Mellan riket och förintelsen

Drottningen

Drottningen

Det hade bara varit en ekorre eller ett rådjur som rörde sig i skogen. Det var i alla fall vad hon intalade sig när hon hörde ljudet genom träden. Hon försökte lugna sin andning.

Hon fokuserade sitt sinne på bilden av hans ansikte. Hon gjorde trots allt detta för hans skull. Hon skulle göra vad som helst för sin älskade son.

Han skulle inte lida som ... men hennes tankar skenade iväg från den tanken. Det skulle inte hjälpa henne att andas.

Till slut lugnade hon sig tillräckligt för att säga upp de ord som hon fortfarande mindes så tydligt. Orden som skulle kalla på hjälp.

Hon hade inte förväntat sig ett omedelbart svar och skrämdes därför till ett ovärdigt skrik som hon snabbt kvävde. Hennes skrämda ögon sökte sig till slottet, men det fanns inga ljud som svar på hennes rop.

Hon vände sig tillbaka för att se på varelsen framför henne. Lättnad! Ansiktet var fortfarande fyllt av den vänliga visdom hon mindes. Hon kände för ett ögonblick den lätthet som kom från att inte vara ensam, från att inte behöva vara den som hade svaren.

"Du kom!"

"Mitt kära barn, naturligtvis kom jag."

Drottningen skrattade, ett lågt skratt. "Du är knappast ett barn längre. Jag har faktiskt tre egna barn."

Hon fick ett leende som svar. "Du verkar fortfarande som ett barn för mig. Det känns som om det var igår när jag var -"

Men drottningen avbröt henne. "Jag vill inte minnas. Jag behöver din hjälp."

Det kom ut skarpare än vad hon hade tänkt sig så hon försökte igen. "Jag har kallat på er på grund av min son. Jag är orolig för honom. Han behöver din hjälp."

Hennes följeslagare såg sig omkring som om hon förväntade sig att se prinsen lurande bakom ett träd.

Drottningen skakade på huvudet. "Han är inte här. Vet ingenting om det. Men jag är desperat för att han inte ska göra samma misstag som sin far."

Detta gav henne en plötslig, skarp blick.

"Och vi har hört rykten, kungen och jag. Vi måste vara säkra på att de som kommer är sanna. Att den som är utvald är," hon gjorde en paus, "den rätta. Snälla, kan du hjälpa mig?"

"Sant, säger du. Hmmmm." Hennes följeslagare mumlade något under andetaget och var sedan tyst en stund.

Drottningen började se orolig ut igen.

Med en snabb rörelse pressades något litet i hennes hand. "Hon måste verkligen vara sann för att känna detta. Lägg den under madrassen, bara den rätta kommer att känna den."

"Under madrassen? Åh, tack, tack."

Drottningen såg så lättad ut, så upprymd, att det för ett ögonblick verkade som om det var hon som hade vingar. Hon knäppte händerna framför sig. "Jag måste gå. Men jag är så tacksam! Ni är lika vänlig som ni alltid varit." Med ett sista leende vände hon sig om och gled iväg in i mörkret.

Hennes följeslagare rörde sig inte utan såg henne gå, långt efter att hon verkade ha försvunnit ur sikte. "Samma misstag som hans far? Vad är det som pågår i den flickans huvud? Ett virrvarr, verkligen. Nåväl, jag antar att de alla lär sig något av erfarenheten."

Och sedan försvann hon plötsligt.

Skogen var tom igen. Med undantag för den tysta observatören som varken var en ekorre eller ett rådjur.

Prinsen (1)

Prinsen

Varje bra berättelse som jag någonsin har hört har involverat en prins. Oftast är det en stilig och intelligent prins. Jag har inget emot att vara stilig eller intelligent, men jag vill inte att mitt liv ska vara en saga. Jag vill vara fri att göra mina egna val. Inte styras av någon gudmors magiska infall. Visst skulle jag inte vara här alls om en gudmor inte hade ingripit i mina föräldrars liv, men det betyder inte att jag vill ha det för mig. Jag är villig att göra min plikt och bli kär i en prinsessa, men jag vill inte ha magi som hjälper mig att göra det. Jag klarar mig utmärkt på egen hand.

"Maaaaaaaaaaxxx!"

Stön. Eller åtminstone skulle jag klara mig utmärkt om jag någonsin lyckades klara mig själv.

Det här är det värsta med min fars bisarra beslutsamhet att isolera oss alla mitt i skogen varje vinter. Vårt vinterslott är mycket mindre än vårt sommarpalats. Slottet är fortfarande stort med normala mått mätt, men normala mått gäller inte för tvillingbarn i elvaårsåldern. Särskilt när dessa elvaåringar är mina systrar.

Jag diskuterade om jag skulle stanna kvar och hoppas att de inte hittade mig eller om jag skulle försöka smita förbi dem tillbaka till mitt rum. Tyvärr ägnade jag för lång tid åt att överväga mina alternativ och de sprang in i biblioteket och såg mig omedelbart i en av fönsterplatserna.

"Vad gör du?"

Min syster Lilys änglaliknande utseende är ytterst vilseledande.

"Ingenting."

"Nå, vad tänker du på då?"

Det faktum att Sophie ser exakt likadan ut som Lily gör att de framstår som dubbelt så änglalika. Återigen, otroligt missvisande.

"Ingenting."

"Du kan inte tänka på ingenting! Det är omöjligt."

Lily började se irriterad ut och jag brukar försöka hålla mig långt borta när hon är irriterad.

"Tja, jag antar att jag tänkte på att jag var uttråkad."

"Åh." Hon rynkade pannan och satte sig på golvet bredvid mig. "Vi är också uttråkade, vad ska vi göra."

Jag suckade. Vi hade bara varit på slottet i en månad och vi måste ha haft någon variant av det här samtalet tjugo gånger. Jag gick igenom de vanliga förslagen: studera, dansa, prata med er guvernant, prata med mamma, prata med pappa, prata med barnflickan. Varje förslag möttes av en ögonrullning från Lily och en suck från Sophie. Förslaget om barnflickan fick två ögonrullningar och två suckar. Jag lade till ett nytt förslag på slutet.

"Varför leker ni inte klä upp er? Jag slår vad om att mamma har några gamla koffertar fulla med kläder som ni kan använda."

"Verkligen Max, vi är inte fem år."

Jag insåg nu vad jag hade missat i början av samtalet. Lily var på prinsesshumör. (Fråga mig inte vad jag anser vara synonymer för prinsessa.) Jag bestämde mig för att snabbt ta mig därifrån.

"Jaha, du får väl komma på något själv då. Jag måste gå och hjälpa far med några diplomatiska kommunikationer." Jag stod upp innan jag hade talat färdigt och hoppade över tvillingarnas huvuden för att landa mellan dem och dörren. Jag gick sedan ut ur rummet så snabbt jag kunde utan att faktiskt springa. Jag är trots allt nitton år gammal. Inte ens världens mest avskyvärda tvillingsystrar skulle kunna få mig att göra något så ovärdigt som att springa genom slottet.

När jag väl kom ut ur rummet saktade jag ner till en promenad och gick i riktning mot min fars kontor. Det fanns naturligtvis inga diplomatiska meddelanden. Eller åtminstone inga som min far skulle vilja ha mina råd om. Men jag skulle inte tro att tvillingarna skulle komma och kontrollera om jag verkligen var med far. De var förmodligen tillräckligt arga på mig som det var. Jag ville inte tillbringa nästa vecka med att kolla runt hörn.

När jag kom fram till hans kontor knackade jag på dörren och tryckte upp den utan att vänta på svar. Jag hann bara ta ett steg in i rummet innan jag insåg att något var fel. Min far var nästan alltid på det här kontoret under dagen, det var hans favoritreträtt. Min mor däremot var aldrig här. Det var ett manligt rum, fullt av bokhyllor i ek som var färgade för att matcha den mörka färgen på skrivbordet, och fritt från alla dekorationer eller utsmyckningar. Hon såg ut att vara malplacerad när hon satt i en av läderstolarna mittemot skrivbordet. Främmande och orolig. Min far, å andra sidan, såg rent av upprörd ut.

Jag började backa ut ur rummet men stoppades av min mammas röst.

"Max! Perfekt timing. Din pappa och jag skulle vilja prata med dig."

Hon lät upphetsad vilket var så långt ifrån vad jag förväntade mig att jag stannade och missade min chans att rusa ut ur rummet. Jag började ångra att jag övergav Lily och Sophie. Till och med att underhålla två djävlar förklädda till småflickor skulle vara att föredra framför ett samtal med mina föräldrar.

För att förtydliga, ett samtal med en av mina föräldrar skulle vara bra. Det var min mamma som vid åtta års ålder berättade för mig att mina föräldrar var överens om att jag inte längre var ett litet barn. Vilket innebar att jag kunde lämna Nanny och barnkammaren och få en egen svit med rum och en manlig tjänare som skulle betjäna mig. Men det var mina föräldrar tillsammans som berättade för mig att min mamma var gravid och att jag nu skulle få dela deras uppmärksamhet med ytterligare två syskon.

Det var min far ensam som berättade för mig att han hade hittat det perfekta fullblodet som skulle bli min första fullstora häst och det var han som berättade för mig att de hade köpt en egen jaktstuga åt mig. Men förra året berättade mina föräldrar tillsammans att jag inte kunde tillbringa vintern i den stugan med vänner. Till och med vid arton års ålder förväntades jag ansluta mig till familjen i vårt gömställe i skogen.

Så det var med stor motvilja som jag gick fram och satte mig i den återstående stolen. Om min mor kände sig orolig visade hon det inte längre. Det var bara spänningen som syntes nu. Min far däremot verkade ännu mer upprörd och hade övergivit sitt vanliga ståtliga lugn till förmån för att trumma med fingrarna på skrivbordet.

"Som du vet har din far och jag börjat fundera på ert äktenskap." Endast minnet av Lily och Sophie gjorde att jag kunde hålla tillbaka sucken och ögonrullningen. Kanske skulle jag bara ha stannat i sängen i morse.

"Och du vet också att det är mycket viktigt för mig att du gifter dig med en prinsessa. En riktig prinsessa." Den lätta betoningen på sant var ny men prinsessetemat var bekant.

Prinsen (2)

"Ja, mamma", svarade jag, "och du vet att jag är helt villig att gifta mig med en prinsessa." Vilket var sant. Har du någonsin sett en ful prinsessa? Nej. De kan komma i den irriterande sorten visst - titta bara på mina systrar - men de verkar inte göra dem i fula. Och jag har alltid tänkt att en vanlig flicka är minst lika trolig att vara irriterande som en kunglig. På det här sättet skulle jag åtminstone vara garanterad en fru som jag kunde njuta av att titta på när officiella mottagningar började dra ut på tiden.

"Din far är bekymrad över att bara för att en flicka är prinsessa är det inte säkert att hon blir en bra drottning. Eller en bra hustru för den delen." Jag kastade en tacksam blick på min far. Med lite tur skulle jag få en fru som jag kunde prata med och titta på.

"Din far anser att vi måste ta hänsyn till något mer än bara deras härstamning. Så vi har bestämt oss för att bjuda in några prinsessor på besök och jag har kommit på ett test för dem."

Vid det här laget skulle jag, om jag inte hade varit så upptagen med att vara förskräckt, ha börjat ifrågasätta min mors förnuft.

Min förskräckelse måste ha visat sig, för hon skyndade sig att lägga till: "Det är bara döttrar till några av våra grannar." Min förskräckelse avtog inte så hon tillade: "Inte alla på en gång förstås. En i taget."

Jag började andas igen, bara.

Alla accepterar det faktum att deras föräldrar inte har någon kontakt med varandra. Men mina verkade verkligen ha gått över gränsen. Ett prov? Förslaget var lika märkligt som deras beteende. Min far såg bara mer och mer upprörd ut, hans fingrar rörde sig snabbare och snabbare. Och min mor, som vanligtvis är en symbol för jämnmod, hade nu börjat kasta spända blickar på honom. Jag skulle ha misstänkt att de var mitt uppe i ett gräl, men mina föräldrar bråkar aldrig.

"Ett prov?" Jag lyckades äntligen få ut det. "Vad för slags prov? Och hur många prinsessbesök pratar vi om?"

Jag försökte redan räkna ut hur många baler, statsmiddagar och officiella ceremonier jag skulle få utstå.

"Jag antar att det beror på hur de första besöken går", sa min mor med ett leende.

Det fick mig att inse att besöken skulle fortsätta tills något värre hände - ett bröllop. Jag hade räknat med minst ett par år till innan dess.

"När kommer den första? Vi kan väl vänta ett par år innan vi börjar paraden..."

Jag kunde redan se på min mammas ansiktsuttryck att saker och ting inte skulle gå min väg.

"Vi har inte råd att vänta, kära du. Tänk om det tar ett par år att hitta rätt prinsessa? Det här är mycket viktigt för kungariket. Eftersom du är vår enda son kan du inte dröja med att gifta dig och få egna söner."

Barn? Barn!!! Det här blev värre och värre.

"Jag är bara nitton år, mor. Jag har inte precis en fot i graven."

Nu gav båda mina föräldrar mig den där blicken och jag visste att allt var över. När plikten mot vårt rike Arkadien väl hade åberopats hade jag inte en chans.

"Okej. När kommer den första prinsessan?" Snälla, låt det inte bli någon gång snart. Eller åtminstone efter min årliga jaktresa.

Om mina vintrar - som tillbringades utan vänner, jakt eller andra förströelser - var lågpunkten på mitt år, var min årliga jaktresa höjdpunkten. Jag tog emot alla mina närmaste vänner i min stuga och vi tillbringade varje dag i sadeln. Utan kvinnor i närheten stod ingen av oss på ceremonier och under en vecka av året fick jag glömma att jag var en prins med kungliga skyldigheter.

"Så snart vi kommer tillbaka till Arcadie. Men oroa dig inte, du kan få din jaktresa först."

Jag suckade. Små nådigheter, antar jag.

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Om någon hade sagt till mig för ett år sedan att jag skulle hitta den sanna kärleken genom en ärta skulle jag ha skrattat. Jag menar, när man bor i en skog och aldrig träffar någon som inte är släkt med en, eller åtminstone överdrivet besatt av trä, är det ganska svårt att se hur en grönsak skulle kunna leda en till kärlek. Men naturligtvis var det inte bara ärtan. Man skulle också kunna säga att ljuset ledde mig dit och i det här fallet skulle det inte vara metaforiskt.

Ibland har jag goda idéer, ibland har jag dåliga idéer och ibland har jag kolossalt dåliga idéer. Det visar sig att en av de kolossalt dåliga idéerna var att lämna handelslägret för en kvällspromenad. Vid den tidpunkten hade det inte verkat som någon stor sak - jag ville bara sträcka på benen efter en veckas ridning i en vagn. Inte ens när det blev mörkt för snabbt och jag upptäckte att jag hade gått vilse insåg jag hur dålig idé det var. Och sedan började det regna.

Regnet nådde först inte fram till mig eftersom skogsbrynet var för tätt. Jag kunde dock höra regndropparna slå mot bladen ovanför mig, och ibland samlade en fet droppe tillräckligt mycket vikt för att tränga igenom lövverket och landa på toppen av mitt huvud. Men jag var verkligen inte blöt - jag började bara känna en viss fuktighet i luften och en fullständig visshet om att jag inte hade någon aning om vilken riktning som ledde till lägret.

"Jaha, här är vart din dumma stolthet har lett dig." Jag mumlade för mig själv.

Ariana, köpmannen i vars vagn jag hade säkrat mig passage till Arcadie, vårt rikes huvudstad, hade varnat mig för att gå för långt, men jag hade varit ytterst självsäker. Om jag inte kände till skogen visste jag trots allt ingenting. Det visade sig att jag inte visste någonting.

På sätt och vis var detta avslöjande ingen större överraskning. Jag hade fötts i min familjs avlägset belägna hus och hade sovit där varje natt sedan dess, utom de sista sex i baksätet på Arianas vagn.

"Skulle ha varit mer uppmärksam istället för att dagdrömma om ArcadieeeeeEEK!"

Mina beskyllningar förvandlades till ett särskilt pinsamt skrik vid en plötslig åskknall. Jag tittade instinktivt runt för att kontrollera att ingen hade hört mig. Mina bröder skulle skratta åt min skräck i flera dagar. Men sedan kom jag ihåg att mina bröder inte var här - att jag faktiskt var helt ensam. Tre stora droppar föll plötsligt från en gren och rann nerför nacken på mig och jag var tvungen att svälja och vinkla ansiktet uppåt för att förhindra att en lika stor tår skulle glida ut ur mitt öga.

Hur mycket jag än älskar mina bröder hade jag inte förväntat mig att jag skulle sakna dem efter bara en vecka. Jag kunde tydligt föreställa mig dem alla, sittande runt vårt slitna köksbord eller samlade runt eldstaden. Jag undrade om de tänkte på mig. Kanske pratade de om mig eller så återberättade min mamma sin favorithistoria - min födelse.

Min födelse hade inte varit särskilt spektakulär, även om jag genast hade förklarats vacker. Detta trots att jag tror att jag föddes, som de flesta bebisar, och att jag såg ut att vara mycket missnöjd med födelseprocessen. Jag tror att min påstådda skönhet hade mycket mer att göra med att jag var en flicka än med mitt fysiska utseende. Efter fyra pojkar verkar det som om detta var en härlig förändring. Vissa människor tror att jag måste ha levt ett bortskämt liv som både bebis och enda flicka. Jag kan bara säga att dessa människor uppenbarligen inte har fyra bröder.

Tydligen var jag bara en timme gammal när jag fick min första broderliga knuff. En puss kanske inte verkar vara så mycket för dig, men jag har fått höra att jag inte uppskattade det då (jag hade ju precis gått igenom en mycket traumatisk upplevelse) och jag uppskattar det fortfarande inte nu.

Mina bröder var inte avsiktligt grymma, men de kunde helt enkelt inte förstå att deras oändliga nypningar, petningar och örfilar verkligen skadade mig. De lät mina armar, ben och sidor dunka i timmar. Jag hade tidigt accepterat att jag var mer fysiskt känslig än andra och att min smärttröskel var mycket låg, men mina bröder verkade inte kunna acceptera det.

Jag lärde mig snabbt att överlista dem var mitt enda hopp om att leva smärtfritt. Det eller att hålla dem för underhållna för att tänka på att trakassera mig. Det var det som fick mig att börja berätta historier. Jag tänkte att om Scheherazade kunde hålla huvudet på plats med sina berättelser, så kunde jag åtminstone hålla mig fri från att bli petad.

Berättelser var den ständiga underströmmen i byns liv och jag upptäckte i unga år att jag hade en förmåga att ge gamla berättelser en ny vändning. Och till och med för att hitta på helt nya. Vem kan klandra mig för att jag noggrant valde de historier jag hittade på för mina bröder? Och om berättelserna tenderade mot typen "en ung man är artig mot en osannolik person som visar sig vara en gudmor som hjälper honom att gifta sig med en rik och vacker prinsessa" så var det bara bättre. Mina berättelser involverade oftare en igelkottprinsessa än en grodprins, men de slutade ändå med äkta kärlek och lyckliga i alla sina dagar, som alla bra berättelser ska göra. Och om igelkotten blev förälskad i en enkel skogshuggare efter att ha observerat hur kärleksfullt han behandlade sin mor och sina systrar, vem kan då klandra mig?

Mina föräldrar godkände mitt berättande eftersom de godkände allt som fick oss att sitta stilla i ett hus som inte var tillräckligt stort för fyra stora pojkars tuffa och tuffa liv. Vinternätterna kunde vara mycket långa och även om de kanske i hemlighet höll med om att jag behövde skärpas till lite - när allt kommer omkring är träslöjd knappast ett yrke för svagingar - tappade de mycket snabbt tålamodet med mina bröders föredragna metoder.

När jag tänkte på dessa varma vinterkvällar och föreställde mig hur min familj satt runt elden, blev min nuvarande eländiga situation helt annorlunda.

Det var allt Alyssa! tänkte jag strängt. Inget mer strul med att försöka hitta lägret. Skogen är kors och tvärs av vägar. Välj en riktning och börja gå, när du väl hittar en väg behöver du bara följa den och så småningom hittar du något slags skydd.

Vid det här laget började fler och fler droppar ta sig igenom trädkronorna så jag började röra mig i en slags skvalpande joggingtur och försökte täcka så mycket mark som möjligt utan att hamna platt på ansiktet i mörkret.

Kapitel 1 (2)

Det var svårt att avgöra hur mycket tid som hade gått, men jag tänkte att det måste ha gått nästan en timme och jag hade fortfarande inte hittat någon väg. Som tur var var marken ganska platt - jag hade ganska god uthållighet så länge jag inte gick uppför. Jag hade också hållit mig ganska varm under den första halvan av promenaden tack vare min rörelse och min varma kappa. Kappan hade varit en avskedsgåva från min mor och var det vackraste jag någonsin ägt. Den hade varit en bröllopsgåva, som hade lagts undan i ett skåp eftersom den var för fin för vardagligt bruk. Den var av mycket bättre kvalitet än alla mina andra kläder.

Men regnet slog nu ner genom träden och jag var helt genomblöt, jag darrade våldsamt och hade ont i ögonen och huvudet av den ständiga ansträngningen att försöka se genom mörkret.

Jag hade pratat ganska strängt med mig själv hela vägen men kände mig fortfarande obehagligt nära desperation när jag äntligen såg ljuset. Det var bara ett flimmer och slukades av träden nästan omedelbart, men jag ändrade riktning för att ändå gå mot det. Man brukar säga att "en hamn i en storm", och detta höll snabbt på att bli en mycket svår storm. Vinden tilltog och jag kunde höra grenar knarra på det mest olycksbådande sätt som var möjligt. Tanken på att en gren, eller till och med ett träd, skulle falla ner och klämma fast mig under den - och lämna mig instängd och med smärta i oändliga timmar - fick mig att svälja en snyftning och börja röra mig snabbare.

Efter bara en minut såg jag ljuset igen och den här gången stod det stadigt och vinkade mig framåt. Nu när jag kunde se något började jag springa och jag såg att träden slutade precis framför mig. Jag hade snart sprungit ut under löven och korsade en stor trädgård, regnet bländade mig nästan med sin kraft. Jag fokuserade på mina fötter för att undvika att halka och falla, men kastade en snabb blick uppåt för att se vad jag sprang mot. Det var en stenbyggnad, mycket större än någon annan som jag hade sett tidigare, men det var svårt att urskilja några detaljer genom regnet.

Hur skyddad jag än hade varit i min by visste jag ändå att det bara fanns en byggnad som detta kunde vara. Det kungliga vinterslottet. Normalt skulle jag inte ha drömt om att närma mig det, men nu tvekade jag inte ens när jag sprang mot de stora ytterdörrarna av trä. När jag nådde dem lyfte jag upp den tunga dörrknackaren i brons och gav flera hårda slag mot dörren. Tyvärr sammanföll dessa perfekt med en av de mest högljudda och längsta åskknallarna hittills. Så snart åskan försvann lyfte jag upp knackaren och knackade igen, ännu mer entusiastiskt.

Jag försökte lyssna efter ljudet av fotsteg inomhus, men regnet kom för hårt och jag hade inte längre ens det minimala skyddet från träden. Jag kröp ihop mot dörren och försökte skydda mig med det lilla överhänget. Detta visade sig vara ännu en dålig idé när dörren till slut slogs upp och jag snubblade fram i entrén. Jag skulle ha fallit om inte springpojken som öppnade dörren hade fångat upp mig.

Under en sekund var allt jag kunde ta in den saliga värmen. Sedan tittade jag mig omkring och såg en stor ingång i sten. Det enda ljuset kom från den lykta som fotfolket höll i, så jag kunde inte se hela rummet. När springpojken stängde dörren bakom mig såg jag ett kallt stengolv och en imponerande trappa som bröts av halvvägs upp för att svänga i motsatta riktningar. En röd matta löpte upp i mitten av trapporna och troligen längs galleriet högst upp i trapporna. Jag tyckte att jag såg ett flimmer av rörelse i galleriet och spände ögonen för att försöka urskilja någon mer välkomnande person än den springpojke som nu stirrade på mig i tyst förvåning. Men rörelsen var borta och jag distraherades av insikten att det inte var så varmt där inne som jag först hade trott. Jag började rysa ganska våldsamt.

"Vem är du?" Lakejen hade äntligen hittat sin röst och ställde frågan med lika mycket förvåning som äckel i rösten. Jag blev instinktivt stel. Mina föräldrar hade alltid inpräntat vikten av att vara artig på mig och om artighet lärdes ut i en skogshuggarstuga skulle jag definitivt förvänta mig att den lärdes ut i ett slott. Jag bestämde mig för att visa honom ett artigt sätt att tilltala en helt främmande person.

"Mitt namn är Alyssa. Jag är så ledsen att jag störde er. Jag blev separerad från min grupp och fastnade i stormen. Jag måste be om en plats att få skydd för natten." Han verkade lätt imponerad av mitt sätt och jag gratulerade mig själv till att ha gett honom en sådan mild och välbehövlig lektion i uppförande.

"Det är nog bäst att jag hämtar Dorkins", sade han och hans ögon dröjde vid den broderade kanten på min mantel. Detta uttalande var helt meningslöst för mig, men det var åtminstone sagt i en vänligare ton.

"Det skulle uppskattas, tack", svarade jag, fortfarande fast besluten att vara artig. Men när springpojken snabbt vände sig om och började gå därifrån kände jag en viss oro. Jag tog ett par steg för att följa honom, men han vände sig snabbt om igen.

"Du stannar här", sa han. "Du kan inte gå och spåra det där i hela huset." Han pekade på vattenhögen där jag hade stått.

"Men... du kan inte lämna mig här", gaspade jag och mina ögon var fokuserade på hans lykta.

"Åh, visst", sa han och vände sig om för att fumla runt i en nisch bredvid dörren. När han svängde tillbaka mot mig höll han ett tänt ljus i en ljusstake i brons. Han höll fram ljuset till mig och jag tog tacksamt emot det.

Den här gången när han vände sig om för att gå stannade jag på plats, fortfarande darrande och hoppades att han skulle komma tillbaka snabbt, helst med en varm filt. Jag tittade runt i entrén igen och försökte avleda mig själv från kylan. Det fanns gobelänger på väggarna och det såg ut som om det fanns en stor öppen spis i väggen till vänster om mig, bredvid den dörr som springpojken hade försvunnit genom. Men jag kunde inte urskilja detaljerna i något, det var alldeles för mörkt med bara ett stearinljus.

Återigen drogs min uppmärksamhet upp mot galleriet men den här gången med ett ljud. Jag undrade återigen om det kunde finnas någon där uppe men ljuset från ljuset var alldeles för svagt för att jag skulle kunna se något. Jag diskuterade just om jag skulle ropa på mitt potentiella sällskap eller inte när jag hörde ett högre ljud av rörelse från min vänstra sida. Innan jag hann göra något annat än att vända mig om kom en lång, medelålders och högtidligt seende man in genom dörröppningen och rörde sig mot mig.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Mellan riket och förintelsen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️