selittää sitä päällikölle. Kuulostettuaan niin rohkealta ja sankarilliselta hän olisi kertonut olleensa kauhean eksyksissä, miltä se näyttäisi Robardin silmissä? "En ollut varma, uskoinko häntä, mutta hän oli paljastanut asioita, jotka ovat tapahtuneet ennenkin. Joten otin riskin, että hän oli oikeassa. Brina tarvitsi suojeluani, joten oletin silloin, että se, mitä Wynne oli kertonut minulle, piti paikkansa."

Robard ei sanonut hetkeen mitään, ja Gunnolf mietti, oliko päällikkö pitkittyneen hiljaisuuden aikana vain väsynyt haavoittumisesta vai miettinyt, mitä Gunnolf oli sanonut.

"Näky." Päällikkö nyökkäsi. "Oliko muuta?"

"Ei mitään järkevää. Voisitko tarvita apuani ennen kuin lähden?"

"Kyllä. Haluan, että viet tyttäreni MacNeillin klaanin tiluksille. Olit oikeassa halutessasi saattaa hänet sinne tapaamaan äitinsä väkeä."

Gunnolf oli iloinen, että hänen isänsä oli sitä mieltä. "Entä sinä?"

"Kun voin matkustaa, palaan linnakkeeseeni. Seamus ei yritä tappaa minua, koska kerron, etten tiedä mitään hänen petoksestaan. Hän hoitaa päivittäisiä asioita sillä aikaa, kun minä toivuin. Mutta minä jatkan johtamista. Olen varma, että hän yrittää pitää vallan, joka hänellä on sillä välin, kun olen parantunut. En ole elänyt ja hallinnut näin kauan ilman, että olisin ennen ollut tekemisissä hänen kaltaistensa miesten kanssa."

Gunnolf kunnioitti päällikköä tämän vakaumuksen vuoksi, vaikka hän tiesi, miten asiat voisivat muuttua hetkessä, jos hänen kansansa ja toisen klaanin välillä syttyisi uusi taistelu eikä Robard voisi johtaa miehiään. "Miten olet loukkaantunut?"

"Viilto vatsani poikki. Mutta en ole saanut kuumetta. Se on hyvä merkki."

"Niin. Entä jos tyttö haluaa jäädä luoksesi?"

"Hänellä ei ole sananvaltaa tässä asiassa. Jos hän jää, Seamus yrittää naida hänet, enkä voi kertoa, etten halua sitä nyt, vai voinko? Ei' kun yritän osoittaa, että luotan yhä mieheen. Sen jälkeen, mitä Rory ja Cadel kertoivat minulle hänen toiminnastaan taistelussa, vaikka olin liian kiireinen taistellakseni nähdäkseni sen, en halua tyttäreni menevän naimisiin sen miehen kanssa. Miehen on oltava vahva, mutta myös uskollinen päällikölle. Ymmärrän, että hän on kyllästynyt odottamaan, että hän saisi klaanin johtoonsa ja tyttäreni vaimokseen. Tiedän, ettei hän halua sitä. Sinä otat hänet mukaasi."

"Ja." Gunnolfin oli kuitenkin otettava esille tilanne, että hän matkusti yksin tytön kanssa. Ennen hän yritti suojella tyttöä Seamukselta ja tämän miehiltä. Sitä hän tekisi yhä, mutta heillä ei ollut ollut vaihtoehtoa sen suhteen, että joku olisi pitänyt olla tytön esiliinana. "Aiheuttavatko muut tytölle ongelmia, jos he tietävät, että olemme matkustaneet yhdessä yksin pidemmälle?"

"Sanotte, että teillä on vain kunnialliset aikeet tytärtäni kohtaan."

"Kyllä. Mutta mitä muut uskovat?"

"He uskovat, mitä minä käsken heidän uskoa", Robard murahti. "Cadel sanoi, että sinut on varmaan käännetty ympäri lumimyrskyssä. Uskotko, että löydät tiesi nyt?"

"Kyllä, jos joku osoittaa minulle oikean suunnan. Onko teillä ketään, joka voisi tulla mukaamme?"

Päällikkö hymyili hänelle hieman. "Ethän sinä ole huolissasi siitä, että saat vaimon, vai mitä, Gunnolf? Sanotaan, ettei yksikään tyttö ole onnistunut vangitsemaan kiinnostustasi kovin pitkään."

"Ei, mutta jos törmäämme Seamukseen ja hänen miehiinsä..." "Ei."

Päällikkö heilautti kättään ja osoitti, että hän hylkäsi meidät. "Taistelitte kuutta miestä vastaan. Heitä on kuusi, Seamus mukaan lukien, niin Cadel on kertonut minulle."

"Päädyin tyrmään, kun viimeksi taistelin tuollaisia määriä vastaan", Gunnolf selitti, eikä halunnut päällikön uskovan, että hän pystyisi käsittelemään niin monta miestä kerralla - menestyksekkäästi.

Päällikkö pudisti päätään. "En voi lähettää Cadelia tai Rorya mukaasi. He huolehtivat tarpeistani ja varmistavat, että tiedän, mitä linnassa tapahtuu ja onko kukaan saanut tietää Seamuksen olinpaikasta. He ovat saattaneet palata Jamien shielingiin ja kuulla hänen vaimoltaan, että Brina matkustaa kanssasi ja että olit viemässä häntä takaisin linnaan."

"Sitten kun hän huomaa, että Brina on siellä, hän etsii häntä alueen shielingeistä ja löytää sinut." Gunnolf oli huolissaan päälliköstä ja ajatteli, että hänet olisi ehkä ensin siirrettävä linnaan.

"Cadel kertoo vanhimmille, että olen elossa ja kunnossa. Seamus tahtoo tappaa minut, kun viikinkien yritys epäonnistui ja Seamus ei varmistanut, etten ole kuollut, eikä palauttanut minua linnoitukseen, jotta vammojani hoidettaisiin. Muuten hän joutuu kohtaamaan tekojensa seuraukset. Sillä välin sinun on vietävä Brina äitinsä perheen luo. Valmistamme teille syötävää ja annamme teille lisää huopia ja ruokaa matkaa varten. Ja kun tapaatte taibhsearin, kertokaa hänelle, että kiitän häntä siitä, että hän lähetti teidät pelastamaan tyttäreni hengen. Syökää ja sitten teidän on lähdettävä. Kerro tyttärelleni, että minun on puhuttava hänen kanssaan vielä kerran."

"Ja." Gunnolf oli iloinen siitä, että Brinan isä halusi hänen vievän Brinan pois täältä, sillä hän oli varma, että tytöllä olisi toistaiseksi parempi olla MacNeillien luona. Mutta hän oli huolissaan tytön isän suunnitelmasta ja hänen käsityksestään, että Seamus ei yrittäisi lopettaa elämäänsä, kun hän saisi tietää Robardin elävän. Gunnolfia huolestutti myös se, että hän ratsastaisi yksin Brinan kanssa ja joutuisi Seamuksen ja hänen miehiensä vangiksi. Hän pystyi tappamaan muutaman heistä, mutta ei niin monta kerralla. Hän olisi kuollut mies, ja Brina joutuisi naimisiin veijarin kanssa.

Sillä ei ollut väliä, että Gunnolf ei ollut kiinnostunut vaimosta. Hän ei halunnut hänen joutuvan naimisiin miehen kanssa, joka seisoi sivusta eikä suojellut hänen isäänsä, kun tämä oli kaatunut, jotta hän voisi ottaa vallan.

Sen lisäksi Brinan kanssa yksin oleminen voisi aiheuttaa Gunnolfille muita vaikeuksia, vaikka hänen isänsä oli sanonut niin. Gunnolf ei uskonut, että vanhalla miehellä oli mitään käsitystä siitä, että hän nai Brinan ja ottaisi sitten klaanin haltuunsa. Mutta entä jos Robard tekisikin niin?

Gunnolf palasi päähuoneeseen nähdäkseen, että Brina söi höyryävää puuroa. "Isäsi haluaa puhua kanssasi uudelleen, tyttö."

Brinan silmät laajenivat. "Tuleeko hän... tuleeko hän kuntoon?"

Niin sitkeä kuin vanhus olikin, Gunnolf ajatteli, että hän saattoi hyvinkin selvitä. "Ja."

"Onko hän... vihainen sinulle?"

"Ei. Meidän on kuitenkin lähdettävä heti kun olemme syöneet."

"Haluan jäädä isäni luo."

"Vien sinut Craiglyn linnaan."

Hänen huulensa avautuivat. "Kertoiko hän sinulle tämän? Isäni?"

"Kyllä, tyttö. Hän toivoo niin." Gunnolfkin oli iloinen. Hän ei olisi palauttanut tyttöä hänen linnaansa, jos isä olisi niin halunnut, vaikka hän oli iloinen saadessaan tämän luvan viedä hänet Craiglyn linnaan.

Sitten hän nyrpisti otsaansa. "Entä isäni?"

"Puhu hänelle, ja sitten meidän on lähdettävä."

Brina söi nopeasti puuronsa loppuun ja poistui sitten huoneesta, ja sillä aikaa kun hän puhui isänsä kanssa, Gunnolf selitti muille, mitä isä toivoi häneltä.

"Annan teille ruokaa mukaanne." Mara paketoi mukaansa sämpylöitä, kuivattua kalaa ja juustoa.

"Voin matkustaa kanssasi muutaman mailin, jotta pääset oikealle tielle", Cadel sanoi.

"Minäkin lähtisin mukaasi", Rory sanoi, "mutta paikkani on päällikön luona."

"Ymmärrän. Onko ketään muuta, joka voisi lähteä mukaamme?" Gunnolf oli yhä huolissaan Seamuksesta ja hänen miehistään ja tappelusta, jonka hän saisi, jos he törmäisivät heihin, sekä siitä, että tyttö nähtäisiin yksin hänen kanssaan. Ennen heillä ei ollut ollut ollut vaihtoehtoja. Mies oli ampunut häntä nuolella. Ja Gunnolfin oli suojeltava häntä hinnalla millä hyvänsä. Nyt tilanne oli toinen.

"Ei", Rory sanoi. "Jos haemme hänen palvelijattarensa apuun, sana leviäisi, että olemme löytäneet Brinan. Mihin hän sitten tarvitsisi piikaa? Karatakseen taas? Eikä siinä kaikki, mutta toinen tyttö hidastaisi teitä."

"Toinen taisteleva mies?" Jos Gunnolfilla olisi toinen mies selässään, hän voisi taistella kolmea tai neljää miestä vastaan paljon paremmin kuin kuutta. Hän ei ollut suunnitellut ottavansa toista tyttöä siipiensä suojaan.

"Meillä ei ole aavistustakaan, kuka on vielä uskollinen päällikölle. Aiemmin olisimme tienneet. Seamus on niin häikäilemätön, että monet pelkäävät enemmän olla tottelematta häntä kuin päällikköämme. Ja kun hän on loukkaantunut niin... he tietävät, että Seamus olisi vaarallisempi mies pettää. Jos olet huolissasi siitä, että Robard haluaa sinun menevän naimisiin tyttärensä kanssa, sinulla on täysi oikeus olla huolissasi." Rory heitti hänelle pienen hymyn.

Gunnolf ei uskonut miehen vitsailevan.

"Olette jo ollut kahden tytön kanssa, vaikka vaikuttaa siltä, että olette pitänyt mielessä vain hänen parastaan. Päällikkö ei halua asian suhteen yhtään vähempää", Cadel suostui. "Hän tekee sen, minkä uskoo olevan klaanin edun mukaista."

"En ymmärrä", Gunnolf sanoi.

"Avioliitto, mies. Hän haluaa, että menet naimisiin hänen tyttärensä kanssa."

"Hän ei sanonut minulle mitään tällaista", Gunnolf sanoi ärsyyntyneenä. Hän ei ollut pelastanut tyttöä, jotta hänet pakotettaisiin avioliittoon tämän kanssa. Ei sillä, etteikö hän olisi nauttinut nukkumisesta hänen kanssaan, mikä oli välttämätöntä, jotta he saivat pitää toisensa lämpimänä. Mutta hän tiesi, ettei tyttö myöskään haluaisi mennä naimisiin hänen kanssaan ilman, että hänellä olisi ollut valinnanvaraa. Tosin usein tyttö meni naimisiin sen kanssa, jonka hänen isänsä valitsi, joten kyse ei yleensä ollut rakkaudesta. Varsinkin, jos kyseessä oli nainen, jolla oli jokin asema klaanissa.

"Hän haluaa, että viet hänet turvaan. Olit saattamassa häntä Craiglyn linnaan, eikö niin?" Cadel kysyi.

"Kyllä."

"No, olet ansainnut oikeuden naida hänet, jos pidät hänet poissa Seamuksen kynsistä ja onnistut pysymään hengissä."

"Minulla ei ole aikomustakaan naida tyttöä", Gunnolf sanoi ja pysähtyi sitten, kun Brina tuli ulos huoneesta, jossa hänen isänsä oli, ja sulki oven pyyhkimällä tuoreita kyyneleitä pois.

"Oletko syönyt tarpeeksi? Meidän on mentävä", hän sanoi.

"Onko hän...?"

"Elossa, väsynyt. Hänen on levättävä, ja meidän on lähdettävä heti."

Cadel nappasi viittansa seinällä olevasta naulakosta. "Minä tulen mukaasi. Toivottavasti Seamus ei huomaa, että Brina on kanssamme, koska hän lähti kävellen, kun meitä on kolme hevosen selässä." He kietoutuivat yhteen ja Cadel varoitti: "Muista, mitä sanoin, Gunnolf. Sinulla ei ole vaihtoehtoja. Dinna usko, että sinulla on."

Gunnolfilla ja Brinalla oli valinnanvaraa. Siksi hän vei hänet Craiglyn linnaan, koska se oli oikein. Hänen isänsä ei ehkä vieläkään selviäisi hengissä, ja sitten hän voisi valita, kenet hän haluaisi naimisiin, ja hän olisi turvassa oman perheensä luona. Tosin hän ihmetteli, keitä hänen äitinsä perheestä oli jäljellä.

"Et voi ottaa pentua", Mara sanoi. "Siitä tulee sinulle liikaa vaivaa."

"Se varoittaa meitä, jos saamme ei-toivottua seuraa, ja minä en jätä sitä tänne." Brina suojeli pentua kiivaasti ja piti siitä entistä tiukemmin kiinni.

Cadel johdatti Brinan ja Gunnolfin mökkinsä ulkopuolelle.

"Hevonen on Roryn. Päällikkö sanoi, että hän lahjoittaa Brinan hevosen hänelle, koska tämä lainasi hänen hevostaan Brinan tietämättä." Cadel meni auttamaan Brinan satulaan, mutta Gunnolf teki sen sijaan kunnian.

Gunnolf otti pennun häneltä ja pujotti sen tunikalleen. Hän pahoitteli, ettei tyttö ratsastaisi hänen kanssaan kuten ennen. Hän oli nauttinut siitä, miten he olivat lämmitelleet toisiaan, mutta hän oli varma, ettei tytöllä ollut ollut pahaa ajatusta mielessään. Hän ei ollut voinut olla ajattelematta, miten lämmin, pehmeä ja suloinen tyttö olisi ollut hänen allaan intohimon kourissa. Mutta se olisi parempi näin, koska kaksi ratsastajaa yhdellä hevosella väsyttäisi sitä nopeammin.

Hän tiesi, että kun he menisivät yöksi nukkumaan, hänen pitämisensä tytön lähellä oli vain pitääkseen heidät molemmat hengissä ja terveinä. Se oli hänen isänsä antama tehtävä.

Miksi hän siis edes ajatteli nukkumaanmenoa hänen kanssaan uudelleen?

He ratsastivat useita kilometrejä, ja kun Gunnolf näki roomalaisen tornin jäänteet edessään, hän nyrpisti otsaansa. "Me yövyimme täällä viime yönä." Kun he lähestyivät, hän pystyi nyt näkemään useita hevosenjälkiä ympäri aluetta.

"Kyllä, mene tuonne päin. Seuraa jokea itään, ja kun tulet shielingille, ylitä joki ja suuntaa pohjoiseen. Huomenna teidän pitäisi olla MacNeillin mailla. Älä kuitenkaan usko, että se pysäyttää Seamusta tai hänen miehiään. Jos hän jäljittää teidät MacNeillin maille ja löytää teidät ennen kuin saatte tytön turvaan, hän yrittää tappaa teidät ja viedä tytön takaisin. Älkää vain antako heidän saada teitä kiinni", Rory sanoi.

Gunnolfilla ei ollut aikomustakaan, mutta joskus tällainen tilanne ei ollut täysin hänen käsissään.

Toisen kerran Brina ja Gunnolf pysähtyivät roomalaisten raunioille. Cadel toivotti heille onnea ja lähti shielingiinsä. Gunnolf toivoi, ettei Cadel törmäisi Seamuksen miehiin ja joutuisi selittämään, mitä hän teki täällä yksin. Mutta sitten hän näki Cadelin suuntaavan poispäin heistä eri suuntaan, luultavasti peittääkseen sen tosiasian, että hän oli matkustanut jonkin aikaa kahden muun ratsastajan kanssa.

He lepäsivät hevoset, ja Gunnolf ja Brina joivat olutta ja söivät bannockia antaen sudenpennun tutkia hieman.

"Olit järkyttynyt, kun tulit ulos huoneesta puhuttuasi toisen kerran daasi kanssa. Haluatko puhua siitä?" Gunnolf kysyi.

"Pelkään hänen terveytensä puolesta ja että jos Seamus saa tietää, että hän on vielä nukkumassa, hän saattaa tappaa hänet. Varsinkin jos hän saa tietää, että isäni lähetti minut pois kanssasi. Tiedättehän, miksi hän teki sen?"

"Suojellakseen sinua Seamukselta. Isäsi haluaa ottaa klaanin vallan uudelleen haltuunsa ja karkottaa Seamuksen. Mutta hän pelkää, että mies yrittäisi viedä sinut vaimokseen ennen kuin Robard on tarpeeksi vahva estääkseen häntä."

"Ei. Isäni tekee sen rangaistakseen Seamusta siitä, ettei hän tullut apuun, kun vihollissoturi yritti tappaa hänet. Isäni ei koskaan tee mitään sydämensä kyllyydestä. Seamuksen petoksen takia isäni toivoo, että hän rankaisee minua siitä, että menen hänen kanssaan naimisiin."

Koska Gunnolf ei tuntenut hänen isäänsä tätä yhtä lyhyttä kohtaamista lukuun ottamatta, hän ymmärsi Brinan pointin. "Olipa syy mikä tahansa, lähteminen on oikein, kuten teit, oletko samaa mieltä?" "Kyllä."

Brina katsoi Gunnolfiin ja nyökkäsi. Mutta hänestä hän vaikutti epävarmalta edessä olevasta tiestä. Mikä oli ymmärrettävää. Ennen kuin he pääsivät turvaan MacNeillin maille, heidän menestyksensä saattoi olla vaikeasti saavutettavaa, ellei jopa mahdotonta.

Tosiasiassa Brina rukoili, että hänen isänsä selviäisi hengissä ja eliminoisi petturin keskuudestaan. Hän toivoi hartaasti, että hän ja Gunnolf pääsisivät MacNeillin tiluksille turvallisesti, sillä hän tiesi, että Seamus ja hänen miehensä tappaisivat Gunnolfin, jos he saisivat heidät kiinni siitä, että hän oli uskaltanut viedä hänet jonnekin. Vaikka hän olisi palauttanut hänet linnaan, Seamus olisi teloittanut Gunnolfin. Hän olisi vihainen siitä, että Gunnolf oli ollut yksin hänen kanssaan yhtään kauemmin, olipa heidän kohtaamisensa kuinka viaton tahansa.

Jos hänen isänsä palaisi hallitsemaan klaania ja onnistuisi tuhoamaan Seamuksen ja hänen seuraajansa, hän joutuisi pohtimaan, palaisiko hän kotiin vai jäisikö hän MacNeille - jos häntä siellä edes suvaittaisiin. Hän ei ehkä pitäisi ihmisistä, vaikka Gunnolf uskoi, että hänet hyväksyttäisiin. Isänsä kotona hän oli päällikön tytär. Hänen äitinsä luona? Mahdollisesti hänestä voisi tulla äitinsä kaltainen keittiöapulainen, jolla olisi tahrattu maine. Vaikka hän ei kantaisikaan lasta, hän saattoi kuvitella, että ihmiset katselisivat häntä ja näkisivät, kasvaako hänen vatsassaan lapsi. Viikingin lapsi. Hänen äitinsä teot heijastuisivat myös häneen. Hän ei ollut varma, ottaisivatko MacNeillit hänet avosylin vastaan.

Jos hänen isänsä palaisi valtaan, hän tiesi, että hän vaatisi Gunnolfia naimisiin hänen kanssaan. Hän tarvitsi vahvan oikean käden. Ja jos hän ei saisi tätä suostumaan muulla tavoin, hän pakottaisi hänet sanomalla, että Gunnolf oli ottanut hänet vaimokseen ja hänen oli palautettava hänet kotiin. Hän oli varma siitä. Niin kunniallinen kuin Gunnolf tuntuikin olevan, hän epäili Gunnolfin tuntevan velvollisuudekseen tehdä niin. Ei kuitenkaan vapaaehtoisesti. Hän oli kuullut miehen väitteen, ettei hän halunnut vaimoa.

He nousivat jälleen ratsaille ja ratsastivat pois. Hän oli iloinen, että hänellä oli oma hevonen ratsastettavana. Ei varsinaisesti hänen, vaan hyvä hevonen nimeltä Baldur. Hänestä oli outoa, että Rory oli nimennyt sen norjalaisen rauhan ja hyvyyden jumalan mukaan. Mutta huhujen mukaan Roryn esivanhemmat olivat olleet myös viikinkejä.

Hän ja Gunnolf olivat hiljaa, eivätkä puhuneet, kun he kävelivät puron varrella kapean rotkon läpi. Hän näki vain valkoisen haukan lentävän korkealla yläpuolella, kylmän harmaan taivaan, sumupilvien liikkuvan alempana ja suuntaavan jälleen heidän suuntaansa, vaikka aiemmin sumu oli hetkeksi noussut taivaalle. Nyt se oli taas nielaisemassa kaiken, kunnes häntä ja Gunnolfia ympäröi sakea sumu. Lumi verhosi männyn oksia ja maata, vaikka lämpötila oli hieman lämpenemässä ja lumi tippui, päällimmäinen kerros kiilteli. Mutta kaikki maasta ylöspäin oli nyt valkoista.

Vesi pulppuili purossa, kun heidän hevosensa polkivat lumisella rantatörmällä, ja hän kuuli haukan kiljuvan kaukana yläpuolella, sumupeitteen kätkemänä.

Hän kuunteli jäykkää tuulta, joka puhalsi puiden läpi, ja yritti erottaa muita ääniä, kuten tuulen kantamia ääniä tai jähmettyneessä lumessa polkevia kavioniskuja lähistöllä.

Hän seurasi Gunnolfin perässä ja ihmetteli, miten sudenpennulla meni. He olivat syöttäneet sille leivän ja juuston palasia, ja se oli huuhtonut ne alas kylmällä vedellä purosta. Mutta ottaisivatko MacNeillin klaanin miehet sen luokseen? Hän pelkäsi, että he tappaisivat pennun, koska pelkäsi, mitä se tekisi heidän lampailleen. Mutta jos se kasvatettaisiin lampaiden parissa, se oppisi, että ne olivat ystäviä, eivät ruokaa. Mutta mitä hän tiesi? Hän oli kasvattanut sudenpennun yhdessä metsästyskoirien kanssa, joten ne olivat tulleet toimeen keskenään kuin susi olisi ollut osa metsästyslaumaa. Hän halusi kasvattaa tämänkin.

Se sai hänet ajattelemaan äitinsä ahdinkoa, Craiglyn linnasta pakenemista ja lapsensa menettämistä. Että hän oli ollut aivan yksin maailmassa. Sitten hän nyrpisti otsaansa. Miksi hänen perheensä ei ollut puolustanut häntä? Suojellut häntä paremmin? Ehkä he eivät olisi voineet vastustaa lordia tuolloin.

Hän huokaisi. Entä jos hänellä ei ollutkaan enää perhettä siellä? Että hänen äidillään ei ollut ollut veljiä tai sisaria. Että hänen omat vanhempansa olivat kuolleet. Hän halusi puhua Gunnolfin kanssa ja keskustella huolistaan, mutta hän tiesi, että oli turvallisempaa ratsastaa hiljaa.

Kun he pysähtyivät jälleen, Gunnolf veti hevosensa metsään, mutta sumu takertui yhä raskaasti maahan ja taivaaseen yläpuolella kuin suojaten heitä kenenkään katseilta.

"Tiedätkö, kuka perheesi on? MacAffinit, mutta mikä heidän suhteensa sinuun olisi?" Gunnolf kysyi hiljaa vetäessään pennun ulos tunikastaan ja asettaessaan sen maahan tutkimaan ja tekemään asioitaan.

Hän pudisti päätään. "Työskentelisikö joku äitini perheenjäsenistä, ehkä sisko, keittiöhenkilökunnan parissa kuten äitini?" "En tiedä."

"En muista ketään sen nimistä. Äidilläsi saattoi olla jopa veli tai sisko. Entä hänen isänsä? Hänen äitinsä?"

Brina kohautti olkapäitään. "En tiedä. Isäni ei halunnut kuulla hänen menneisyydestään. Hän rakastui häneen heti, kun näki hänet, sen perusteella, mitä muut ovat minulle kertoneet. Kuulin huhuja, joiden mukaan hän uskoi tytön synnyttävän pojan, ja hän halusi epätoivoisesti pojan. Hän oli ollut naimisissa aiemmin, mutta vaimo kuoli synnytykseen. Äitini menetti lapsen, pojan. Ja sitten hän menetti kaksi muuta. Molemmat myös miehiä." Brina huokaisi. "Sitten minä tulin ja isäni uskoi, että minä en selviäisi. Ei silloin, kun olin pieni tyttö." Hän kohotti hartioitaan, katsoi mietteliästä viikinkiä silmiin ja sanoi: "Mutta minä jäin henkiin." Sitten hän katsoi maahan. "Äitini kuoli, kun yritin saada hänelle toisen pojan. Hänkin kuoli."

"Oliko isäsi vihainen sinulle siitä, että jäit henkiin, kun veljesi eivät selvinneet?"

"Ei, hän aikoi ottaa siitä kaiken irti. Hän nai minut valitsemansa henkilön kanssa. Mutta sitten kaikilla hänen tuntemillaan, joiden kanssa hän toivoi klaaniliittoa, oli vaimoja. Sitten tuli Seamus, soturi kuten sinä, ja hänellä oli ylpeä käytös. Isäni uskoi, että hänellä olisi edellytykset johtaa klaania, kun isäni ei enää pärjäisi. Joten sen sijaan, että menisin naimisiin klaanin ulkopuolisen kanssa, isäni halusi minun menevän naimisiin Seamuksen kanssa. Isäni ei nähnyt, mitä minä näin hänessä. Hän on julma, vallanhimoinen ja tekee mitä tahansa murskatakseen ne, jotka ovat hänen tiellään. Isäni luulee, että se tarkoittaa, että Seamus ajaa hänen etuaan, mutta tuollainen mies ajattelee vain sitä, miten hänen tekonsa hyödyttävät häntä itseään."

"Olen samaa mieltä. Ainakin sinun kohdallasi isäsi näyttää nyt toivovan jotain muuta."

"Silti olen huolissani siitä, mitä isälleni tapahtuu. Jos Seamus saa tietää, että isäni tietää hänen petoksestaan, hän tapattaa hänet. Olen siitä varma. Hän varmistaa, että hän kuolee näennäisesti tapaturmaisesti. Niin paljon kuin en olekaan ollut tyytyväinen isääni siitä, että hän halusi minun menevän naimisiin Seamuksen kanssa, tiesin, että se olisi hänen valintansa, ei minun, ja minun olisi elettävä sen kanssa."

Gunnolf hymyili tummasti. "Ja siksi löysin sinut juoksemassa metsän halki ja yrittämässä välttää ampumista?"

"Kun uskoin, että isäni oli kuollut, tajusin, että isäni ei päättäisi siitä puolestani, ei haudasta käsin." Hän hymyili Gunnolfille yhtä synkkästi takaisin.

Gunnolf oli miettinyt, haluaisiko James puuttua Brinan isän asioihin ja lähettää miehiä vapauttamaan Robardin Seamuksesta ja hänen miehistään. Brinan isä ei ollut pyytänyt heiltä apua, eikä Gunnolf ollut varma, olisiko James halukas sitouttamaan miehiään tällaiseen tehtävään. Joka tapauksessa hän kysyisi. Ensin hänen oli päästävä Wynnen kotiin. Hän toivoi, että tyttö oli se, jonka Wynne oli nähnyt näyissään. Hän ei voinut kuvitella, ettei hän olisi.

Entä jos tyttö ei ollutkaan? Että se, jota hänen oli määrä auttaa, tarvitsi yhä hänen apuaan? Silloin hän olisi taas matkalla. Ainakin lumi oli hellittänyt ja ilma oli hieman lämpimämpi, tarpeeksi sulattamaan lunta. Paksu sumu oli kuitenkin tervetullut. Se peitti heidät vihollisilta. Mutta se myös peitti viholliset heiltä. Hän oli kuunnellut tarkkaavaisesti ääniä heidän ympärillään ja katsellut, kuinka sudenpentu imi vettä purosta. Sitten pentu nosti päätään ja nykäisi korviaan edestakaisin, ja sen meripihkasilmät tarkkailivat aluetta, josta he olivat tulleet.

Gunnolfin iho ryömi, ja hänen lihaksensa jännittyivät odottaessaan Seamuksen ja hänen miehensä kohtaamista. Gunnolf painoi sormensa huulilleen käskien Brinan pysyä hiljaa ja auttoi tämän sitten satulaan.

Hän katsoi huolestuneena pentua, joka seisoi veden äärellä, ei lähelläkään paikkaa, johon he olivat kytkeneet hevoset metsässä.

Gunnolf tiesi, että voisi olla kohtalokas virhe, jos hän juoksisi nappaamaan pentua ja Seamus tai hänen miehensä ilmestyisivät heidän taakseen miekat tai nuolet valmiina. Hän tiesi sen, mutta hän ei voinut jättää pentua sinne yksin, puolustuskyvyttömänä ja orpona.

"Jää", Gunnolf sanoi tytölle, mutta lausui sanan vain suulla. Hän pelkäsi Brinan ratsastavan purolle, laskeutuvan selästä ja nappaavan pennun. Hän ei pystyisi hallitsemaan sitä ja ratsastamaan uudelleen omin avuin. Jos hän olisi pystynyt, hän olisi vahtinut hänen selustaansa ja kehottanut häntä ratsastamaan eteenpäin.

Sitten hän kuuli kavioiden äänen kävelevän rantaa pitkin, mutta sumun ja etäisyyden vuoksi hän ei nähnyt ratsastajia. Mutta hän kuuli kaksi hevosta.

Gunnolf kyykistyi ja viittasi pentua tulemaan luokseen. Jos hän ja susi selviäisivät tästä, heidän oli annettava sille nimi. Hän halusi napsauttaa sormiaan saadakseen pennun huomion, mutta hän ei halunnut ratsastajien kuulevan häntä. Mikä tahansa ääni saattoi kantaa kauas. Vaikka joen virtauksen, hevosen kavioiden polkemisen äänen ja sen etäisyyden vuoksi, jolla he olivat vielä, ratsastajat eivät ehkä kuulleet mitään muuta.

Pentu tuijotti samaan suuntaan, tarkkaili ratsastajia, eikä välittänyt Gunnolfista.

Gunnolf suuntasi kohti rantaa. Kirottua hänen tarpeensa suojella sudenpentua. Hän tiesi sen paremmin, mutta ei silti voinut jättää sitä taakseen. Gunnolf liikkui niin äänettömästi kuin pystyi rapisevan lumen poikki tarttumaan pentuun. Heti kun Gunnolf oli lähellä, pentu juoksi hänen luokseen ja heilutti häntäänsä, aivan kuin se olisi tiennyt, että sen piti tulla silloin.

Sumusta galppasi kaksi miestä kuin tummat demonit. Molemmat olivat mustatukkaisia, toisella oli punainen ruudullinen vaatetus, toisen hiukset oli vedetty taaksepäin, punos roikkui hänen silmiensä päällä tuulen piiskatessa niitä.

Gunnolf oli jalan puron varrella, ja hän oli pahasti epäedullisessa asemassa, kun kaksi soturia lähestyi häntä. Sen sijaan, että hän olisi tehnyt vastarintaa, joka todennäköisesti olisi johtanut hänen kuolemaansa, hän tarttui pentuun ja syöksyi takaisin sinne, missä hevoset olivat. Hän työnsi pennun Brinan odottaviin syliin, jonka ilme oli täynnä ahdistusta.

"Seamuksen miehet?" Gunnolf kysyi nopeasti Brinalta.

"Kyllä. Molemmat tappaisivat sinut miettimättä asiaa. Dinna kuuntele heitä, jos he sanovat, että he eivät tee sinulle pahaa."

"Aye." Gunnolf tiesi, että he tappaisivat hänet, jos heillä olisi siihen tilaisuus, vain koska hän oli tytön kanssa. Hän olisi käskenyt tyttöä ratsastamaan edeltä, mutta hän ei voinut hyvällä omallatunnolla tehdä niin. Ei silloin, kun tytöllä ei ollut suojelijaa vahtimassa häntä. Jos hän kuolisi täällä, miehet saisivat hänet joka tapauksessa kiinni, eikä hän voisi tehdä asialle mitään.

"Minä palaan." Hän hyppäsi hevosensa selkään ja ratsasti galoppia kohti miehiä tietäen, että näilläkin todennäköisyyksillä hän saattoi olla kuollut mies, mutta hän tekisi kaikkensa pitääkseen tytön turvassa Seamukselta ja hänen miehiltään.

"Emme vedä aseita teitä vastaan!" toinen mies sanoi, mutta toinen mies ei varmaan kuullut suunnitelmaa oikein, sillä hän oli avannut miekkansa.

"Olen täällä rauhanomaisin keinoin." Gunnolf lausui sanat Seamuksen miehiä varten siltä varalta, että soturit keskeyttäisivät taistelun. Mutta hän oli valmis käyttämään Aðalbrandria tarvittaessa. Hän ei voinut epäröidä. Koska he olivat Seamuksen miehiä, he olivat vastakkain. Jos nämä miehet ilmoittivat jättävänsä hänet ja Brinan rauhaan, he saattoivat yrittää väijyä heitä myöhemmin, kun he yrittivät nukkua, tai palata Seamuksen luo kertomaan, missä he olivat. Silloin Gunnolfin olisi kohdattava kaikki miehensä kerralla. Hän tiesi heidän kovista ilmeistään, että he aikoivat tappaa hänet.

Kahta miestä vastaan taisteleminen oli paljon parempi mahdollisuus kuin kuutta vastaan. Gunnolf käänsi hevosensa jyrkästi oikeanpuoleisimman ratsastajan ulkopuolelle ja heilautti miekkaansa tätä kohti, koska tämä oli aseistettu. Tässä kulmassa Gunnolfilla oli etulyöntiasema. Hänen ja mustasilmäisen miehen miekat osuivat kovaa, ja tärinä ravisteli Gunnolfin käsivartta, kun hän ratsasti ohi, ja metallin kilinää kuului sumussa. Gunnolf toivoi, että muut miehet olivat kaukana eivätkä kuulleet miekkataistelun ääntä.

Hän piiskasi ympäri taistellakseen jälleen miestä vastaan ja näki toisen ratsastavan Brinan perässä, joka oli lähtenyt liikkeelle siihen suuntaan, johon heidän oli mentävä. Mies, jota vastaan hän oli taistellut, ennakoi ottavansa Gunnolfin kiinni, mutta nyt mahdollisuudet olivat vain yksi yhtä vastaan, ja Gunnolf hymyili tumman tyytyväisenä.

Tosin hänen oli lopetettava tämä nopeasti, ratsastettava toisen miehen perään ja saatava tämä alas ennen kuin tämä pakeni Brinan kanssa.

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "The Sweet Highland Lass"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️