Eine mühelose Ehe

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Nara ließ sich in den bequemen Ledersitz des Privatjets fallen und starrte aus dem Fenster auf die Freiheit, die ihr bald entrissen werden würde. Wenn sie sich weit genug nach unten lehnte, konnte sie die Skyline von New York sehen. Ihr Zuhause in den letzten sieben Jahren. Und jetzt war es nicht mehr ihr Zuhause.

Es war dumm, wirklich. Sie wurde zur Heirat gezwungen, weil ihr Vater eine verrückte Besessenheit von der östlichen Kultur hatte und dachte, dass eine arrangierte Ehe das Beste für sie und sein milliardenschweres Technologieunternehmen wäre. Zumindest war das der einzige Grund, der ihr einfiel, warum ihr Vater auf dieser verrückten Idee beharrte.

Wen sollte sie denn heiraten? Ausgerechnet seine kaiserliche Hoheit, Imperator Derek Marshall. Um ehrlich zu sein, war Derek eigentlich gar kein Imperator. Sie nannte ihn nur gern so, weil er so egozentrisch und steif war und es ihn verdammt ärgerte. Der letzte Grund war wirklich der beste.

Wo war Seine Majestät jetzt gerade? Nara runzelte die Stirn, als sie ihren Sicherheitsgurt einrastete. Derek konnte sich nicht mit so etwas Niederem wie der Abholung seiner Braut beschäftigen. Nein, er war wieder in Kalifornien und arbeitete wahrscheinlich an einem großen Geschäft für ihren Vater. Derek war sein strategischer Assistent und der Mann, dem ihr Vater hoffte, die Firma eines Tages zu übergeben.

Natürlich hatte sie die lächerliche Idee, Derek zu heiraten, vor fünf Jahren abgelehnt, als ihr Vater zum ersten Mal davon sprach. Egal, was in Japan noch üblich sein mochte, sie war keine Japanerin. Okay, sie hatte einen japanischen Namen, und sie hatte schwarzes Haar, aber das war es auch schon. Sie hatte kein japanisches Blut. Ihr Vater war ein alternder, weißer Amerikaner. Und ihre Mutter, obwohl sie nicht mehr auf dem Bild war, war ebenfalls eine Weiße gewesen.

Wie ihr Vater auf die Idee gekommen war, dass es ihr Schicksal war, Derek zu heiraten, wusste sie nicht. In den letzten fünf Jahren hatte ihre Sturheit funktioniert, aber ihr Vater ließ sich nicht abschrecken, und in diesem Sommer fuhr er die großen Geschütze auf. Zuerst hatte er ihre Miete nicht mehr bezahlt. Das tat weh, aber sie war immer noch fest entschlossen, es zu schaffen. Dann drohte er damit, Nara das Einzige zu nehmen, was sie auf dieser Welt nicht verlieren konnte. Und da ist sie zusammengebrochen und hat schließlich Ja gesagt zu dieser Dummheit. (Das und der Räumungsbefehl an ihrer Tür.) Sie würde heiraten und zwei Jahre lang verheiratet bleiben. Und wenn sie danach den spießigen Kaiser nicht mehr ertragen konnte, würde ihr Vater ihr erlauben, sich in aller Stille scheiden zu lassen und mit ihrem Leben weiterzumachen.

Sie kramte in ihrer Tasche herum und holte ihr Skizzenbuch heraus. Chelsea, die Präsidentin des Modeunternehmens, für das sie in New York gearbeitet hatte, hatte sich bereit erklärt, ihre Entwürfe zu begutachten, wenn sie sie weiterhin per Post schickte. Wie immer gab es keine Versprechungen, aber Nara war sich sicher, dass sie eines Tages ihre eigene Modelinie haben würde. Bis jetzt hatte sie es nur geschafft, als Verwaltungsassistentin bei AVA Designs zu arbeiten. Aber, Mann, sie bekam Kaffee wie eine Ninja-Kriegerin, also hatte sie das Gefühl, dass sie eine Chance verdient hatte, höher zu steigen.

Zeichnen half ihr immer, sich zu beruhigen. Sie holte ihren Lieblingsstift hervor und begann mit einer neuen Design-Idee, die ihr schon lange im Hinterkopf herumschwirrte. Es war ein Kleid mit einer hohen Taille und einem fließenden Rock. Ihr Bleistift flog über das Papier, als der Entwurf Gestalt annahm.

Die Flugbegleiterin kam auf sie zu. "Möchten Sie etwas zu trinken? Wir haben Cola, Cola light, Sprite ..."

"Nein, danke", sagte Nara schnell. Die Diät-Cola rief nach ihr, aber da es das neue Jahr war, hatte sie beschlossen, ihren täglichen Konsum einzuschränken. Wenn der Bluttest kohlensäurehaltig war, war es an der Zeit, die eigenen Lebensentscheidungen zu überdenken.

"Dann vielleicht einen Snack?" Die Frau reichte ihr eine Snackkarte. "Schauen Sie sich das an und sagen Sie mir, wenn Sie etwas möchten."

"Danke, mir geht es gut", sagte Nara und reichte die Karte zurück. Sie brauchte die Verwöhnung durch ihren Vater nicht. Sie hatte ein paar Müsliriegel eingepackt. Sie würde schon zurechtkommen.

Als das Flugzeug in L.A. landete, hatte sie ihr Skizzenbuch zur Hälfte gefüllt. Sie hatte das Kleid fertig, aber das inspirierte sie zu weiteren Entwürfen. Ausgestellte Röcke. Blusen mit Kragen. Blazer. Die meisten von ihnen waren solide Entwürfe. Sie konnte es kaum erwarten, sie an Chelsea zu schicken.

Sie packte ihre Kunstsachen zusammen und wartete auf die Erlaubnis, das Flugzeug zu verlassen. Aus Protest gegen diese massive Ungerechtigkeit hatte sie ihre wenig schmeichelhaften Yogahosen, ihre orangefarbenen Flip-Flops und ein altes T-Shirt angezogen, auf dem stand: "Ich sehe, die Attentäter haben versagt." Sie packte ihre Tasche und trat die Treppe hinauf.

Als sie die Treppe hinunterging, entdeckte sie ihren Vater, der ein paar Meter entfernt stand. Es war erst drei Jahre her, dass sie ihn gesehen hatte, aber er schien seither noch mehr gealtert zu sein. Sein Haar war eindeutig mehr grau als schwarz, und er hatte Linien um die Augen, die ihr vorher nie aufgefallen waren. Sie waren sogar mit seiner Brille deutlich zu sehen. Hatte er auch an Gewicht verloren?

Und dann blieb ihr Blick auf Derek haften. Irgendetwas an ihm war anders, aber sie konnte es nicht genau herausfinden. Vielleicht war es die Sonnenbrille, die er trug, oder die Art, wie sein Anzug ausgefüllt war, oder die Kombination, die ihn wie einen der Typen aus Men in Black aussehen ließ. Was auch immer es war, sie konnte nicht aufhören zu starren. Unglücklicherweise starrte sie so sehr, dass sie die letzte Stufe verpasste und kurzerhand auf den Zement fiel, wobei sie eine großartige Nachahmung eines Pfannkuchens machte.

Sie rappelte sich auf, in der Hoffnung, dass niemand sie bemerkte, was idiotisch war, denn es war niemand in der Nähe, den sie hätte anstarren können, und beide Männer standen ihr gegenüber. Nun gut. Sie hatte es sowieso nicht nötig, einen eleganten Auftritt hinzulegen. Sie zog den Riemen ihrer Tasche über die Schulter und richtete ihr T-Shirt so aus, dass sie sicher sein konnte, dass ihr Vater es lesen würde. Sie ging die zwölf Schritte auf ihn zu. "Hey, Paps."

Ihr Vater zuckte zusammen, und sie unterdrückte ein kleines Lächeln der Zufriedenheit. Mr. Richard Claymore hasste es, wenn sie ihn so nannte, und genau deshalb tat sie es. "Hallo, Nara", sagte er und verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

"Und seht, wer uns mit seiner Anwesenheit beehrt. Es ist der Kaiser persönlich." Sie verbeugte sich tief, um noch höhnischer zu wirken.

Ihr Vater schnappte nach Luft. "Nara, bitte."

Kapitel 1 (2)

Dereks Kiefer krampfte sich zusammen, um seine Ablehnung zu zeigen, aber da er größtenteils aus kaltem Stein war, war das alles, was sie aus ihm herausbekam. Er nahm seine Sonnenbrille ab. "Nara", sagte er, seine Maske der Gleichgültigkeit sorgfältig aufgesetzt.

Sie sah einen Moment lang zwischen ihnen hin und her und wartete darauf, dass jemand etwas sagte. Als sich niemand meldete, verschränkte sie die Arme. "Nun, das hat Spaß gemacht. Wo ist mein Auto?"

Ihr Vater sah sie stirnrunzelnd an. "Wir werden mit meiner Limousine zur Kapelle für beschleunigte Eheschließung fahren."

Das Blut schoss Nara aus dem Gesicht, als das Wort 'Kapelle' in ihr Gehirn drang. "Was? Wir werden jetzt heiraten?" Sie sah auf ihr T-Shirt mit den Stockflecken und ihre etwas zu große Yogahose hinunter und bereute ihre morgendlichen Entscheidungen.

"Ich würde gerne alles heute erledigen. Wir stehen möglicherweise vor einer Fusion, und ich möchte die Dinge schnell regeln." Ihr Vater drehte sich um und begann zu gehen, womit er das Gespräch abbrach.

Nara wandte sich an Derek, in der Hoffnung, dass er ein wenig mehr Verstand besaß. "Warum stimmst du dem zu?"

Er hängte seine Sonnenbrille in die Brusttasche seines Anzugs. Sein Blick glitt über sie hinweg. Etwas in seiner Miene veränderte sich, aber sie war sich nicht sicher, was es war. Wurden seine Gesichtszüge vielleicht weicher? Oder vielleicht reflektierten seine blauen Augen nur die Sonne und blendeten sie. Das könnte es sein, oder? Denn seine kaiserliche Majestät konnte bei nichts weich werden. "Das ist es, was dein Vater will."

"Und das heißt, du machst es einfach? Einfach so?"

Er streckte seinen Arm etwas unbeholfen aus, als wolle er sie auffordern, zur Limousine zu gehen. Als sie sich nicht bewegte, seufzte er und sagte: "Ja. Ich tue, was dein Vater verlangt. Das ist mein Job."

Nara versuchte, sich von dieser Aussage nicht in ihrem Selbstwertgefühl verletzen zu lassen. "Es ist dein Job, mich zu heiraten? Weißt du, wie lächerlich das klingt?"

"Können wir das später besprechen?" Er wackelte mit den Füßen, und sie konnte erkennen, dass er sich darauf freute, zu ihrem Vater zu gehen.

Nara ärgerte sich. Ihr Entschluss, sich gesündere Trinkgewohnheiten anzueignen, zerbröckelte. Sie brauchte eine Cola Light, und zwar pronto. "In Ordnung, gut. Ich weiß, dass ich diese Sache machen muss. Da kann ich es auch gleich hinter mich bringen. Aber nur damit du es weißt, das ist nur eine Ehe auf dem Papier. Ich werde im Gästezimmer schlafen. Du kannst dein männliches Verlangen für dich behalten."

Hat der Kaiser bei dieser Aussage gelächelt? Sie konnte es nicht genau sagen, weil sie sich bereits umgedreht hatte, um ihrem Vater zu folgen, aber sie glaubte, aus dem Augenwinkel heraus ein leichtes Aufziehen seiner Lippen zu sehen. Hm. Sie musste sich irren, denn sie konnte an einer Hand abzählen, wie oft sie ihn tatsächlich hatte lächeln sehen.

"Weißt du, ob es im Auto Cola Light gibt?"

"Ich habe eine für dich mitgebracht."

Verblüfft blieb sie kurz stehen und drehte sich um. Derek rannte direkt in sie hinein. Er packte sie um die Taille, während sie sich sträubte und versuchte, nicht wieder hinzufallen. "Whoa. Entschuldigung. Ich hätte nicht gedacht, dass du so stehen bleibst."

Ein seltsames Gefühl fuhr über ihre Haut, als sie so dastand und Derek sie festhielt. War sie ihm jemals so nahe gewesen? Sie war sich nicht sicher. Sie klammerte sich an ihn, und es war, als würde sie sich an einen Stier klammern. Er bestand nur aus Muskeln. Und er musste ein teures Parfüm aufgetragen haben, denn er roch wie eine Meeresbrise, die ein Bad in Moschus genommen hatte.

Sie keuchte, riss sich von ihm los und stolperte zurück. "Entschuldigung. Ich war nur überrascht. Ich habe einen Cola-Notfall."

Er antwortete nicht, und sie ging weiter zur Limousine. Der Fahrer öffnete ihr die Tür, und sie kletterte hinein und setzte sich ihrem Vater gegenüber. Als Derek neben sie rutschte, beschwerte sie sich nicht. Immerhin gab er ihr eine Cola Light.

Er griff unter den Sitz und holte ihren lebensrettenden Nektar hervor. "Hier, bitte."

Sie nahm ihm die 12-Oz.-Flasche des Himmels ab. Sie war eiskalt. Sie öffnete den Deckel und führte ihn an ihre Lippen. Es war das Beste, was sie in den letzten zwei Tagen gekostet hatte. Den Neujahrsvorsatz konnte sie wohl abhaken.

Sie trank die Hälfte der Flasche und umschloss sie dann mit ihren Händen. Die Kälte fühlte sich auf ihren Handflächen gut an. Sie brannten noch ein wenig von dem Pfannkuchen-Vorfall.

Als sie fuhren, beugte sich Derek vor und flüsterte. "Du hast Dreck am Kinn."

Oh, das war einfach großartig. Als ob sie heute nicht schon eine Superschlampe wäre. Sie leckte sich die Finger ab und rieb sich das Kinn. Nicht, dass sie das normalerweise tun würde, aber sie dachte, es würde ihren Vater ärgern und möglicherweise den Kaiser anwidern - ein doppelter Gewinn. "Habe ich es geschafft?"

"Nein."

Sie wiederholte das Lecken und Reiben. "Da?"

Derek presste seine Lippen aufeinander. Ha, sie hatte ihn erfolgreich verärgert. Er schüttelte den Kopf. "Versuch es noch einmal."

"Aller guten Dinge sind drei." Aber nach einem weiteren katzenhaften Bad schüttelte er immer noch den Kopf.

"Lass mich", sagte er. Er streckte die Hand aus, sein Daumen streifte ihr Kinn.

Ein elektrischer Strom schoss durch sie, wo seine Haut mit ihr in Berührung kam. Es fühlte sich an, als hätte jemand die körperliche Anziehungskraft an eine Stromleitung angeschlossen. Ihre Haut kribbelte am ganzen Körper und sie zuckte zurück. Was um Himmels willen? Sie starrte Derek an. Was war gerade passiert?

"Okay, ich hab's", sagte er und ignorierte ihre schockierte Reaktion.

Sie nickte und lehnte sich mit klopfendem Herzen in den Sitz zurück. Das war merkwürdig. Wann hatte sie jemals so auf Derek reagiert? Sie versuchte, sich zu erinnern, wann er sie in der Vergangenheit tatsächlich berührt hatte, aber es fiel ihr nichts ein. Sie kannte ihn schon als Kind, sie hatten sogar spät nachts zusammen im Bürogebäude ihres Vaters Verstecken gespielt. Sicherlich hatte sie in der Vergangenheit seine Hand ergriffen oder so etwas. Wie seltsam, dass sie ausgerechnet jetzt auf ihn reagierte.

Dreißig Minuten später hielten sie vor einem kirchenähnlichen Gebäude, auf dessen Leuchtreklame die Worte Accelerated Marriage Chapel aufleuchteten. Natürlich war es keine richtige Kirche. Keiner ging dorthin, um zu beten. Sie gingen nur dorthin, um vor der Abschiebung gerettet zu werden oder um eine unüberlegte Entscheidung zu treffen, die sie für den Rest ihres Lebens bereuen würden.

Nara ließ ihre Kunstsachen in der Limousine und kletterte hinaus. Sie klatschte in die Hände, bereute es dann aber, als ihre Handflächen schmerzten. Sie zuckte zusammen. "Lass uns das Ding durchziehen."

Derek musterte sie. "Geht es Ihnen gut?"

Was, jetzt machte er sich Sorgen darüber, ob sie heiraten wollte oder nicht? Mensch, was für ein Zeitpunkt, um sein "Ist mir scheißegal"-Meter einzuschalten. "Mir geht's gut", sagte sie und reckte den Hals, um ihren Vater zu sehen, der gerade in der Tür stand und mit jemandem sprach.

"Du musst das nicht tun, wenn du nicht willst."

Sie blinzelte ihn an. "Warum interessiert dich das plötzlich?"

Er runzelte die Stirn. "Ich weiß, dass du mich für herzlos hältst, aber es ist mir nicht egal, was du willst."

"Nun, ich will das nur hinter mich bringen, damit ich bekomme, was mir meine Großmutter hinterlassen hat."

"Deine Großmutter hat dir ein Erbe hinterlassen?"

Sie verlagerte ihr Gewicht. Es war nicht wirklich ein Erbe. Es war der einzige Gegenstand aus dem Nachlass ihrer Großmutter, den sie haben wollte. Das Einzige, was für sie einen Wert hatte. Sie überlegte, wie sie es besser sagen konnte, aber als ihr nichts einfiel, nickte sie einfach. "Ja. Und Paps sagte, er würde es mir geben, wenn ich diese Sache erledige. Also, lass uns loslegen."

"Bist du sicher?"

Sie schnaubte. "Halt die Klappe, bevor ich es mir anders überlege. Wir werden heiraten, und das ist endgültig."

Mann, dieser Tag wurde immer seltsamer und seltsamer. Wann hätte sie je gedacht, dass diese Worte aus ihrem Mund kommen würden?

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Derek ging geduckt ins Innere der Kapelle und folgte Nara. Es war die Art von einzigartigem Gebäude, die er unter anderen Umständen fotografieren würde. Aber nicht heute. Er wollte keine fotografischen Beweise für das, was heute geschah.

Schuldgefühle stiegen in seiner Kehle auf, und er hustete in seine Faust. Das war alles seine Schuld. Er und sein dummes Geschwätz an diesem einen späten Abend im Büro vor fünf Jahren. Aber er konnte jetzt keinen Rückzieher machen, weil Mr. Claymore so auf alles fixiert war. Er war entschlossen, die beiden heiraten zu lassen. Und wenn Mr. Claymore sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, würde nicht einmal der Teufel selbst ihn davon abbringen können.

Nara zappelte und strich ihr T-Shirt glatt. Sie starrte auf ihre Flip Flops und fühlte sich unwohl.

Er ging auf die Frau hinter der Rezeption zu. "Haben Sie ein Hochzeitskleid, das wir mieten können?"

Nara riss den Kopf hoch. "Ich brauche kein Kleid."

"Ja, sie ist gut so, wie sie ist", sagte Mr. Claymore.

Die Schuldgefühle in Derek wuchsen. Heute würde Nara heiraten. Träumten Mädchen nicht von ihrer Hochzeit, planten und schmückten sich, dachten an ihre Kleider und Blumen und so weiter? Sie würde doch nicht in ihrer Reisekleidung heiraten wollen, oder?

Die Frau hinter dem Schalter schüttelte den Kopf. "Wir haben keine Kleider. Tut mir leid." Sie reichte Mr. Claymore ein Klemmbrett. "Wir müssen die Ausweise des glücklichen Paares sehen, und sie müssen diese Papiere unterschreiben.

Der Papierkram dauerte zehn Minuten. Dann stand Derek vorne in der Kapelle, Nara gegenüber. Er hatte das Gefühl, dass er sie überragte. Sie war schon immer klein gewesen, aber als Kind hatte es ihn nicht sonderlich gestört. Als er in die Pubertät kam und einen plötzlichen Wachstumsschub erlebte, fühlte er sich in ihrer Nähe schlaksig und unbeholfen. Wenigstens hatte er jetzt mehr Muskeln.

Sie zog ein Band aus ihrer Tasche und steckte sich die Haare zu einer Art halbem Pferdeschwanz, halbem Dutt hoch. Die Haare standen ab, wie sie es sicher wollte. Das war nur ein weiterer stiller Protest gegen das, was ihr Vater von ihr verlangte. Eigentlich sah sie damit hinreißend aus, aber das wollte er ihr nicht sagen. Er würde einen Tritt ans Schienbein bekommen.

Der Pfarrer sagte ein paar blumige, aber gut einstudierte Worte, dann hielt er inne und sah sie an. "Habt ihr spezielle Gelübde füreinander vorbereitet?"

"Nein", sagten er und Nara gleichzeitig.

"Das ist kein Problem. Für weitere zwanzig Dollar können Sie aus mehreren maßgeschneiderten Gelübden wählen, oder wir können das einfache Paket nehmen."

Auf Dereks Stirn bildeten sich Schweißperlen. Er hasste es, Entscheidungen wie diese zu treffen. Was wollte Nara? Er schaute sie an und sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. "Nehmen wir das einfache Paket."

Der Minister nickte und blickte auf das Papier in seiner zerknitterten Hand hinunter. "Willst du, Derek Marshall, diese Frau zu deiner Ehefrau nehmen, um mit ihr in der heiligen Ehe zu leben, sie zu lieben und zu ehren, sie in Krankheit und Gesundheit zu trösten, bis dass der Tod euch scheidet, solange ihr beide lebt?

Derek schaute Nara in die braunen Augen. "Ich will", sagte er und die Worte verursachten einen Schwall von Emotionen in seiner Kehle. Er schluckte sie hinunter. Das war nicht real.

Der Minister nickte und drehte sich zu Nara um. "Willst du, Nara Claymore, diesen Mann zu deinem Ehemann nehmen, um mit ihm in der heiligen Ehe zu leben, ihn zu lieben und zu ehren, ihn in Krankheit und Gesundheit zu trösten und allen anderen zu entsagen, so lange ihr beide lebt?"

Derek hielt den Atem an, während er darauf wartete, was Nara sagen würde. Während der Minister sprach, hatte sie einen Ausdruck auf dem Gesicht, den er nicht ganz deuten konnte. Er war sich nicht sicher, ob sie gleich explodieren würde oder ob sie sich benehmen würde. Als sie schließlich sagte: "Ja, sicher", stieß er einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Und dann sah er im Fenster, dass sie die Finger hinter dem Rücken verschränkt hatte.

"Hast du den Ring?"

Hitze stieg in sein Gesicht, als er die Schachtel aus seiner Tasche zog. Schnell zog er den Ring aus dem Samt und steckte ihn ihr an den Finger.

Sie starrte auf den dreikarätigen Diamanten hinunter. "In welcher Drogerie hast du das Ding gekauft? Er sieht echt aus." Sie hielt ihn hoch und blinzelte ihn an.

Er sagte nichts. Es war ihm zu peinlich, zuzugeben, dass er ihr einen Diamantring hatte schenken wollen. Anstatt ihr zu antworten, steckte er sich sein eigenes Goldband an den Finger. Dies war vielleicht keine richtige Ehe, aber das bedeutete nicht, dass sie die nächsten zwei Jahre Schrott tragen mussten, der ihre Finger grün färbte.

"Möchten Sie eine Kerze der Einheit anzünden?"

Nara schüttelte den Kopf, und Derek sagte: "Nein, danke."

"Nun, dann seid ihr durch die mir verliehene Macht nun zu Mann und Frau erklärt." Der ältere Mann lächelte. "Du darfst die Braut küssen."

Derek erwartete fast, dass Nara schreien und den Gang hinunterlaufen würde, aber sie stand nur da und starrte ihn an. Wollte sie, dass er sie küsst? Der Druck wuchs, während die Uhr die Sekunden tickte. Er lehnte sich näher an sie heran. Sie bewegte sich nicht. Warum bewegte sie sich nicht?

Sein Mund wurde trocken, und er wusste, dass er keine andere Wahl hatte. Es war an der Zeit, sie zu küssen. Wenn er es jetzt nicht tat, würde es aussehen, als würde er zu lange zögern, und das wäre peinlich. Er musste es einfach tun. Er neigte den Kopf und drückte sich nach vorne, nur sie neigte sich in die gleiche Richtung und sie stießen mit den Nasen zusammen.

Peinlichkeit überkam ihn, er murmelte eine Entschuldigung und versuchte es erneut. Diesmal gelang es ihm. Ihre Lippen waren erstaunlich warm und weich, und die Berührung erfüllte ihn mit einem Gefühl, das er nicht erklären konnte. Es war, als ob er im Sonnenschein säße und tief einatmete, und ein leichtes Kribbeln durchströmte ihn, weil er Sauerstoff aufnahm. Es war ein sanfter Kuss, aber je mehr sich ihre Lippen berührten, desto intensiver wurde er.

Nara zuckte zurück, ihre Augen weiteten sich für einen Sekundenbruchteil. Dann sah sie sich in der Kapelle um und atmete aus. Sie verschränkte die Arme, als wüsste sie nicht, was sie damit tun sollte. "Okay, sind wir hier fertig?"

Der Pfarrer stotterte. "Ich, äh ..."

"Wir sind fertig", verkündete Mr. Claymore und stand auf.

Nara eilte den Gang hinunter zur Tür und trat dabei mit ihrem orangefarbenen Flip-Flop gegen eine verirrte Blume. Sie flatterte irgendwo unter den Kirchenbänken.

Kapitel 2 (2)

Herr Claymore nahm seine Aktentasche mit den Unterlagen in die Hand. "Danke." Er nickte dem Pfarrer zu und ging dann zur Tür.

Derek warf dem Pfarrer und der Frau, die als Zeugin auftrat, ein schwaches Lächeln zu und folgte dann den anderen zur Tür hinaus. Das alles hatte weniger als dreißig Minuten gedauert. Wer hätte gedacht, dass Heiraten so schnell gehen kann? Wie das Mittagessen aus der Mikrowelle. Vom Gefrierschrank zur warmen Mahlzeit in nur wenigen Augenblicken.

Er kletterte in die Limousine und setzte sich neben Nara. Ihr Rücken war steif, die Hände zwischen den Knien. Sie befand sich definitiv noch im Zustand des gefrorenen Abendessens. Er holte tief Luft und ließ sie wieder aus. Er freute sich nicht darauf, ihr diesen nächsten Teil zu erzählen. Aber er musste es tun. Es war Mr. Claymores Wunsch. "Unser Flugzeug fliegt in zwei Stunden."

Naras Kopf ruckte hoch und sie warf ihm einen Blick zu. "Wovon redest du?"

"Unsere Flitterwochen." Er spürte, wie ihm die Hitze in den Nacken kroch, aber er riss sich zusammen.

"Unsere was?"

Ihr Vater schien von Nara's Reaktion überhaupt nicht beunruhigt zu sein. Er nahm seine Brille ab und benutzte sein Taschentuch, um sie zu reinigen. "Du und Derek werdet nach Grand Cayman aufbrechen."

Es wäre sicherer gewesen, eine nicht explodierte Landmine mit einem Hammer zu zerschlagen, als in diesem Moment neben Nara zu sitzen. Zumindest würde eine Landmine einen schnell ausschalten. Nara hingegen sah aus, als würde sie gleich in die Luft gehen, aber er war sich nicht sicher, wann und wie.

"Du erwartest von mir, dass ich in die Flitterwochen fahre? Mit ihm?" Sie deutete auf Derek, ihre Hände zitterten.

"Er ist dein Mann."

"Ein falscher Ehemann. Diese ganze Sache ist ein Schwindel. Du hast selbst gesagt ..."

Ihr Vater hob die Hand und Naras Stimme verstummte. "Die Vorstandsmitglieder glauben, dass dies eine echte Ehe ist. Sie müssen es glauben, wenn sie es akzeptieren sollen, wenn ich zurücktrete und das Unternehmen Derek überlasse. Es ist mir sehr wichtig, dass das Unternehmen in der Familie bleibt. Sie wissen das. Sie haben zugestimmt. Du wirst heute Abend mit ihm abreisen."

Derek wartete darauf, dass die Bombe platzte, aber Nara lehnte sich nur zurück und schnaufte. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um über die Situation nachzudenken. Schließlich sagte sie: "Ich nehme an, das funktioniert. Grand Cayman sagst du?"

"Ja. Ein schöner Ferienort dort. Es wird dir gefallen." Ihr Vater lächelte und schien zufrieden mit sich selbst zu sein.

"Gut. Ich glaube, ich kann mich sonnen. Ich bin schon ewig nicht mehr braun geworden. Ich nehme an, wir haben getrennte Zimmer?"

Mr. Claymore sah Derek an, und er hatte das Bedürfnis, seine Krawatte zu lockern. Richard hatte ihm die Verantwortung übertragen, die Zimmer zu buchen, und er hatte nur eines gebucht. "Ich ... äh, habe uns eine Suite besorgt." Er beschloss, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, ihr zu sagen, dass es eine Flitterwochensuite war.

"Okay. Wie auch immer. Ich schätze, ich kann eine Woche am Strand verbringen." Sie holte ihre Cola light heraus und trank den Rest aus.

Derek entspannte sich in seinem Sitz. Explosion erfolgreich vermieden. Zumindest, bis er am Urlaubsort ankam. Er hatte das Gefühl, dass seine Hochzeitsnacht unvergesslich werden würde, aber nicht so, wie es die meisten Paare erwarten.

Er schloss die Augen und fragte sich, wie die nächste Woche verlaufen würde. Er war mit Nara Claymore verheiratet. Die eine Person, von der er nie gedacht hätte, dass sie sich mit ihm abgeben würde. Das Mädchen, mit dem er gespielt hatte, während sein Vater an ihrer Seite arbeitete. Seine Jugendliebe. Die Frau, in die er sich im Laufe der Jahre verliebt hatte.

Und sie hasste alles an ihm.

Kapitel 3 (1)

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Kapitel 3

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Nara schleppte ihren Koffer durch die Lobby des Resorts, ihr Kopf war vom Schlaf benebelt. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es vor Ort war. Ein Uhr nachts? So in etwa. Nach dem frühen Aufstehen für den Flug nach L.A., einer Blitzhochzeit und einem weiteren schrecklich langen Flug war sie bereit, zu schlafen. Zum Glück hatte sie im Flugzeug ein Nickerchen machen können.

Obwohl es Mitte Januar war, war das Hotel immer noch weihnachtlich geschmückt, mit einem riesigen Baum in der Lobby. Aus einem Springbrunnen, der in der Mitte des Raumes sprudelte, drang ein leises Geräusch. Teure Fliesen säumten den Boden, und goldene Akzente zeigten, wie nobel das Haus war.

Derek kam mit seinem Gepäck hereingelaufen. "Hier, das kann ich für dich holen."

Sie reichte ihm ihren Koffer. Es machte ihr nichts aus, ihn über den Boden zu rollen, aber er schien ihn unbedingt haben zu wollen. "Okay."

Eine Frau kam aus einem Raum hinter dem Schreibtisch heraus, ihr helles, rotes Haar zu einem Dutt zurückgebunden. Sie trug eine Uniform mit einem Abzeichen, auf dem Kay stand. "Willkommen in der Diamond Oasis", sagte sie lächelnd. "Die Einheimischen hier nennen sie den Billionaire Club, ein Name, der mir sehr gefällt." Sie warf einen Blick auf ihren Computerbildschirm. "Sie müssen Mr. und Mrs. Marshall sein."

Nara war zu müde, um von dieser Aussage schockiert zu sein. Ja, sie war jetzt Mrs. Imperator Marshall, wie der große falsche Stein an ihrem Finger bezeugen konnte. Er stand neben ihr, den Rücken gerade, jedes Haar auf seinem Kopf an seinem Platz. Moment, wie hatte er das geschafft? Hatte er nicht auch im Flugzeug geschlafen?

Derek nickte. "Ja."

Ein Page kam auf sie zu und begann, ihr Gepäck auf einen Wagen zu legen. Die Frau klickte auf den Tasten des Computers.

"Wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie einfach an der Rezeption an." Sie zog zwei Zimmerkarten hervor und reichte sie Derek.

"Danke", sagte er, gab einen Schlüssel an Nara und steckte den anderen ein.

"Sie haben Zimmer 104, die Flitterwochensuite. Sie ist den Gang entlang und um die Ecke." Sie zeigte auf das Zimmer, aber Nara blieb immer noch an dem hängen, was sie zuletzt gesagt hatte. Irgendwas mit einer Flitterwochensuite.

Ihr Verdacht wurde bestätigt, als sie die Tür zu ihrer Suite öffneten und ein großes Bett vorfanden, auf dem zwei Handtücher zu Schwänen gefaltet waren, deren Schnäbel sich berührten und ein Herz bildeten. In der Ecke stand eine Jacuzzi-Wanne. Um die Wanne herum waren Kerzen angezündet, und zu jeder anderen Zeit wäre das reizvoll gewesen, aber im Moment wollte Nara einfach nur tausend Tode sterben.

Es wurde noch besser, als sie hereinkam und bemerkte, dass die Badezimmertür aus einem sehr schick aussehenden Glas bestand. Sie verschluckte sich an ihrer Spucke und hustete, während der Page ihren Wagen auslud. Sie lehnte sich gegen den Schreibtisch, der in der Nähe der Fenster stand. Derek gab dem Jungen ein Trinkgeld und schickte ihn auf den Weg.

Als sie allein waren, zeigte Nara auf ihn. "Als Sie Suite sagten, dachte ich, Sie meinten eine Suite mit zwei Schlafzimmern. Ich dachte nicht, dass du damit meintest, dass wir uns nicht nur ein Bett, sondern auch ein 'Kennenlern-Badezimmer' teilen würden."

Ein roter Schimmer überzog Dereks Gesicht, als er auf die Badezimmertür blickte. "Äh ..."

"Warum gehst du nicht zur Rezeption und fragst, ob sie etwas haben, womit wir die Tür abdecken können? Ich möchte lieber in Ruhe pinkeln, danke."

Er nickte ihr kurz zu und verließ den Raum. Nara seufzte und setzte sich auf das Bett. Es fühlte sich fantastisch an. So toll, dass sie sich ganz zurücklegte und die Augen schloss. Gemütlich. Als würde man auf einer Wolke schlafen. Und die Raumtemperatur war genau richtig. Sie konnte leicht eindösen. Ihre Gedanken wurden trübe, als sie sich in das weiche Bett kuschelte.

Das nächste, was sie wahrnahm, waren starke Arme, die sie hochhoben. Sie wollte gegen Derek protestieren, aber er setzte sie schnell genug wieder ab, und sie hatte nicht die Kraft, sich gegen ihn zu wehren. Er zog ihr die Flipflops aus. Und dann wurden weiche Decken um sie herum gezogen, und sie seufzte. Es fühlte sich wie der Himmel an.

* * *

Sonnenlicht. Das war das erste, was Nara wahrnahm. Sonnenlicht, das durch einen Spalt in den Vorhängen fiel. Sie blinzelte und erkannte, wo sie war. In der Flitterwochensuite. Sie setzte sich auf, ihr Herz raste. War Derek mit ihr im Bett? Sie sah auf dem Bett nach, aber er war nicht zu sehen. Erleichtert ließ sie sich zurück in die Kissen fallen. Wenn er letzte Nacht etwas versucht hätte ... aber das hatte er nicht. Er hatte sie sogar ins Bett gebracht und sie zugedeckt.

Moment, wenn er nicht da war, wo war er dann hingegangen? Hatte er ein anderes Zimmer? Sie wollte aus dem Bett klettern und wäre dabei fast auf einen riesigen Erdhügel getreten. Derek hatte auf dem Boden geschlafen. Er schnarchte leise, und sie nahm sich einen Moment Zeit, um zu sehen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte.

Er sah so entspannt aus. Friedlich. Er trug einen blau gestreiften Pyjama. Sie mochte die Art, wie seine kräftigen Augenbrauen sein Gesicht umrissen. Er war ein gut aussehender Mann. Das konnte sie nicht leugnen. Und es brachte ihr Herz ein wenig zum Schmelzen, dass er auf dem Boden geschlafen hatte. Aber sie konnte ihn nicht zu lange ansehen. Im Moment brauchte sie die Toilette. Das lag an der ganzen Cola Light, die sie gestern getrunken hatte.

Sie ging vorsichtig um Derek herum, um ihn nicht zu wecken. Nachdem sie den Raum durchquert hatte, konnte sie sich ein Lächeln nicht verkneifen. Derek hatte mit Klebeband ein Handtuch an die Innenseite der Badezimmertür geklebt. Sie hatte ihre Privatsphäre.

Zum Glück hatte das Bad nicht nur eine Toilette und ein großes Waschbecken, sondern auch eine Dusche. Das war genau das, was sie brauchte. Eine heiße Dusche und dann Frühstück, denn ihr Magen knurrte. Sie hatte gestern nicht viel gegessen, nur ein paar Snacks im Flugzeug. Sie war bereit für ein warmes Frühstück. Vielleicht würde es sogar Pfannkuchen mit Erdbeersirup geben. Ihr Lieblingsessen.

Sie holte ihren Kulturbeutel aus dem Koffer. Als sie ihn anhob, flog ihr Tagebuch, das obenauf gelegen haben musste, heraus und landete auf dem Boden. Sie hob es auf und streichelte den Ledereinband. Ihre Großmutter hatte es ihr geschenkt, als sie noch ein Kind war. "Damit du deine Gefühle hineinschreiben kannst, Nara", hatte sie ihr gesagt. Und genau das hatte Nara getan.

Sie füllte es mit all dem Schmerz und der Wut, die sie in ihrer Kindheit hatte. In ihrem Kopf nannte sie es ihr Buch des Schmerzes. Sie trug es immer noch bei sich. Aus irgendeinem Grund spendete es ihr Trost, wenn sie niedergeschlagen war. Ihre letzten Einträge handelten von Cameron. Bald würde sie darüber schreiben, wozu ihr Vater sie zwingen würde.

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