Zakazane pożądanie

Rozdział pierwszy

Alice Reed była przyzwyczajona do ukrywania swoich nerwów. Była przyzwyczajona do ukrywania niemal wszystkiego. Dziś jednak było inaczej. Mogła zamaskować swój niepokój związany ze zbliżającą się rozmową kwalifikacyjną równie łatwo, jak zignorować prowokacyjne wyzwanie matematyczne.

"Nie martw się o to. To będzie bułka z masłem. Po prostu skup się na tym, co wiesz. Kiedy to robisz, jesteś cholernie wspaniała" - powiedziała uspokajająco Maggie Lopez, która stanęła nad Alice i poddała ją przyjaznej, ale krytycznej ocenie. Maggie była jej doradcą w programie Executive MBA w Arlington College. Po serii początkowych wpadek, które teraz wyglądały jak serendipity, Alice wynajęła mieszkanie nad garażem Maggie. Co najważniejsze, Maggie i Alice zaprzyjaźniły się. Szanowała zdanie Maggie, więc jej niepokój wzrósł jeszcze bardziej, gdy zobaczyła, że jej mentorka lekko się marszczy, wpatrując się w nią. Uderzyła ją straszna myśl. Złożyła dłoń na czubku głowy.

"Cholera. Moje korzenie. Widać je, prawda? Zapomniałam je pokolorować. Tak się wciągnęłam w te numery wczoraj wieczorem, że zapomniałam o wszystkim" - jęknęła, gdy zerwała się z krzesła i popędziła do lustra zamontowanego na ścianie w gabinecie Maggie. Była przyzwoitą sportsmenką, ale nie przywykła do noszenia niczego poza butami bojowymi, klapkami lub tenisówkami. W swoich nowych czółenkach do rozmów kwalifikacyjnych omal się nie przewróciła.

Maggie westchnęła za nią w rozbawionej irytacji. "Tylko ty zapomniałabyś o rozmowie kwalifikacyjnej dającej szansę na najbardziej pożądany program szkolenia kadry kierowniczej w Stanach Zjednoczonych - i na świecie - z powodu jakichś mało istotnych obliczeń".

Alice wpatrywała się szeroko otwartymi oczami w lustro. Jej twarz wyglądała szczególnie blado z powodu niepokoju i kontrastu pomiędzy jej krótkimi, prawie czarnymi włosami, marynarskim garniturem i ciemnoniebieskimi oczami.

"To ty poprosiłeś mnie o przeprowadzenie tych mało istotnych liczb" - mamrotała Alice z roztargnieniem. Rozczesała włosy obok przedziałka i wściekle patrzyła w lustro, jakby obarczała swoje odbicie odpowiedzialnością za wszystkie swoje niedociągnięcia. Oczywiście, były tam charakterystyczne błyszczące, czerwono-złote odrosty. "Pieprzyć to", mruknęła przez zęby. "To i tak jest żart. Durand nigdy wcześniej nie wysłał rekrutera do programu MBA w Arlington College. Czy to kolejny przykład słynnej dobroczynności Duranda?" zażądała, zaokrąglając się do Maggie.

Jednak w ciągu ostatnich dwóch lat Maggie uodporniła się na jej zmarszczki i ostry język. Dobrze wiedziała, że szczekanie Alice było znacznie gorsze niż jej ugryzienie.

Zazwyczaj, w każdym razie.

"Nie waż się odstawiać tego programu", ostrzegła Maggie wskazującym palcem i złowrogim wyrazem twarzy. "Tak się składa, że jestem niezwykle dumna z niego i wszystkiego, co osiągnęliśmy w ciągu ostatnich kilku lat, w dużej mierze dzięki twojej błyskotliwości, ciężkiej pracy i przełomowym badaniom. Czy jestem zaskoczony, że Durand poprosił o rekrutację z naszej klasy absolwentów? Nie. Nie jestem" - dodała Maggie z ostatecznością, gdy Alice rzuciła jej na wpół pełne nadziei, na wpół pełne zwątpienia spojrzenie. "Artykuł o filantropii i zysku wysłał falę uderzeniową przez środowisko biznesowe. A teraz przestań się nad sobą użalać" - powiedziała, opadając na fotel przy biurku, co sprawiło, że sprężyny głośno zaprotestowały.

Pika Alice rozbroiła się.

"Jestem dumna z badania P i P", powiedziała szczerze, odnosząc się do przełomowego artykułu biznesowego, który ona i kilku innych studentów opublikowali z Maggie jako głównym badaczem kilka miesięcy temu. "Czy Sebastian Kehoe powiedział ci, że przyjeżdża do Arlington z powodu tego badania?", zapytała. Kehoe był wiceprezesem ds. zasobów ludzkich w firmie Durand.

"Nie."

"Więc dlaczego jest?", mruknęła.

Alice w połowie życzyła sobie, żeby Sebastian Kehoe nadal ignorował jej małe kolegium. Najlepiej radziła sobie w samotności. Musiała sprzedawać się ankieterom, jakby była zarówno towarem, jak i sprzedawcą tego towaru. Stwierdzenie, że nie radziła sobie z rozmowami kwalifikacyjnymi było ogromnym niedopowiedzeniem.

"Durand przyjeżdża, ponieważ szukają utalentowanych, najwyższej klasy kierowników, jak się spodziewam".

Alice prychnęła. "Powiedziałeś mi, żebym spojrzała na tę rozmowę jako na dobre doświadczenie na przyszłe rozmowy kwalifikacyjne. Nawet ty właściwie nie wierzysz, że ktokolwiek w Arlington ma szansę z Durandem".

"Nie wiem, co myślę, szczerze mówiąc," powiedziała sztywno Maggie. Zatrzasnęła kilka chusteczek z pudełka i podała je Alice do wzięcia. "Teraz zetrzyj trochę tego badziewia, które uparcie nakładasz na oczy. Przeczesać włosy do tyłu od części, aby ukryć odrosty. Nałóż choć raz trochę szminki. I na miłość boską, usztywnij kręgosłup, Reed. Oczekuję, że staniesz na wysokości zadania, a nie zwiędniesz w jego obliczu".

Kręgosłup Alice rzeczywiście zesztywniał w reakcyjnym gniewie na kilka sekund, zanim przeniknęła do niej prawda zawarta w słowach Maggie. Jej mentorka miała rację. Jak zwykle.

"Pójdę do łazienki, żeby się trochę umyć" - zgodziła się Alice stonowanym tonem. "Mam dziesięć minut, zanim zacznie się rozmowa kwalifikacyjna".

"Dobra dziewczynka," powiedziała Maggie brawo.

"Alice," Maggie zawołała ostro, gdy Alice sięgnęła po drzwi swojego biura.

"Tak?" Alice zapytała, patrząc przez ramię. Poszła w miejscu, gdy zobaczyła niezwykle ponury wyraz twarzy Maggie.

"Nastąpiła mała zmiana okoliczności, jeśli chodzi o twój wywiad. Sebastian Kehoe zachorował kilka dni temu i musieli wysłać kogoś innego na jego miejsce."

Przez Alice przetoczyła się perwersyjna, dzika kombinacja rozczarowania, triumfu i ulgi. A więc. Wysłali jakiegoś niskiego rangą pachołka na miejsce Kehoe? Zrozumiałam. Wiedziała, że Durand nigdy nie wziąłby nikogo z jej klasy jako poważnego kandydata do "Obozu Duranda". Czterotygodniowy program na brzegu jeziora Michigan był miejscem, gdzie najzdolniejsi i najlepsi absolwenci szkół biznesowych jeździli każdego lata, żeby pokazać swoje możliwości. Sześćdziesiąt procent doradców z Camp Durand zostało wybranych, aby stać się najlepiej opłacanymi, najbardziej elitarnymi młodymi menedżerami na świecie. Dzięki połączeniu ćwiczeń z zakresu budowania zespołu, intensywnej obserwacji oraz wysoce renomowanego obozu dla dzieci organizowanego nad jeziorem, firma Durand wyselekcjonowała kilku wybrańców, kończąc na najlepszych z najlepszych.

Ci, którzy zostali wybrani do Obozu Duranda, otrzymywali za swoje tygodnie pracy pokaźną sumę, niezależnie od tego, czy zostali zatrudnieni na stałe, czy nie. Alice pragnęła tego kawałka pieniędzy, nawet jeśli nie śmiała mieć nadziei, że kiedykolwiek zostanie jej zaproponowana regularna posada w międzynarodowej firmie, która odnosiła sukcesy. Miała kredyty studenckie, które wkrótce staną się wymagalne, i nie miała żadnych solidnych ofert pracy. Mimo to ... była rozdarta na myśl o byciu zmuszoną do udowodnienia swojej wartości tej zgrabnej, wpływowej firmie.

"Wiedziałam, że Durand nie może poważnie myśleć o Arlington", powiedziała Alice.

Albo ja.

Maggie musiała zauważyć uśmieszek, który Alice usilnie starała się ukryć. "Są tak niepoważni wobec Arlington College, że ich dyrektor naczelny przychodzi na miejsce Sebastiana Kehoe" - powiedziała Maggie.

Ręka Alice spadła z gałki drzwi i zagrzmiała na jej udzie.

"Co?"

Nagle Maggie wydawała się mieć trudności z napotkaniem jej spojrzenia. "Kilku dyrektorów Duranda było ostatnio w podróży służbowej tutaj, w Chicago. Kiedy Kehoe zachorował, Dylan Fall zgodził się wypełnić jego pozostałe terminy". Maggie zerknęła na nią wojowniczo. A może było to zmartwienie? "Ja ... nie chciałam ci mówić, bo myślałam, że będziesz się bardziej denerwować, ale nie chciałam też, żebyś weszła nieprzygotowana," powiedziała żałośnie.

Uderzyła w nią fala mdłości.

"Dylan Fall" - stwierdziła Alice płaskim, pełnym niedowierzania tonem. "Mówisz mi, że za dziewięć minut będę przesłuchiwany przez dyrektora generalnego Durand Enterprises?".

"Tak jest." Wyraz gwiaździstego współczucia Maggie zamarł i został zastąpiony przez jej twarz gracza. "To jest okazja życia. Nie oczekuję, że dostaniesz miejsce w Camp Durand, koniecznie - to może być zbyt duża nadzieja, biorąc pod uwagę wszystkie rzeczy. Ale jesteś wyjątkową, inteligentną dziewczyną, i jesteś kick-ass z liczbami, i ... cóż, jesteś najlepszym Arlington ma. Jesteś najlepsza, jaką kiedykolwiek znałam" - dodała z wyzywającym spojrzeniem. "W każdym razie, miałeś lepiej chodzić tam, trzymać głowę w górze, i zrobić Arlington College dumny".

Proklamacja MAGGIE wciąż dzwoniła w jej głowie, gdy Alice czekała na rozżarzonych węglach w poczekalni biur dziekana ds. biznesu. Dziekan najwyraźniej radośnie zwolnił swoje biuro dla Dylana Fall.

Oczywiście.

Fall prawdopodobnie kazał ludziom regularnie kłaść się w poprzek błotnistych kałuż, żeby mógł przejść bez brudzenia swoich designerskich butów.

Maggie miała rację, wzywając ją wcześniej. Alice nie miała szans na dostanie się do Camp Durand, a co dopiero na zatrudnienie jako elitarny członek zarządu Durand. Ale to nie znaczyło, że miała się płaszczyć. Alice stawiała czoło draniom i lowelasom, którzy byli sto razy straszniejsi niż taki garnitur jak Dylan Fall.

Wstała i odeszła, z nietkniętą dumą.

"Jest na ciebie gotowy" - mruknęła Nancy Jorgensen, sekretarka działu biznesowego, gdy wetknęła głowę za róg drzwi prowadzących na korytarz. Alice stała, ściskając swoją nową winylową teczkę i starając się nie kołysać na obcasach. Obrzuciła Nancy Jorgensen mrocznym spojrzeniem. Drobna kobieta w średnim wieku, typowo szara, wyglądała podejrzanie na zarumienioną od kolorów i podniecenia. Podejrzewała, że wie dlaczego: Dylan Fall. Zdrajca, pomyślała gorzko Alice, gdy prześladowała Nancy.

Po prostu miejmy to cholerstwo już za sobą.

Zamiast wejść do wskazanego przez Nancy biura, Alice zaszarżowała. Drzwi były lżejsze, niż przypuszczała po ich foremnym, dębowym wyglądzie. Pchnęła je zbyt agresywnie i uderzyły o ścianę wewnątrz biura. Alice zaczęła od głośnego dźwięku i zamarła na progu. Mężczyzna siedzący za dużym dębowym biurkiem spojrzał w górę i zamrugał.

"Czy jest pożar?" zapytał cicho.

"Nie," odpowiedziała Alice, marszcząc czoło, nieufnie, bo nie była pewna, czy żartował, czy nie. Zabawne, że wspomniał o ogniu. Nie była tak zdenerwowana, odkąd zamknęła się w swojej sypialni, a jej wujek Tim zapalił kilka chemikaliów do gotowania mety jej matki, aby ją z niej wykurzyć. Nie udało mu się to, ale prawie zabił Alice i siebie w tym procesie.

Nancy zamknęła za sobą drzwi z cichym kliknięciem. Dylan Fall studiował ją, podczas gdy płuca Alice paliły się od powietrza.

Nagle zdjął okulary, które nosił i stanął. Alice siłą woli zmusiła swoje nieporadne kończyny do ruchu. Wyciągnął rękę.

"Alice. Dylan Fall. Nie potrafię wyrazić, jak miło mi cię poznać" - powiedział niskim głosem z nutką żwiru. Jej kręgosłup migotał z podwyższoną świadomością na ten dźwięk.

"Dziękuję, że znalazłeś czas, żeby się ze mną spotkać", powiedziała, chwytając mocno jego dłoń i wykonując zdawkowe pompowanie. Wyciągnął drugą rękę w eleganckim geście "proszę, usiądź" i opuścił się na swoje miejsce. Usiadła w skórzanym fotelu przed dużym biurkiem, czując, że jej ręce i nogi są rażąco niezsynchronizowane z mózgiem... co gorsza, jakby była błagalnym petentem na wypolerowanym ołtarzu boga bogactwa i władzy. Absolutnie nie chciała, by Dylan Fall zrobił na niej wrażenie lub stchórzył.

Możesz odmawiać ile chcesz. Jesteś.

"Cieszę się, że mam okazję się z tobą spotkać. Z tego, co zebrałem, wiele ze statystycznej błyskotliwości z artykułu o filantropii i zysku w Journal of Finance and Business zawdzięczamy pani" - powiedział, podnosząc pióro i stukając nim o biurko. Przesunął pióro w sposób nieobecny, przebiegając długimi palcami po gładkim metalowym cylindrze, odwracając go i powtarzając proces.

Alice oderwała wzrok od wizji i skupiła się na jego twarzy. Serce zaczęło jej nieprzyjemnie szybko bić. W roztargnieniu bawił się długopisem, ale jego spojrzenie na nią było ostre jak brzytwa. Grube zasłony były zaciągnięte, blokując wiosenne światło słoneczne. Kontrast cienia i świecącego światła lampy sprawił, że jego mocna linia szczęki i prawie czarne oczy wydały się jeszcze bardziej dramatyczne. Enigmatyczne. Już wiedziała, czego się spodziewać po jego wyglądzie, a przynajmniej tak sobie wmawiała. Miał ciemnobrązowe włosy, które mimo swojej grubości były gładkie. Były dłuższe z przodu niż z tyłu. Nosił je zaczesane do tyłu, fryzura pasowała do jego stroju biznesowego, nawet jeśli wyglądały na takie, które w jednej chwili mogłyby zostać seksownie rozczochrane przez kobiece palce. Para błyszczących, wiercących się oczu głośno i wyraźnie oznajmiała, że lepiej dać Fallowi dokładnie to, czego chce, albo zamrozi cię na miejscu. Ciemne rzęsy i skośne brwi dodawały mu czegoś w rodzaju seksownej, cygańskiej aury. Jego twarz była przystojna, ale w surowy sposób - pełna charakteru i siły. Daleko mu było do ładnego chłopca. Było w nim coś szorstkiego, mimo drogiego garnituru i epickiego opanowania. Rozszczepiony podbródek tylko potęgował poczucie twardego, wyrzeźbionego męskiego piękna.

Media go kochały. Widziała jego zdjęcia ogolone, seksownie niechlujne, a nawet raz z brodą i wąsami. Obecnie nosił bardzo cienką, dobrze przyciętą kozią bródkę. Jego skóra nie była blada, ale nie wyglądał też na typ mężczyzny, który opala się na co dzień. Alice wyobrażała sobie, że podobnie jak ona, spędzał wiele czasu na czytaniu raportów i mrużeniu oczu na liczby na ekranie komputera, albo siedział u wezgłowia stołu w sali konferencyjnej.

Firma Durand Enterprises była znana nie tylko z silnych praktyk filantropijnych, ale i z solidności finansowej. Alice sama zasugerowała to od razu przy okazji ich wieloczynnikowego, podłużnego badania korelacji między filantropią a zyskiem firmy. Alice przeczesała artykuły w czasopismach i gazetach, zbierając odpowiednie dane o Durandzie, więc widziała zdjęcia Fall.

Często wpatrywała się w te zdjęcia. Do tego stopnia, że zaczęła myśleć, że zaczyna mieć obsesję na punkcie potentata biznesu.

Z reguły mężczyźni nie robili na niej wrażenia. W swoim życiu miała do czynienia z wieloma wyniosłymi, bzdurnymi, bezwartościowymi i niebezpiecznymi mężczyznami. Jej zdaniem przystojni mężczyźni mieli zazwyczaj jeszcze mniej zalet niż ci zwykli lub brzydcy. Ci brzydcy musieli to sobie jakoś rekompensować, by móc konkurować o kobiety. Zazwyczaj nie mrugała dwa razy, gdy spotykała gorącego faceta, ale Dylan Fall był tym rodzajem szorstkiego i zadziornego przystojniaka, który sprawiał, że w jej ciele iskrzyły wszelkiego rodzaju mimowolne reakcje chemiczne.

W tej chwili potępiała go za to prosto do piekła. Czyż nie posiadał już niesprawiedliwej ilości zalet?

Wyprostowała kręgosłup i oczyściła gardło. "Byłam jedną z czterech asystentek badawczych przy projekcie dr Lopeza. Wszyscy mieliśmy swój udział w badaniach i liczbach."

Jego ślizgające się palce zwolniły na piórze. Jego spojrzenie zwęziło się na niej. "Jesteś więc graczem zespołowym?" zapytał cicho.

"Ja tylko stwierdzam prawdę".

"Nie, nie jesteś."

Jej podbródek powędrował do góry. Niemal natychmiast schowała głowę, gdy poczuła, jak mięśnie i skóra napinają się, czyniąc jej puls pulsujący prawdopodobnie bardziej oczywistym dla niego, odsłaniając jej bezbronność.

"Rozmawiałem o tym osobiście z dr Lopez przed przybyciem tutaj dzisiaj," powiedział. "Mówi, że większość innowacyjnych analiz statystycznych prowadzonych w ramach projektu została nie tylko ukończona przez ciebie, ale zaprojektowana przez ciebie".

Nie mogła wymyślić, co powiedzieć, więc po prostu przytrzymała jego spojrzenie.

"Nie chcesz się pochwalić swoimi osiągnięciami?" zapytał.

"Czy tego właśnie byś chciała? Mały pokaz psów i kucyków?"

Jego długie palce zastygły w bezruchu, trzymając srebrne pióro w połowie jego ruchu.

Cholera.

Jej policzki zalały się gorącem. "Przepraszam. Nie miałam tego na myśli," powiedziała, zdenerwowana. "Jestem po prostu trochę zdezorientowana, dlaczego Durand jest tutaj w Arlington College. Wszyscy jesteśmy, szczerze mówiąc. Czy przyszłaś z powodu artykułu?"

"Czy to cię dziwi?" zapytał, rzucając pióro na blotter. "Durand był jedną z głównych firm wyróżnionych. W pojedynkę udowodniłeś nasze silne filantropijne zasady, używając do tego twardych statystyk. Jestem pod wrażeniem" - powiedział surowo. Przełknęła grubo, gdy pochylił się do przodu, łokcie na biurku, i spotkał jej spojrzenie. "Bardzo."

"Czy potrzebowałeś windykacji?" nie mogła się powstrzymać od pytania.

Wzruszył lekko ramionami i znów się odchylił, czynność ta sprowadziła jej spojrzenie w dół na szerokie ramiona i silnie wyglądającą klatkę piersiową. Wiedział, jak nosić garnitur, to było pewne. Potężny. Elegancko niebezpieczny. Na Dylan Fall, garnitur zmieniał się we współczesny odpowiednik zbroi wojownika.

"Nie bardzo, nie. Durand jest firmą prywatną, jak pewnie już wiesz. Nie ma udziałowców, przed którymi musiałbym usprawiedliwiać swoje działania".

"A co z innymi oficerami w zarządzie?" zapytała, ciekawość trącając jej niepokój.

Jego spojrzenie zwęziło się na niej. "Miałem wrażenie, że to ja przeprowadzam z tobą wywiad."

"Przepraszam," powiedziała szybko. Czy to wszystko, co zamierzała zrobić podczas tej rozmowy? Przeprosić? I czy to był malutki uśmiech przechylający jego usta? Jakoś wolałaby, żeby tak nie było, tak niepokojące jak dla niej było to całe doświadczenie. Nie więdła, jak Maggie się obawiała, ale to się rozpadało. Nie przez powolne spalanie, albo.

Bardziej jak śmierć przez palnik.

"Byłam po prostu ciekawa reakcji Duranda na artykuł", wycofała się. "Pracowałem nad tym projektem nawet we śnie przez piętnaście miesięcy bez przerwy. To tak jakby weszło ci w krew".

"Jako ktoś, kto śpi, pije i je Duranda, jestem skłonny całkowicie to zrozumieć," powiedział sucho. "Właściwie cele filantropijne Duranda są wbudowane w dyrektywy Alana Duranda - założyciela firmy. Durand ma długą tradycję projektów społecznych, budowania społeczeństwa i programów charytatywnych. Czy po zakończeniu badania byłeś przekonany, że jest to cel, który warto mieć w firmie?"

"Sir?"

"Czy uważa Pan, że większość firm powinna włączyć filantropię do swoich dyrektyw operacyjnych?".

"Statystyki z pewnością wskazują, że powinny".

"Nie o to pytałam".

Wpatrywała się w swoje splecione palce leżące na wierzchu teczki. Mała plama potu zwilżyła winyl. "Jeśli firma może zwiększyć swoje zyski, wykonując dobre prace dla społeczności i jej mieszkańców, to wydaje się, że jest to sytuacja korzystna dla wszystkich dookoła, prawda?"

Spojrzała w górę na jego suchy śmiech. "To z pewnością politycznie poprawna odpowiedź. Teraz udziel mi szczerej, Alice. Czy uważasz, że firmy takie jak Durand powinny kontynuować filantropijne działania na rzecz społeczności?"

Cisza rozciągała się napięta.

"Alice?" - podsunął cicho.

"Oczywiście. Tylko ..."

"Co?"

"To nic takiego." Jego ciemne brwi nachyliły się groźnie. "To tylko ... Wydaje się ..." Co tam, i tak już spieprzyłeś rozmowę kwalifikacyjną. Wszyscy wiedzą, że nie miałeś szans od samego początku. "Trochę protekcjonalny, to wszystko." Skrzywiła się trochę, kiedy on stał nieporuszony. "Poza tym, myślę, że odpowiedź jest oczywistym "tak". Myślę, że duże korporacje powinny mieć dyrektywy charytatywne."

"Patronizing?" zapytał, jego cichy głos uderzając ją jako podobny do głębokiego mruczenia złudnie spokojnego lwa. "Jak Durand jest grandstanding, masz na myśli. Czynienie siebie dobrze wyglądać w oczach opinii publicznej w wyłącznym celu sprzedaży widgetów ... lub batoniki, soda, napoje energetyczne i mleko czekoladowe, między innymi, w przypadku Durand."

"Wszystkie rzeczy, które konsumują twoi obozowicze w Camp Durand - młodzież miejska o niskich dochodach z dzielnic dotkniętych ubóstwem -" nie mogła się powstrzymać od powiedzenia. Ciepło napłynęło do jej policzków.

Zmusiła się, żeby nie wzdrygnąć się pod jego nudnym spojrzeniem, ale jej opór zdecydowanie osłabł. Nazwanie jego oczu jedynie "najgłębszym brązem" lub "prawie czarnym" znacznie zaniżało ich siłę oddziaływania. Lśniły jak polerowane kamienie z ogniem w głębi. Jakimś cudem jego oczy zdołały ją zaskoczyć w sposób ciągły, zamiast szybkiego zrywu.

"Czy konsumujesz te produkty, Alice?".

"Raz na jakiś czas", odpowiedziała wzruszeniem ramion. Prawdę mówiąc, była chocoholiczką. Durand Jingdots, Słodkie Adelajdy i Słone Czekoladowe Karmelki zaliczały się do jej ulubionych winnych przyjemności, gdy siedziała przy komputerze prowadząc numery. Nie żeby przyznała się do tej słabości Dylanowi Fallowi. "Dlaczego?" zapytała ostrożnie. "Czy to warunek wstępny, aby zostać wybranym do programu szkoleniowego Duranda?".

"Nie," powiedział, podnosząc z biurka kartkę papieru. Jej serce przyspieszyło. Miał zamiar powiedzieć jej w każdej sekundzie, kiedy rozmowa kwalifikacyjna dobiegła końca. Pozwól mu na to. Im szybciej tu skończy, tym lepiej. Bezczynnie przeglądał to, co zdawała sobie sprawę, że jest jej CV. "Ale tak się składa, że wiem, że Little Paradise - gdzie się wychowałaś - jest jednym z tych przesiąkniętych przestępczością, o niskich dochodach obszarów miejskich, które właśnie opisałaś."

Jej serce podskoczyło niewygodnie o mostek. Odkleiła swój język od górnej części ust.

"Skąd wiedziałeś, że dorastałam w Little Paradise?" zgrzytnęła, przerażona faktem, że Dylan Fall, ze wszystkich ludzi, wiedział o niesławnym miejscu, w którym dorastała - Little Paradise, rażąco nieadekwatnie nazwanym, jedynym pozostałym parku przyczep w granicach miasta Chicago; brudna, parszywa mała społeczność skażona toksycznymi oparami z pobliskich fabryk w Gary, Indiana. Adresu nie było w jej CV. Nie chciała mieć nic wspólnego z Little Paradise. Używała lokalnego adresu, odkąd prawie sześć lat temu wyjechała na studia.

"Dr Lopez wspomniał o tym", powiedział bez mrugnięcia okiem. "Czy wstydzisz się tego, gdzie się wychowałaś?".

"Nie," skłamała stanowczo.

"Dobrze," powiedział, upuszczając jej CV na pulpit. "Nie powinnaś."

Był prawdopodobnie tylko dziesięć lub kilka lat starszy od jej prawie dwudziestu czterech lat. Miała mu za złe jego aurę doświadczenia i niesłabnące opanowanie, mimo względnej młodości. Jakie były okoliczności, że w tak młodym wieku został prezesem Duranda? Czy nie był spokrewniony z założycielem firmy, czy coś takiego? Z trudem sobie przypomniała. Znalezienie osobistych szczegółów dotyczących zarówno Alana Duranda, jak i Dylana Fall było niezwykle trudne. Nigdy nie znalazła wielu szczegółów o meteorycznym wzroście Fall'a w potężnej firmie.

Nagle uderzyło ją z całą mocą, jak bardzo była nie na miejscu w obliczu jego wypolerowanej, najwyższej pewności siebie. Bez wątpienia był rozbawiony jej defensywą i zmieszaniem.

"Czy zamierza pan zadać mi jakieś istotne pytania dotyczące biznesu, mojego zainteresowania Durandem, czy moich kwalifikacji?" zapytała przez napiętą szczękę.

"Myślałam, że właśnie tym się zajmowałam". Jej sztywny wyraz nie pękł. Wydychał. "Dobrze." Szybkim ruchem założył szaro-szare okulary, które miał na sobie i podniósł z biurka kilka papierów. W tych okularach wyglądał niezwykle seksownie.

Oczywiście.

"Mam do ciebie kilka pytań w związku z twoimi decyzjami badawczymi dotyczącymi badań nad filantropią i zyskiem".

Zaczęła się lekko odprężać, gdy on rozpoczął serię spiczastych pytań dotyczących jej analizy statystycznej. Alice znała modele matematyczne do tyłu i do przodu. Była też pracoholiczką. W tej dziedzinie nie mógł jej zdenerwować. Mimo to, po pewnym czasie wyczuła, że Fall nie tylko rozumie niuanse statystyki równie dobrze, jeśli nie lepiej, niż ona, ale wyprzedza ją o lata świetlne w wiedzy o tym, co jej wnioski oznaczają w praktyce świata biznesu. Była zazdrosna o jego wiedzę, ale i ciekawa. Głodna. Tantalized przez błyszczącą obietnicę władzy, którą te liczby mogłyby jej dać w połączeniu z wiedzą i doświadczeniem Fall'a.

Po prawie godzinie intensywnych pytań i odpowiedzi, odchylił przedramię i spojrzał na zegarek.

"Jesteś statystyczną obserwatorką trendów, prawda?" zapytał swobodnie, odnosząc się do jej zdolności do przyswajania danych i szybkiego rozkładania ich na znaczące trendy, dostrzegania anomalii, a nawet przewidywania wyników.

"Przypuszczam, że możesz mnie tak nazwać," odpowiedziała Alice.

"Czy jesteś sawantem?"

"Nie," zaprzeczyła napięta. Słowo sawant etykietowało ją jako dziwaka. Wszystko, czego chciała, to pozostać niezauważoną. Dziwolągi nie wtapiały się w tłum. "Po prostu mam przyzwoite wyczucie liczb i tego, co one oznaczają".

"Masz fenomenalne wyczucie. Rzadki dar," poprawił, jego głęboki głos sprawiając, że jej kręgosłup znów kłuł w podwyższonej świadomości.

"Myślę, że poinformowałaś mnie o wszystkim, co muszę wiedzieć," powiedział nagle wartko, jego wzrok padł na papiery na biurku. Alice przesunęła się do przodu w swoim fotelu, rozpoznając koniec rozmowy. "Zastanawiałem się - czy interesowała się pani konkretnie Durand Enterprises, zanim rozpoczęła pani badania nad filantropią?".

Potrząsnęła głową. "Nie. To znaczy ... wiedziałem o niej, oczywiście. Byłem zaznajomiony zarówno z jej sukcesem korporacyjnym jak i filantropijnym naciskiem."

"Ach. Miałem wrażenie od twojego doradcy, że to ty pierwsza zasugerowałaś Duranda do badania," powiedział.

"Mogłem być. Jestem kierunkiem biznesowym," powiedziała wzruszając ramionami. "Durand Enterprises to jedna z najlepiej prosperujących firm na świecie".

Zdjął okulary, jego spojrzenie na nią ostre.

"Czy są jakieś pytania, które masz do mnie?" zapytał po pauzie, w której Alice musiała się zmusić, żeby się nie skrzywić.

"Ile osób zostanie wybranych na doradców w Camp Durand?".

"Piętnaście. Staramy się utrzymać stosunek liczby uczestników do liczby doradców na jak najniższym poziomie, jednocześnie oferując stypendia tak wielu dzieciom, jak tylko możemy. Liczba nowych uczestników utrzymuje się na dość stałym poziomie, ale powracający obozowicze muszą mieć czystą kartotekę i przejść kilka losowych testów na obecność narkotyków, jeśli mają taką historię, oprócz utrzymania akceptowalnej średniej ocen. Jak już pewnie wiecie, obóz skupia się na dzieciach w wieku gimnazjalnym i licealnym. Każdy opiekun ma zazwyczaj około dziesięciu dzieci w swojej drużynie."

"Więc tylko dziewięciu doradców robi cięcie, aby zostać kierownikiem Durand," zastanowiła się. "Czy naprawdę sądzisz, że taka konfiguracja - obóz letni na brzegu jeziora Michigan przez trzy tygodnie - naprawdę daje Durandowi informacje, których potrzebuje, aby zatrudnić najlepszych menedżerów?" - zapytała sceptycznie. "Wydaje się to trochę" - głupie, powiedziała w zaciszu swojego mózgu - "dziwne, aby oczekiwać, że absolwenci biznesu mają niezbędne doświadczenie. Nie jesteśmy pracownikami socjalnymi ani nauczycielami. Albo opiekunkami do dzieci."

Błysnął jej spojrzeniem, gdy mamrotała pod nosem to ostatnie.

"Nie oczekuje się od ciebie, że będziesz którymkolwiek z nich. Cóż... może nauczycielem, ale nie w klasycznym sensie. Na Camp Durand jest stały, doświadczony personel - opiekunowie kabin i terenów przez całą dobę. Prawdą jest jednak, że opiekunowie odgrywają kluczową rolę w doświadczeniu obozowicza. Opiekunowie Durand są w zasadzie twarzą lidera i wsparciem dla każdego obozowicza. Oferujemy tygodniowe szkolenie dla opiekunów, aby wiedzieli, czego mogą się spodziewać. Ten program szkoleniowy jest podobny do wielu rekolekcji dla kadry kierowniczej, organizowanych na całym świecie przez firmy w celu doskonalenia umiejętności przywódczych. Ale to dopiero początek. Potem pojawiają się dzieci i zaczyna się prawdziwe wyzwanie. Aby odnieść sukces jako doradca - i jako członek zarządu Durand - trzeba wykazać się dużą dozą pomysłowości, przywództwa, umiejętnościami pracy z ludźmi i człowieczeństwem. Są to cechy, których nie byliśmy w stanie odpowiednio zmierzyć na podstawie CV, listów polecających - które prawie zawsze są pełne blasku - i kilku rozmów kwalifikacyjnych. Camp Durand działa dla nas, bez względu na to, jak niekonwencjonalne może się wydawać. Działa dla nas od dziesięcioleci. Zawodnicy wykonawczy są pod niemal stałą obserwacją przez cztery tygodnie: jeden tydzień szkolenia i trzy tygodnie, gdy dzieci są tam. Ich harmonogram jest uciążliwy. Uważa się, że są na zegarze od siódmej trzydzieści rano do dziewiątej wieczorem, kiedy to nocny personel nadzorczy przejmuje za nich obowiązki. Mają pracować w soboty do trzeciej, a wolne są tylko niedziele. Nie wystarczy chwalić się takimi cechami jak przywództwo, planowanie, inteligencja, innowacyjność, umiejętność sprzedaży, współczucie, determinacja, ciężka praca i odwaga: Doradcy muszą codziennie demonstrować te umiejętności w pracy z grupą dzieci, z których część została uznana za przestępców, niechętnych do współpracy, manipulujących, leniwych lub nieosiągalnych. To o wiele trudniejsze niż się wydaje na pierwszy rzut oka" - powiedział, jego łagodny ton kontrastuje bezpośrednio z jego lingującym spojrzeniem.

"Więc Durand robi to ponownie. Łączy filantropię - nie, wykorzystuje ją do optymalizacji wyniku finansowego."

Jego uśmiech był zamknięty, skośny ... niebezpieczny.

"Tak, rozumiem. To jest sposób, w jaki byś to widziała", pomyślał jakby do siebie, brzmiąc wcale nie zaniepokojony jej pesymizmem, gdy oparł się z powrotem w swoim fotelu. Jego spojrzenie na nią sprawiło, że poczuła się jak wrak, który rozważał przerobienie na projekt. To był zimny, ostry nóż, to spojrzenie, więc Alice nie mogła zrozumieć, dlaczego sprawił, że tak bardzo się spociła.

"Czy byłabyś przeciwna przyjęciu stanowiska w takiej pozornie najemnej organizacji?" zapytał.

"Nie", odpowiedziała bez przerwy.

Jego błyszczące brwi wygięły się w łuk. "Ach. Więc sama jesteś trochę najemnikiem".

"Nie wiem o tym. Nie jestem głupia, jeśli to masz na myśli."

Wydał z siebie gruzłowaty szczek śmiechu. "Nikt nie mógłby zarzucić ci głupoty," powiedział z szybkim spojrzeniem na jej papiery rozłożone na biurku. Stanął gwałtownie. Alice podskoczyła, jakby została uwolniona po przytrzymaniu na sprężynach.

"To było pouczające", powiedział szybko, wyciągając rękę. Uścisnęli ją. "W ciągu najbliższych dwóch tygodni podejmiemy decyzję w sprawie finalistów do Camp Durand. Kolegia i uniwersytety w rejonie Chicago były ostatnim przystankiem Sebastiana Kehoe na trasie rekrutacyjnej. Będziemy w kontakcie."

"Racja."

Jego oczy błysnęły. Skrzywiła się. Nie chciała zabrzmieć sarkastycznie, ale uznała, że tak było. Cóż, przynajmniej to fiasko było już za nią. Teraz miała całe cenne doświadczenie w przeprowadzaniu wywiadów, którego ani ona, ani Maggie nigdy nie mogły dla niej chcieć. Wszystko po Dylan Fall byłoby banalne. Miała przed sobą przyszłość pełną ciasteczkowych rozmów kwalifikacyjnych, zanim wyląduje w swojej nowej, realistycznej pracy.

Prawdopodobnie nudnej, podstawowej, męskiej, biorąc pod uwagę obecny rynek pracy.

Odwróciła się, by odejść.

"Alice."

Zatrzymała się gwałtownie, zatrzymując się w akcji sięgania po drzwi. Nie przejęła się tym, że z pewną dozą zapału obejrzała się przez ramię. Trudno było nie pożądać każdego spojrzenia, jakie mogła zdobyć na Dylana Fall. Pomimo tego, że ją onieśmielał, był jednym piekielnie ciekawym widokiem.

"Znam człowieka - jest członkiem zarządu Durand, w rzeczywistości - który dorastał w dzielnicy Austin na zachodniej stronie Chicago" - powiedział Fall. "Czy zna pani tę dzielnicę?".

Studiowała go wąsko, próbując dostrzec jego kąt i zawodząc. "Tak. To jedna z najgorszych w mieście".

"Gorsza niż Mały Raj."

Z trudem stłumiła prychnięcie. Pan Slick, Gorgeous CEO w swoim nieskazitelnym włoskim garniturze miał sporo tupetu, zakładając, że wie o Little Paradise. Zauważył jej błysk pogardy, bo jego brwi uniosły się w cichym, spiczastym pytaniu.

"Nie ma nic gorszego niż miejskie hillbillies, panie Fall," wyjaśniła z małym, przepraszającym uśmiechem. "Nie wiem, ile faktycznie wiesz o Little Paradise, ale to całkiem trafny deskryptor dla tego, kto mieszka w tamtejszym parku przyczep. Tylko, że w naszym przypadku 'wzgórze' jest gigantycznym śmietnikiem."

Starała się użyć powagi. Musiała tylko zabrzmieć flippant, choć, bo wyglądał bardzo trzeźwo.

"Chodzi mi o to, że Durand nie oferuje filantropii potrzebującym dzieciom tylko po to, by zdobyć rozgłos i najlepsze zdjęcia, a potem porzucić je na ulicy i zapomnieć o nich. Człowiek, o którym mówię, przeszedł przez szeregi, zaczynając jako uczestnik Camp Durand, gdy miał 12 lat. Budowanie ludzi nie jest pustą filozofią w Durand. Chcemy najlepszych, bez względu na to, skąd pochodzą."

Zdała sobie późno sprawę, że się odwróciła i patrzyła mu teraz prosto w twarz. Szukając. Podejrzliwie.

Z nadzieją.

Wbrew swojej woli, jej wzrok przesunął się po jego śnieżnobiałej koszuli i jasnoniebieskim jedwabnym krawacie. W jej głowie pojawiło się żywe, wstrząsające wrażenie, że może wsunąć palce pod tę czystą bawełnę i dotknąć ciepłej skóry, że jej dłoń przesuwa się po grzbietach i zagłębieniach kości i gęstych, szczupłych mięśni. Jej spojrzenie spadło na jego ręce.

Sama myśl o jego dłoniach przesuwających się po jej skórze sprawiła, że płuca jej zamarzły.

Założę się, że mógłby mnie doskonale zagrać. Wygląda na to, że zna się na kobiecym ciele. Zrobiłby ze mną rzeczy, których nawet sobie nie wyobrażałam.

Były to zupełnie nieodpowiednie myśli, ale to nie powstrzymało jej instynktownej reakcji. Potrzeba popędziła przez nią jak wstrząs w ciele, pozostawiając po sobie ślad ciepła. Jej uda zacisnęły się, jakby chciały powstrzymać ten niespodziewany ogień błysku.

Może to dlatego, że jej kilku byłych kochanków nagle wydało się jej młodych i nieporadnych w porównaniu z Dylanem Fallem?

Jej spojrzenie przeskoczyło winnie na jego twarz. Jego ciemne brwi rozchyliły się niebezpiecznie, ale wyglądał też na nieco... zaskoczonego? Jego oczy przesunęły się w dół, tak jak jej. Skrzywiła się lekko na widok pajęczej sieci doznań, która mrowiła skórę jej piersi, zaciskając sutki na staniku.

Cała ta punktowa, niewerbalna wymiana trwała zaledwie trzy ulotne sekundy.

Jej dłoń zwinęła się w pięść, gdy uznała, że pozwoliła opuścić gardę.

"Cieszę się z powodu twojego przyjaciela. Ale nie jestem projektem charytatywnym," powiedziała.

"On też nie był."

Lekko wzdrygnęła się na kłujący autorytet jego odpowiedzi. Dylan Fall był w tym momencie trochę przerażający.

"Będziemy w kontakcie" - powtórzył, spoglądając z góry na biurko, a ona wiedziała, że wyobraziła sobie nie tylko tę iskrę wzajemnego pożądania, ale też jego zimny, wyraźny gniew na jej żałosny przejaw niesubordynacji.

Rozdział drugi

SIEDEM TYGODNI PÓŹNIEJ

Pierwszą rzeczą, na której skupił się wzrok Alice po przybyciu do Camp Durand, była górująca nad nimi ozdobna wiktoriańska rezydencja z jasnego kamienia. Stała chyba sto pięćdziesiąt stóp od krawędzi skalistego wapiennego urwiska, które opadało dramatycznie do czegoś, co Alice uważała za plażę nad jeziorem Michigan. Nie mogła być pewna, gdyż wszystkie okoliczne drzewa i liście zasłaniały widok bezpośrednio przed wolno jadącą limuzyną, w której jechała.

Jej zapatrzenie w rezydencję zostało przerwane przez błysk lśniącej, opalonej skóry i napinających się mięśni. Obiekt jej uwagi miał prawdopodobnie około sześciu stóp wzrostu i krótkie, faliste, złotobrązowe włosy. Był zdecydowanie sportowcem, biorąc pod uwagę to ciało. Pomagał innemu młodemu człowiekowi zawiesić duży transparent z napisem Welcome to Camp Durand. Witaj w domu, między dwoma dębami. Wartki wiatr znad jeziora Michigan stanowił dla pary wyzwanie przy wieszaniu trzepoczącego znaku. Alice domyśliła się, że to dwaj inni opiekunowie z Camp Durand.

Tak, rzeczywiście należysz do ich elitarnej, małej grupy. To nie jest sen.

Musiała sobie o tym przypominać, ale transowa jakość jej świadomości zdawała się tylko potęgować, odkąd wjechali na długą wiejską drogę, która prowadziła do obozu.

W ciągu kilku sekund od zakończenia rozmowy z Fall'em, porzuciła już wszelką nadzieję na zdobycie stanowiska w Camp Durand, a co dopiero w samym Durand Enterprises. Strzelała ponad siebie, ale na szczęście nie pozwoliła, by jej głowa zbytnio zaprzątała się gwiazdami.

Ruszyła do przodu, przeprowadzając rozmowy kwalifikacyjne na kilka stabilnych, nudno brzmiących stanowisk w mieście. Maggie miała rację co do jednego: spotkanie z Fall zmieniło ją z beznadziejnej osoby na rozmowie kwalifikacyjnej w przeciętną z lepszymi niż przeciętne kwalifikacjami.

Przetrwała Little Paradise i szkołę maturalną. Przeżyła rozmowę kwalifikacyjną z Dylanem Fallem.

Co jeszcze mogło ją zaskoczyć?

Kiedy dwa tygodnie temu dostała telefon od Sebastiana Kehoe, była zdumiona.

Kehoe nie powiedziała tego, ale biorąc pod uwagę późne wezwanie, domyśliła się, że jeden z doradców - jeden z tych, którzy rzeczywiście należeli do Camp Durand - wycofał się w ostatniej chwili.

"To Thad Schaefer" - powiedziała Brooke Seifert z miejsca, w którym siedziała naprzeciwko Alice, kiwając głową na wspaniałego faceta trzymającego znak. Alice siedziała sama na długim siedzeniu obok okna limuzyny z szoferem. Brooke Seifert i Tory Hastings, dwie inne doradczynie z Camp Durand, siedziały naprzeciwko niej, rozmawiając na tematy, o których Alice nic nie wiedziała. I o to właśnie chodziło: żeby odciąć się od Alice.

Dziś rano Alice pojechała linią "L" na lotnisko O'Hare, żeby spotkać się z kierowcą limuzyny i dwoma innymi przybyłymi opiekunami z Camp Durand. Alice niemal natychmiast zauważyła milczący osąd Brooke i Tory'ego, kiedy się przedstawiła, chłodne, lekko niedowierzające spojrzenia na jej postrzępione dżinsowe szorty, T-shirt, bojowe buty, zużyty plecak i wojskową torbę na kółkach. Alice nie miała nic przeciwko temu. Odrzuciła już Tory i Brooke, kiedy kierowca wspomniał o ich elitarnych programach MBA na Wschodnim Wybrzeżu i bogatych imionach.

W tej chwili jednak wszystkie trzy miały ze sobą coś wspólnego. Wszystkie śliniły się na widok półnagiego złotego kolesia za oknem. Coś w zastrzeżonej jakości tonu Brooke właśnie teraz sugerowało, że znała tego faceta osobiście.

"Co to za imię Thad?" mruknęła Alice, choć ani na chwilę nie odkleiła spojrzenia od Thada.

"To skrót od Thaddeus, stare nazwisko rodzinne," pstryknęła Brooke. "Chodziliśmy razem do szkoły w Yale," powiedziała, jej głos segueing do intymnego i lekko złośliwy ton, jak ona skupiła swoją uwagę na Tory, po raz kolejny wykluczając Alice. Brooke pozyskała Tory jako chętną niewolnicę w ciągu dwóch minut od ich spotkania na lotnisku. Alice przewróciła oczami, jej spojrzenie powędrowało z powrotem do surowej rezydencji na wzgórzu, jak gdyby przyciągnięte przez magnes. Nigdy nie widziała miejsca z tyloma misternymi gzymsami, werandami i wieżami. Wyglądało to tak pięknie i nieruchomo, tam na wzgórzu. Nie żeby dom się ruszał, oczywiście. Po prostu drzewa i kwiaty kołysały się od bryzy znad jeziora, a białe chmury szybowały po błękicie nieba, ale sam dom pozostawał niewzruszony na drżenie codzienności z sekundy na sekundę, jakby był zaczarowany... zamrożony w czasie.

"Jego rodzina i moja iść daleko wstecz. Tata chodził do szkoły z sędzią Schaeferem, tatą Thada," Brooke mówiła do swojej nowej najlepszej przyjaciółki na zawsze, Tory.

"Kto mieszka w dużym domu?" zapytała Alice.

Brooke wydała stłumiony dźwięk irytacji na przerwanie jej opowieści, ale nie mogła się chyba powstrzymać od popisania się swoją unikalną wiedzą. "Nazywają go Castle Durand w okolicach Morgantown" - powiedziała Brooke, odnosząc się do pobliskiego miasteczka w Michigan, gdzie znajdowała się siedziba korporacji Durand Enterprises oraz kilka zakładów produkcyjnych i magazynów. Durand zatrudniał ponad pięćdziesiąt procent mieszkańców Morgantown. "I sam Pan Top Hot tam mieszka, oczywiście" - powiedziała Brooke z uśmiechem, gdy samochód zwolnił.

Alice szarpnęła się. Pan Top Hot mógł oznaczać tylko jednego człowieka.

"Dylan Fall? Mieszka na tym samym terenie co obóz?".

"Ta posiadłość to nie tylko obóz. To posiadłość Duranda. To nie jest tak, że będzie miał obozowiczów włóczących się po jego salonach lub pluskających się w jego basenie" - powiedziała Brooke, wzdrygając się. "Posiadłość jest ogromna. Są tam dwa pola golfowe, stajnie, kilka basenów, lasy, przystań, mile szlaków turystycznych, korty tenisowe i ogrody, i to te prywatne, nie te przeznaczone dla obozu. Chociaż Fall bardzo hojnie dzieli się stajniami, kortami tenisowymi i jednym z pól golfowych z obozowiczami, z tego co rozumiem. Mój ojciec grał w golfa z niektórymi menedżerami Durand tutaj raz na polu wykonawczym, i dostał wycieczkę po terenach," dodała, zwracając się do Tory.

"Dostajemy się tam ... Do zamku, mam na myśli," powiedział Tory. "Raz na jakiś czas. Jest tam kolacja w noc, kiedy kończymy nasz trening, zanim przyjdą dzieci, i są tam zaplanowane inne wydarzenia w miarę upływu tygodni. To było w porządku obrad w naszych pakietach. Więc... co mówiłeś o Thadzie Schaeferze?" zastanawiała się Tory.

Alice w milczeniu chłonęła te niepokojące wieści, gdy sedan wjechał na parking, a Brooke wznowiła swoje zadowolone z siebie gadanie. Czytała o tych wydarzeniach w literaturze, którą przysłał Sebastian Kehoe. Myślała, że termin Castle Durand to jakieś wymyślne określenie na kwaterę główną obozu czy coś w tym rodzaju. Ani przez chwilę nie wyobrażała sobie, że idzie do domu Dylana Fall.

"Schaefersowie urządzili wielkie przyjęcie dla Thada i mnie, kiedy usłyszeliśmy tę wiadomość", mówiła Brooke. "To pierwszy raz w historii Yale, że dwóch z nas zostało wybranych ze Szkoły Zarządzania na Camp Durand. Zazwyczaj Durand wybiera tylko jednego. Thad i ja nienawidziliśmy rywalizacji o to miejsce. Możecie sobie wyobrazić, jak bardzo wszyscy byli podekscytowani, kiedy dostaliśmy wiadomość, że oboje się dostaliśmy".

Racja. Ludzie świętowali w całym znanym świecie WASP.

"Dwóch z was," Tory powiedział w zachwycie. "Byłem pierwszym, który został wybrany z Brown od trzech lat".

"Starają się wyrównać rzeczy wśród dużych szkół biznesowych grad schools, a następnie zostawić miejsce dla ... wiesz. Możliwe outliers i wyjątkowe przypadki," Brooke wyjaśnił cierpliwie w sposób, który ustawił Alice do zgrzytania zębami.

"Przynajmniej jestem wyjątkowy", powiedziała Alice, łopocząc otwarte drzwi samochodu natychmiast, gdy samochód zatrzymał się.

"Och, jesteś wyjątkowy w porządku," usłyszała Brooke za nią, jak Alice lunged na żwirowej działce. Zatrzasnęła drzwi, aby powstrzymać dźwięk dławionego śmiechu dochodzący z wnętrza. Brooke i jej sługus i tak chcieliby, żeby kierowca limuzyny otworzył im drzwi.

Ostatnie dwie godziny na tylnym siedzeniu tego samochodu były czystą torturą. To zdecydowanie nie wróżyło dobrze na najbliższe cztery tygodnie. Może to wszystko było nie tyle snem, co koszmarem.

Zarzuciła plecak na ramię i skinęła głową wyłaniającemu się kierowcy. Przedstawił się wcześniej jako Todd Barrett.

"Wezmę wszystkie torby i dostarczę je do obozu" - powiedział Todd po przyjacielsku, zaczynając przechodzić obok niej. Zrobił pauzę. "Kabiny i jadalnia są w dół tej ścieżki, w prawo przez las", powiedział, wskazując. "Jeśli chcesz się rozejrzeć, idź dalej. Możesz zobaczyć główną lożę tam przez drzewa".

"Ok, dzięki," mruknęła Alice, zakłopotana, ponieważ coś w jego tonie głosu powiedziało jej, że zauważył jej status "outsidera" z Brooke i Tory podczas jazdy i współczuł jej.

Wieszaki z banerami podniosły się na swoich schodkach. Gdy Alice powoli się do nich zbliżała, silny podmuch jeziornego wiatru nagle wstrząsnął ciemnowłosym facetem na jego drabinie i wyrwał mu z uchwytu znak. Winylowy materiał otynkował mu klatkę piersiową i twarz. Wydał stłumiony odgłos przykrego zaskoczenia i osunął się na drabinę, oślepiony. Ręka, w której trzymał młotek, trzepotała w powietrzu, gdy drugą chwytał się za solidny uchwyt. Alice upuściła plecak, pobiegła i wleciała na pierwsze trzy stopnie drabiny, chwytając go w pasie.

"Whoa, trzymaj się spokojnie. Mam cię," powiedziała. Kiedy ustabilizował się na nogach, sięgnęła i pomogła mu odkleić znak z twarzy. Obejrzał się na nią wdzięcznymi, zaskoczonymi ciemnymi oczami.

"Wszystko w porządku, Dave?" ktoś zawołał.

Alice zerknęła w bok i zobaczyła, że facet, nad którym pastwili się w limuzynie, podbiega do nich, z drugim końcem sflaczałego baneru i młotkiem w rękach. Wydawało się, że Dave odzyskał równowagę. Puściła go i zeszła z powrotem na ziemię.

"To jest cholernie silny wiatr" - powiedział z niedowierzaniem Dave, podążając za nią w dół po drabince.

"Może powinniście go powiesić w kierunku wiatru" - zasugerowała delikatnie Alice, wskazując między dwoma naprzemiennymi drzewami. "Wiem, że dzieci nie zobaczą tego, gdy po raz pierwszy przyjadą w przyszłym tygodniu, ale zobaczą, gdy będą szły w kierunku domków".

Thad zaśmiał się. "Mózg stroju," powiedział, uderzając kciukiem w Alice. "Chyba Harvard nauczył cię wszystkiego oprócz podstawowego zdrowego rozsądku," powiedział do Dave'a.

"Maszerowaliście w tej samej paradzie dupków. Ja robiłem tylko to, co Sebastian kazał nam robić. To miało być też powitanie dla doradców, ale Sebastian i jego ekipa nie zdążyli go unieść na czas" - powiedział Dave, mocniej trzymając się końca szaleńczo powiewającego transparentu. Potem uśmiechnął się, a Alice zdała sobie sprawę, że był naprawdę bardzo przystojny w cichy, zarezerwowany, smart-guy moda. "Więc ... witamy. I dzięki, przy okazji", powiedział do Alice, wyciągając rękę. "Dave Epstein. A to jest Thad Schaefer."

"Alice Reed," powiedziała, podając najpierw rękę Dave'a.

"Szybko się poruszasz," powiedział jej Thad, gdy wymienili uścisk dłoni. "Lubię to w kobiecie".

Dave parsknął. Alice przewróciła oczami i uśmiechnęła się, bo Thad Schaefer wyraźnie się droczył. Miał tatuaż skaczącego rekina na bicepsie i zacieki z brudu na wybrzuszonym mięśniu piersiowym. Jego zielone oczy patrzyły na jej twarz ciepło i przyjaźnie. Nie sądziła, że jest męskim klonem Brooke, a przynajmniej takie było jej pierwsze wrażenie.

"Poważnie," powiedział Thad, gdy upuściła swoją rękę z jego. "Ogólnie lubię szybkich ludzi. Przynajmniej dopóki tu jestem, to robię. Sebastian powierzył mi odpowiedzialność za piłkę nożną, pływanie i żeglarstwo. Czy chcesz pomóc mi trenować piłkę nożną? Jesteś doradcą Duranda, prawda? Wy trzej jesteście ostatnimi, którzy tu dotarli. Czekaliśmy na was - powiedział, kiwając w kierunku sedana. Kierowca wyjmował z bagażnika ich bagaże, a Brooke i Tory młynkowały, zerkając w ich stronę, Tory powstrzymując przed twarzą swoje długie rozwiane przez wiatr blond włosy.

"Hej. Myślałem, że będę trenować z tobą piłkę nożną", powiedział Dave, scowling.

"To było zanim ją zobaczyłem," odpowiedział Thad.

Dave zrobił subtelne "Widzę twój punkt" wzruszenie ramionami. Alice zaśmiała się. Nie mogła nic poradzić na to, że jej to pochlebia. Thad nie powiedział tego w obrzydliwy, podstępny sposób. Brzmiało to jak szczerość, przyziemność i po prostu miło. Obaj mężczyźni wydawali się całkowicie swobodni w swoim towarzystwie, a ich wygodna bańka zdawała się w jakiś sposób rozszerzać, by objąć także ją. To było właśnie to, czego potrzebowała po siedzeniu na tylnym siedzeniu z Brooke zgrzytającym na jej nerwy przez wiele godzin.

"Nadal, nie fair rekrutacja ją zanim ktoś inny dostanie szansę," Dave upierał się. "Czy jesteś dobry w łucznictwie?"

"Nie wiem," powiedziała Alice. "Mam jednak całkiem dobry cel z kamieniem".

"Czy chcemy wiedzieć dlaczego?" Thad zaśmiał się.

"Prawdopodobnie nie."

Miał dołeczek w prawym policzku i wspaniały uśmiech.

"Nie jestem niczym wielkim w piłce nożnej, ale lubię biegać. I oh ... tak, jestem doradcą Durand," powiedziała wątpliwie, sprawdzając wcześniejsze zapytania Thada.

"Brzmisz trochę niepewnie o tym," Thad powiedział.

"Czuję się trochę stary, aby być doradcą obozu, chyba. To unikalna konfiguracja, którą mają tutaj," powiedziała.

"Jeśli nazywasz bycie pod mikroskopem podczas prawie czternastogodzinnego dnia pracy wyjątkowym ustawieniem," powiedział cicho Dave. Podzieliła się z nim spojrzeniem milczącego zrozumienia. Pracownicy Duranda będą obserwować ich stale, gdy tam będą, obserwując, jak reagują na stres, licząc, kto podniósł się do wyzwań, a kto nie.

"Cóż, zamierzam się trochę zabawić, kiedy tu jestem" - powiedział Thad. Dave rzucił mu sceptyczne spojrzenie. "Nie ma nic, co by mówiło, że nie mogę ciężko pracować i dobrze się bawić," rozumował Thad.

"Mówisz jak prawdziwy Durand wykonawczy," Dave odpowiedział z rozbawionym sarkazmem.

"Jestem po prostu trochę zdenerwowana czynnikiem dziecka," przyznała szczerze Alice. "Nie jestem pewna, co bycie Durand exec ma wspólnego z opieką nad dziećmi".

"Może pytanie powinno brzmieć: Co ma wspólnego bycie Durand exec z byciem strażnikiem więziennym lub kuratorem?" powiedział Dave. "Mam nadzieję, że nie zabrzmię zbyt pesymistycznie mówiąc to, ale Sebastian Kehoe powiedział Thadowi i mnie z pierwszej ręki kilka minut temu, że całkiem sporo naszych słodkich, małych przyszłych protegowanych ma wielokrotne przeszłe rejestry aresztowań".

"Prawdopodobnie przesadzał, aby uzyskać punkt," powiedział Thad z wzruszeniem ramion.

"Nie sądzę," odpowiedziała Alice. Czuła na sobie ostre spojrzenie Thada, ale nie wzdrygnęła się, odwzajemniając jego spojrzenie. Sama miała na koncie kilka drobnych aresztowań, oba dokonane przed ukończeniem siedemnastu lat. Policja nieustannie krążyła po Małym Raju. Alice nigdy nie mogła twierdzić, że dorastając była aniołem, ale większość dzieci też nie mogła. Po prostu w Małym Raju miałeś cholernie duże szanse na bycie przyłapanym na czymś podejrzanym. Od czasu przeprowadzki do Chicago i zdobycia dyplomu licencjackiego i magisterskiego była czysta jak łza. Ale trudno było żyć w Małym Raju - to było wyzwanie być córką Sissy Reed i nie mieć żadnych zatargów z prawem. Wyobrażała sobie, że to podobny scenariusz dla większości dzieciaków, które za tydzień przyjadą autobusami z Chicago i Detroit.

Przerwała spojrzenie Thada, gdy Tory i Brooke zbliżyły się do niej. Brooke pisnęła imię Thada i poleciała w jego ramiona, opuszkami palców przeczesując gęste mięśnie ramion i pleców. Alice zauważyła z ponurym rozbawieniem, że jej uścisk był o niebo bardziej entuzjastyczny niż zdawkowy Thada. Ale uczciwie rzecz biorąc, może dlatego, że trzymał w ręku klapnięty znak i młotek jednocześnie.

Thad i Brooke przedstawili się.

"Dave Epstein", pomyślała Brooke chwilę później, gdy uścisnęła dłoń Dave'a. "Czy nie chodziłeś do szkoły średniej w Choate Rosemary Hall z Thadem?".

"Tak. Przez większość dni, to znaczy ... kiedy Thad nie opuszczał zajęć i nie łowił ryb na Wyspach Naparstkowych w łodzi swojego taty lub nie odsypiał kaca," Dave żartował z półuśmiechem.

Thad wyglądał jakby chciał się bronić, ale potem po prostu wzruszył ramionami. "Gdyby nie to, że Dave jeździł ze mną nieustannie w liceum na naukę, prawdopodobnie skończyłbym jako rybak, zamiast być tutaj z wami wszystkimi. Zapomnijcie o tym. Byłbym po prostu włóczęgą w łodzi," poprawił Thad, jego oczy błyszczały humorystycznie, gdy zerknął na Alice. "Jestem do bani w łapaniu ryb".

Alice zaśmiała się.

"Tak jakby," powiedziała Brooke, automatycznie odrzucając żartobliwą skromność Thada. Spojrzała krótko na Alice, a potem rzuciła Dave'owi boczne, oceniające spojrzenie, zanim zwróciła uwagę na Thada. Alice nie była zaskoczona, gdy dowiedziała się, że nie była jedyną osobą, którą Brooke uznała za pożądaną. Nawet Tory stała się jakby niewidzialna przy obecności Thada.

"Nadchodzi Sebastian Kehoe", powiedział Dave do Tory i jej cicho pod nosem, po tym jak rozmawiali jeszcze przez kilka minut.

Alice zerknęła w kierunku, w którym patrzył Dave, zaciekawiona i trochę zaniepokojona spotkaniem z wiceprezesem Duranda ds. zasobów ludzkich. Stanowisko Kehoe było tak ważne dla firmy, że zasiadał on w zarządzie Durand - był to kolejny przykład niemal obsesyjnego zaangażowania Durand w zatrudnianie i rozwijanie najwyższej klasy menedżerów. Pozostałe doradczynie poznałyby Kehoe podczas rozmów kwalifikacyjnych. Alice była wyjątkiem. Jeszcze jeden powód, dla którego czuła się, jakby zaczynała dwa kroki za linią startu.

Sebastian Kehoe był jej szefem przez najbliższe cztery tygodnie. Jeśli nie przeszła z nim pomyślnie, nie było mowy, żeby kiedykolwiek rozważano jej kandydaturę na stanowisko w Durand. Słone włosy Kehoe'a wskazywały na to, że ma on około pięćdziesiątki, ale wydawał się młodszy ze względu na stosunkowo niewysoką twarz, wysoką, szczupłą klatkę piersiową, drogie ubranie i energiczny krok. Sprawiał wrażenie sprawnego i energicznego, ale w schludny, drobiazgowy sposób. Alice domyśliła się, że był typem osoby, która nigdy nie odchodzi od swojej wysokobiałkowej, niskowęglowodanowej diety i codziennych, rytualnych treningów.

"Brooke, Tory, wspaniale was widzieć. Witamy w Camp Durand", zawołał Kehoe, podchodząc i podając rękę. "A to musi być Alice Reed".

"Tak jest, miło w końcu poznać pana osobiście", powiedziała Alice, ściskając jego dłoń. Rozmawiała z nim krótko tylko przez telefon, kiedy zadzwonił, aby zaproponować jej stanowisko w Camp Durand.

"Nie mogę się doczekać, aby poznać cię lepiej," powiedział Kehoe w przyjazny sposób, ale Alice zauważyła jego oceniające, zaciekawione spojrzenie. "To niespotykane, żebym nie był bardziej zaznajomiony z rekrutami. Pan Fall mówił jednak o tobie tak wysoko, że wiedziałem, że dobrze się wpasujesz."

Jego słowa zdawały się wibrować i wirować w porywistym powietrzu, które ich wszystkich otaczało, być może dlatego, że przeciwieństwo wypowiedzi Kehoe wydawało się rażąco oczywiste dla wszystkich, łącznie z Alice.

"Znasz Dylana Fall?" Thad zapytał ją, zdumienie edging jego ton.

"Nie," zapewniła szybko Alice. Rzuciła Kehoe niespokojne spojrzenie. Wzrok Kehoe był na jej nagich nogach, ale szybko przeskoczył na jej twarz. Próbuje się dowiedzieć, dlaczego, u diabła, Fall za ciebie poręczyła. Irytacja przeszła przez nią, gdy zdała sobie sprawę, że Kehoe myśli, że to może mieć związek z jej nogami ... lub jakąkolwiek inną częścią jej ciała poza mózgiem. "To znaczy, tak", wybąkała. "Pan Fall przeprowadził ze mną wywiad na temat pozycji w Camp Durand".

Dave gwizdnął cicho, jakby pod wrażeniem. Brooke wyglądała na zbuntowaną.

"Mów mi Sebastian, proszę, Alice," powiedział Kehoe nieco ostro. Czy zauważył gwizd Dave'a i zdziwiony ton Thada na wzmiankę o Dylanie Fallu? Alice miała wrażenie, że ich nieskrywany podziw dla Fall'a go zirytował. "A ty i ja będziemy mieli mnóstwo okazji, żeby się tu poznać. Wszyscy z nas będą. Do końca treningu i samego obozu będziecie się znać tak dobrze, jak najbliżsi przyjaciele, a nawet niektórzy członkowie rodziny. Może nawet lepiej. Kohorta kierowników Camp Durand, których zatrudniamy co roku, pozostaje zżyta przez całe życie, a wszystko dzięki temu, co dzieje się tu, na tym brzegu i w tych lasach - powiedział Kehoe.

Alice zmusiła swoją twarz do przyjęcia uprzejmego, zainteresowanego wyrazu. W jakiś sposób, kiedy Kehoe mówił o Camp Durand, przypominało jej to przetwarzanie na potrzeby sekty. Dylan Fall mógł być wściekle pewny siebie, ale nigdy nie sprawiał na niej takiego szczególnego wrażenia, jeśli chodzi o Camp Durand czy Durand Enterprises. Fall był zbyt rażąco indywidualny, by kiedykolwiek zdalnie uznać go za firmowego drona.

"Czy wy dwaj macie problemy ze znakiem?" zapytał Kehoe.

"Tylko dlatego, że wieszaliśmy go pod wiatr. Alice była na tyle uprzejma, że wytknęła nam nasz idiotyzm i powiedziała, żebyśmy powiesili go w kierunku wschód-zachód," powiedział Thad, zdając się uważać swoją własną głupotę na ten temat za zabawną. Alice lubiła go za to jeszcze bardziej.

"Wiatr od wczoraj jest wyjątkowo zły", przyznał Kehoe. "To dlatego nie zdążyliśmy wywiesić baneru na wasze przyjazdy. Będzie dużo czasu, aby go powiesić w tym tygodniu, zanim dzieci tu przyjadą. Zawsze umieszczamy znak powitalny między tymi dwoma drzewami, tak aby obozowicze widzieli go od razu po przyjeździe. To tradycja Camp Durand - powiedział Kehoe, odrzucając w pojedynkę rady Alice dotyczące wieszania banerów. Jakby to miało znaczenie, powiedziała sobie z obrzydzeniem. Naprawdę musiała się pogodzić z myślą, że tam nie pasuje. Miała kwalifikacje i została zatrudniona na tym stanowisku, uczciwie. A co najważniejsze, od dziś otrzymywała niewyobrażalną dotąd sumę pieniędzy.

Za tę pensję i możliwość jeszcze większej w przyszłości, mogła wiele osiągnąć.

Thad i Dave zaczęli zwijać winylowy baner. Alice wystąpiła do przodu, aby pomóc, biorąc młotki, które obaj ściskali.

"Chodźmy do loży, tak, że mogę dokonać wprowadzenia i możemy zjeść lunch. Dziesięć innych doradców czeka na nas. Mamy wiele spraw do załatwienia tego popołudnia: poznanie się nawzajem, zwiedzanie obozu, orientacja w harmonogramie treningów, ogólny przegląd naszej filozofii obozowej i tego, jak nasze zajęcia i aktywności ją demonstrują" - powiedział Kehoe, jakby odhaczając mentalną listę. "Mam nadzieję, że już dobrze zrozumieliście to wszystko z pakietu literatury, który wysłałem, ale teraz zaczniecie widzieć zasady wprowadzone w życie. Dziesięciu menedżerów Duranda zwykle zgłasza się na ochotnika każdego roku, aby mi tu pomóc. W tym roku mamy jednak niespotykaną liczbę dwunastu. Uznajemy, że to pomaga odświeżyć pracownikom pochodzenie Duranda i filantropijne dyrektywy - wyjaśnił Kehoe, gdy Dave schował zwinięty baner pod pachą, a Thad wzruszył ramionami na swojej koszuli.

Alice zerknęła na Dave'a i wyczytała w jego ciemnych oczach skrzywioną wiadomość.

I nigdy nie zaszkodzi mieć dodatkowy personel Duranda, żeby nas szpiegował, oczywiście.

Stłumiła mały uśmiech, odgadując jego myśl.

"Dodatkowo musimy zrobić przydziały do kabiny. Doradcy wybierają współlokatorów losowo", powiedział Kehoe, gdy zaczął schodzić ze ścieżki, a oni wpadli w krok otaczający go. "Myślę, że będziesz zadowolony z kabin, przy okazji. Pan Fall odnowił je wszystkie zeszłej jesieni. Nawet kabiny drużyny kamperów są niezwykle luksusowe."

Alice słuchała, obserwując wszystkich uważnie, gdy Tory zapytała, jak dzieci i opiekunowie zostali przydzieleni do drużyn.

"Powracający obozowicze są przydzielani do swoich starych kolorów drużynowych. Jeśli chodzi o nowych, po obserwacji wszystkich z was w tym tygodniu podczas szkolenia doradców i studiując nasze oceny psychologa dziecięcego personelu na temat mocnych stron i wyzwań każdego obozowicza, ja i inni menedżerowie wyznaczą zespoły jeszcze w tym tygodniu," powiedział Kehoe energicznie, prowadząc ich na polanę, która znajdowała się przed przystojnym, nowoczesnym, górskim budynkiem domku. "Sam pan Fall przekaże wam listę obozowiczów i teczki z aktami, a także wyznaczy wasz kolor drużyny podczas kolacji na górze w zamku w ostatnią noc waszego szkolenia".

Alice wiedziała z literatury, którą otrzymała, że drużyny angażują się w przyjazną rywalizację, której kulminacja następuje na koniec obozu. Każde dziecko i drużyna bez wyjątku były nagradzane i chwalone za coś znaczącego, ale wręczenie trofeum mistrzostwa drużyny Camp Durand było wydarzeniem szczególnym. Każda drużyna mogła zdobywać punkty, które albo były zdobywane bezpośrednio - na przykład przez wygranie zawodów lub osiągnięcie jakiegoś celu zespołowego - albo mogły zdobywać punkty za zasługi, przyznawane przez Kehoe i/lub innych kierowników na podstawie indywidualnego rozwoju charakteru i doskonałości.

Pomyślałaby, że cała ta sprawa brzmi trochę zbyt sztywno i militarystycznie, gdyby nie zdjęcia, które widziała, na których dzieci w różnym wieku uśmiechały się do siebie, grając w wodne polo, pilotując żaglówki, jeżdżąc konno lub malując na sztalugach ustawionych na białej, piaszczystej plaży. Z pakietu informacyjnego, który wysłał jej Kehoe, wynikało jasno jedno: opiekunowie z Durand mieli dać tym dzieciom czas ich życia. Cokolwiek działo się w Camp Durand, musiało być wspaniałe, ponieważ to doświadczenie miało poszerzyć horyzonty zubożałych dzieci, zachęcić je do łaknienia więcej, do oczekiwania dobrych rzeczy od siebie, innych ludzi i życia w ogóle.

Organizacja o takim podstawowym celu nie mogła być taka zła, prawda?

Poczuła łaskotanie na prawym policzku i odwróciła się, by zobaczyć Brooke, która studiowała ją, gdy wchodziły po schodach loży, z zawężonymi powiekami. Alice wyprostowała kręgosłup i rzuciła oczy przed siebie. Równie dobrze mogła stawić temu czoła. Brooke Seifert zamierzała zrobić wszystko, żeby Alice była jedną z pierwszych doradczyń, które zostaną skreślone z listy pracowników Durand.

I z czystego uporu, Alice była tak samo zdeterminowana, aby zobaczyć Brooke nie w tym zadaniu.

"Tak z ciekawości, jaki jest strój na kolację w zamku, Sebastian?" Brooke zapytała.

"Strój półformalny."

Brooke strzelił triumfalne spojrzenie na Alice, jak wszyscy zaczęli plik przez drzwi wejściowe loży. Pomimo swojej determinacji, Alice czuła, że więdnie. Brooke wiedziała, że nie będzie miała nic "półformalnego" w swojej brudnej torbie.

A już na pewno nie coś, co nadawałoby się do noszenia do książęcego zamku na szczycie wzgórza.

Tygodniowe szkolenie upłynęło w ferworze zajęć, wyzwań i spotkań. Od każdego doradcy oczekiwano ukończenia każdego zadania, w którym miał poprowadzić obozowiczów. Ponadto musieli nauczyć się, jak bezpiecznie i z psychologicznym wyczuciem instruować obozowiczów w różnych zadaniach.

Alice wyróżniała się w prawie wszystkim, co wymagało strategii, siły fizycznej, nieszablonowego myślenia, wytrzymałości psychicznej i fizycznej oraz większości aspektów pracy zespołowej. Od razu wiedziała - i z ciężkim uczuciem zdawała sobie sprawę, że Sebastian Kehoe i różni kierownicy również to zauważyli - że ma poważne problemy z podstawową wiedzą na temat niektórych czynności, takich jak odżywianie i zajęcia kulinarne, wystąpienia publiczne czy ekspresja artystyczna.

A jej największe braki? Zaufanie do jej rówieśników. Zaufanie do każdego procesu w Camp Durand. Część z niej uwielbiała przebywać w przepięknym otoczeniu na świeżym powietrzu, sprawdzać swoją osobistą siłę, grać w gry i nawiązywać więzi z niektórymi z jej współtowarzyszy.

Inna część pozostawała spostrzegawcza, ale zdystansowana. Nieufna. Szczególnie dobrze dogadywała się z Dave'em Epsteinem, ponieważ mieli tę cechę wspólną. Thad stał się kolejnym szybkim przyjacielem, ale Thad był zbyt miłym facetem, by kiedykolwiek być tak cynicznym i niejasno rozbawionym, jak ona i Dave byli przez cały ten proces. Thad nigdy nie wahał się rzucić w wir wydarzeń. Nie wahał się też nigdy nie zrezygnować ze swojego planu z pierwszego dnia, aby dobrze się bawić. Alice zazdrościła mu i szanowała jego wszechobecny zapał, optymizm i energię.

Alice myślała, że na pewno odeślą ją do domu tego popołudnia, kiedy została połączona z Brooke Seifert na stromą i zdradliwą zjeżdżalnię. Alice nie mogła zrozumieć, dlaczego ktoś miałby chcieć opuścić stałą ziemię i wznieść się ponad koronę lasu, wisząc na cienkim drucie.

W ten sam sposób, w jaki radzono sobie z obozowiczami, opiekunowie zostali dobrani w pary według ich doświadczenia. Brooke zjeżdżała na linie kilka razy, więc została uznana za "eksperta". Miała za zadanie uczyć i uspokajać Alice, która była wyznaczona jako "nowicjuszka".

Ale Alice nie była nowicjuszką. Miała śmiertelny lęk wysokości.

Jako bardzo małe dziecko, miała poważny upadek i obudziła się w szpitalu. Nie pamiętała wypadku ani niczego przed obudzeniem się w szpitalnym łóżku. Niemniej jednak, od tamtej pory, jej żołądek i mózg miały swoje własne umysły, gdy jej stopy odrywały się zbyt daleko od ziemi. Oczywiście zataiła to wszystko przed Sebastianem Kehoe, kiedy zadał im kilka pytań przed zajęciami.

Jeśli trzynastoletni obozowicze mogli ukończyć zadanie z liną zip, to ona też mogła.

Ale Brooke ją uspokajała? Co za żart. Sama przebrnęłaby przez zadanie, dziękuję bardzo.

Pomimo swojej determinacji, była sztywna z niepokoju i zawrotów głowy, gdy wspięli się na zbyt chudą, czterdziestopięciostopową drewnianą platformę zawieszoną nad lasem. Jednak trzymała się dzielnie. Aż ...

"Spójrzcie na to" - powiedziała Brooke pod swoim oddechem, podczas gdy Jessica Moder, ich przydzielony kierownik Durand, odwróciła się, by dostosować swój sprzęt. Alice instynktownie zerknęła tam, gdzie wskazywała Brooke, zawroty głowy uderzyły w nią jak fala przypływu, kiedy wpatrywała się bezpośrednio w dół na dno lasu. Daleko poniżej, niewyraźnie zarejestrowała Sebastiana Kehoe rozmawiającego napiętym głosem i gestykulującego do wysokiego kierownika Durandu z fryzurą w stylu wojskowym i twarzą jakby wyrzeźbioną ze skały. Zimny pot oblał Alice. Baldachim liści rozmył się w jej wizji i ledwo udało jej się oderwać wzrok od przerażającego spadku na leśne podłoże.

"Ten kierownik, Sal Rigo, to straszak" - mruknęła Brooke pod nosem. "Wygląda na to, że Kehoe daje mu piekło za to, że zawsze wymyka się z przydzielonego mu stanowiska. Zasługuje na to." Brooke odwróciła się, by uśmiechnąć się promiennie do Jessiki, która teraz zbliżała się do nich z uprzężą.

"Mówiłam Alice, że byłam trochę zdenerwowana za pierwszym razem, ale kiedy już byłam w powietrzu, to było zbyt fantastyczne," Brooke powiedziała Jessice z entuzjazmem. Jej gadatliwość odwróciła uwagę Jessiki od zauważenia bladości Alice i walki o utrzymanie w ryzach zawartości jej lunchu, ale to był tylko przypadek. Alice doskonale wiedziała, że Brooke ją oszukała. Byłaby idiotką, gdyby posłuchała jej i spojrzała w dół przez krawędź platformy.

Alice poszła pierwsza, sacharyczne zapewnienia Brooke o jej bezpieczeństwie odbiły się od niej. Co ją obchodziła Brooke lub jej głupie frazesy, kiedy była zaprzęgnięta do tej śmiercionośnej konstrukcji?

"Jesteś gotowa, Alice?" Jessica zapytała delikatnie.

"Jak nigdy nie będę," odpowiedziała ponuro Alice. Wstrzymała oddech.

Potem płynęła obok bujnych zielonych koron drzew, jej żołądek wydawał się pozostawać w tyle z Jessicą i Brooke na platformie. W jej jelitach miejsce zajęła ziejąca próżnia. Była przekonana, że w każdej chwili spadnie na śmierć, ale nienawidziła tej perspektywy mniej niż myśli o okazaniu słabości przed Brooke lub którymś z menedżerów Duranda.

Niejasno rozpoznała uśmiechniętą twarz Thada Schaefera przy następnym peronie, ale była zbyt pusta z przerażenia, by nadać imię innym ludziom czekającym na nią z wyciągniętymi ramionami.

Pomogli jej się rozkuć, ale Alice miała problemy z rozszyfrowaniem entuzjastycznych, zachęcających komentarzy, które ludzie wygłaszali. Jedyną rzeczą, której była pewna w mglisty sposób, było to, że zadanie zostało wykonane, a ona przeżyła. Jedyne, czego teraz pragnęła, to pobyć sama. Nikt nie zdawał sobie sprawy, że nogi ledwo ją trzymają, a krawędzie jej wzroku są czarne. Tak naprawdę wróciła do siebie nawet częściowo, dopiero gdy znalazła się z powrotem na ziemi.

"Alice?" usłyszała, jak Thad woła do niej, gdy spieszy się w dół szlaku w ogólnym kierunku domków.

"Zamierzam wrócić do kabiny i wziąć prysznic przed kolacją," Alice zadzwoniła z powrotem do niego, gdzie stał na dolnych stopniach platformy. Thad przytaknął, ale z wyrazu jego twarzy wynikało, że jest nieco podejrzliwy. Pomachała w przyjazny, uspokajający sposób i wznowiła spacer.

Była zdesperowana, żeby się od nich oddalić, tak samo dzika, żeby być sama jak ranne zwierzę.

Pięć minut później Thad znalazł ją poza głównym szlakiem na małej polanie w lesie, wymiotującą u podstawy dębu.

Albo kończyła wymiotować, w każdym razie. Do czasu, gdy poczuła jego rękę na plecach, a ona rozejrzała się, zaskoczona, prawie wszystko w jej żołądku było już dawno za nami.

"O Boże", mruknęła żałośnie, gdy zobaczyła go stojącego tam, jego brwi pochylone, zielone oczy zaniepokojone. Przetarła usta i wyprostowała się, odchodząc pospiesznie od drzewa i kierując się bez celu w głąb lasu. Gdzie mogłaby pójść w tym przeklętym miejscu, gdzie mogłaby być, kurwa, sama? Nie mogła nawet zwymiotować bez kierownika Duranda w pobliżu, podliczającego zawartość jej żołądka w notesie, lub co gorsza, wspaniałego faceta obserwującego każdy obrzydliwy moment?

"Alice," powiedział napięty Thad zza jej pleców.

Ona po prostu szła dalej, ledwo utrzymując głowę nad zawrotnym morzem umartwienia. Niestety, poruszała się zbyt szybko jak na jej gumowe nogi i oszołomiony stan.

"Zaczekaj, Alice", błagał Thad, a ona mogła powiedzieć przez bliskość jego głosu i chrzęst szczotki pod stopami, że uprawiał jogging, aby do niej dotrzeć. Złapał ją za rękę. Zatrzepotała się pod wpływem fizycznego skrępowania, gotowa rzucić się na niego. Był bliżej, niż myślała. Zatrzasnął się w niej, a nogi Alice spięły się.

Upadła ciężko na tyłek w wysokiej trawie.

Przez kilka sekund po prostu siedziała tam, kwiaty łąki i trawa łaskotały jej gołe nogi, szok uderzenia wibrował jej mózg.

"Boże, przepraszam", powiedział Thad, opadając na kolana mocno w trawie obok niej. Dotknął jej pleców. "Alice? Czy wszystko w porządku?"

Przywołała go do porządku. O dziwo, ostry szok po upadku oczyścił jej głowę. Jego wypalone blond włosy lśniły w słońcu. Jego i tak już głęboka opalenizna stała się o jeden lub dwa odcienie ciemniejsza, ponieważ przez ostatnie kilka dni niemal bez przerwy przebywał na zewnątrz. Wyglądał jak młody, złoty bóg natury z otaczającymi go bujnymi, zielonymi liśćmi. Mruknął do niej zmartwiony, zmieniając swoje zielone oczy w szmaragdowe szczeliny.

"Oczywiście, że nie jestem w porządku," powiedziała z irytacją. "Po prostu upadłam na tyłek. Mocno. A czy nikt ci nigdy nie powiedział, że to niegrzeczne patrzeć, jak ktoś wymiotuje?".

"Przepraszam. Szukałem cię i po prostu przypadkowo natknąłem się na ciebie podczas-Alice, czy wszystko będzie w porządku?"

Pełen wymiar jego zmartwienia w pełni przeniknął do jej świadomości. Skrzywiła się z grymasem. "Tak. Nic mi nie jest," mruknęła. "Pomijając fakt, że mogłabym się obejść bez tego, że to widziałeś".

Osunął się na ziemię obok niej, jego udo w pobliżu jej biodra, jego ręka posadzona za nią. Spojrzała na niego wojowniczo. Polana, na której siedzieli, była zalana częściowo światłem słonecznym, częściowo cieniem od otaczających drzew. Odwrócił guzik na jednej z kieszeni na swoich długich szortach cargo i w milczeniu podał jej butelkę wody.

"Dzięki", powiedziała szczerze po tym, jak wypłukała usta i wzięła kilka łyków. Wziął z powrotem butelkę i zakręcił ją, gdy skończyła.

"Co sprawiło, że zwymiotowałaś?" zapytał prosto.

Wpatrywała się w swoje zgięte kolana i z roztargnieniem skubała kawałek trawy. "Linia zip. Mam cholerny lęk wysokości" - odpowiedziała zwięźle. Kiedy nie odpowiedział, zerknęła na jego twarz. Wyglądał na zdumionego.

"Co jest nie tak?" zapytała trochę defensywnie. "Mnóstwo ludzi ma lęk wysokości".

Potrząsnął głową. "Nic. Po prostu... Wydawałaś się w porządku, kiedy odczepiliśmy cię od uprzęży."

"Dlaczego więc poszedłeś za mną?"

Zmarszczył brwi. "Nie dlatego, że myślałem, że jesteś chory. Po prostu chciałem, żebyś została sama."

"Och," powiedziała miękko po oszołomionej chwili. Studiowała intensywnie swoje kolano.

"Czy zawsze miałaś lęk wysokości?" zapytał ją. Włoski na jej karku i ramieniu stanęły dęba. Jego głos brzmiał bliżej, jakby się nachylił.

"Odkąd pamiętam. To moje pierwsze wspomnienie, obudzenie się w szpitalu, kiedy byłam naprawdę mała. Najwyraźniej spadłem z drabiny opuszczonej wieży ciśnień w mojej okolicy."

"Więc nie zawsze musiałaś się bać."

Zerknęła na niego niepewnie.

"Mała Alice chciała się wspinać. Nie bała się."

"Nic nie wiem o Małej Alicji. Wiem tylko, że wysokość to mój najgorszy koszmar. Właściwie, spadanie jest," poprawiła Alice z zawadiackim spojrzeniem, jej spojrzenie zamknięte w jego. Odwzajemnił jej uśmiech. Sięgnął w górę i odsunął jej grzywkę z czoła. Liście na drzewach migotały, parując jego twarz i ramiona z ruchomym światłem i cieniem.

"Jesteś całkiem niesamowita, wiesz o tym?" mruknął.

"Nie mam pojęcia, dlaczego tak mówisz. Myślisz, że mam jakiś wyjątkowy talent do ciskania?" Jej słowa sprawiły, że to wszystko wróciło do niej w graficznych szczegółach, jak on to wszystko obserwował. Jej żołądek drgnął. Odwróciła od niego głowę, niepewna jego bliskości, kiedy właśnie była chora. Roześmiał się i nagle zapętlił swoje ramię wokół jej talii i przesunął się w trawie za nią. Pociągnął lekko, a jej plecy opadły na jego klatkę piersiową.

"Mam na myśli, że jesteś niesamowity, ponieważ zrobiłeś tę linię zip i byłeś tak przerażony i chory, a nikt z nas nawet nie zgadł. Relax," powiedział delikatnie, gdy ona zesztywniała i próbował odsunąć się od jego swobodnego uścisku.

"Thad, ja po prostu zachorowałam. Nie chcę ..." Zamarła niewygodnie. Nie była pewna, czy chciała, nawet jeśli właśnie nie zachorowała.

"Wiem", powiedział. "Nie podchodzę do ciebie. Ale jest tu przyjemnie. Po prostu usiądź ze mną przez minutę, aż poczujesz się lepiej, a potem pójdziemy z powrotem do obozu. Chcesz jeszcze trochę wody?" zapytał, trzymając w górze butelkę.

Nie chciała, ale i tak wzięła wodę, ciesząc się, że ma co robić z rękami. Po minucie lub dwóch, kiedy Thad niczego nie próbował, rzeczywiście zaczęła się czuć trochę lepiej. Zaczęli rozmawiać o swoich dotychczasowych doświadczeniach i wrażeniach z obozu Durand.

Nie było tak źle, siedząc na rozświetlonej słońcem polanie w lesie, bez cholernego menedżera Duranda w zasięgu wzroku, relaksując się w objęciach Thada Schaefera.

To był jedyny raz, kiedy została połączona z Brooke podczas ich szkolenia, chociaż musiały znosić się nawzajem przez kilka wyzwań zespołowych. Nie zabiły się jeszcze, ale ich wzajemna niechęć zaczęła zbliżać się do prawdziwej nienawiści po tygodniu wymuszonego kontaktu.

A przynajmniej ze strony Alice tak było.

Alice była cierpliwa. Brooke mogła myśleć, że pozostanie bez szwanku po tym incydencie na linie, ale myliła się.

ALICE była pewna, że dostanie Brooke jako współlokatorkę, kiedy po raz pierwszy przyjechały. To byłoby jak przeznaczenie, żeby ją w ten sposób zniszczyć.

Dziwnym trafem, los zesłał Alice wróżkę chrzestną.

Pojawiła się ona w postaci koleżanki z rady: pięknej, lubiącej zabawę, wyjątkowo inteligentnej młodej Hinduski-Brytyjki, która studiowała w Oksfordzie. Nazywała się Kuvira Sarin - w skrócie Kuvi. Kuvi miała zabójczy akcent i walizkę pełną jaskrawych kolorowych topów i szortów, uroczych kostiumów kąpielowych, trzepoczących plażowych tunik, niesamowitych sandałów na ramiączkach i bransoletek, które wyglądały niesamowicie na jej gładkich, karmelowych ramionach. Była zabawna, ciepła i nieustraszona w równym stopniu, a Alice czuła się naprawdę błogosławiona, mając ją za współlokatorkę.

Ostatniego wieczoru ich tygodniowego szkolenia, ona i Kuvi weszli do swojej kabiny, zmęczeni rygorystycznymi zajęciami w ciągu dnia, ale też niecierpliwi. Dziś wieczorem była kolacja i wybór chorągwi drużyny w zamku Durand.

Dziś wieczorem Alice miała ponownie zobaczyć Dylana Fall.

Gdy weszła z Kuvim do swojej kabiny, Alice ponownie przypomniała sobie, jakie mają szczęście. Był to jeden z najbardziej luksusowych apartamentów, jakie Alice kiedykolwiek widziała, a co dopiero w nich przebywała - choć tę informację zachowała dla siebie. Znajdowały się w nim dwa łóżka typu queen-size, duża łazienka z kompaktową pralką/suszarką, duży kącik wypoczynkowy i wygodny taras na zewnątrz, z widokiem na białą, piaszczystą plażę i Wielkie Jezioro. Kiedy tydzień temu Alice i Kuvi po raz pierwszy weszli do domku, od razu wybrała łóżko, które wychodziło zarówno na drzwi wejściowe, jak i na wejście na taras. Zawsze musiała być w takiej pozycji, żeby widzieć wszystkie wejścia do pokoju, kiedy leżała w łóżku.

Siła przyzwyczajenia.

Teraz zarówno ona, jak i Kuvi położyli się na swoich łóżkach, wzdychając z zadowoleniem do chłodnego, klimatyzowanego apartamentu i powolnego rozluźniania napiętych, obolałych mięśni. Dziś ukończyli wspinaczkę po ścianie - kolejną czynność, której Alice się obawiała. Jednak dzięki spokojnemu przewodnictwu Thada, piętnastu doradców poradziło sobie z tym zadaniem. Oczywiście pomogło to, że Thad był świadomy jej wrażliwości na wysokość. Nie sądziła, żeby komukolwiek powiedział o jej słabości, ale robił drobne rzeczy, gdy układał strategię wspinaczki drużynowej, co kazało jej myśleć, że jest wrażliwy na jej irracjonalny strach. Przynajmniej w przypadku wspinaczki po ścianie, jej niepokój trwał tylko przez krótki czas w górę i w dół, i został szybko złagodzony.

Trening został zakończony, a Alice przeszła go, jeśli nie z dobrym wynikiem, to przynajmniej bez żadnych blizn na swoim koncie.

"Gotowe," westchnął Kuvi z radością.

"Tak. Teraz ciężka część," powiedziała Alice, tocząc głowę na narzucie i obdarzając Kuviego uśmiechem.

"Czy chcesz najpierw wziąć prysznic?" zapytał Kuvi. Alice stłumiła coraz bardziej znajome uczucie tonięcia. Ona i Kuvi już omówili fakt, że będą musieli natychmiast wziąć prysznic i ubrać się, jeśli chcieli być na czas na spotkanie przed kolacją w zamku.

"Nie, ty idź", powiedziała Alice, siadając i patrząc na swoją szafę, żałośnie wyobrażając sobie jej mało inspirującą zawartość.

Kiedy Alice wyszła z łazienki po prysznicu czterdzieści pięć minut później, Kuvi rozejrzała się, zapinając kolczyk. Kuvi wyglądała bardzo ładnie w fuksjowej sukience z wysokim stanem, która zwisała z tyłu do łydek, a potem podnosiła się z przodu, ukazując kolana. Policzki Alice rozgrzały się, gdy zobaczyła, że spojrzenie Kuvi spada na sukienkę w kolorze słońca, którą miała na sobie.

"Nie przyniosłam nic na przyjęcie koktajlowe," powiedziała Alice, brzmiąc nieco ostrzej niż zamierzała.

"Wiem, ja też nie przyniosłam wiele. Nie powiedzieli nam, że będziemy musieli się przebrać. To obóz, na litość boską," powiedział Kuvi, jej zdegustowany, łagodnie oburzony ton nakładający opatrunek na ostry dyskomfort Alice. "Czy to jedyna sukienka, którą przyniosłaś?" Kuvi zapytał ją rzeczowo.

"To było pomiędzy tym a fioletowym, podobnym do tego," powiedziała Alice, przesuwając się niewygodnie na swoich bosych stopach. Jak dotąd, brak ładnych ubrań nie był dla niej problemem. Wszyscy doradcy nosili szorty, koszulki, kostiumy kąpielowe, tenisówki i buty turystyczne. Alice żyła w takich ubraniach, więc czuła, że będzie pasować. Jednak dzięki pytaniu Brooke o strój na imprezę w Castle Durand, Alice wiedziała, czego się spodziewać na dzisiejszy wieczór.

Miała cały tydzień, aby obawiać się tej chwili.

"Pożyczyłbym ci jedną z moich, ale ..." Kuvi wzruszył ramionami, zerkając znacząco na sylwetkę Alice, a potem na swoją. Alice była długonoga, smukła i wysoka jak na kobietę, podczas gdy Kuvi była niska z bujnymi, kobiecymi krągłościami.

"Jaki masz rozmiar buta?" Kuvi zapytał, studiując wąsko bose stopy Alice.

"Ósemka."

"Doskonale. Wiesz, że ta sukienka wcale nie jest zła, a ten pomarańcz jest świetny dla twojego kolorytu," powiedziała, studiując Alice uważnie. "Zdejmij jednak tube top," powiedziała, odnosząc się do rozciągliwego białego topu, który nosiła pod sukienką. "Próbujemy wysłać tę sukienkę w górę skali fantazji, a nie w dół".

"Ale-"

"Zaufaj mi," powiedział Kuvi, maniakalny błysk wyzwania wchodzący w jej orzechowe oczy. Alice przypomniało się, jak już kilka razy w tym tygodniu, że nie chciała nigdy być w drużynie przeciwników Kuvi Sarin. Kuvi otworzyła gwałtownie swoją górną szufladę.

"Kobiety w mojej rodzinie są znane ze swojej skóry," powiedział Kuvi roztargniony, gdy grzebała wokół czegoś. "Ale twoja skóra może pobić nas wszystkich. Jest taka gładka i zmienia się w jeszcze ładniejszy kolor, gdy się opalasz. Musisz mieć Indianina w swoim drzewie genealogicznym białej dziewczyny. Może jesteśmy dalekimi krewnymi" - zażartowała Kuvi, wydobywając dużą plastikową torbę wypełnioną kostiumową biżuterią.

"Nie chcesz być zdalnie związany z moją rodziną, zaufaj mi".

Kuvi mruknął. "Dobra. Off z tube topem."

Sukienka halter była nieco niżej wycięta niż preferowała Alice, stąd powód, dla którego zwykle nosiła pod nią tube top. Krój był przyzwoity według większości standardów, ale Alice była trochę konserwatywna, jeśli chodzi o tego typu rzeczy. Po raz kolejny jej przeszłe doświadczenia z Małego Raju wpłynęły na obecne życie. Jeśli w Małym Raju dziewczyna miała na sobie coś bardzo sugestywnego, to było to otwarte zaproszenie do kłopotów. Zdejmowanie bluzki nie było jednak tak złe, jak się obawiała. Dekolt odsłaniał tylko dolinę między piersiami i odsłaniał górną część pleców.

"Jesteś zbudowany," Kuvi powiedział szczerze, gdy Alice wyszła z łazienki po usunięciu topu rurowego spod sukienki i ponownym zapięciu haltera. "Powinnaś była usłyszeć, co powiedział Thad, kiedy po raz pierwszy zobaczył cię w stroju kąpielowym".

Alice prawie zażądał "Co?", ale potem zatrzymał się w ostatniej chwili. Nie była pewna, czy chce wiedzieć, co powiedział Thad.

Co było dziwne. Dlaczego nie chciałaby usłyszeć, że taki wspaniały, inteligentny, słodki facet jak Thad Schaefer powiedział coś podstępnego na jej temat? Nie próbował niczego z Alice od tego dnia, kiedy trzymał ją w lesie, ale to nie dlatego, że nie był zainteresowany. Alice musiałaby być idiotką, żeby nie zauważyć żaru w jego oczach za każdym razem, gdy byli razem.

"Co zwykle robisz, wiążąc te rzeczy?" Kuvi zapytał łyso, wpatrując się bez skrępowania w piersi Alice.

"Często noszę staniki sportowe," powiedziała Alice, chcąc, aby klimatyzacja ochłodziła jej gorącą twarz. "Wolałabym trzymać je poza zasięgiem wzroku," dodała, machając w ogólnych okolicach swojej klatki piersiowej.

Kuvi uśmiechnął się. "Słyszę cię. Mężczyźni już teraz nie traktują nas wystarczająco poważnie, zwłaszcza w świecie biznesu. Nie martw się. Sukienka nie sprawia, że twoje cycki wyglądają na ogromne czy coś. To tylko sugeruje."

Kuvi przystąpił do ufnego ubierania jej w parę wiszących złotych kolczyków, które ładnie prezentowały się obok jej prawie czarnych włosów i opalenizny. "Nie ma potrzeby zakładania naszyjnika, biorąc pod uwagę twoją wspaniałą szyję, klatkę piersiową, ramiona i plecy," powiedziała Kuvi w surowej, rzeczowej ocenie, zanim założyła kilka złotych bransoletek i jedną fioletową na nadgarstek.

Wyciągnęła z szafy parę złotych sandałów z paskami na kostkach i trzymała je w górze z podnieceniem. Buty były bezapelacyjnie seksowne, a ich przeznaczenie było wyłącznie dekoracyjne, a nie praktyczne - jak biżuteria dla stóp. Wyglądały jak coś, co mogłaby nosić dziewczyna z haremu. Alice w końcu się sprzeciwiła.

"Nie mogę ich nosić, Kuvi".

Kuvi zerknął na buty krytycznie. "Tak, masz rację. Masz zbyt wiele substancji na te froufrou rzeczy," zgodziła się, wrzucając sandały z powrotem do szafy.

"Będę nosić tylko te?" Alice zapytała z nadzieją, trzymając w ręku parę niedrogich, neutralnych kolorystycznie mieszkań, które posiadała. Kuvi skinął zachęcająco głową. Ona naprawdę była miła. "Czy na pewno nie masz nic przeciwko temu, żebym pożyczyła biżuterię?" Alice zapytała z powątpiewaniem, palcując kolczyk chwilę później.

"Przeszkadza? To świetna zabawa," upierał się Kuvi. "Wyglądasz cudownie."

Alice nie zgadzała się, ani co do zabawy, ani co do tego, jak wyglądała, ale nie chciała psuć Kuvi pozornie dobrej zabawy. Doceniała starania współlokatorki, ale glamoryzacja Alice Reed mogła posunąć się tylko tak daleko bez zejścia w śmieszność.

SHE i Kuvi wyszli na czysty, ciepły letni wieczór. Spora część ich całkowitej imprezy, składającej się z dwudziestu ośmiu osób, dotarła już na wyznaczone miejsce przed główną lożą, gdy wyszli im na spotkanie. Będąc towarzyskim motylem, Kuvi natychmiast wdał się w ożywioną rozmowę z Thadem, Dave'em i ładną, spokojną młodą kobietą z Uniwersytetu Stanforda o imieniu Lacey Sherwood. Lacey i Alice obie były biegaczkami. Lacey startowała w zawodach torowych w college'u, ale Alice po prostu uprawiała jogging. Jednak w tym tygodniu biegały razem kilka wczesnych poranków i uznały, że są zgodne, zarówno jeśli chodzi o ćwiczenia, jak i towarzystwo.

Thad powiedział Kuvi i jej, gdy podeszli do siebie: "Oboje wyglądacie świetnie". Jego spojrzenie było ciepłe na jej-Alice-choć. Sam wyglądał dość niesamowicie, mając na sobie jasnoniebieski button-down, szaro-szary garnitur i wąski czarny krawat. Ona naprawdę była poza swoją ligą, pomyślała Alice. Spakował ten garnitur, żeby przyjechać na obóz letni?

To nie jest zwykły obóz letni, głupia. To miejsce odosobnienia i poligon dla najlepszych menedżerów na świecie, a właśnie tak wygląda Thad.

Lacey była prawie tak samo cicha jak Alice, gdy wszyscy rozmawiali, nie dlatego, że była samotnikiem jak Alice, ale dlatego, że była nieśmiała. Alice kilka razy przyłapała Thada na wpatrywaniu się w jej nagie ramiona, ręce i piersi, co było trochę niepokojące, ale też miłe. Czuła się rażąco nie na miejscu w tym wydarzeniu. Posiadanie wspaniałego faceta otwarcie podziwiającego ją z pewnością pomogło złagodzić jej dyskomfort. Przez kilka minut, Alice zaczęła czuć, że może jej zdenerwowanie przez cały tydzień tym wydarzeniem było na nic.

Dopóki Brooke i Tory nie podeszły, w każdym razie. Oczywiście Brooke wyciągnęła nazwisko Tory podczas wyboru współlokatorów. Szczęście zawsze sprzyjało takim kobietom jak one.

Brooke wyglądała wyrafinowanie i szykownie w białej sukience, która przytulała się do jej wysportowanej sylwetki i rozchodziła się w plisach tuż nad kolanami. Kolor podkreślał jej złotą opaleniznę i sięgające ramion brązowe włosy. Alice nie miała wątpliwości, że kolczyki i zegarek, które nosiła, błyszczały prawdziwymi diamentami. Była uosobieniem gustownej elegancji i pieniędzy. Tory wyglądała prawie jak z okładki czasopisma, w srebrno-szarym szyfonie.

Bawełniana sukienka Alice i pożyczona biżuteria nagle wydały się szczególnie tandetne w porównaniu z nią. Ta myśl ją zirytowała. Ciepło i hojność Kuvi pożyczki biżuterii była warta tysiąc razy diamenty Brooke.

"Czy wy dwie nie wyglądacie ... kolorowo," powiedziała wątpliwie Brooke po przywitaniu się z Alice i Kuvi. Następnie zwróciła swoją całkowitą uwagę na Thada i Dave'a.

"Właśnie podsłuchałem Kehoe mówiąc, że to zbyt ładna noc, aby prowadzić vany aż do zamku. Zobaczymy, kto będzie się śmiał, kiedy Brooke będzie musiała wejść na to strome urwisko w tych obcasach" - Kuvi szepnęła do Alice pod nosem, jej głos wypełnił się tłumionym śmiechem.

Kuvi miała rację. Alice doznała przebłysku rozbawienia, patrząc przez ramię i widząc Tory'ego i Brooke, którzy kilka minut później wspinali się po bardzo stromej drodze w swoich kolczastych obcasach. Odwróciła się z powrotem, zdecydowana ignorować Brooke przez resztę nocy.

Droga, którą podążały, była usłana wspaniałymi krzewami hortensji i róż. Najwyższe iglice i wieże zamku wystawały ponad grzbiet wzgórza przed nimi. Rezydencja powoli wznosiła się ponad horyzont, gdy szli w jej kierunku, jakby unosiła się w powietrzu.

Za chwilę miała wejść do domu Dylana Fall'a.

Rozdział trzeci

Wejście dla gości znajdowało się naprzeciwko Wielkiego Jeziora, chociaż Alice złapała przebłysk lśniącej, niebieskiej wody przez zagajnik drzew, gdy się zbliżali. Przeszli przez podjazd, który krążył dookoła, by móc opuścić drzwi frontowe. Grupa zebrała się na schodach i wokół nich. Sebastian Kehoe autorytatywnie zapukał do pary masywnych, rzeźbionych drzwi z drewna, używając mosiężnej klamki. Kiedy opuścił rękę, Alice zdała sobie sprawę, że duża, ozdobna klamka ma kształt rycerza w zbroi. Zaczęła, gdy Kehoe nagle sięgnął w górę i użył mosiężnego miecza, by ponownie uderzyć w tarczę, dźwięk ją zaszokował.

"Nic ci nie jest?" Kuvi zapytała pod nosem z obok niej.

"Tak," zapewniła Alice z szybkim, uspokajającym uśmiechem. Na szczęście nikt inny nie wydawał się zauważać jej błysku nerwów.

Wstrzymała oddech na dźwięk czyjegoś ruchu wewnątrz domu. Kobieta w wieku około trzydziestu lat otworzyła jedne z drzwi, uśmiechając się szeroko. Alice wydyszała chwiejnie z ulgą. Spodziewała się Fall od razu po wejściu.

"Louise" - powiedział znajomo Sebastian, biorąc jej ręce między swoje. "Mam nadzieję, że nie sprawimy ci dziś zbyt wiele kłopotu," powiedział, gdy Louise zaprosiła ich do środka.

"Dla mnie nie ma kłopotów. Wiesz, jaka jest Marie w tych sprawach. Po prostu nie wchodzę w drogę generalissimusowi" - zażartowała Louise, wchodząc do ogromnego, wypełnionego światłem holu wejściowego.

Louise miała bardzo zwartą, zgrabną sylwetkę i była ubrana profesjonalnie w parę czarnych spodni, modną bawełnianą bluzkę z paskiem i baletki. Kim ona była? Czy była jakoś spokrewniona z Fall? Alice rozejrzała się z ciekawością, widząc wdzięczne łuki prowadzące do różnych części domu, rzeźbioną boazerię z drewna tekowego, olejne pejzaże w jakości muzealnej, oszałamiające kompozycje kwiatowe na lśniących stołach i szerokie schody. Miękkie wieczorne światło emanowało z okrągłego szeregu ogromnych okien przy wejściu na schody. Nad nimi unosił się kryształowy żyrandol, wyglądający jak gigantyczna zawieszona korona, czekająca cierpliwie na swojego nosiciela. To było oczywiste, że Alice będzie zachwycona otoczeniem, ale nawet Brooke i Tory wyglądały na zachwyconych.

Kim była Louise? Alice przypomniała sobie, że Dylan Fall był samotny. Może jego stan cywilny uległ zmianie, odkąd przeprowadziła swoje badania?

"Witam wszystkich," zawołała Louise, gdy wszyscy weszli i ktoś zamknął drzwi wejściowe. "Pan Fall przyjmie was na tarasie. Proszę za mną."

Ona i Kuvi przyprowadzili tyły. Dziesiątki skórzanych podeszew i wysokich obcasów na drewnianych podłogach i orientalnych dywanach tworzyły pusty, stłumiony dźwięk, który odbijał się echem od ścian i wysokiego łukowego sufitu. Po raz kolejny Alice miała dziwne, fantazyjne wrażenie, że ten piękny dom żyje. Czujny.

Czeka.

Stłumiła dreszcz.

"Jak myślisz, kim ona jest?" Alice szepnęła gorączkowo do Kuviego.

"Kim?" Kuvi wyszeptał z powrotem, orzechowe oczy szeroko.

"Ta kobieta?" Kuvi zamrugał, gdy Alice skinęła w kierunku Louise.

"Kucharka albo pokojówka? A może gosposia?" Kuvi odpowiedział z wątpliwym wzruszeniem ramion.

"Och," mruknęła Alice, czując się głupio, że pomyślała, że Louise jest w jakiś sposób związana z Fall. Co ona wiedziała o tego typu świecie?

Zabrzmiał gong, ton słodki i czysty. Stopy Alice załamały się, ale Kuvi kontynuował marsz. Masa mężczyzn i kobiet ruszyła przed siebie. Coś przykuło jej uwagę po prawej stronie, błysk światła w kolorze klejnotu. Odchyliła się, by zajrzeć do pokoju w głębi korytarza.

Czy ten słodki, tajemniczy dźwięk gongu pochodził stamtąd?

Jej stopy nie wydały żadnego dźwięku na orientalnym dywanie, kiedy weszła do środka. Wpatrywała się w głąb cichego, nieruchomego pokoju - jadalni, bez wątpienia, zważywszy na wypolerowany, piętnastostopowy stół z mahoniu otoczony krzesłami i masywną szafką na porcelanę, która wyglądała na wypełnioną porcelanowymi i srebrnymi skarbami. Zobaczyła to, co przykuło jej uwagę: wnękę w kształcie koła wykonaną w całości ze szkła, która zajmowała cały koniec pokoju. Na górze przezroczystych okien znajdowało się kilka witraży. Zobaczyła czubki bujnych drzew i kołyszące się kwiaty, a w oddali mieniące się niczym morze Wielkie Jezioro. Słońce zachodziło, wysyłając swoje promienie przez witraże. Przezroczyste promienie ulotnego, perłowego światła przenikały przez gęste cienie aż do tylnej części pokoju.

Wszystko było wyciszone i nieruchome.

Alice wstrzymała oddech, żeby nie złamać zaklęcia.

Zrobiła kolejny krok w głąb oszałamiającego pokoju, potem następny, przyciągnięta do okien i tego, jak zmieniały światło w nieuchwytne, skośne sztabki klejnotów, o których wiedziała, że prześlizgną się prosto przez jej poszukujące palce.

Wyciągnęła rękę.

"Alice," powiedział ostro mężczyzna.

Alice zamarła, jej oczy rozszerzyły się w niepokoju, a kończyny zaczęły mrowić. Rozpoznała ten głęboki, lekko szorstki głos.

Odwróciła się. Dylan Fall stał w wejściu do jadalni, jego twarz była sztywna, gdy przyszpilał ją swoim spojrzeniem.

"Co ty tu robisz, do cholery?" zażądał z napięciem.

"Usłyszałam gong i zastanawiałam się, co to jest, a potem zobaczyłam ten widok i ..." Ona faltered w jej naciskając wyjaśnienie, gdy ona wsiąkła w jego wygląd, żywe, uderzające rzeczywistość go stojącego tam w wejściu. Wyglądał bardzo wysoki i onieśmielający i po prostu ...

zwyczajnie niesamowicie.

Miał na sobie parę tanich letnich spodni, które były idealnie dopasowane do jego długich nóg, szczupłych bioder i płaskiego brzucha. Kilka pierwszych guzików jego białej koszuli pozostało niezapiętych. Jego sportowy płaszcz miał ciemniejszy odcień brązu z subtelnymi, opalonymi paskami wplecionymi w materiał. Drogie, stylowe ubranie pasowało do niego z niedbałą, seksowną łatwością. Dylan Fall nosił ubrania, a nie na odwrót. To było jasne jak słońce. Oderwała swój wzrok od atrakcyjnej powierzchni jego szerokiej klatki piersiowej - wyglądał tak, jakby mimo modnego ubioru mógł się zmierzyć w meczu rugby. Był długi i szczupły, ale silny.

Skupiła się na jego twarzy. W przeciwieństwie do tego, kiedy widziała go na rozmowie kwalifikacyjnej, był czysto ogolony. Zaczęła, gdy zauważyła płonącą jakość jego oczu.

"Alice?" powiedział ponownie, tym razem bardzo cicho, jego spojrzenie zwężało się na niej.

"Gong ..." mruknęła ponownie głupio.

"Nie mogłaś usłyszeć gongu".

Jego słowa uderzyły ją jak rzęsa. Zajęło to chwilę, aby jego znaczenie osadziło się w niej.

"Co myślałeś, że robię tutaj?" zapytała zdławionym głosem, rozpoznając w końcu jego zimny gniew. "Że zakradłam się, by ukraść srebro?"

Zamrugał na jej powracający błysk gniewu. Twardy, przypominający maskę wyraz skradł się po jego twarzy. "Oczywiście, że nie. Po prostu zobaczyłem, że poruszasz się tutaj, kiedy przechodziłem. Wzięło mnie to z zaskoczenia." Postąpił w jej stronę. Desperacko szukała jego wyrazu, ale nie dostrzegła żadnych dowodów zaciętej emocji, którą widziała w jego oczach zaledwie kilka sekund temu. To był całkowicie kontrolujący się mężczyzna, którego pamiętała z wywiadu.

"Czy chciałaby pani to zobaczyć?"

"Zobaczyć co?" zapytała z płaską podejrzliwością.

Jego surowe, seksowne usta migotały z rozbawieniem. Pomachał w stronę odległego końca pokoju. "Widok, o którym mówiłaś przed chwilą," odpowiedział spokojnie.

Zerknęła za siebie i zobaczyła okienną alkowę, widząc malownicze tableau jakby po raz pierwszy.

Usta jej się otworzyły. Co ona sobie myślała, zostawiając grupę, by błąkać się po tym domu sama? Jego domu. Poczuła ciepły ucisk na zgiętym łokciu i nagle szła obok Dylana Fall'a, który ją prowadził, a jej zdrętwiałe nogi zdawały się poruszać z własnej woli. Zamiast poprowadzić ją do okiennej, słonecznej alkowy, skierował ją na dalszą stronę pokoju i kredens. Wciąż lekko dotykając jej ramienia, użył swojej drugiej ręki, aby usunąć korek z karafki i wlać palec bursztynowego koloru płynu do kryształowej szklanki typu highball.

"Wypij to," powiedział.

Wpatrywała się w dół na szkło, a potem na niego wątpliwie.

"Nie piję twardych trunków. To skopie mi tyłek", powiedziała bez ogródek, po raz pierwszy rozważając możliwość, że Dylan Fall był trochę nieobecny.

Ta myśl nie zmniejszyła jego rażącej atrakcyjności w najmniejszym stopniu, zwłaszcza gdy wydał z siebie miękki, ochrypły śmiech. Białe zęby lśniły na tle jego zacienionej twarzy. To było to, ten błysk niebezpiecznego marudera pod jego wypolerowaną powierzchnią, seksowny wyrzutek przemieniony w najbardziej pewnego siebie z wewnętrznych.

Weź się w garść, skarciła samą siebie, ale nie mogła zapobiec temu ściskaniu serca w piersi.

Podniósł szklankę i przechylił porcję złotego płynu między wargi. Jego silne gardło drgnęło, gdy przełykał.

"Dobrze, że to robię", mruknął, zanim odstawił niedokończonego drinka na srebrną tacę z przytłumionym trzaskiem. Potem prowadził ją w dół długości jadalni. Zatrzymali się, stojąc obok siebie w wypełnionej słońcem alkowie. Nie ruszał dłoni z jej ramienia. Palił nie tylko jej skórę, ale i świadomość. Nieporadnie wyprostowała łokieć, a jego palce opadły. Klimatyzacja w tym miejscu musi być kręcona korbą. Jego ręka była ciepła i stabilna na jej dziwnie schłodzonej skórze.

"Czy kiedykolwiek widziałaś coś takiego?" zapytał cicho obok niej.

Spojrzała na niego oszołomiona. Jego męskość była tak silna, że aż namacalna. Zaćmiewał cały jej wzrok. Jak wysoki był? Może sześć stóp trzy? Jego śmiałe męskie rysy i krótkie bokobrody tworzyły tak czysty, uderzający profil. Ciemne tęczówki, rzęsy i opuszczone brwi wyglądały szczególnie wyraziście na tle białek jego oczu, gdy patrzył przez okno. Podążyła za nim, wpatrując się ślepo w szyby.

Powoli wizja przed nią rozwiązywała się.

Jej rówieśnicy z Obozu Durand i personel Kehoe gromadzili się wokół kamiennego tarasu z tryskającą fontanną. Ona i Fall patrzyli na nich z wyższego piętra. Kolorowa, starannie utrzymana paleta ogrodów otaczała taras. Dwóch formalnie ubranych kelnerów przechodziło między główną grupą z fletami szampana na tacach. Wszyscy podziwiali ogrody i widok, rozmawiali i śmiali się. Po lewej stronie, kilku ubranych w białe fartuchy kucharzy ustawiało wyszukany stół do podawania posiłków. Zdziwiona twarz Kuvi'ego odskoczyła od innych, gdy przeskanowała duży taras. Najwyraźniej jej współlokatorka była jedyną osobą, która nie zauważyła Alice.

Była tam szeroka ścieżka, która prowadziła przez żywy, zielony dziedziniec do wysokiego do pasa muru z jasnego kamienia w oddali. Alice wiedziała, że po drugiej stronie tej granicy będzie drastyczny, skalisty spadek do jeziora. Zdrętwiała rozpoznała Thada, Brooke i Tory'ego stojących przy murze.

"Alice?"

Zamrugała, z opóźnieniem przypominając sobie pytanie Fall.

"Nie. Nigdy nie widziałam czegoś takiego. Nie widuje się takich widoków w Małym Raju," odpowiedziała przez piaskowe gardło. Może mimo wszystko powinna była wziąć tego drinka.

"Nie", zgodził się. Poczuła jego spojrzenie na swoim policzku. "Ale Mały Raj nie był całym twoim światem, prawda?".

"Nie. Dzięki Bogu", mamrotała pod nosem. "Nie odkąd poszłam na studia".

"A przed Little Paradise?"

Wzruszyła ramionami. "Nic. Mieszkałam w tym śmietniku, dopóki nie uciekłam na studia".

"Rozumiem." Spojrzała na niego. Przyglądał się jej stale. Dziwne uczucie ogarnęło ją, jakby w jej piersi otwierały się drzwi. Miała dziwaczne, ale szokująco silne pragnienie, aby zatopić się głębiej w jego ciemnych, błyszczących oczach... aby poczuć jego ramiona wokół siebie.

Co do cholery było z nią nie tak?

"Alice? Czy wszystko w porządku?"

"Tak", powiedziała przez gumowate usta, zmuszając swoje spojrzenie przez okno ponownie. Jej serce zaczęło ryczeć tak głośno w jej uszach, że zastanawiała się, czy on to słyszy.

"Ucieszyłem się, gdy usłyszałem, że przyjęłaś stanowisko w Camp Durand. Nie byłem do końca pewien, czego się spodziewać, jeśli chodzi o odpowiedź," powiedział neutralnie.

Grymasiła lekko, chwytając się za stabilną stopę mentalną. "Nie za bardzo szokujące, po tym wywiadzie, jak sądzę". Nie odpowiedział. "Byłam równie zaskoczona otrzymaniem oferty," przyznała po chwili, czując się zduszona przez opresyjną ciszę domu, który ich otaczał.

Przez mężczyznę.

To wszystko było takie dziwne.

"Słyszałam dźwięk gongu," broniła się nagle - uparcie - jakby chcąc odepchnąć wdzierającą się w nią mgiełkę, dziwną, nienazwaną emocję, która zbliżała się do paniki.

"Tak. Właśnie uświadomiłem sobie, co to było, co musiałaś usłyszeć. Myślę, że Marie była za to odpowiedzialna. Moja kucharka jest trochę tyranem. Mam na myśli to w najmilszym znaczeniu tego słowa," zapewnił sucho z bocznym spojrzeniem na nią. Alice obdarzyła go drżącym uśmiechem, z ulgą przyjmując tę wiadomość. Może w końcu nie była szalona? "Marie od czasu do czasu używa zabytkowego gongu, który znalazła tutaj w domu, aby zaalarmować personel gastronomiczny, że ma coś, co chce natychmiast zrobić. Ci biedni ludzie skaczą po nim jak nerwowe króliki. Nie zdawałam sobie sprawy, że można to usłyszeć stąd, ale to musi być sprawca."

"Oh ... to naprawdę brzmiało jakby pochodziło z tego pokoju."

"Taki stary dom może płatać figle zmysłom".

"Przepraszam za..."

"Nie ma żadnej szkody. Mam nadzieję," dodał cicho. Znowu to było, ten krótki błysk zabójczego uśmiechu. "A ja przepraszam. Za to, że na ciebie naskakiwałem."

Przełknęła grubo. Przez okno widziała, jak Kuvi przekracza odległość tarasu i mówi coś ostro do Dave'a Epsteina. Dave ze swojej większej wysokości zeskanował zatłoczony taras i potrząsnął głową.

"Powinienem tam wyjść. Myślę, że mój współlokator zastanawia się, gdzie poszłam," powiedziała Alice, zaczynając się wycofywać.

"Poczekaj chwilę."

Zamrugała w zaskoczeniu na jego niskie, spięte polecenie. Gęsia skórka podniosła się na jej ramionach. Wyglądał na nieco zakłopotanego swoją napiętą deklaracją. To było dziwne, widzieć go wyprowadzonego z równowagi-Dylana Fall. Przeczyścił gardło.

"Czy do tej pory spędziłaś dobre lato?" zapytał.

"Spiffing." Była zdezorientowana, dlaczego Dylan Fall wybierał ją na rozmowę podczas garden party, zanim jeszcze dotarli do ogrodu. Przewrotnie, nie chciała się w to bawić.

Rzucił jej mroczne spojrzenie. "Czy zawsze musisz być sarkastyczna?"

"Nie byłam sarkastyczna," skłamała.

Jego spojrzenie punktowało ją. Nie miał zamiaru dać się zepchnąć na boczny tor. Westchnęła i zaczęła odhaczać swoje nudne, bardzo niewyszukane zajęcia tego lata. "Podpisałam się z tymczasową usługą pokojówki, aby pomóc zapłacić rachunki teraz, gdy moje kredyty studenckie są wymagalne. Maggie była na urlopie naukowym w Meksyku, więc niańczyłam jej irlandzkiego setera, Doby'ego. Miał zły przypadek pcheł i rzucił się w wir wydarzeń, gdy zaciągnąłem go do weterynarza. Prawie złamał mi nadgarstek, tak się wściekał w poczekalni".

Dała mu "cóż, jesteś zadowolony?" spojrzenie, ale on był nieprzepuszczalny.

"Ty i Maggie są blisko, to?"

"Tak. Mieszkam w mieszkaniu nad jej garażem," odpowiedziała sztywno Alice, nagle myśląc o kwestii, która ją nurtowała. "Zapytałam Maggie, dlaczego powiedziała ci o moim dorastaniu w Little Paradise. Przysięgała, że nigdy tego nie robiła."



Miał przyzwoitość, aby wyglądać niejasno zakłopotany.

"Dlaczego to powiedziałeś? I skąd wiedziałeś, gdzie dorastałam?" zażądała.

Zmarszczył brwi, wpatrując się w Wielkie Jezioro. Wyglądał twardo i zastraszająco, i przez sekundę nie mogła uwierzyć w swoją zarozumiałość w berecie z nim.

"Zrobiliśmy podstawowe badanie bezpieczeństwa na kilku bardziej pożądanych kandydatach do obozu Durand," powiedział po pauzie. Zerknął na nią i zobaczył jej urażony wyraz twarzy. "To pomaga nam zawęzić pulę zawodników. Naprawdę nie możesz nas winić, prawda? W końcu będziesz pracować z dziećmi."

Jej defiance zamigotała. "Chyba nie," powiedziała. "Mimo to, nikt nie lubi, gdy ktoś wdziera się w jego prywatne życie bez pozwolenia. Would you?"

"Dałaś pozwolenie w oryginalnych papierach, które podpisałaś, gdy ubiegałaś się o to stanowisko." Skrzywił się lekko. "I nie. Mnie też się to nie podobało, kiedy mi się to przytrafiło. Jedna z konsekwencji tej pracy, jak sądzę."

Uśmiech wykrzywił jej usta na myśl. "Czy miałeś coś do ukrycia?"

"Mnóstwo."

Zerknęła na niego ze zdziwieniem. Nie spodziewała się, że to powie. Ruch i kolor przyciągnęły jej wzrok na tarasie. Brzoskwiniowa spódnica menadżerki Duranda rozchyliła się w podmuchu wiatru.

"Czy nie obawiasz się, że powinieneś tam być?" zapytała.

"Nieszczególnie," odpowiedział, jego żwirowaty głos powodujący mrowienie skóry jej policzka i ucha w świadomości. "Właśnie otrzymałem niepublikowany raport kwartalny dla Duranda. Przyłapałem się na przeglądaniu go przed chwilą. To dlatego biegłem w tyle i nie było mnie przy powitaniu was wszystkich," powiedział.

Podniosła brwi w oczekiwaniu, gdy zrobił pauzę.

"Zastanawiałem się, czy rozważyłbyś rzucenie na to okiem, wraz z naszym ostatnim kwartalnikiem i kilkoma rocznikami. Aby zobaczyć, czy dostrzegasz jakieś znaczące trendy. Podziwiam twój talent do liczb. Ale nie ma pośpiechu. Wiem, że musisz się zadomowić, a twoje dzieci przyjdą jutro. Nie jesteś zobowiązana - dodał, gdy nie odpowiedziała od razu.

"Jasne. Z przyjemnością", powiedziała, gdy już pozbyła się zaskoczenia z powodu jego prośby. Pomysł zatracenia się w liczbach, ucieczki od całej tej dziwności i otoczenia się tym, co znajome, brzmiał w tym momencie bardzo uspokajająco. Podniosła się nieco, jakby wreszcie podniosła się z dziwnego ucisku, który ogarnął ją od momentu, gdy po raz pierwszy weszła do tego domu.

Przytaknął, wyglądając na zadowolonego z jej odpowiedzi. "Dzięki. Chyba lepiej pójdziemy pokazać się na imprezie," powiedział, nie wyglądając na bardzo podekscytowanego tym faktem. "Możemy?"

Dużo do jej konsternacji i zdumienia, wpadł w krok obok niej, jak gdyby planował ją eskortować. Alice nie mogła wymyślić nic, co mogłaby powiedzieć, żeby go powstrzymać. Nie mogła mu powiedzieć, co ma robić w swoim domu i na swojej kolacji. Przeszli razem przez cichy dom i po schodach w dół. Kiedy doszli do dużego, zaawansowanego technologicznie pokoju rodzinnego/medialnego z tyłu domu, zawahała się.

"Tędy", powiedział, dotykając ponownie jej nagiego górnego ramienia, najwyraźniej źle rozumiejąc jej niepewność.

Odblokował jedne z wielu francuskich drzwi i poprowadził ją przez otwór. Jego opuszki palców lekko dotknęły jej nagich pleców, kradnąc jej skupienie. Nagle cała partia Durandów znalazła się tuż przed nią, kilku z nich odwróciło się na dźwięk otwieranych drzwi, a ich uwaga przykuła się, gdy zauważyli wysoką, pojedynczą postać Fall'a wyłaniającą się z domu. Policzki Alice płonęły z zażenowania, gdy gospodarz schodził po schodach, by ich powitać, jego ręka opadła z jej pleców dopiero, gdy dotarli do najniższego stopnia.

ALICE znosiła ciekawskie, zdziwione spojrzenia grupy na jej wejście z Fallem, ale wewnątrz gotowała się z umartwienia. Niech go szlag trafi. Alice tęskniła za tym, by pozostać pod radarem. Dylan Fall wepchnął ją w światło reflektorów, tylko przez to, że stał obok niej w całej swojej potężnej męskiej chwale. Gdy tylko Fall podszedł do Sebastiana Kehoe i uścisnął mu dłoń na powitanie, Alice zniknęła u jego boku i pospieszyła w stronę Kuviego, chowając głowę, by uniknąć uwagi.

"Jak to się stało, że trafiłaś na Pana Top Hot?" Kuvi zapytał ją chwilę później, gdy stali na obrzeżach tłumu, jej ściszony głos wibrował z rozbawieniem.

"Nie byłam z nim. Ja... musiałam skorzystać z łazienki, a kiedy wyszłam, on tam był, więc pokazał mi drogę," powiedziała zdenerwowana. W Małym Raju Alice stała się doskonałym, bezkompromisowym kłamcą. Dlaczego teraz traciła tę umiejętność?

Zauważyła, że Brooke obserwuje ją z miejsca, w którym stała z tyłu tarasu. Alice świadomie odwróciła się do niej plecami. "I nie nazywaj go tym ... tym głupim imieniem," wysyczała na Kuviego, jej zakłopotanie teraz ją dusiło. "To jest to, co Brooke nazywa go".

"Naprawdę? Tak Dave nazwał Fall, kiedy żartował wcześniej," powiedział Kuvi bez obaw, biorąc łyk swojego szampana i zerkając obok ramienia Alice. Biorąc pod uwagę pruderyjne zainteresowanie Kuvi, Alice miała całkiem dobry pomysł na kogo się gapi. "Osobiście uważam, że to doskonały opis. Cholera jasna, ten człowiek pali. Te oczy. Te włosy. To ciało. I dotykał cię".

"Przestań, Kuvi," błagała Alice drżąco pod swoim oddechem. "Proszę."

Spojrzenie Kuvi przeleciało na twarz Alice i jej uśmiech zgasł. Skinęła w stronę baru, który został ustawiony w pobliżu pięciu okrągłych stołów otoczonych krzesłami. "Napijmy się czegoś z prawdziwego zdarzenia, co?" zaproponowała.

FALL'S tyran generalissimo kucharz, Marie, wykonał fantastyczną pracę kierując kampanią ich kolacji. Alice rozluźniła się nieco, gdy jedli schłodzoną zupę ogórkową, po której nastąpił doskonale przyrządzony łosoś, krokiety ziemniaczane, sałatka z frisée, a na koniec wyborny sernik czekoladowy, a wszystko to podane pośród idyllicznej scenerii ogrodu. Na szczęście usiadła przy stole najbardziej oddalonym od głównego, przy którym Fall siedział z Kehoe i wieloma członkami kierownictwa Duranda. Thad, Dave i Kuvi stanowili dobre towarzystwo, nawet z obecną tam Brooke. Brooke chodziła wszędzie tam, gdzie Thad, a Tory z kolei tropił Brooke. W całej uczciwości, Brooke była w porządku podczas kolacji, od czasu do czasu włączając wszystkich przy stole do swojej rozmowy. A kiedy uwaga Brooke była skupiona wyłącznie na Thadzie lub Dave'ie, Tory była właściwie całkiem miła.

Podczas kawy i deseru, Fall stanął i wygłosił niezapisaną, wciągającą i zaskakująco zabawną mowę o tym, czego nauczył się z doświadczenia jako doradca na Camp Durand. Wszyscy słuchali go w skupieniu, jak zaczarowani.

Jest dobry, przyznała sobie Alice. Na zdjęciach, które widziała, i w jej własnym doświadczeniu, zwykle sprawiał wrażenie onieśmielonego i ostrego. W rzeczywistości potrafił być ciepły i czarujący, a nawet nieco autoironiczny. Alice przyznała, że to czyniło go jeszcze bardziej magnetycznie atrakcyjnym. Najwyraźniej nie była jedyną osobą, która tak myślała. Kuvi nawiązał z nią kontakt wzrokowy po tym, jak Fall skończył swoją wypowiedź, i subtelnie machnął ręką w okolicach jej piersi, jakby studząc płomienie. Alice mruknęła.

Członek zarządu Duranda pospieszył w stronę Fall'a, stawiając przed nim drewnianą skrzynkę. Inny menedżer położył obok pudła stos kolorowych teczek i wysokie, ale wyglądające na batalistyczne trofeum. Była tam czarna flaga ze złotymi diamentami na niej zawiązana tuż poniżej mosiężnej figury na górze, która była przedstawieniem kilku dłoni zaciśniętych razem.

"Ach, prawda", powiedział Fall, łukując swoje ciemne brwi w rozbawieniu. "Czas na świętą Ceremonię Wyboru Kolorów." Podniósł poobijane trofeum i rozważył je z sentymentem. "Drużyna Diamentów wygrała zeszłoroczne ogólne zawody. Trofeum mistrzostwa drużyny zostanie przekazane na przechowanie doradcy wybranemu dziś wieczorem jako lider Diamentowej Drużyny. Zgodnie z uświęconą tradycją, członkowie Diamentowej Drużyny będą przechowywać trofeum przez trzy tygodnie obozu, aż do momentu, gdy nowa drużyna zostanie wybrana jako zwycięzca ostatniej nocy. Teraz, Czerwona Drużyna - to była moja drużyna - ma długą historię zatrzymujących serce zwycięstw w Camp Durand i nowatorskich strategii - które czasami były złośliwie złośliwe jako podstępne ..." Kilka sympatycznych syków i boosów emanowało ze stołu menedżerów. Fall udał, że jest obrażony na te dźwięki, ale potem się roześmiał. Serce Alice palpitowało nieprzyjemnie przy łatwym, bogatym dźwięku i błysku białych zębów na jego przystojnej twarzy. "Jestem całkowicie bezstronny w kwestii Mistrzostw Drużynowych Camp Durand, oczywiście. Zawody drużynowe są tutaj minimalnym przedmiotem zainteresowania. Przelotne widowisko," powiedział, odkładając trofeum z niewielkim uśmiechem, jego dłoń zalegająca na podstawie. "Ale ktokolwiek dostanie czerwoną flagę, muszę natychmiast porozmawiać z tobą na osobności, kiedy skończymy tutaj o potencjalnych strategiach ... to znaczy o tym, czy smakował ci dzisiejszy deser, czy nie," poprawił pospiesznie.

Alice przyłączyła się do śmiechu. Zdążyła się już zorientować, że mimo prób Sebastiana Kehoe, by zbagatelizować znaczenie trofeum Drużynowych Mistrzostw Świata, było to ważne wydarzenie, nie tylko wśród opiekunów i obozowiczów każdego roku, ale także wśród niektórych kierowników Durand. Na całym świecie były tysiące menedżerów Durand, ale kilku wybranych z Camp Durand miało reputację najlepszych i najzdolniejszych. Jeśli obecny kierownik był pierwotnie doradcą, był dumny z tego faktu i ze swojego oryginalnego zespołu Camp Durand. Fall tylko żartował z niewypowiedzianej oczywistości.

"Widzę, że Sebastian wysyła kilka strzałek w moją stronę, więc zapewniam was wszystkich, że żartuję", powiedział Fall z przekąsem, gdy odwiązywał diamentową flagę od trofeum i wepchnął ją do dziury w drewnianym pudełku. "W rzeczywistości traktujemy zasady bardzo poważnie dla dobra dzieci, więc proszę nie używać mnie jako pretekstu do łamania jakichkolwiek". Podniósł pierwsze grupy plików, rozpoczynając wybieranie flag.

Chwilę później wylosował upragnioną diamentową flagę dla Kuviego. Współlokatorka Alice chwilę później wróciła do stołu rozradowana, niosąc trofeum, pakiety informacyjne swoich obozowiczów oraz flagę.

Kilka minut później Fall wywołał imię Alice. Wstała i podeszła do stołu głównego, jak wszyscy inni, aby otrzymać pliki dla przydzielonych jej obozowiczów i jej flagę. Fall sięgnęła do pudełka z flagą.

Jakoś nie była zaskoczona, gdy wycofał pasek czerwonego materiału i podał jej. Jej niebywała wiedza nie powstrzymała jednak serca przed waleniem jak szalone w piersi, zwłaszcza gdy zobaczyła ten błysk w oczach Fall'a, gdy wręczał jej flagę drużyny.

"Cóż, wyobraź sobie to", usłyszała, jak ktoś powiedział bardzo cicho, gdy Alice zaczęła wracać na swoje miejsce przy grzecznym aplauzie. Zerknęła w bok i zobaczyła Sebastiana Kehoe, który obserwował ją przez zwężone spojrzenie.

Rozdział czwarty

Tej nocy Alice miała pozornie komiczny, ale w rzeczywistości przerażający sen, w którym była ścigana po głównej loży obozu przez wysokiego na dziesięć stóp rycerza w grubej mosiężnej zbroi, który szturchał ją agresywnie od tyłu ostrym mieczem. Wszyscy inni doradcy Duranda spokojnie przyglądali się temu znęcaniu, zupełnie nie przejmując się jej losem.

Alice nie miała wątpliwości, że rycerz chciał ją zabić.

Rycerz uderzył w tył jej głowy. Ból przeszył ją na wskroś, a ona obudziła się ze stłumionym krzykiem.

Natychmiast rozpoznała swoje otoczenie dzięki blaskowi gwiazd odbijającemu się od białej plaży i emanującemu do kabiny przez drzwi tarasowe. Z poczuciem winy obejrzała się, by sprawdzić, czy nie obudziła Kuviego swoim krzykiem, wzdychając z ulgą, gdy zobaczyła, że postać jej współlokatora pozostaje nieruchoma.

Jej serce wciąż biło, więc zsunęła nogi z łóżka i stanęła. Dzięki przerażającemu snu, pot zebrał się między jej piersiami i na karku. Świecący zegar cyfrowy na szafce nocnej wskazywał, że jest 4:52 rano. Dzieci miały przyjechać dziś około południa, według Kehoe. Musiała być o wiele bardziej zdenerwowana myślą o tym, czy ma w sobie to, czego potrzeba, aby poprowadzić zespół dzieci... lub zdolność do pokazania kierownictwu choćby przebłysku innowacyjnego potencjału przywódczego cenionego przez Duranda.

Jej żołądek trzepotał z nerwów, uklękła przed szafą, na oślep szukając swoich tenisówek.

Z doświadczenia wiedziała, że szybki jogging pomoże złagodzić jej szalejący niepokój. Jeśli nie weźmie się w garść, wymknie się spod kontroli i wszystko zepsuje, zanim jeszcze pierwszy dzień obozu dobiegnie końca.

Założyła stanik do ćwiczeń, ale poza tym zostawiła szorty i tank top, które założyła do łóżka. Nikt inny nie wstałby tak wcześnie. Nikt by jej nie zobaczył.

Biegała z Lacey Sherwood podczas kilku wczesnych poranków w tym tygodniu, ale zawsze po świcie. Było jeszcze ciemno, gdy miękko zamknęła i zaryglowała drzwi kabiny i zbiegła po frontowych schodach. Lampiony ustawione wzdłuż ścieżki pomogły jej w nawigacji, gdy osiadła w wygodnym tempie joggingu. Nawijała swoją drogę przez ciche, ciemne domki i kierowała się w stronę plaży.

Jej ciało rozgrzewało się i rozluźniało od szybkich ćwiczeń, podziwiała skąpane w blasku księżyca wybrzeże podczas biegu. Wdychała chłodne, poranne powietrze, a cichy szum fal ubijających się o brzeg uspokajał ją. Powoli ogarniał ją spokój, gdy biegła po wilgotnym piasku.

Oczami wyobraźni widziała kartki papieru z wypisanymi na nich nazwiskami obozowiczów, wiekiem, miastem pochodzenia, historią i oceną psychologa dziecięcego. Zapamiętała prawie każde słowo z tych akt, zanim zasnęła ostatniej nocy. Martwiła się, że Kehoe i jego zespół przydzielili jej najbardziej wymagających obozowiczów. Opisy obozowiczów Kuviego nie wydawały się nawet w połowie tak przerażające jak Alice.

Wielokrotne aresztowania za posiadanie narkotyków, włamania i napaści przed ukończeniem 15 roku życia... Zespół stresu pourazowego po tym, jak była świadkiem morderstwa matki... Sześć nieudanych prób umieszczenia w rodzinach zastępczych, z których zazwyczaj była usuwana po wielokrotnych ucieczkach... ofiara zastraszania i agresji fizycznej ze strony rówieśników, co spowodowało wielokrotne obrażenia i hospitalizacje... zaniedbanie rodzicielskie zgłoszone przez szkolnego pracownika socjalnego po tym, jak dochodzenie w sprawie życia domowego dziecka ujawniło, że dziecko jest pozostawione samo przez dłuższy czas z nieodpowiednim odżywczym jedzeniem lub niezbędnym nadzorem, co spowodowało, że dziecko ma niebezpieczną nadwagę, cukrzycę i nie stosuje się do leczenia.

Te opisy, a także inne, przemknęły jej przez głowę. Historie te nie były dla Alice tak szokujące czy nieznane, jak dla większości jej rówieśników. Ten fakt martwił Alice jeszcze bardziej. Tylko dlatego, że dorastała w Małym Raju, nie była przygotowana do pomocy takim dzieciom. W rzeczywistości zaczynała się obawiać, że jej własne doświadczenia z niedostatkiem, zaniedbaniem i ciągłym zagrożeniem sprawiły, że jest jeszcze mniej zdolna do pomocy niż jej koleżanki.

Po dwudziestu minutach spędzonych na plaży zawróciła w stronę obozu. Po prawej stronie dostrzegła ścieżkę, która zniknęła w gęstym lesie. Wiedziała, że prowadzi do kortów tenisowych i stajni. Ta konkretna część ścieżki nie była oświetlona latarniami, ale nikły blask świtu zaczął rozjaśniać wschodnie niebo nad lasem. Poranek był tutaj. Skierowała się na ścieżkę, wiedząc, że doprowadzi ją z powrotem do obozu.

Mimo słabego światła świtu widocznego na brzegu, szybko jednak odkryła, że otaczające ją drzewa sprawiają, że w lesie jest niemal czarno. Prowadziła ją tylko bladość chodnika pod jej stopami. Stała się hiperświadoma dźwięku swoich stukających na ścieżce tenisówek i swojego równego, ale przyspieszonego oddechu.

Do jej uszu dotarł kolejny hałas. Odwróciła głowę, jej stopy lekko zachwiały się na ścieżce.

Źródło dźwięku umknęło jej uwadze. Wznowiła swoje poprzednie tempo. Wydawało jej się, że słyszała inny odgłos kroków, poza swoim własnym. To była jej wyobraźnia - lub, co bardziej prawdopodobne, bicie jej własnego serca w uszach.

Mimo to, przyspieszyła kroku, jakiś instynkt ją popędzał. Wydawało jej się, że stajnie są zaledwie kilka metrów przed nią. Czy nie było tam świateł na ścieżce? Nie jeździła konno, jak wiele jej koleżanek, więc nie była pewna.

Ciemność zdawała się ją przytłaczać, cienie wdzierać. Bliskie, duszące uczucie naciskało na jej gardło i klatkę piersiową.

Znów usłyszała miarowy krok, nieco odbiegający od jej własnego tempa.

Zatrzymała się gwałtownie i obróciła. Jej serce podskoczyło w gardle, gdy kroki kontynuowały, wyraźniejsze teraz, gdy stała w miejscu.

"Kto to jest?" krzyknęła do czarnego lasu.

Kroki ustały gwałtownie. Pod jej rozgrzaną skórą przemknął dreszcz. Cały las zamilkł. Zaczęła, gdy wydawało jej się, że widzi coś białego migoczącego w cieniu tuż przy najdalszych obrzeżach jej wzroku.

"Kto jest tam z tyłu?" Alice zażądała, złość i panika obrzeżały jej ton. Biała postać pozostała nieruchoma. I cicha.

A może ... powoli, bezgłośnie zbliżała się do niej?

Przerażenie wstrząsnęło jej żyłami. Odwróciła się i zaczęła biec, wciąż spoglądając przez ramię. Tak. Coś bladego sunęło przez ciemność w jej stronę. Ktokolwiek to był, nie odpowiadał jej, a więc nie był przyjazny.

Nie wyglądało nawet na człowieka.

Natychmiast stłumiła niepokojącą myśl. Zaczęła biec sprintem.

"Cholera", mruknęła pod nosem, gdy usłyszała, że kroki za nią również zwiększają tempo. Tak, to był zdecydowanie człowiek. Jakoś ta wiedza nie pomagała. Przecież była ścigana.

On zamierza mnie zabić.

Przestań!!! Krzyknęła na siebie mentalnie, uznając irracjonalność nie tylko swojej myśli, ale i dziwaczną pewność, że jest ona prawdziwa.

Przez drzewa dostrzegła przed sobą jakieś światła. Dzięki Bogu. Gdy pokonała zakręt, dostrzegła też zarys jakiegoś budynku. Mimo że wyraziła stanowczy brak zainteresowania jazdą konną, rozpoznała stajnię. Kroki za nią stały się głośniejsze. Jej prześladowca był coraz bliżej. Był szybszy od niej... silniejszy. Panika wzbierała w niej jak ciężki, duszący koc, obciążający jej mięśnie i płuca.

Jej oddech stawał się coraz bardziej szarpany. Szew zaczął przebijać jej bok. Podjęła decyzję w ułamku sekundy i zeszła ze ścieżki. Gdyby próbowała rozbić obóz, ten, kto był za nią, w końcu by ją dogonił ... a kto wiedział, co miał na myśli? Cokolwiek to było, nie było to dobre. Gdyby dotarła do stajni, mogłaby ewentualnie zabarykadować się w środku.

Kierował nią blask przygaszonej lampy zewnętrznej obok wejścia do stajni. Spanikowana, zerknęła za siebie i zobaczyła, że mroczna postać podąża za nią ścieżką. To był mężczyzna ... czyż nie? Tylko ruch bladej koszuli lub ubrania był wyraźny w ciemnoszarym mroku.

Doszła do budynku i dziko błądziła w poszukiwaniu drzwi. Krzyknęła z rozpaczliwą ulgą, gdy gałka się przekręciła - obawiała się, że będą zamknięte. Gdyby tylko mogła je zamknąć po wejściu do środka. Inaczej byłaby w pułapce. Drzwi otworzyły się pod wpływem jej pchnięcia.

Wpadła wprost na coś dużego i solidnego. Ktoś złapał ją za ramiona. Krzyknęła.

"Ciii," powiedział mężczyzna, brzmiący na zaniepokojonego. "Już dobrze. Przestań, nie zrobię ci krzywdy" - powiedział ostro, gdy instynktownie odepchnęła się od niego, policzkując, a potem uderzając w jego klatkę piersiową.

"Puść mnie, do cholery" - wysyczała.

Chrząknął i przeklął, gdy wylądowała górnym cięciem tuż poniżej mostka. Rozległ się dźwięk kliknięcia. Światło zapaliło się w jej oczach.

"Alice?"

Zamrugała, zdezorientowana.

"Dylan-" mruknęła chrypliwie, zbyt zszokowana na widok jego unoszącej się twarzy, by zdać sobie sprawę, że nazwała go po imieniu.

Wpatrywał się w nią, jego dłonie wciąż mocno ściskały jej ramiona. Jego ciemne brwi były zbite w niepokojącej konsternacji.

"Co to jest? Co jest nie tak?"

Zajęło jej skołatany mózg chwilę, aby wziąć pod uwagę fakt, że złapał ją od przodu, a nie od tyłu. Był w środku budynku, kiedy ona otworzyła drzwi. Spojrzała przez ramię, dysząc, szukając cienia i nie widząc nic poza gęstym, ciemnoszarym mrokiem. "Ktoś szedł za mną przez las ... gonił mnie".

"Kto?"

Obdarzyła go egzaltowanym spojrzeniem. "Nie wiem, nie był uprzejmy i nie odpowiadał na moje pytania, kiedy mnie gonił," wymruczała. Wpatrywała się w jego klatkę piersiową. Miał na sobie czarny T-shirt, dżinsy i czarne buty. "To nie byłeś ty" - stwierdziła, jakby potwierdzając ten fakt przed samą sobą. Twarz i ciało Dylana były uderzająco solidne, silne i pocieszające, ale panika wciąż zamgliła jej świadomość. Nie była pewna dlaczego, dokładnie. Alice była goniona przez brudne ulice Małego Raju niezliczoną ilość razy i rzadko kiedy czuła ten poziom pierwotnego strachu. "Miał na sobie białą koszulę, nie czarną... chyba..." Zamarła, rejestrując zacięte spojrzenie Fall'a. Zawahała się. Czy on po cichu w nią wątpił?

"Co robisz w lesie o tej godzinie?" zapytał.

"Jogging," powiedziała, szczerząc się na jego pytanie. "Co robisz tutaj na dole?"

"Jeżdżę na Kar Kalim większość poranków o świcie," powiedział roztargniony, jego zwężone spojrzenie wyszkolone przez otwarte drzwi. Jego wzrok powędrował w dół do jej zdezorientowanego wyrazu. "Mój koń," dodał.

"Gonił mnie i nie chciał odpowiedzieć, kiedy zapytałam, kto to jest," nalegała zwięźle.

Przytaknął zdecydowanie i zatrzasnął za nią drzwi stajni. "Wierzę ci. Chodź", powiedział, ponaglając ją dalej do pokoju. Po raz pierwszy Alice zdała sobie sprawę, że stoją na czymś w rodzaju otwartej przestrzeni, gdzie wszędzie wisiały siodła, pęta, uzdy i liny. Wdychała zapach siana i zwierząt. Zapach nie był koniecznie nieprzyjemny, ale z jakiegoś powodu w jej brzuchu zamigotały mdłości. Pod jedną ścianą opierało się kilka wideł. W oddali widziała długi rząd drewnianych drzwi o wysokości czterech stóp i sylwetki końskich łbów wyłaniające się ponad ich szczytami.

"Ale on wciąż tam jest" - wykrzyknęła, zerkając za siebie na zamknięte drzwi. Dylan w ogóle nie rozumiał; nie mógł pojąć poziomu pierwotnego strachu, który zalał jej żyły tam w tych ciemnych lasach.

"Wiem", powiedział stanowczo Dylan, prowadząc ją do zamkniętych drzwi. Otworzył je. "Zajmę się tym." Przerzucił światło. Zdała sobie sprawę, że to jakiś rodzaj biura. Zapach stodoły nie był tu tak silny. Na środku siedziało stare drewniane biurko, na nim komputer, stosy papierów, teczek i zeszytów. Na prawej ścianie stała obwisła brązowa kanapa. Na stojaku wisiały płaszcze przeciwdeszczowe i kapelusze, a pod nimi ustawionych było kilka par gumowych butów.

"To biuro kierownika stajni, Gordona Schneidera. Do pracy przyjeżdża dopiero o siódmej" - wyjaśnił Dylan. Kiedy właśnie kontynuowała oglądanie się przez ramię, obawiając się, że mężczyzna na ścieżce zaraz wybuchnie na nich, Dylan dotknął jej szczęki, delikatnie, ale stanowczo. Wpatrywała się w jego twarz, jej uwaga wreszcie w pełni przykuła uwagę.

"Nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić, Alice. Czy rozumiesz?"

Przytaknęła, wstrzymując oddech, bo nie poruszył się. Jego skóra pozostawała w kontakcie z jej skórą.

"Na tych drzwiach są dwa zamki, widzisz?" powiedział po chwili palącej płuca. Rozchylił drewniane drzwi, żeby jej pokazać. "To są solidne dębowe drzwi i nikt nie przejdzie obok tego martwego rygla".

"Dobrze," powiedziała, jej głos drżał z ulgi. On naprawdę jej wierzył. Jego ręka opadła z jej twarzy. "Czekaj, gdzie idziesz?" zażądała krzykliwie, kiedy zaczął się oddalać.

"Zobaczyć, kto tam jest. Zamknij za mną drzwi," powiedział. Zrobił podwójne ujęcie, wygrywając lekko, gdy wpatrywał się w jej twarz. "Alice," powiedział ostro. "Wszystko będzie dobrze. Zamknij za mną drzwi, czy rozumiesz?"

"Nie," wydusiła przez wyszczerzone zęby. "Jeśli wyjdziesz z tego pokoju, przysięgam na Boga, że cię zabiję, Dylan Fall". Ciężko uderzyła w drzwi, zamykając je z hukiem. Przeszła obok jego wysokiej postaci i zatrzasnęła martwy rygiel, zanim przekręciła drugi zamek. Jej plecy uderzyły o drzwi. Zaczęła łapać powietrze.

"Alice-"

"Nie zostawisz mnie."

Minęła sekunda lub dwie, zanim szybki dźwięk klikania wdarł się do jej świadomości. Dochodził on z wnętrza jej własnej głowy. Jej zęby chrzęściły niekontrolowanie.

"Chryste," mruknął. Ruszył w jej stronę, martwiąc się o nią, ale Alice już się do niego zbliżała. Bez wdzięku rzuciła się na jego klatkę piersiową, jej policzek uderzył i osiadł tuż pod solidnym mięśniem piersiowym. Nie rozumiała, co się dzieje. Czym była ta czarna chmura strachu, która unosiła się tuż przy krawędzi widzenia, grożąc jej oślepnięciem? Uduszeniem jej. Fakt, że nie potrafiła nazwać tego cienia, czynił go jeszcze bardziej przerażającym.

Jej ramiona ścisnęły talię Dylana, a groźny cień lekko się odsunął. Wtedy ramiona Dylana otoczyły ją i przyciągał ją mocno do swojego ciała. Ciężki ciężar na jej piersi i gardle uniósł się, przyznając jej powietrze. Wdychała sieczkę.

"Alice," mruknął grubo, brzmiąc trochę cofnięty.

"Nie zostawiaj mnie", powtórzyła, gardząc pęknięciem w głosie. Poczuła, jak jego palce przesuwają się w jej włosach, a jego dłoń kubkuje tył jej głowy. Jego dotyk ponaglił ją do ruchu. Odchyliła głowę do tyłu, widząc jego twarz unoszącą się nad nią. Jego spojrzenie przesunęło się po jej twarzy, lądując na jej szyi. Poczuła pulsowanie jej odsłoniętej części ciała. Ciepło przetoczyło się przez nią przy jego ciężkim spojrzeniu.

"Nie zostawię cię".

Jego zacięta, cicha deklaracja wysłała przez nią elektryczną iskrę, mieszając się z jej strachem i niepokojem. Coś zamigotało, a potem zapłonęło wysoko w jej wnętrzu, i cokolwiek to było, sprawiło, że jej uśpiony strach i niepewność uciekły w najciemniejsze miejsca jej świadomości. Poczuła, jak Dylan porusza się w jej kierunku i zdała sobie sprawę, że to pożądanie rozproszyło cienie.

Czysta, surowa, potężna żądza.

Nagle wszystko nabrało sensu: ta dziwna, porywająca intensywność w jego oczach, kiedy Dylan na nią patrzył, jego elektryczny dotyk na jej skórze i jej zdezorientowana, ale silna reakcja na ten dotyk.

Dylan Fall pragnął jej. I w tej chwili Alice nigdy nie pragnęła ani nie potrzebowała niczego bardziej niż jego.

Bez zastanowienia, wiedziona zbyt niedawnym wspomnieniem strachu i szokiem własnej nagłej, zdemaskowanej potrzeby, przycisnęła się do niego bliżej, jej spojrzenie zwęziło się na jego twardych ustach. Jej ręka poleciała na tył jego szyi, jej palce zagłębiły się w jego gęste włosy. Czuła się jeszcze lepiej, niż sobie wyobrażała. Weszła na palce i przyciągnęła go do siebie. Opuścił lekko głowę. Jej usta ocierały się o jego.

"Nie, Alice", powiedział, ale te same usta, które jej zaprzeczały, zmiękły kiedykolwiek tak lekko. Skubnęła jego wargi, i chociaż pozostał w większości nieruchomy, poczuła skok napięcia w jego twardym ciele i lekki give w jego ustach. Jego kutas stwardniał jeszcze bardziej tam, gdzie był dociskany do jej podbrzusza, uczucie to rozpaliło ją. Przycisnęła mocniej, jej piersi przygniatały jego dolną część klatki piersiowej, ale nadal nie uczestniczył w pełni w jej pocałunku. Podrażniona i pobudzona, ugryzła delikatnie w jego dolną wargę, zmuszając jego usta do otwarcia.

"Nie odchodź. Zostań tu ze mną" - syczała, jej szeptane słowa i niewypowiedziane zaproszenie szokujące dla jej własnych uszu. Prześlizgnęła się językiem wzdłuż szwu jego ust. Wypowiedział przekleństwo, ale jego język pojawił się razem z nim.

Nagle znalazła się w samym centrum gorącego ognia. W ułamku sekundy przeszła z bezpiecznych peryferii do centrum piekła, a Upadek ją pochłaniał.

Zamknął ich usta, formując jej wargi do swoich. Jego język penetrował ją, omiatając, szukając, posiadając. Jego otwarta dłoń przesunęła się wzdłuż jej biodra i objęła jeden z policzków jej tyłka, przyciskając ją do siebie w tym samym momencie, kiedy naprężył się lekko, wsuwając swoją erekcję w jej naprężone ciało. Pochylił się nad nią, uginając lekko kolana, znajdując najlepszy kąt penetracji dla swojego pocałunku. Pieprzył jej usta bez oporów językiem, podczas gdy jego usta stosowały wymagające, precyzyjne ssanie, które zdawało się pociągać za sobą jej rdzeń. Jego usta również się poruszały, formując ją do niego, kształtując ich ciało.

To było pyszne i upojne. On był. Pachniał przyprawami, czystym powietrzem na zewnątrz i seksem. Smakował jak niebo. Naprężyła się, by nadążyć za jego wymagającym pocałunkiem, plącząc swój język z jego dzikim. Alice mocniej chwyciła jego szyję i talię, oszołomiona i przytłoczona nagłym ostrym podmuchem jego głodu.

Jego wielka dłoń wsunęła się pod jej biegowe szorty i bieliznę, a on formował jej goły tyłek do swojej dłoni. Czuła jak jego kutas przeskakuje o nią, ciężar i gęstość jego erekcji oszałamiały ją. Kiedy oderwał swoje usta od jej, napięła się na niego, szukając swoimi ustami. Długie palce zagłębiły się pod jej majtki, szukając między udami. Jego opuszek palca dotknął jej seksu. Zaczęła, jakby przeszedł przez nią wstrząs elektryczny.

Przytrzymał jej spojrzenie i powoli penetrował ją palcem wskazującym.

Zgrzytnęła zębami, zapadając się pod jego masywnym ciałem.

"Czy to jest to, czego myślisz, że chcesz?" chrząknął, jego usta były twarde, twarz sztywna.

Posłał palec wysoko, wycofał się, a potem znów wsunął go wysoko. Zagryzła wargę w udręczonym podnieceniu, zagubiona w jego oczach.

"Tak", zagazowała.

"Jesteś ciasna i gorąca. I mokra", dodał z lekkim chrapnięciem, gdy palcami ją pieścił. "To jest to, czego potrzebujesz, prawda?"

Intymność tego, co się działo, przytłoczyła ją. Jej czoło opadło o jego klatkę piersiową, jej usta zwisały otwarte. Nie mogła odpowiedzieć. Przyjemność i presja pochłonęły ją, podsycane przez jej dziwny, chaotyczny stan emocjonalny. Wycofał się lekko, jedna ręka na jej plecach, druga przeszywająca jej ciało, stanowcza i szybka. Jego ruch spowodował, że wygięła się lekko w talii, poprawiając kąt jego penetracji. Była już mokra. Do jej uszu dotarł odgłos jego poruszania się z premedytacją i siłą w jej nasmarowanym seksie. On też musiał to usłyszeć, bo warknął, dźwięk zdziczały i podniecający. Nagle jego ręka zniknęła i popychał ją w stronę biurka. Jej pupa uderzyła w drewnianą powierzchnię, głośno podskakując nogami do tyłu o cal na gołej podłodze. Podniósł ją lekko, ustawiając jej tyłek na krawędzi biurka. Jego ręce wsunęły się pod jej koszulkę.

"Nie jesteś jedyną osobą, która czegoś potrzebuje, Alice".

Jej serce zaczęło głośno bębnić w jej uszach przy jego niskiej, napiętej deklaracji. Pragnęła go jak szalona w tym momencie, ale Dylan Fall uchwycony przez pożądanie był niesamowitym, onieśmielającym doświadczeniem. W swoich kilku poprzednich związkach seksualnych, często wahała się w trakcie kochania, niepewna tego, czego chce, zastanawiając się, czy nie daje z siebie zbyt wiele, czy zbyt mało. Zaoferowała się Fallowi. Ale nie było wątpliwości, że teraz, gdy się zgodził, to on nadawał tempo. Oczekiwał, że będzie dawała siebie hurtowo. Tak się z nim robiło.

W tej chwili odczytała przekaz w jego oczach. Najwyraźniej to, czego chciał, było nie małym smaczkiem.

Została oślepiona na chwilę, gdy szarpnął jej wilgotną koszulkę przez głowę. Wspomogła go, biczując ramiona przez rękawy, kręcąc się równie wściekle w wirze surowej zwierzęcej żądzy jak on. Zawstydzająca świadomość, że jest gorąca i spocona od biegu i bycia ściganą, migotała przez jej świadomość, ale potem zniknęła, wyparowana w jednej chwili przez ciepło, które wytworzyli. Poza tym, pot jakoś wydawał się odpowiedni w tym dzikim, desperackim, impulsywnym scenariuszu. Wtedy jego palce przesunęły się po wilgotnej od potu skórze pod jej obcisłym stanikiem do biegania. Podniósł wiążący materiał na jej piersi. Jego działania nie były szorstkie, ale były precyzyjne i zdecydowane. W jednej sekundzie miała na sobie stanik, a w następnej jej piersi miękko odbijały się od ograniczającego je ubrania. Beztrosko rzucił skręconą tkaninę w kierunku jej koszulki. Zatrzymał się. Jej sutki kłuły i zaciskały się przy ich ekspozycji na chłodne powietrze i jego gorące niezachwiane spojrzenie.

"Jezu" - mruknął, jego nozdrza lekko sflaczały. Miał dziwny wyraz mieszanego podziwu i wściekłego męskiego głodu. Jego ciepłe dłonie przesunęły się po jej bokach, lekko obejmując jej piersi. Łatwy poślizg jego skóry na jej skórze znów przypomniał jej o spoceniu, ale tym razem tylko rozbudził, jakby jej pot był głównym przewodnikiem dla całej elektryczności przeskakującej między nimi. Ucięła jęk na to, co zobaczyła na jego twarzy, gdy objął ją i podniósł jej piersi do swojej wnikliwej inspekcji. Uszczypnął lekko sutki, unosząc je po ich zwężeniu w ciasnym staniku.

"Dylan," powiedziała chwiejnie, napięcie budujące się wewnątrz niej było nie do zniesienia. Cięcie.

"Wszystko jest w porządku. Jestem po prostu zdumiony," pomyślała, że usłyszała jego słowa przez ryk w jej uszach. "Jesteś większa niż myślałem, że będziesz. Chowasz się w sobie. Wiedziałem, że będziesz piękna, ale ... nie tak." Jego kciuki trzepotały nad jej sutkami, a one zacisnęły się niemal boleśnie. Zerknął w górę na nią. Przygryzła wargę, gdy zobaczyła błysk humoru mieszający się z podnieceniem w jego oczach. "Jesteś boginią przebraną za złą dziewczynę matematyczną geek, Alice Reed". Znowu jego kciuki trzepały po wrażliwych sutkach, koaksując je do sztywnych szczytów. Jej płeć drżała i zaciskała się pod jego dotykiem, jakby była instrumentem, a on świadomie skubał jej struny. Jej ciało śpiewało. Skomlała, ale to, co chciała zrobić, to krzyczeć.

"Nie drażnij mnie," nalegała chrypliwie, gdy obserwował jej reakcję jak jastrząb, gdy bawił się z nią, a ona obserwowała go z kolei.

"Nie. Nie teraz", zgodził się, jego rozbawienie po raz kolejny zastąpione przez jego rapier-sharp ostrość.

Wstrzymała oddech w ostrym oczekiwaniu, gdy przesunął ręce na jej plecy. "Mam cię", ponaglał, a ona zdała sobie sprawę, że chce, aby się dla niego łukała ... wystawiała się na jego konsumpcję. Myśl ta sprawiła, że ciekła w jej sercu. Jej plecy wygięły się, a ona pochyliła się w jego objęciu. "To prawda", pochwalił, biorąc jej częściowy ciężar rękami i obniżając jej tors o kilka centymetrów. Wszedł w nią, zmuszając jej uda do rozstąpienia się dla niego. Wygiął biodra, szlifując swoją erekcję o jej miednicę i dolną część brzucha. Bez przerwy jego ciemna głowa opuściła się i wziął pierś w swoje ciepłe usta.

Był zachłanny od samego początku. Wiedziała, że taki będzie. Krzyknęła, gdy mocno przyłożył się do ssania i energicznie lizał sutek językiem. Musiał poczuć smak jej potu. Jej pożądania. Gorąca, zakazana przyjemność przeszyła ją na wskroś. Uwielbiała to. Wpatrywała się w wizję jego ciemnej głowy unoszącej się nad miotającym się bladym kopcem jej piersi, jego ust zatrzaskujących się na czubku, jego jędrnych warg zaciśniętych wokół niej. Jego policzki wydrążyły się lekko, gdy czerpał z niej.

To była najbardziej erotyczna wizja, jaką widziała w życiu.

Bezradna w szponach seksualnego żaru, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczyła, krążyła biodrami, dociskając swój seks do nasady jego kutasa. Dzika. Szalona. Wciąż podtrzymując ją jedną ręką, pieścił jej drugą pierś, formując kopiec do swojej dłoni. Uwielbiała sposób, w jaki trzymał ją w dłoni tak zaborczo, prawie tak samo jak sposób, w jaki ssał ją tak pewnie. Wydał szorstki dźwięk w gardle, wibracje przenikały ją, podniecając.

Uniósł głowę, bez przerwy przechodząc do drugiej piersi. Używając dłoni, nabił ją na swoje usta, zasysając sutek w swoje wilgotne ciepło. Jego skupiona żądza była namacalna. To było zbyt wiele, przyjemność tak precyzyjna, że graniczyła z bólem. Alice drgnęła w udręczonym podnieceniu. Położyła ręce na biurku za sobą, bezmyślnie rozrzucając kilka papierów po biurku i na podłogę, używając swojego uchwytu dla dodatkowego nacisku, aby szlifować przeciwko niemu. Wrażenie kształtu i pełności jego kutasa za ubraniem tylko potęgowało jej szaleństwo.

Lekko opuścił dłoń na jej nagie udo.

Jej oczy otworzyły się na dźwięk uderzenia skóry o skórę. To nie bolało, ale było łagodnym upomnieniem. Zmusiła się, żeby się nie ruszać. Bestia ucztuje i nie chce, by mu przeszkadzano. Nawet ta żartobliwa myśl wysłała ją w głębszy trans pożądania.

Z zapomnienia.

Teraz, gdy już się podpierała, użył obu dłoni, by ująć jej piersi, przyciskając je do siebie. Był to lubieżny, jawny pokaz dojrzałej seksualności. Kopce były blade w porównaniu z jego rękami i jej opalonymi ramionami, klatką piersiową i barkami. Jej sutki miały zwykle delikatny różowy kolor, ale ten, który nie był w tej chwili w jego kruczoczarnych ustach, był zaczerwieniony, wilgotny i spękany od jego uwagi. Przejechał po niej kciukiem, gdy łapczywie ssał, a Alice zawyła, skręcając biodra w stronę jego kutasa. W tym momencie nie była lepsza niż zwierzę w rui.

Gorzej, bo nie miała żadnego usprawiedliwienia dla swojej rozwiązłości.

Następne co wiedziała, to że podnosił ją z biurka i obracał. Coraz bardziej przyzwyczajała się do sposobu, w jaki się z nią obchodził. Nie był szorstki, w żadnym wypadku, ale nigdy nie wahał się ani przez sekundę w ustawieniu jej dokładnie tak, jak chciał. Kombinacja jego pojedynczego umysłu i dokładnej siły była silnym afrodyzjakiem.

"Co robisz, kręcąc się tak, mała dziewczynko?" zażądał szorstko przy jej uchu, z nutą ciemnego rozbawienia w swoim tonie. Jego usta przesunęły się na jej szyję. Ugryzł delikatnie muszelkę jej ucha, a ona krzyknęła. Oparła się o niego, znajdując to, czego chciała, szlifując swój tyłek przeciwko jego kutasowi. Był pełnym, rozkosznym opakowaniem, tak pierwotnym, rażącym ... samcem. Ona wyszczerzyła zęby, zdesperowana, aby pozbyć się go z dżinsów i poczuć go, gorącego i twardego, skóra do skóry. Sięgnęła wokół, jej ręka znalazła go, chwytając gęstą kolumnę przez jego dżinsy.

Jęknął szorstko i złapał jej rękę. Położył ją na biurku przed nią.

"Obie ręce na biurku," rozkazał. "Pochyl się."

Zrobiła to, czego zażądał, przyzwalając, bo czuła, jak przesuwa się za nią i ruch jego rąk między ich naprężonymi ciałami. Uwalniał swojego kutasa.

Miał zamiar dać jej to, czego chciała.

Spojrzała przez ramię, dysząc, głodna wizji jego osoby. Jej własne ciało blokowało ją jednak. Widziała, jak jego ręce poruszają się pospiesznie między udami, rozpinając dżinsy. Odwróciła się, sięgając po niego pojedynczo.

Zaskoczony, głupio brzmiący wrzask wyskoczył z jej gardła, gdy nagle znów się obróciła, a Dylan kładł jej ręce na biurku.

"Pochyl się" - powtórzył, nisko i zwięźle, blisko jej ucha. Zastosowała się, tylko dlatego, że przestrzeganie jego żądania było szybszą metodą osiągnięcia jej ostatecznego celu. Wtedy jego kciuki zahaczyły o pas jej biegowych szortów i majtek. Szarpnął je zdawkowym ruchem w dół, aż do jej kolan. Ubrania opadły do jej kostek.

"Wyjdź z nich," rozkazał gruczołowo.

Odrzuciła na bok swoje szorty i bieliznę, teraz naga, z wyjątkiem skarpetek do butów i butów do biegania. Położył rękę na jej dolnej części pleców i nacisnął, zachęcając ją do pochylenia się bardziej. Główka jego kutasa dotknęła jej tyłka. Jęknęła, ciepło przepływające przez nią pod wrażeniem bulwiastej, gładkiej główki i samej wagi jego podniecenia. Przytrzymał jej biodra i wygiął się. Długi, gruby wał ślizgał się po jej wilgotnej od potu nagiej skórze. Jego szorstki jęk połączył się z jej.

"Czy to jest to, czego chciałaś?" zapytał w napiętym, zdziczałym tonie, gdy kontynuował przesuwanie swojego napiętego, nagiego kutasa w tył i w przód w stosunku do jej tyłka.

"Tak. Tak", zapewniła, zaciskając powieki, przytłoczona surową intensywnością chwili. Jej ręka podniosła się z biurka i zaczęła sięgać za biodro, łaknąc uczucia jego kutasa w swojej dłoni. On jednak był szybszy od niej. Złapał jej nadgarstek i delikatnie umieścił go z powrotem na biurku.

"Trzymaj ręce tam, do cholery. Zaraz dla ciebie pęknę" - odgryzł się szorstko. Oddychając zgrzytliwie, podążyła w jego kierunku. Głaskał jej biodra i tyłek. "Twoja skóra jest taka miękka. Taki piękny kolor" - powiedział, jakby wymuszając całe napięcie ze swojego tonu. Ciężki trzon jego kutasa grzmotnął w szczelinę jej tyłka. Złapał policzki, formując ciało wokół trzonu i piłował biodra w przód i w tył. Jego jęk brzmiał, jakby rozrywał mu gardło.

"Jesteś taka słodka. Nie wiem, co do cholery się tu dzieje," usłyszała, jak powiedział grubo, gdy kontynuował pulsowanie swojego kutasa w bruździe jej tyłka, "ale jesteś niemożliwa do oparcia, Alice."

Rozdział 5

Wydała rozpaczliwy odgłos kaszlu, zalewające ją uczucie. Kręciła się bez kontroli.

Pchnął i przycisnął jej tyłek mocniej do swojego kutasa. Potem jego ręce zniknęły, a ona wydała stłumiony dźwięk rozbawienia.

"To jest w porządku," mruknął zza niej. "Condom."

Zostawił swojego koguta pulsującego obok jej tyłka, uczucie dręczące ją. Usłyszała dźwięk rozrywającego się opakowania prezerwatywy. Przygryzła wargę, by uciąć ostry krzyk. Oczekiwanie było dla niej zabójcze. Pogorszyło się tylko, gdy nawinął na prezerwatywę, gdy jego kutas wciąż palił jej skórę. Poczuła, jak jego dłoń zsuwa się po trzonie, a potem twardą, grubą koronę napierającą na jej szczelinę. Odciągnął do tyłu jeden pośladek, otwierając ją jeszcze bardziej na niego. Nacisnął. Zadygotała, jej oczy sprężyły się szeroko, gdy powoli wchodził w jej ciało. Musiał zinterpretować jej głośny wydech jako oznakę dyskomfortu, bo przerwał.

"Ciii", uciszył, jedną ręką wykonując kojący gest na jej biodrze, podczas gdy druga kubkowała jej tyłek i utrzymywała ją w miejscu dla jego posiadania. Pulsował delikatnie biodrami w przód i w tył. Jej ciało zaczęło się topić wokół niego.

"Tak jest", mruknął, napinając się, aż zgrzytnęła zębami na ciśnienie i przyjemność. Był cierpliwy, ale stanowczy, w zdobywaniu wejścia. Zdeterminowany. Znów miała to żywe wrażenie, że gdy Dylan Fall coś zaczął, nigdy nie wahał się.

Była zadowolona. Tak bardzo zadowolona.

"Jesteś taka ciasna. Tak mokra", usłyszała jego słowa jakby przez tunel.

"O Boże", zawołała w wysokim niedowierzaniu, gdy powoli, ale pewnie, wsuwał się w nią do pępka. Trzymał ją przy sobie, nie pozwalając jej się ruszyć. Czuła, jak jego jaja napierają na jej zewnętrzne tkanki. Oddech utknął jej w płucach. Rozciągał ją, wypełniał. Był w jej cipce, ale przytłaczał jej umysł ... jej samą istotę.

Dylan odepchnął wszystko inne.

Tak. To jest to, czego potrzebowała. Nic innego nie istniało poza nim w tym momencie-Dylanem i tą pieniącą się, lotną potrzebą.

Zaczął poruszać biodrami w napiętym, płynnym, szybkim ruchu pompowania. Jęknął ostro. Usta Alice otworzyły się w niedowierzającej przyjemności. Co on z nią robił? Uprawiała już seks, ale nigdy nie doświadczyła tego. Tarcie było nie do zniesienia. Dzikość. Słodkie. Jego miednica uderzała o jej tyłek, gdy pompował mocniej. Powietrze wyskoczyło z jej płuc.

"O Jezu" - zagazowała, jej powieki zacisnęły się mocno. Trzymał mocno w dłoniach jej biodra i pośladki, odchylając lekko miednicę do góry, podając ją swojemu plądrującemu kutasowi. Był bezlitosny. Chwyciła mocniej biurko, usztywniając ramiona, by usztywnić się na jego uderzenie. Kontynuował rżnięcie jej szybko i wściekle, używając tego silnego, rytmicznego, lekko okrężnego ruchu bioder. Kołysała się w przód i w tył, gdy zderzali się ze sobą. Odepchnęła się od niego, ból w niej narastał. Pęczniejąc. Odgłos ich ocierającej się o siebie skóry wypełnił jej uszy.

Boże, ten człowiek wiedział jak się pieprzyć.

"Czujesz się dobrze, kochanie. Zbyt dobrze," zgrzytnął zza niej. "Słodka, gorąca mała cipka. Trudno będzie iść powoli z tobą", zgrzytnął, jego tempo nigdy nie łamiąc. Pchnął głęboko i jęknął. "Może niemożliwe," dodał, brzmiące gniewnie na jego wniosek.

Ciepło zalało jej policzki i jej seks na jego niedozwolone słowa. Tarcie, które zbudował było nie do zniesienia. Straciła wszelkie poczucie czasu lub celu, jak wziął ją przez burzę. Chaotyczny napar emocji i pożądania osiągnął temperaturę wrzenia, jego uderzający kogut wysłał ją nad krawędź ...

Złamał ją.

Ona roztrzaskała się w orgazmie.

"Kurwa," usłyszała jego mruknięcie. Climax spiked przez jej ciało, wstrząsając nią, a on był podnoszenie jej do prawie pionowej pozycji, jej plecy nadal lekko pochylony do przodu, jego kogut złożony wysoko w niej. Wypełnił swoje ręce jej piersiami i ugiął kolana. Wjechał w nią swoim kutasem w krótkich, mocnych uderzeniach. Warknął, głęboko i szorstko. Świat Alicji zatrząsł się. Była jednym wibrującym nerwem rozkoszy, jej jedynym celem było płonąć. Kolejna fala szczytowania przeszła przez nią, gdy on wypełnił ją w tej pozycji, przyciskając ją do swojego pchającego się kutasa, trzymając ją nawet wtedy, gdy on wypinał biodra, zagłębiając się w niej.

Chrząknął w tym, co brzmiało jak czysta frustracja.

"Nie mogę wytrzymać. Jesteś zbyt gorąca, Alice. Ręce z powrotem na biurko."

Sięgnęła po krawędź biurka na oślep, pochylając się nad nim. Jej piersi wciąż trzymane szybko w jego dłoniach, pompował z siłą. Zatopił się w niej i został, mocno dociskając jądra do jej zewnętrznej płci. Jego kutas pęczniał i szarpał się w jej kanale. Krzyknęła, udręczona tym doznaniem. Jego jęk zaczął się nisko. Chwycił mocniej jej piersi, a jęk stał się głośniejszy, bardziej szorstki, szorstki, rozdzierający dźwięk wypełnił jej uszy.

Dochodził. Jego kutas wypełnił ją tak całkowicie, że czuła spazmy w jego ciele, gdy się opróżniał, uczucie potężne, zacięte, a jednak w jakiś sposób słodkie. Przejmujące.

Ich zgrzytliwe oddechy łączyły się w nieruchomym pokoju. Głowa Alice opadła do przodu. Jej krótkie, wilgotne od potu włosy przylegały do czoła, szyi i policzków. Podniosła głowę, a jego ręka przesunęła się na jedną z jej piersi, jego napięty uchwyt złagodniał. Opuszek palca musnął jej sutek. Zdusiła w sobie okrzyk rodzącego się nieszczęścia.

Z ponownego podniecenia.

Co ty właśnie zrobiłeś?

"Cicho," odetchnął, delikatnie dotykając jej sutka ponownie, okrążając jego koronę opuszkiem palca. Czy usłyszał uwięziony krzyk w jej gardle? "Wszystko będzie dobrze", powiedział. Nie była pewna, czy mu wierzy, ale jego dotyk czuł się tak dobrze. Nie była jeszcze gotowa pogodzić się z tym, co właśnie zrobiła.

Naskoczyłaś na największego szefa Duranda, a wszystko dlatego, że wystraszyła cię jak dziecko jakaś odległa postać w lesie. Nie jesteś małą dziewczynką. Jesteś dorosłą kobietą w doskonałej kondycji fizycznej. Jesteś znana z tego, że od czasu do czasu potrafisz sprawić, że twoi bezwartościowi wujkowie i ich przegrani przyjaciele piszczą z rozpaczliwego bólu.

Czy naprawdę ktoś za nią stał? Nagle całe wspomnienie wydało się jej surrealistyczne, jakby ścigał ją koszmar.

Widmo.

Dylan otworzył dłonie na odcinku skóry nad jej piersiami, tuż pod ramionami, i podniósł ją o kilka centymetrów, przyciskając do siebie. Jej plecy były przytwierdzone do jego pleców, a jego kutas nadal wbijał się w nią. Jego ręka zsunęła się z powrotem w dół nad jej piersi. Podniósł je, kołysząc je dłońmi. Delikatnie szczypał jej wrażliwe sutki. Jęknęła cicho, jej łechtaczka drgała z podniecenia. Jedna duża dłoń prześlizgnęła się po jej nagim brzuchu, lekko pieszcząc wilgotną skórę, wywołując u niej dreszcze. Dotknął jej zewnętrznej płci.

"Dylan ..." zaprotestowała chwiejnie. Zadrżała, gdy wsunął palec wskazujący między jej wargi sromowe. Potarł jej nasmarowany clit. Skąd wiedział, że napięcie wciąż utrzymuje się w jej ciele? Tutaj znowu, wiedział dokładnie co robi. "Oh," wymruczała, jej ciało napięło się. Chryste, ależ to przyjemne uczucie.

"Już dobrze," zgrzytnął zza niej. "Wszystko będzie dobrze. Zaufaj mi, Alice."

Jęknęła. Co ona tu, do cholery, robiła? Nie tylko w ramionach Dylana z jego kutasem osadzonym w niej i jego ręką pracującą swoją magią między jej udami ... tutaj w Camp Durand. Czy ona naprawdę myślała, że kiedykolwiek może zostać zaakceptowana?

Prosił ją, żeby mu zaufała, ale Alice nie ufała łatwo ... jeśli w ogóle. To nie miało znaczenia. Dylan trącił wszystko, łącznie ze strachem i wątpliwościami. Czy nie dlatego tak nietypowo, bezczelnie go uwiodła?

W ciągu niespełna minuty znów drżała w kulminacji pod jego pewną ręką, potęgując swoje grzechy ...

Nie mogąc w tej chwili zrobić nic poza poddaniem się jego chwale.

Zdała sobie sprawę z tonącego uczucia, że podczas gdy ona była naga, z wyjątkiem jej skarpetek i butów, Dylan był prawie w pełni ubrany. Alice zdała sobie sprawę, że to symbolizuje całe ich spotkanie, gdy kilka minut później szukała swoich porzuconych ubrań. Alice została przyłapana na gorącym uczynku w samym środku swojej nagiej bezbronności, podczas gdy Dylan odsłonił tylko to, co było konieczne, aby uciszyć jej paniczny szał.

Zawinął prezerwatywę i wyrzucił ją, po czym wsunął się z powrotem w swoje dżinsy, zanim jeszcze zdążyła odwinąć swoje szorty i majtki. Trzymała twarz opuszczoną, by ukryć czerwone policzki, by nie widział jej wstydu - ale po chwili poczuła jego spojrzenie na sobie jak markę na skórze. Zaczęła wchodzić w majtki, ale bezbronność ją przytłoczyła.

"Odwróć się", powiedziała ze złością.

"Co?"

Jego lekko oszołomiony ton sprawił, że zgrzytnęła zębami. Jej powieki szczypały z upokorzenia.

"Odwróć się, podczas gdy ja się ubieram. Proszę" - wymruczała, ledwo stłumione emocje zwężając gardło.

Jego syczące przekleństwo sprawiło, że jej serce podskoczyło, ale wtedy usłyszała subtelny dźwięk jego butów na drewnianej podłodze. Zerknęła w górę z nadzieją. Odwrócił się, choć coś w sztywności jego pleców mówiło jej głośno i wyraźnie, że nie jest zadowolony z jej prośby i w każdej chwili może zmienić zdanie. Ubrała się tak, jakby myślała, że to impreza wyścigowa w ramach zawodów w Camp Durand. Kiedy skończyła, jej oddech przychodził w poszarpanych spodniach, tak jak po tym, jak przed chwilą tak gromko kulminowała.

Dwa razy.

"Skończyłaś?" zapytał, a ona mogła stwierdzić po ciężkim sarkazmie w jego tonie, że jest wkurzony.

Wyprostowała się i uniosła podbródek. Leciałaś przez las zawieszona na chudym druciku, pewna, że w każdej sekundzie zginiesz. Możesz spojrzeć Dylanowi Fallowi w twarz.

"Tak."

Odwrócił się.

W tamtej chwili chętnie wybrałaby zip line prosto z Sears Tower i zanurzenie się w ziemi, zamiast spotkać się z jego lansującym spojrzeniem.

"Nie wiem, dlaczego to zrobiłam"- przełknęła grubo, z trudem nazywając to, co właśnie zrobiła z Dylanem-"to", powiedziała, machając kulawo w stronę biurka.

"Wiem." Zrobił pauzę, a potem skinął raz głową, jakby doszedł do jakiejś decyzji. "Chcę, żebyś przyszła do mnie wieczorem".

Wydała z siebie dźwięk niedowierzania i roześmiała się. "Dlaczego?"

Napotkał jej spojrzenie i lekko wzruszył ramionami, jego nijaki wyraz mówił, Czy to nie jest oczywiste?

"Czy jesteś szalony?" wypluła.

"Nie," powiedział ponuro, odwracając się w jej stronę. "A ty?"

"Nie!"

"Więc to wszystko jest dla ciebie normalne?" zapytał, wywijając ciekawsko ciemne brwi i zerkając na biurko, gdzie Alice przed chwilą pieprzyła go tak, jakby jej życie od tego zależało. Fala upokorzenia przepłynęła przez nią, a wściekłość była gorąca.

"Co jeśli to jest par za kurs dla mnie? Jaki to ma związek z tobą? To, że raz cię zerżnęłam, nie znaczy, że chcę zrobić z tego nawyk. Pieprzyć to," mamrotała gorąco, stalking w kierunku drzwi. Zatrzasnęła z powrotem martwy rygiel z siłą. Miała nadzieję, że jej ścigacz wciąż tam jest, bo skopałaby mu tyłek za wpakowanie jej w tę sytuację.

Ghost pursuer czy nie.

"Alice."

Zatrzymała się w swoim locie, nienawidząc swojej automatycznej reakcji na wypowiedzenie przez Dylana jej imienia. Mimo to, pozostała z plecami do niego. Odważna, ale...

słuchająca.

"Wiem, że czujesz się nie w porządku. Przytłoczona, będąc tutaj w Camp Durand."

Jej serce zaczęło pulsować w uszach. "Ponieważ nie należę tutaj, masz na myśli?" pstryknęła.

"Nie. Ponieważ boisz się, że nie pasujesz tutaj. Ale przecież należysz. Alice, spójrz na mnie."

Mówił bardzo cicho, ale w jego tonie była stal. Odwróciła się i spojrzała przez ramię, nie mogąc odwrócić wzroku, tak jak za pierwszym razem podczas rozmowy kwalifikacyjnej. Nie poruszył się, ale spotkanie z jego spojrzeniem sprawiło, że wydawał się przybliżać w jej świadomości, jak dziwny efekt obiektywu aparatu.

"Pamiętasz, jak opowiadałem ci o tym człowieku z tablicy Duranda? Tym, który wychował się w dzielnicy Austin w Chicago?".

Kiwnęła wojowniczo głową. Wykonał subtelny gest dłonią w kierunku swojego brzucha.

Obróciła się w pełni.

"Mówiłeś o sobie?" zapytała odrętwiale.

On przytaknął.

Jej usta opadły otwarte w niedowierzaniu. "Ty. Przyjechałeś tu jako obozowicz, gdy miałeś dwanaście lat?".

"To uratowało mi życie" - powiedział z absolutną pewnością. "Gdyby nie Camp Durand, byłbym teraz martwy lub gnił w więziennej celi".

Ona po prostu się wpatrywała. Jej mózg nie mógł chyba przyswoić tej wiadomości. Gładki, onieśmielający, niezwykle pewny siebie Dylan Fall został kiedyś opisany w pakiecie obozowym, takim jak ten, który otrzymała wczoraj wieczorem? Jej wyobrażenia o tym pirackim, bezwzględnym charakterze miały podstawy. Co mówiła ta dawna ocena? Nauczyciele zauważyli przebłyski czystej błyskotliwości przeplatane wojowniczością i brakiem współpracy, częstymi nieobecnościami w szkole i spóźnieniami, agresją i częstymi bójkami.

Oczywiście wyobraziła sobie te słowa. Mimo to opis pasował do jego niezależności i tego ostrza, które kryło się tuż pod polerowanym wyrafinowaniem, tej niejasnej, ale stale obecnej myśli, że jeśli nie dasz mu dokładnie tego, czego chce, możesz skończyć przyparta do muru, wpatrując się bezradnie w błyszczące ciemne oczy Fall'a i czując na własnej skórze starannie ukrytą krawędź brzytwy jego osobowości.

Alice z pewnością rozumiała teraz tę krawędź aż za dobrze, choć nie w sensie agresywnym. W tym seksualnym.

"Więc widzisz, mam więcej niż przebłysk zrozumienia tego, czego tu doświadczasz," powiedział. "Czujesz się jak outsider. Część ciebie jest pewna, że w każdej chwili ktoś odkryje prawdę o tobie i kopnie cię w tyłek."

"Myślisz, że jesteśmy podobni?" zapytała z sarkastycznym niedowierzaniem. "Myślisz, że znasz mnie, bo byłeś małym dzieckiem w Camp Durand? Nie jestem dwunastoletnim dzieckiem".

"Ja też nie jestem," odgryzł się, skwiercząca nić gniewu w jego tonie sprawiła, że drobne włoski na karku stanęły jej na końcu. Przez chwilę żadne z nich nie odezwało się, podczas gdy Dylan wydawał się opanowywać swój błysk gniewu.

"Jestem trzydziestoczteroletnim mężczyzną, który stoi na czele jednej z najbardziej udanych, dochodowych firm na świecie. Moje codzienne decyzje wpływają na tysiące pracowników Duranda i ich rodziny na całym świecie. Ale nie ma dnia, żebym nie miał jakiejś odległej myśli - nieważne jak krótkiej - że ktoś nie zdemaskuje mnie za to, kim jestem, i nie wykopie mnie prosto do rynsztoka, gdzie jest moje miejsce."

Cisza pulsowała w jej uszach. Nie mogła złapać oddechu.

Po kilku napiętych sekundach wydech i potrząsnął głową, jakby dla jej oczyszczenia.

"Opuść swoją chatę dokładnie o dziewiątej trzydzieści wieczorem i skieruj się w stronę stajni. Twoje obowiązki zostaną zakończone przed dziewiątą, a nocny personel przejmie nadzór nad dziećmi. Doradcy są wolni i mogą robić co chcą po tym czasie. Wymyśl jakąś historię dla swojego współlokatora i opuść swoją kajutę."

"Nie rozumiem," powiedziała szczerze Alice. "Dlaczego miałabym?"

"Ponieważ potrzebujesz czegoś, co cię uziemi, gdy tu jesteś. Jesteś przytłoczona. Nieustannie poddajesz siebie drugiej ocenie. Widzę to na twojej twarzy."

Wydała dźwięk samoobrzydzenia. Czy była aż tak przezroczysta? "Nikt inny nie wydaje się tak myśleć," powiedziała na swoją obronę, myśląc o Thad mówiąc, że nigdy nie domyśliłby się, że była chora po wyzwaniu zip-line.

"Nikt inny prawdopodobnie nie potrafi czytać cię tak jak ja", powiedział z jedwabistym spokojem, który ją rozwścieczył. "Mówiłem ci. Mamy coś wspólnego. Czy naprawdę zamierzasz spróbować przekonać mnie, że nie zostałeś przytłoczony będąc tutaj?".

Zacisnęła zęby i uniosła podbródek.

"Tak właśnie myślałem," powiedział, gdy odmówiła potwierdzenia lub zaprzeczenia. "Przyjdziesz do domu. Chcę cię tam mieć."

"Na seks," stwierdziła bardziej niż zapytała, jej głos płaski ze zdumienia na jego gargantuiczne domniemanie.

"Mógłbyś przyjść przestudiować raporty Duranda, tak jak prosiłam cię o to wczoraj wieczorem. Albo mógłbyś przyjść porozmawiać. Albo mógłbyś przyjść i dostać to, co właśnie dostałeś w tym biurze. Wielokrotnie więcej, jeśli będę miał na ten temat swoje zdanie" - dodał z twardym spojrzeniem, które przesłało przez nią dreszcz. Zrobił pauzę. "Czy boisz się w tej chwili, Alice?"

"Nie," odgryzła się szczerze.

"Racja. Jesteś wkurzona. Jesteś spracowana," podkreślił, robiąc krok w jej stronę. "Ale nie jesteś przerażona." Wzruszył lekko ramionami w geście "no to jak?". "To, co zrobimy w nocy, zostawiam tobie".

"Nie będę sama włóczyć się po tych lasach w nocy po tym, co się tam stało," powiedziała, wskazując w ogólnym kierunku lasu.

"Dobrze. Nie chcę, żebyś błąkała się sama, dopóki nie zrozumiem, co się stało. W międzyczasie trzymaj się ze swoimi przyjaciółmi, personelem i dziećmi. Nie błąkaj się." Zauważył jej wyraz twarzy i domyślił się jej zdumienia. "Będę czekał na ciebie, kiedy opuścisz swoją chatę wieczorem. Upewnię się, że nikt nas nie zobaczy. To jest między tobą a mną i oczekuję, że tak pozostanie," powiedział z twardym, spiczastym spojrzeniem. "Ale ja tam będę. W lesie. Kieruj się w stronę stajni. Dołączę do was, gdy tylko znajdziecie się poza zasięgiem czyjegokolwiek wzroku. Nie pozwolę, żeby coś ci się stało."

Przełknęła grubo na jego siłowe powtórzenie tego, co powiedział wcześniej.

"Więc ... ty ... też go widziałeś?" zapytała chrypliwie, wskazując w stronę lasu. Błysk nadziei umartwiał ją. Spuściła wzrok, martwiąc się, że to zauważy. "Wierzysz mi o mężczyźnie, który mnie goni?"

"Oczywiście, że tak."

Jej spojrzenie wystrzeliło do niego na jego całkowitą pewność siebie.

"Widziałeś go?"

Potrząsnął powoli głową. "Nie musiałem go widzieć. Może nie uważasz, że jesteśmy do siebie podobni, ale mogę zgadywać, że jedną rzecz mamy prawdopodobnie wspólną, biorąc pod uwagę nasze pochodzenie. Niełatwo nas przestraszyć. Jedno spojrzenie na twoją twarz tam przed chwilą," powiedział, kiwając w kierunku wejścia do stajni, "i wiedziałem na pewno, że jesteś przekonany, że diabeł depcze ci po piętach."

Następująca po tym cisza była głucha.

"Nie zgadzam się, żebyś przyszedł" - powiedziała.

"Ty przyjdziesz. Kieruj się w stronę stajni, a ja spotkam się z tobą na ścieżce."

Postąpił w jej stronę, nieprzenikniony jej oszołomionym stanem, i skończył odblokowywać drzwi.

Całe to doświadczenie - osoba goniąca ją przez las, gorąca seksualna eskapada z Fallem, i jego późniejsza skandaliczna propozycja, by kontynuowała z nim znajomość - sprawiło, że znalazła się w dziwnym stanie.

Słyszała, że ludzie będący w szoku mogą działać w trybie automatycznym, przechodząc przez ruchy przetrwania bez świadomości tego, co robią i jak to robią. Kiedy Alice czekała na przyjazd autobusów wypełnionych obozowiczami tego wspaniałego letniego dnia, doszła do wniosku, że to właśnie dzieje się z nią. To prawda, że ten poranek był wstrząsający i zupełnie niewiarygodny. Ale z umysłem i duchem skoncentrowanym gdzie indziej, trudno było też pracować nad gorączkowym niepokojem, w którym była, kiedy obudziła się tego ranka, zanim pobiegła na plażę ...

Przed upadkiem.

Nie mogła przestać odtwarzać tych napiętych, intensywnie erotycznych chwil z nim. Robiła się gorąca i niespokojna w najbardziej nieodpowiednich momentach. W jasnym świetle dnia wszystko to wydawało się jak sen. Wtedy poczuła czułość między udami, lekki, dziwnie przyjemny ból, który był jej stałym przypomnieniem. Jej seks wciąż czuł się przygotowany, jakby pożądanie, którego doświadczyła, było tak wielkie, że potrzebowało godzin lub dni, by w pełni się rozproszyć.

To było prawdziwe. On też. Ich wzajemne pożądanie było wciąż namacalne.

Zamrugała, wychodząc ze swoich gorących wspomnień, kiedy zauważyła, że Thad ją obserwuje. Stali obok siebie, czekając na przyjazd autobusu z obozowiczami.

"Z pewnością jesteś spokojna o to wszystko," zauważył Thad. "Jak zwykle."

"Czy tak wyglądam?" zapytała z niewielkim śmiechem. "Jeśli takie wrażenie sprawiam, to naprawdę jestem dużo lepszą aktorką niż myślałam".

Albo jestem o niebo bardziej skorumpowana.

"Myślę, że to coś więcej niż aktorstwo" - powiedział Thad bardzo cicho, jakby nie chciał, żeby jego głos dotarł do kogokolwiek innego w tłumie czekających ludzi. Pracownicy Camp Durand byli tam wszyscy, czekając na skraju lasu: opiekunowie, kierownicy Durand i różni inni pracownicy zatrudniani co roku na potrzeby obozu: kucharz, pielęgniarka, instruktor tenisa, dwóch ratowników, opiekunowie nocni, dozorca, mężczyzna, który pracował w przystani dla małych łodzi, a nawet Gordon Schneider, kierownik stajni. Przeszedł ją błysk gorącego zakłopotania, kiedy ktoś przedstawił ją Schneiderowi kilka minut temu, a ona przypomniała sobie, co robiła przy biurku tego człowieka wczesnym rankiem.

Doradcy nosili flagę swojej drużyny jak szalik w różnych widocznych miejscach, żeby przybywający obozowicze mogli ich łatwo zidentyfikować - Alice, jak większość innych doradców, miała swoją czerwoną flagę zawiązaną na szyi, ale Thad nosił swoją pomarańczową wokół złotego umięśnionego bicepsa. Kuvi śmiało prezentowała swoją diamentową flagę na głowie, zawiązaną jak piracka chusta, i uroczo ściągała ten wygląd.

Alice zerknęła na Thada w bok. "Co masz na myśli?" zapytała go ściszonym tonem.

"Czy ty nigdy nie jesteś ruffled?" mruknął Thad, jego głos ledwo słyszalny ponad gaworzącym, podekscytowanym tłumem, który ich otaczał. "Jesteś jak Patton zmierzający do bitwy".

Potrząsnęła głową. "Jak już ci mówiłam, jestem aktorką i nie wiedziałam o tym, wtedy. Szkoda, że nie mają teatru jako jednego z zajęć w okolicy. Jestem przerażony sztywno o byciu nieszczęśliwym niepowodzeniem z tymi dziećmi. Z Camp Durand w ogóle."

"Powiedziałaś mi, kiedy byliśmy w lesie tamtego dnia, że pochodzisz z podobnego środowiska jak wielu obozowiczów," powiedział Thad. Przez Alice przetoczyła się fala żalu. Nie powinna była mówić mu o swoim dzieciństwie podczas ich miłego interludium w lesie. Ujawniła zbyt wiele. A gdyby wspomniał o tym Tory'emu albo Brooke i wieści dotarły w jakiś sposób do menedżerów Durandów albo Kehoe? Może to nie miałoby znaczenia. Spójrz, skąd przecież wziął się Dylan Fall? Nadal nie mogła uwierzyć w tę rewelację.

Mimo to, jej impulsywne wyznanie wobec Thada sprawiło, że poczuła się niewygodnie obnażona.

"Czy ta wspólność w twoim pochodzeniu nie sprawi, że łatwiej będzie im się do ciebie odnieść?" Thad kontynuował. Wpatrywał się we wciąż pustą drogę przed nimi. "Gdybym był tymi dziećmi, miałbym pretensje do kogoś takiego jak ja".

"Ktoś taki jak ty?" zastanawiała się Alice.

Wzruszył ramionami, jakby próbując zminimalizować to, co mówił. "Ktoś, kto nie wie gówno o tym, przez co muszą przechodzić każdego dnia swojego życia. Dlaczego mieliby słuchać jakiegoś uprzywilejowanego białego faceta z Greenwich w Connecticut?" zażartował, ale w jego tonie usłyszała nutę zmartwienia.

Przeszedł przez nią drobny szok. Wspaniały, całkowicie pewny siebie, urodzony lider Thad Schaefer martwił się, że zawiedzie? I to na takim odosobnieniu dla liderów, w którym prawdopodobnie uczestniczyłby i doskonalił się bez względu na to, jakie stanowisko kierownicze by objął?

Nagle zobaczyła błyszczące oczy Dylana i usłyszała jego cichy głos, który odbijał się echem w jej głowie, gdy opisywał, dlaczego Durand co roku wykorzystuje obóz do wyboru kadry kierowniczej. Potem przyjeżdżają dzieci i zaczyna się prawdziwe wyzwanie... Nie wystarczy, że opiekunowie chwalą się takimi cechami, jak przywództwo, planowanie, inteligencja, innowacyjność, umiejętność sprzedaży, współczucie, determinacja, ciężka praca i odwaga: muszą codziennie demonstrować te umiejętności w pracy z grupą dzieci, z których część została uznana za przestępców, niechętnych do współpracy, manipulujących, leniwych lub nieosiągalnych. To o wiele trudniejsze niż się wydaje na pierwszy rzut oka.

Oczywiście Dylan miał stuprocentową rację. Thad uznał to, podobnie jak Alice teraz, nawet jeśli w momencie, gdy Dylan to powiedział, nie miała. Współczucie przeszło przez nią, gdy studiowała profil Thada.

"Myślę, że będą cię słuchać," powiedziała cicho. "Ponieważ ty będziesz ich słuchał. Może trochę potrwa zanim się do ciebie przekonają, ale kiedy to zrobią, zrozumieją jakie mają szczęście, że dostali cię jako doradcę."

Thad rzucił jej zaskoczone spojrzenie. Wyglądał na zadowolonego. Kątem oka Alice dostrzegła ruch i w jej wizji pojawił się żółty szkolny autobus.

"Oni są tutaj," powiedziała, jej bicie serca dając trzepotanie.

"Czy naprawdę tak myślisz? O tym, że dzieci mają szczęście?" Thad zapytał ją, jak tłum wokół nich zaczął krzyczeć i klaskać w podnieceniu.

"Pewnie, że tak", powiedziała mu, gdy zaczęli masowo podchodzić, by przywitać dzieci. Spojrzenie z boku powiedziało jej, że Thad wciąż ją obserwował. "Udało ci się zrobić ze mnie fana, prawda?" zaśmiała się. "I uwierz mi ... to nie jest łatwy wyczyn," dodała, przewracając oczami.

"Alice Reed jest wierząca?" mruknął. "Dobrze. Następnie przynieść 'em na. Mogę wziąć wszystko teraz", powiedział, jego spojrzenie poza ciepłym na twarzy Alice.

Alice doświadczyła tonącego uczucia. Czy ona zwodziła Thada? Przecież szczerze go lubiła, więc może jednak nie? Jaka rozsądna kobieta nie byłaby w euforii na myśl o tym, że ktoś taki jak Thad ją faworyzuje?

Więc dlaczego czuła, że czegoś jej brakuje, gdy chodziło o Thada?

Dziwaczne, zniewalające doświadczenie w stajni przyćmiewało wszystko, dezorientowało ją.

Dylan Fall był.

Sama jego obecność była jak jakiś potężny magnes na jej świadomości. Na jej ciało.

Coś jej mówiło, że to przyciąganie będzie się tylko nasilać w miarę upływu godzin dnia. Kiedy zbliżało się ich proponowane spotkanie, Alice martwiła się, że nie będzie w stanie mu się oprzeć.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zakazane pożądanie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️