Deel I - Hoofdstuk 1
Deel I 1 Winston De stilte is zalig. Geen gemompel, geen gelach, geen gelul. Een gevoel van trots overspoelt me wanneer ze allemaal toegeven aan mijn eenvoudige eisen. Dat houdt het wiel gesmeerd en efficiënt in beweging. We zijn niet voor niets een Fortune 500 bedrijf en een van 's werelds meest prestigieuze acquisitiebedrijven. Er is een ijzeren vuist voor nodig om iedereen perfect onderdanig te houden. Allemaal omdat ze mijn ene gouden regel gehoorzamen. Werk boven spel. En ik beloon ze er ook nog eens rijkelijk voor. Halcyon eist dat iedereen de regels van Constantine volgt - mijn regels - om deze godvergeten stad zo goed mogelijk onder controle te houden. De 1.200 meter hoge Halcyon Building is meer dan het middelpunt van een miljardenbedrijf, het is ook de thuisbasis van drie vijf-sterren restaurants, een bar en sigaren lounge, een state-of-the-art wellness spa, drie elite woonverdiepingen, en een dakterras. Het is een van de meest gerespecteerde en bewonderde stukken architectuur in New York. We hebben in elk architectuurtijdschrift gestaan, en er is hier zelfs ooit een film opgenomen. Dit gebouw is onze spreekwoordelijke bal. Enorm. Krachtig. Intimiderend. De Morelli's zouden willen dat hun aanwezigheid in deze stad ook maar in de buurt kwam van die van ons. Hoe hard ze ook proberen uit de goot te komen en zich aan te passen aan onze wereld, ze zullen altijd ratten in pakken blijven. "Goede morgen, Mr. Constantine," Abby kwettert. Knappe blondine. Grote tieten. Drie kinderen. Ik draai mijn hoofd om. "Abby." "Goedemorgen, Mr. Constantine," roept Brenda, een brede glimlach op haar gerimpelde gezicht. Zestig jaar. Weduwe. Geobsedeerd door yoga. "Brenda." HR haat mijn obsessies. Orde. Netheid. Regels. Maar omdat ik ook van hen ben, geven ze me de ruimte, ondanks de wetten die ze geacht worden te volgen. "Goedemorgen, Mr. Constantine," zegt Cara, zwaaiend met een gemanicuurde hand. Mislukt model. Vaderlijke problemen. Houdt van Chinees eten. "Cara." Onze vier secretaresses die de directie assisteren volgen de meest strikte richtlijnen. Namelijk, vertrouwelijkheid is niet zomaar een verzoek, het is een noodzaak. We hebben te veel ratten in deze stad die wachten op een kiertje zodat ze zich naar binnen kunnen wurmen. Het is mijn taak om alles te weten over iedereen die onder mij werkt om er zeker van te zijn dat ze solide zijn, en ik ben niet goed tegen ongedierte. Ik bereik het laatste bureau - elk in een perfecte hoek en uitgelijnd zoals ik wil - en wacht tot mijn secretaresse klaar is met haar telefoongesprek. Zodra ze klaar is, zet ze haar gefineerde grijns op en overhandigt me mijn koffie. Zwart en gloeiend heet met een vleugje nootmuskaat. "Goedemorgen, Mr. Constantine." Ze knippert met haar nepwimpers naar me. Gescheiden. Carrière klimmer. Meester organisator. "Deborah," zeg ik terug. "Nog telefoontjes?" "Je broer. Perry." Ahh, Perry. Hij zuigt nog steeds aan moeders tiet alsof hij zijn hand in haar diepe beurs kan steken en eruit halen wat hij maar wil wanneer hij maar wil. Domme jongen. "Hij zei dat hij je probeerde te bereiken. Ik vroeg of hij een afspraak wilde maken, maar hij weigerde. Hoewel, hij gebruikte veel kleurrijkere woorden dan ik dacht dat nodig was." We delen allebei een grijns. Baby Constantine haat het als hij opzij wordt geschoven of genegeerd. Ik wijt het aan moeders kindermeisje, Ivory. De vrouw kon nooit kinderen krijgen en behandelde Perry alsof hij van haar was. Hij is zo verwend als wat, en dat wil wat zeggen uit ons bloed. "Ik denk dat ik hem volgende week maar eens ga bellen,' zeg ik terwijl ik mijn mok naar mijn lippen breng. "Ahh, perfect zoals altijd." Deborah prees zich op. "Het beste voor jou." Ik geef haar een knipoog, lichtelijk geïrriteerd door een van mijn zelfopgelegde regels. Niet met het personeel neuken. Vaak overweeg ik die voor Deborah te breken. Ze is zo gretig om te behagen en dat maakt mijn lul echt verdomd hard. Maar ik weet wat voor een storm dat zou veroorzaken. Hoe mooi de vrouw er ook uitziet in een kokerrok en hoe verleidelijk het idee is om haar op haar knieën onder mijn bureau te hebben, het zal rommelig eindigen. Deborah is te goed in haar werk om haar te verliezen aan gevoelens die verkeerd gaan. En ze zouden absoluut naar de hel lopen omdat ik niet echt een relatie type ben. "Ik heb een afspraak met Ralph Bison van de Bison Groep over een uur. Hou mijn telefoontjes tegen. Als Perry belt, vraag hem dan hoeveel." We weten allebei dat Perry mijn telefoon alleen opneemt als hij geld nodig heeft voor wat voor verdomde prima donna reden hij ook heeft. "Natuurlijk, meneer." Ik loop naar de deur van mijn kantoor en zet mijn diepbruine Venezia lederen laptop aktetas neer zodat ik mijn code kan invoeren. Hoewel ik Deborah veel toevertrouw, is toegang tot mijn kantoor als ik er niet ben een grens die ze niet mag overschrijden. Nadat ik mijn deur heb geopend, pak ik mijn aktetas op en doe de lichten aan, zodat mijn enorme kantoor verlicht wordt. Het is niet nodig gezien het gebrek aan meubilair, maar ik hou van de negatieve ruimte. In het midden van de kamer staat een strak, drie meter breed, zwart zwevend bureau. Het kan met een druk op de knop worden omgebouwd tot een staand bureau, wat een absolute must is als je bedenkt hoeveel ik loop te ijsberen als ik aan het werk ben. Ik loop naar binnen, merk een onbekende zoete geur op die in de lucht hangt, en zet mijn mok en aktetas neer op mijn bureau. Zoals altijd loop ik naar een van de twee muren met ramen van vloer tot plafond, zodat ik kan neerkijken op de stad die wij bezitten. Dit is niet New York City. Dit is Constantine City. Ik glimlach als ik denk aan de quote die mijn vader altijd zei. "De Constantijnen laten de Rockefellers op bedelaars lijken." Onze familie drinkt, ademt en schijt geld. Dat is mijn citaat, tot afschuw van moeder. De stad schittert onder de ochtendzon in mei als met diamanten bezette modelgebouwen. Ik zou de tijd kunnen nemen om alle gebouwen te tellen die van ons zijn, maar ik heb nog maar veertig minuten voordat Bison en ik bespreken hoe hij voorover gaat buigen en zich door mij laat neuken. Niet letterlijk, maar ik ga figuurlijk die man zijn rijke kont mijn teef maken. Het punt is, ik heb niet de hele dag. Ik ben erg tevreden voor een vrijdagochtend, wat alleen maar doorwerkt in mijn telefoontje, zodat ik precies krijg wat ik wil. Ik begin mijn gebruikelijke tempo terwijl de radertjes in mijn hersenen beginnen te draaien. Maar dan hoor ik een gekraak. Klein. Onbeduidend. Maar, oh-zo-verkeerd. Pauzerend til ik mijn voet op. Niets. Ik laat mijn voet zakken en doe een stap verder. Krak. Een golf van woede stijgt in me op als een vulkaan en barst woedend uit. Ik til mijn voet weer op, grijp mijn enkel en draai om te zien wat er op de onderkant van mijn schoen zit. Een snoeppapiertje. Ik pluk het van mijn zool, geïrriteerd door de rode plakkerigheid op de bodem. Als kind mocht ik nooit snoepen, en als bijna zesendertigjarige man heb ik me er nog nooit aan overgegeven. Dit snoep is niet iets waar ik bekend mee ben. Waar komt het in godsnaam vandaan? Ik trek mijn schoen uit zodat ik geen kleverige resten over mijn vloer achterlaat, loop naar mijn stoel en ga zitten. Op de verpakking staat Starburst. Kersensmaak. Iemand was in mijn kantoor. Wie? Een blik op mijn John-Richard Collection zilveren mist olieverfschilderij zegt me dat niemand met mijn kluis heeft geknoeid. Het is onaangeroerd en recht. Al mijn bestanden staan op mijn laptop, beschermd en gecodeerd. Er is niets van waarde behalve wat er achter dat schilderij zit. "Deborah!" Ik blaf het uit, en word met de seconde pissiger. Het geklepper van haar hakken is gehaast en hectisch. Haar bruine ogen staan wijd open terwijl ze mijn woedende toestand in zich opneemt. "Meneer?" "Wat is dit in godsnaam?" grom ik, terwijl ik de beledigende wikkel omhoog houd. Haar gezicht bloedt van kleur. "Ik, uh, ik weet het niet zeker. Misschien heb je het opgespoord?" Er gaan een paar lange seconden voorbij waarin ze begint te beven, omdat we allebei weten dat ik deze troep niet heb opgespoord. "Ik zal het uitzoeken. Ik kijk naar de beveiligingsopnames en neem contact op met het schoonmaakbedrijf. "Ik zorg voor de beelden," snauw ik. "Zoek jij maar uit wie niet alleen vergat mijn kantoor schoon te maken, maar ook dacht dat het in orde was om een spoor achter te laten." Ik leun voorover om de prullenbak onder mijn bureau vandaan te halen. Er zitten nog vier wikkels in de prullenbak. "Ik zal ze onmiddellijk laten verwijderen," verzekert ze me, haar gezicht wordt nu paars van haar eigen woede. "Dit is absoluut onaanvaardbaar." Dit is een fout van epische proporties. Niet alleen de schoonmaker wordt ontslagen als dit het is, maar ik vernietig de hele firma voor het toestaan van zulk onprofessioneel gedrag bij Halcyon. Het is afschuwelijk. Ik wist dat ik niet had moeten toestaan dat moeder haar schoonmaakbedrijf doorverwees. Het kan me geen reet schelen of Caroline Constantine hier een woedeaanval over krijgt. Vader zou dit nooit hebben toegestaan. "Nee," blaf ik tegen Deborah. "Ik wil dat je begint met wie er gisteravond aan het werk was. Dan wil ik elke baas boven hen, helemaal tot aan de top. Elke naam. Ik wil ze allemaal in een e-mail in het komende half uur, zodat ik het kan afhandelen." "Natuurlijk, meneer." Ze loopt gehaast mijn kantoor uit om mijn bevelen uit te voeren. Cara komt al snel binnen met een natte doek. Ik rook als ze de onderkant van mijn schoen schoonmaakt. Ze wil de wikkel van mijn bureau pakken, maar ik sla haar hand weg. "Laat maar," mopper ik terwijl ik mijn schoen terugpak en aan mijn voet schuif. Ze knikt en haast zich de kamer uit. Ik pak mijn tas en haal mijn laptop eruit. Zodra ik hem aan heb, blader ik door de beveiligingsapp van het gebouw. Mijn zus Tinsley zegt dat ik net zo'n controlefreak ben als onze vader. Ik noem het je ogen open houden. Als je ze sluit en aanneemt dat iedereen het beste met je voor heeft, beroven ze je blind of schieten ze je in de rug. Toegang hebben tot de beveiligingscamera's is iets wat ik absoluut nodig heb en vaak doorzoek. Ik blader naar de opname van gisteravond. Rond negen uur 's avonds gaan de lichten aan, en dan komt een vrouw in een lichtblauw uniform binnen, een karretje met zich meeslepend. Ze begint schoon te maken, maar legt haar doek dan op mijn bureau neer voordat ze in mijn stoel gaat zitten. Ik kijk vol afschuw toe hoe ze zo vaak ronddraait in mijn stoel dat ik er duizelig van word. Tenslotte stopt ze en haalt dan een rood, vierkant, verpakt snoepje uit haar zak. Ik heb de dader te pakken. Nu ga ik het haar betaald zetten. Ze pakt het uit en gooit de wikkel in de prullenbak. Mijn woede laait op als ze opstaat en naar mijn boekenkast loopt. Haar vinger gaat langs de planken, en dan houdt ze een vinger voor haar gezicht, alsof ze het inspecteert op stof. Ze bewondert mijn schilderij een tijdje voordat ze terugkeert naar mijn stoel. De vrouw - nee, meisje, afgaande op haar jonge gelaatstrekken - gaat door met het één voor één opeten van haar snoepjes. Ze schopt haar voeten op mijn bureau en scrollt door haar telefoon. Dit gaat zo minstens een half uur door. Ik spoel vooruit door dit deel. Uiteindelijk stopt ze haar telefoon in haar zak en speelt met de knoppen van mijn bureau, waardoor hij een paar keer op en neer gaat. Uiteindelijk staat ze op, stapt op een van de wikkels die ze niet in de prullenbak heeft gegooid en loopt ermee naar de plek waar ik er op stond. Op dat moment ligt het op de grond. Ze schudt haar hoofd alsof ze boos is over wat ze ook aan het denken is, en loopt dan recht op het glas af. Als ze klaar is met naar mijn stad te staren, loopt ze langs de wikkel die ze op mijn vloer heeft weten te plakken, pakt haar vod van het bureau en duwt dan haar karretje de kamer uit. On-fucking-gelooflijk. Zodra de lichten van de video uitgaan, zet ik hem uit, klaar om te ontploffen van woede. Ik moet een paar keer rustig ademhalen voordat ik mijn hartslag kan verlagen. Ik reken snel genoeg met die snotaap af. Ping. Ik open mijn e-mail, benieuwd naar wat Deborah voor me heeft ontdekt. Ash Ember Elliott. Gloednieuwe werknemer bij FGM Services. Iemand heeft deze zeer ongekwalificeerde vrouw in mijn kantoor gelaten. Ze gaan er allemaal aan. Het is zo'n grove nalatigheid, ik kan nauwelijks recht zien door mijn woede. Ik kan direct naar de top gaan en de manager iedereen laten ontslaan die direct verantwoordelijk is voor deze schande, of ik kan het heft in eigen handen nemen. De dader direct straffen. Ik geniet wel van een goede verbale aframmeling. Vanavond, zal ik me bezighouden met Miss Elliott. Ze speelde in mijn kantoor als een kind, vernielde het met haar rommel, en nam loon aan voor een job die ze niet deed. Ik heb mannen voor minder afgemaakt, met een grijns op mijn gezicht. Ik zal er absoluut van genieten haar te vernietigen. Sterker nog, ik zal elke seconde aftellen tot haar komst.
Hoofdstuk 2
2 Ash Ik staar naar mijn bankafschrift, opnieuw gekwetst door papa's daden. Het is weg. Op zeven duizend na heeft mijn vader alles opgenomen. Niet omdat hij een gokker is of een dak boven ons hoofd moest houden. Het was niet omdat zijn auto stuk ging of omdat we plots medische rekeningen hadden die betaald moesten worden. Nee. Pa heeft mijn studiefonds geplunderd voor maar één reden. Haar. Het is moeilijk om de vrouw niet te haten die je moeder vervangt. Mam is al tien jaar dood, dus ik zou het goed moeten vinden dat pap hertrouwd is. Manda is een aardige vrouw. Een beetje verwaand naar mijn smaak, maar ik kan goed met haar opschieten. Dat wil niet zeggen dat ik haar moet mogen. Wat ik haat is dat pa voor haar verandert. Voor hij Manda vorig jaar op een gala ontmoette, waren we gelukkig. Zeker, we hadden het huis dat hij met mam deelde verlaten en waren verhuisd naar een appartement in de stad om dichter bij zijn werk te zijn. We leefden niet meer zo comfortabel, maar moesten op de centen letten. Omdat mam niet langer een behoorlijk inkomen had met haar spreekbeurten, was pap de kostwinner. Gelukkig hadden ze genoeg gespaard voor mijn studie. Maar voor Manda, wilde hij zich aan haar aanpassen. Iemand zijn die hij niet is. Naar sjieke gelegenheden gaan en haar overladen met cadeaus. Pas vorige week, toen ik hem wilde vragen om wat geld van mijn spaarrekening te halen om een auto voor mijn verjaardag te kopen, kwam ik erachter hoe erg hij het had leeggezogen. Vijfhonderdduizend was er in zes maanden tijd afgetapt. Allemaal voor haar. Een dure verlovingsring. Dure etentjes. Reis naar Europa. Ik wist dat hij geld uitgaf aan Manda, maar ik wist niet dat het uit mijn studiefonds kwam. Zevenduizend is nog niet eens genoeg voor mijn eerste semester aan Columbia University, dat bijna zestigduizend per jaar kost plus huisvesting, boeken en maaltijden. "Manda heeft genereus aangeboden om je collegegeld te betalen, schat." Ik huiver bij vaders antwoord toen ik in tranen uitbarstte nadat hij me vertelde waar mijn studiefonds naartoe ging. Hij verdiende te veel om in aanmerking te komen voor financiële bijstand, en zelfs als ik nu een lening zou aanvragen, zou ik geen geld krijgen tegen de tijd dat het collegegeld moet worden betaald. Ik heb zo hard gewerkt om op Columbia te komen, en nu voelt het alsof het van me wordt gestolen. Natuurlijk, de rijke dokter die nu mijn stiefmoeder is, zal ervoor betalen. Maar aan alles wat Manda doet zijn voorwaarden verbonden. "Iemand is aan het pruilen," zegt een diepe, roofzuchtige stem. Drieling Terror # 1. Ook wel bekend als Scout. Mijn gemene, verschrikkelijke, afschuwelijke nieuwe stiefbroer. "Ga weg," mopper ik, terwijl ik mijn laptop dichtklap zodat hij niet kan zien wat ik nog op mijn rekening heb staan. Hij sluipt mijn kamer binnen en trekt zijn neus vol afschuw op tegen mijn decor dat de muren bezaaid. Pap noemt het rommel. Ik noem het bohemien chic. Ik zou graag zeggen dat ik een eclectisch gevoel voor stijl heb. Ik verzamel allerlei leuke, willekeurige dingen om mijn ruimte eigen te maken. "Mam gaat je hoofd afbijten omdat je overal speldengaatjes in de muren hebt gestopt," zegt Scout, terwijl ze naast me op bed ploft. Te dichtbij. Altijd te dichtbij met deze. "Waar zijn Ding 1 en Ding 2?" Vraag ik, terwijl ik hem mijn meest truttige glimlach geef. Alsof ik iets om zijn broers geef. Ik haat ze allemaal. "Sully is op de golfbaan met Baron. Zijn donkerbruine ogen vernauwen zich terwijl hij wacht op een reactie. Ik geef hem er geen. "Vader wilde altijd al een zoon," volley ik terug. "En kijk, nu heeft hij er drie." Hij spot alsof hij beledigd is om Baron Elliott's zoon genoemd te worden. "Sparrow geeft ze tot het eind van het jaar." Hij grijnst naar me, wolfachtig en angstaanjagend. "Dan zal mam hem vernietigen, net als haar laatste drie echtgenoten." Dr. Amanda Mannford of Manda de Menseneter, zoals ik haar in mijn hoofd noem, is een echtscheidster. Woede zwelt in me op, en het kost me alles om niet op hem af te gaan. Ik haat Scout omdat hij zo'n strontvent is. Pap vroeg me om met Manda om te gaan, en dat probeer ik, maar mijn drie stiefbroers zijn een heel ander verhaal. Ze zijn alle drie op de grens van psychotisch, vooral Scout. "Papa zegt dat het ware liefde is," beschimpte ik. "Misschien krijgen ze zelfs samen een oeps baby." Zijn donkere ogen flitsen van wreedheid. "Ze houdt niet van hem, en ze tolereert jou nauwelijks. Trouwens, wij waren reageerbuisbaby's. Mam kan niet op de ouderwetse manier zwanger worden." "Het zal wel," mopper ik. "Moet jij niet ergens zijn?" Hij gaat met zijn knokkel op en neer langs mijn ruggengraat, waardoor ik ril van de aanraking. "Nah. Ik heb oppasdienst vandaag." Ik trek mijn aandacht naar hem toe, en kijk hem glunderend aan. In een andere wereld, zou ik iemand als Scout aantrekkelijk vinden. Lang, gespierd, een gebeitelde kaak. Zijn zwarte haar en lichte huid laten hem eruit zien als een vampier. Ik kreeg altijd een kick van de donkere, gevaarlijke types. Maar er is gewoon iets helemaal mis met de Terror Triplets. Ze missen enkele sleutelelementen die de meeste mensen wel hebben. In de drie maanden dat ik bij ze woon, heb ik gezien hoe ze dienstmeisjes aan het huilen maakten, eigendommen vernielden voor de lol, en meer meisjes neukten dan menselijk mogelijk was. "Je zit nog op de middelbare school," spuugde ik uit. "Ik ga naar de universiteit. Ik heb geen oppas nodig." "Technisch, omdat we werden tegengehouden. Wij drieën zijn ouder dan jij, Ash. Maar ik had het niet over leeftijd. Ik had het over het feit dat we ervoor moeten zorgen dat je niet probeert onze moeder te belazeren. Daar moet je constant op letten." "Rot op," snauw ik. "En ga uit mijn kamer." "Die is van mam, niet van jou," sneert hij. "Onthoud dat maar. Mam zou je daar graag aan herinneren. Misschien moet ik haar vertellen over al die nieuwe gaten in haar muren." Hij staat op en rekt zich uit, zijn T-shirt komt omhoog om zijn gespierde buikspieren van het lacrosse spelen op de Pembroke Preparatory School te laten zien. Als hij me ziet kijken, wordt zijn glimlach nog slinkser dan eerst. "Vind je het leuk wat je ziet, zusje?" Hij beklemtoont zijn ding door zijn jeans. "Ik kan je nog wat meer laten zien." Gatver. Ik schiet hem neer en negeer zijn hoongelach. Van de drieling is hij degene die zijn stalken serieus neemt. De andere twee tolereren me, maar hij gaat uit van zijn manier om te peilen en porren naar mij. "Goed," zegt hij terwijl hij zich naar de deur begeeft. "Als je een lul wilt, weet je waar je me kunt vinden. Waarschuwing, dat wel. Mam zal heel, heel boos zijn als je haar favoriete zoon neukt." Ik weerhoud me ervan mijn laptop naar hem te gooien. Nauwelijks. "Loop naar de hel, Scout." Zijn gelach weerklinkt nog lang nadat hij weg is. Griezel. Chirp. Chirp. Tsjirp. Net als altijd, gaat mijn vogel Garnaal weer herrie maken in zijn vogelkooi zodra Scout weg is. Scout is zeker het gebroed van Satan, want Garnaal is doodsbang voor hem. Mijn roze parkiet houdt van iedereen, behalve van mijn stiefmoeder en haar monsterjongens. Garnaal kan goed karakters inschatten. Het alarm van mijn telefoon gaat af, en ik kreun. Tijd om me klaar te maken voor het werk. Ik haat deze nieuwe baan waar ik nog maar een week werk. Ik haat mijn nieuwe familie. Ik haat het feit dat ik op Manda moet vertrouwen om mijn school te betalen. Ik haat alles. Halcyon Building is stil als ik mijn schoonmaakkar door de gangen duw. FGM Services maakt een paar dure gebouwen schoon in de stad, waaronder deze. Ze zijn strikt in het aannemen van personeel en vereisen veel ervaring, maar omdat Manda de eigenaar kent, heb ik een baan gekregen. Een baan die ik duidelijk nodig heb sinds pa mijn studiefonds heeft geplunderd. "Zet me niet voor schut." Manda's woorden echoën al de hele week door mijn hoofd. Schoonmaken in deze dure kantoren is niet echt raketwetenschap. De meeste kantoren hoeven niet elke avond schoongemaakt te worden, maar we moeten het toch doen. Zoals gisterenavond. Nadat mijn vader me liet zitten voor mijn verjaardagslunch en geen van mijn vrienden plannen had om iets voor me te doen, bracht ik mijn achttiende verjaardag gisteren door in het gezelschap van een luidruchtige vogel. En, dankzij Manda, kon ik ook werken op mijn niet zo speciale dag. Ik was gisteravond geïrriteerd en gekwetst. De meeste kantoren waren redelijk schoon, dus ik keek even rond om te zien of ze niet te rommelig waren en nam de nacht om te luieren. De gedachte om een hele verdieping met perfecte kantoren schoon te maken, voelt overbodig en saai. Ik heb het geld nodig, maar ik weet niet hoeveel ik hiervan kan nemen. Ik wil niet schoonmaken. Ik wil achter een bureau zitten en cijfers kraken. Over zaken praten. Uitbreidingen plannen. Mijn vader is een economisch analist, en dat wil ik ook worden. Ik heb altijd gedacht dat we samen in zaken zouden gaan en onze eigen firma zouden leiden. Met schoonmaken kom ik er niet. Ik denk dat aardig zijn tegen Manda de Menseneter mijn enige redmiddel is op dit moment. Het volgende uur haast ik me door alle kantoren waar alleen de vuilnisbakken geleegd hoeven te worden, en dan ga ik naar het kantoor van de CEO. Op een dag zal ik een kantoor hebben zoals Winston Constantine, maar dan ben ik geen oude vuddy duddy. Ik zal een baas babe met stijl zijn. Mijn werknemers zullen van me houden, omdat ik me voorstel dat ik cool zal zijn. In plaats van een saaie binnenhuisarchitect in te huren, zoals die robot die de meubels en het decor voor Halcyon heeft uitgekozen, doe ik het allemaal zelf. Ik dagdroom weer over mijn toekomst, die de laatste tijd steeds troebeler lijkt, terwijl ik in mijn e-mail op mijn telefoon zoek naar de code om in Big Man's kantoor te komen. Van alle kantoren is dit het koudste en het saaiste. Alsof wie Winston Constantine ook is, hij geen werk doet, maar de hele dag uit het raam staart. Eindelijk vind ik de code en voer hem in. Het zijn twaalf cijfers, en ik faal een paar keer voor ik binnen mag. Met een zucht van frustratie duw ik de deur open en sleep mijn rolkarretje achter me aan het donkere kantoor in. Ik druk met mijn elleboog op de lichtschakelaar en laat mijn karretje voor de deur staan om hem open te houden. Ik frunnik aan de stomme uniformrok die ik moet dragen en vraag me af of iemand het zou merken als ik in plaats daarvan een spijkerbroek zou dragen. Ik pak de stofdoek en maak een lijntje naar het schilderij aan de muur. Het is het beste deel van het kantoor, naast het coole bureau dat op en neer kan bewegen en de ramen met uitzicht op de meest pittoreske delen van New York City. Ik raak de onderkant van de lijst aan om te controleren op stof. Zoals ik me had voorgesteld, is er geen stofje te bekennen. Ik ben net op weg naar de boekenkast als ik gekraak hoor. "Je hoort het schoon te maken, niet te doen alsof," gromt een diepe, woedende stem, die me de stuipen op het lijf jaagt. "Wat de fuck, man?" snauw ik, draai me om en laat daarbij mijn stofdoek vallen. "Je kan niet zomaar binnen sluipen..." Ik staar weg terwijl ik de man in de bureaustoel in me opneem. Jezus Christus. Was hij hier de hele tijd? Verdomd griezelig! Maar er is niets griezeligs aan zijn uiterlijk. Hij is ook geen vadsige kerel, als dit Winston Constantine is. Hij is zo goed als nieuw. Ouder. Uitgedost in een driedelig marine pak dat er op maat gemaakt en duur uitziet. Een knappe, schurkachtige grijns op zijn gezicht. Zijn donkerblonde haar is korter aan de zijkanten en langer bovenop, perfect gestyled, waardoor het lijkt alsof hij van een fotoshoot komt bij Gucci of zoiets. Net genoeg baardje om hem een randje te geven ondanks zijn verder verzorgde uiterlijk. Het zijn zijn ogen die betoverend zijn. Donkerblauw. Intens. Doordringend. Om een of andere reden, doet het me denken aan mijn ex-vriendje, Tate. Precies het tegenovergestelde van deze man. Zacht en lief en goedgelovig. Tate en ik waren een high school ding, maar op het moment dat we afstudeerden een paar weken geleden, hebben we het vriendschappelijk uitgemaakt, wetende dat we verschillende kanten opgingen. Deze kerel ziet er allesbehalve zacht, lief of goedgelovig uit. Hij ziet er eng uit. Eng heet. Maar toch eng. Ik schraap mijn keel. "Sorry. Ik zal gewoon je vuilnis legen en uit de weg gaan." "Nee," mompelt hij, zijn stem druipend op een dreigende toon. "Ik heb op je gewacht. Het wordt tijd dat we praten, kleine meid."
Hoofdstuk 3
3 Winston De camera's logen. Niet over haar daden, of over haar stilzitten, zou ik zeggen, maar over haar uiterlijk. Ik had het vanmorgen te druk met woeden om beter te kijken. Nu krijg ik er genoeg van. Ze is jong. Echt jong. Ik ben er zelfs niet van overtuigd dat ze oud genoeg is om auto te rijden, laat staan te werken bij een prestigieus schoonmaakbedrijf. Haar gezicht is zonder make-up, maar ze is nog steeds natuurlijk mooi. Gevaarlijk mooi. Het soort knapheid dat mannen zoals ik in de problemen brengt. Omdat...ik haar wil neuken. Ze heeft nog geen drie zinnen tegen me gezegd, en mijn lul wil al met haar spelen. Als ze minderjarig is, ben ik de klos, want ik weet dat ik haar hoe dan ook op mijn lul zal laten stuiteren. "Naam," grom ik, ook al weet ik het al. Ze rommelt met de zoom van haar uniformrok. Het is net kort genoeg om af te leiden, om de aandacht te vestigen op haar gouden dijen, maar niet kort genoeg om bevredigend te zijn. Als ze voorover buigt, krijg ik niet te zien welke kleur slipje ze draagt. "Ash Elliott." Ze blaast lucht omhoog en slaat een losse, donkere haarlok uit haar gezicht. "Doe je knot uit," zeg ik. "Nu." Haar gebeeldhouwde wenkbrauwen knijpen in verwarring samen. "Wat?" "Ik stotter niet, kind." Ze snuift en vernauwt haar ogen naar me. "Ik ben geen kind." Godzijdank. "Laat me je haar zien," eis ik. "Stop met mijn tijd te verdoen." "Waarom?" gooit ze terug. "Ik moet het volgens de regels in bedwang houden." "Je moet ook volgens de regels schoonmaken, maar we weten allebei dat je een kleine regelbreker bent." Haar wangen worden rozig en ze trekt geschrokken haar dikke, roze lippen van elkaar. Ja. Ik wil absoluut die lippen om mijn lul hebben. Als ik me voorstel dat ze in mijn pik stikt, voel ik me ongemakkelijk hard worden in mijn broek. "Doe het voordat je me echt kwaad maakt, Miss Elliott." "Ik begrijp het niet-" "Maar dat zult u wel," onderbreek ik. "Gehoorzaam me." Haar hazelnootkleurige ogen schitteren bij mijn woorden. Dan, als de pissige snotaap die ze duidelijk is, reikt ze omhoog en rukt aan haar haarstrik. Ze fronst terwijl ze het losrukt, waardoor haar haar in golvend bruin over één schouder valt. Haar wenkbrauw trekt uitdagend op alsof ze wil zeggen: "Wat nu, klootzak?" Ik ben zo gewend aan vrouwen die leven om mij te behagen, dat ik niet begrijp waarom ik opgewonden raak van dit weerbarstige ding. Ze zou me helemaal moeten uitschakelen, want ze lijkt in niets op waar ik normaal gesproken voor ga. "Kom hier," beveel ik, terwijl ik voorover leun om mijn ellebogen op mijn knieën te laten rusten. "Nu." Met genoeg houding om mijn handpalmen te laten trillen om haar over mijn knie te trekken en het vuur uit haar te slaan, stormt ze recht op me af. Ik ruik haar kersengeur, die me eraan herinnert waarom ze hier überhaupt is. Ze liet haar snoeppapiertjes achter in mijn kantoor. "Ga op je knieën." Ik kantel mijn hoofd omhoog om haar aan te staren. "Waar je thuishoort." "Fuck you," sneert ze. "Dat ga ik doen," dreig ik. "Als ik jou en het hele schoonmaakbedrijf ontsla vanwege je incompetentie." Ze staart me vol afschuw aan. "Wat? Waarom zou je iedereen ontslaan vanwege mij? Ik begrijp het niet." "Omdat ik een Constantijn ben." "Leg eens uit, want dat betekent niets voor mij." Hierop, buig ik een wenkbrauw in ongeloof. "Je weet wie ik ben." "Een klootzak. Ja. Dat heb ik vijf minuten geleden geleerd." Interessant. Het is ongebruikelijk om niet bekend te zijn. Gerespecteerd. Gevreesd. "Een klootzak die je op alle mogelijke manieren zal ruïneren. Ik ben een hardnekkige klootzak. Als iemand me kwaad maakt, ga ik tot het uiterste om ze te laten begrijpen dat ze met de verkeerde man geneukt hebben." "Waarom?" vraagt ze. "Wat heb ik verkeerd gedaan?" "Loon aannemen voor een klus die je niet hebt gedaan. Dat is fraude, Miss Elliott." "Ik zal weggaan-" "Nee," snauw ik. "Je gaat luisteren, of ik ploeter door je leven en vernietig alles voordat je zelfs de eerste verdieping hebt bereikt." "Ik geloof je niet." "Ik neem mijn werk heel serieus." Ik grijns naar haar, genietend van de haat in haar hazelnootkleurige ogen. "Baan? Dus dat is je werk? Aardige mensen terroriseren?" Ze wuift met een hand in de richting van mijn lege bureau. "Dat verklaart het schaarse kantoor. Al het snode werk gebeurt in dat opgefokte hoofd van je!" Ik reik omhoog, grijp haar kaak in mijn afstraffende greep, en trek haar naar mijn gezicht. Haar zoete, kersengeur vult mijn neusgaten en blijft hangen. Ik wil elk deel van haar likken om te zien welke delen net zo lekker smaken als ze ruikt. Ze jankt van angst als haar handen zich op mijn schouders nestelen, zodat ze niet op mijn schoot valt. "Ik heb dit fortuin niet vergaard door een idioot te zijn. Ik laat zeker geen kleine meisjes mijn verdomde show runnen." Ik ontspan mijn greep op haar kaak en schuif mijn handpalm naar haar keel. Haar hartslag springt tegen mijn duim. "Ik ben hier om je een baan aan te bieden." Wacht? Is dat zo? "Ik heb een baan," mompelt ze. "Nee, Miss Elliott, dat heeft u niet. U heeft daar heel slecht werk geleverd, dus u wordt ontslagen." "Ik moet..." "Ik weet het," snauw ik. "U bent een verdomde dienstmeid. Rijke meisjes hoeven niet te werken, wat betekent dat jij geld nodig hebt. Ben je klaar om je nieuwe baan te leren?" Dat ben ik zeker, want ik verzin dit terwijl ik bezig ben. Ik ben op onbekend terrein hier. Mijn collega en vriend, Nate, zal zich rot lachen als hij hier lucht van krijgt. "Ga je me pijn doen?" Haar ogen verliezen hun vuur als tranen opwellen. "Het spijt me, oké? Ik wilde je niet van streek maken." Ik laat haar los en leun achterover op mijn stoel, zodat er afstand tussen ons ontstaat. Ze wrijft over haar kaak en kijkt me fronsend aan. "Ik wil je straffen." Ze knippert naar me alsof ze wacht op de clou. De clou is, dat er geen clou is. Ik wil haar gewoon straffen. Onder andere... "Zoals me slaan?" Ze lacht me verdomme uit. "Nee." "Mijn straf is veel creatiever dan jouw jonge geest ooit zou kunnen bedenken." Ik laat haar een slinkse grijns zien. "We kunnen vanavond beginnen." "Luister," zegt ze, "ik denk dat ik moet gaan. Ik stop ermee als dat je gelukkig maakt." Ik rol in mijn stoel naar mijn bureau en klop op het gladde oppervlak. "Als jij ontslag neemt, maak je mij gelukkig, ja, en red je de banen van iedereen in dat bedrijf." Ze zakt weg bij mijn woorden. "Maar," ga ik verder, "ik wil je een nieuwe baan geven. Een die je echt kan doen. Een die verdomd veel beter betaalt." "Ik word niet zo'n Pretty Woman prostituee," bijt ze eruit. "Ik ben niet Julia Whatshername en jij bent niet Richard Grieco." "Gere,' corrigeer ik. "Het feit dat je dat weet betekent dat je oud bent." Ze rolt met haar ogen, haar make-uploze wimpers stippelen tegen haar appelwangen. "Je bent oud genoeg om mijn vader te zijn." "Ik ben pas vijfendertig." Ik klem mijn kaak op elkaar. Bijna zesendertig. "Mijn vader wordt deze maand zevenendertig," sist ze, terwijl ze haar heup opzij houdt. "Is dat wat dit is? Een of ander griezelig 'noem me papa'-optreden? Want, als dat zo is, ew. Nee." Ik probeer niet ineen te krimpen. Dus, ik denk dat ik oud genoeg ben om haar vader te zijn. Heerlijk. "Concentreer je, kind," grom ik. "Ik betaal je niet om mijn hoer te zijn. Als je me wilt neuken, zal dat gratis zijn." Ze hijgt. "Ik ga niet met je naar bed!" "Toch niet," zeg ik met een grijns. "Wat ik je betaal om te doen is gemakkelijk. Ik wil je straffen. Meer als je vernederen, om duidelijk te zijn." Haar hoofd draait opzij. "Waarom?" "Omdat mijn lul daar heel hard van wordt." Ze kauwt op de binnenhoek van haar onderlip, haar hazelnootkleurige ogen gaan naar mijn kruis en blijven daar hangen. "Dat is raar." "Je hebt geen idee." Ik klop op het bureau. "Ga hier zitten, dan beginnen we." "Je kunt me niet vernederen als er niemand bij is," kaatst ze terug. "Het is alleen jij. Dat is niet de bedoeling." "We werken toe naar publieke vernedering, mijn liefste." Haar wangen ontvlammen karmozijnrood. "Hoeveel?" Daar is ze. Iedereen is een geboren onderhandelaar als er geld in het spel is. "Doe me een voorstel', zeg ik en laat haar een wolfachtige grijns zien. "Wat moet ik doen?" "Niets te moeilijks. Gewoon iets om me een plezier te doen. Vijf minuten." "Vijfhonderd dollar," flappert ze eruit. Een lage bal, zie ik. "Honderd dollar per minuut?" Ik bijt een lach terug. "Nemen of laten, vriend." "Ik neem. En neem en neem. Ga nu op mijn bureau zitten." Ze fronst even, maar tilt dan haar kin op voordat ze naar de rand van mijn bureau stapt. Ze vloekt in haar broek voordat ze zich op het gladde oppervlak hijst. Het bureau is hoog genoeg om als een kind haar voeten onder zich heen en weer te zwaaien. "Waar is je telefoon?" vraag ik, achterover leunend in mijn stoel. "Waarom wil je mijn telefoon?" Haar ogen staan wijd en verschrikt. "Ga je het opnemen?" "Wat is het?" Haar nek is roodgloeiend. "Ik weet het niet." "Nee, Miss Elliott, ik ga het niet opnemen. Je gaat het opnemen. Een cadeautje voor later." "Waarom?" "Omdat het je in verlegenheid brengt." "Vind je het leuk om mij in verlegenheid te brengen?" Ze pint me met een geërgerde blik. "Absoluut." "Fucking freak," mompelt ze terwijl ze haar telefoon uit haar zak rukt. "Het zal wel." "Leun op je ellebogen en leg je voeten op de rand." "Wat ga je doen?" Haar stem is schril en trillerig. "Niets." "Ik snap het niet," moppert ze. "Het is net kunst," leg ik uit. "Alles in het oog van de toeschouwer. Doe wat ik zeg. Stop met het verspillen van onze tijd. De klok begint te lopen als je gehoorzaamt." Ze houdt mijn blik een lang moment vast voordat ze uiteindelijk een harde, overdreven zucht slaakt. Haar lichaam beeft als ze in de door mij gevraagde houding gaat staan. Het is schattig hoe ze onhandig probeert haar dijen gesloten te houden, maar de positie laat het niet toe. "Neem je op?" "N-Nee." "Er zit een timer op je telefoon. Als de opname vijf minuten duurt, ben je klaar." "Is dat alles?" "Voor nu." "Ga je nu..." "Start de opname." Nog een zucht. "Het gaat," moppert ze. "Laat eens zien." Natuurlijk, het is aan het opnemen. Brave meid. "Laat je dijen zien," eis ik. "Ik wil al heel lang de kleur van je slipje weten. Laat het me zien." Ze kreunt en spreidt haar dijen. Ik rol mijn stoel dichterbij en leun voorover om in haar rok tussen haar open dijen te kijken. Rood. Net als haar kersensnoepjes. "Ga je me, eh, aanraken?" "Wil je dat ik dat doe?" Mompel ik, terwijl ik haar zoet geurende opwinding inadem. "Nee," blaft ze uit. "Krijg ik nog steeds betaald?" "Vind je het gênant?" "Ja." "Dan zal ik je nog steeds betalen." Ik lach naar haar. "Laat me meer zien." Ze vloekt opnieuw, grijpt met één hand haar rok en rukt die omhoog, haar gebruinde dijen blootstellend, haar jonge vlees. "Ben je nu tevreden, sicko?" "Ik kom er wel. Het lijkt erop dat jij dat ook bent." "Wat? Waarom?" "Uw slipje heeft een natte plek, Miss Elliott. U bent opgewonden." "Dat ben ik niet," gromt ze. "Ontkenning verandert niets aan het feit dat je het wel bent. Geef me je camera," beveel ik. "Nu." Ze overhandigt hem met tegenzin. Ik draai de camera om het bewijs op te nemen, zoom zelfs in en laat het daar hangen. Als ik zeker weet dat ze het bewijs heeft gezien dat ze later kan bestuderen, geef ik haar de telefoon terug. "Nog drie minuten," mompelt ze. "De makkelijkste tweehonderd dollar die je ooit hebt verdiend. Heb ik gelijk?"
Hoofdstuk 4
4 Ash Wat ben ik verdomme aan het doen? Een uur geleden, had ik nooit kunnen dromen dat ik hier de nacht zou eindigen. Ik heb het verkloot. Ik weet dat ik dat deed. Ik heb met de verkeerde man gerommeld. Slapen bij de CEO van een groot bedrijf was een vergissing. Nu moet ik ervoor boeten. Ik ben verward over waarom hij dit wil, maar ik ben nu geïnvesteerd. Ik bedoel, vijfhonderd dollar is meer dan ik de hele week zal verdienen. Het is heel raar, maar hij dwingt me niet en doet me geen pijn. Het is niet verschrikkelijk. "Ben je nog maagd?" vraagt hij, zijn intense blauwe ogen boren zich in mij. "Sorry dat ik je zeepbel doorprik, maar nee." Ik geef hem mijn meest truttige glimlach. "Goed." Zijn lippen gaan aan één kant omhoog in een waanzinnig knappe glimlach die mijn hart in mijn borst doet sputteren. "Ik zou het vreselijk vinden om onze eerste keer zachtjes te moeten doen. Zachtaardig is gewoon niet mijn stijl." Tate was zachtaardig. Een lieve, zij het onervaren minnaar. Eens per maand nam hij me mee naar een leuke plek en dan hadden we verplichte relatieseks die op meer manieren mislukte dan ik kan tellen. Het idee van seks met dit monster is opwindend. Mijn God, ik ben ziek. "Ik ga niet met je naar bed," herinner ik ons beiden. Ik weet zeker dat ik die herinnering nodig heb. "Toch niet," zegt hij weer en knipoogt naar me. "Heb je dit sappige, jonge poesje ooit gevingerd?" Een uitbarsting van vlammen likken over mijn huid. "Je bent een viezerik!" "Zegt het meisje dat op een bureau ligt en zich blootgeeft aan een man van haar vaders leeftijd. Wie is hier de echte viezerik?" Ik heb nog iets meer dan een minuut. Ik kan dit doen en dan maken dat ik hier weg kom. "Aww," croont hij. "Ik heb je van streek gemaakt. Je bent stil geworden tegen mij. Heb je een tong? Ik zou de mijne wel willen aanbieden, maar het duurt veel langer dan een minuut om je te likken op de manier waar je naar verlangt." "Ik ben letterlijk aan het aftellen tot ik mijn geld kan nemen en vertrekken," snauw ik. "Laten we het in stilte doen." Hij inhaleert me weer, wat me doet huiveren van verlangen. Het is zo wild en walgelijk, maar ik vind het wel lekker, wat me bang maakt. Tate heeft me nooit daar beneden besnuffeld. Nooit. Ik kon zijn mond nauwelijks die kant op krijgen. "Vertel me waarom u werkt, Miss Elliott. Waarom zou u bereid zijn dit bizarre verzoek te doen voor vijfhonderd dollar?" Ik doorboor hem met een nare blik. "Ik kan mijn studie niet betalen met mijn knappe uiterlijk alleen." Hij bestudeert me een lang moment, zijn blik dringt tot me door op een manier waarvan ik stiekem zou willen dat andere delen van hem dat zouden doen. "Waar is die geliefde papa nu? Waarom betaalt hij niet voor zijn goede meisje om te gaan studeren?" "Dat gaat je niets aan." "Als je nieuwe werkgever en deelgenoot van je smerige geheimpje, denk ik dat het mij wel aangaat." Ik haat het dat ik me afvraag hoe zijn smerige wangen zouden aanvoelen op mijn binnenste dijen. Tate had het zachtste baby gezichtje. Deze man ziet eruit alsof hij me zou krabben en alleen al met zijn gezichtshaar een herinnering aan zichzelf zou achterlaten. "Waarom is je slipje zo nat?" vraagt hij, met een gemene grijns op zijn gezicht. "Zou je vader zich schamen als hij wist dat zijn dochter zo kinky is?" "Ik ben niet kinky, klootzak," snauw ik. "Ik probeer gewoon betaald te krijgen." Hij lacht, het geluid demonisch en sexy tegelijk. "Duidelijk. Wat ben ik je nu schuldig? Zes, zevenhonderd? Of probeer je het uit te stellen tot duizend? Miss Elliott, ik bewonder uw vasthoudendheid, maar ik kan u vertellen dat u me van elke cent die ik heb gaat beroven, want ik zou dit de hele nacht kunnen doen." Ik sla mijn ogen op de telefoon en slaak een ontzet kreetje. Acht minuten heb ik deze video door laten gaan omdat hij me afleidde. Ik druk op het knopje om de opname te beëindigen, sluit mijn telefoon en stop hem in mijn zak terwijl ik rechtop ga zitten. Mijn rok zit hoog op mijn dijen. "Als je een natte smeer op mijn bureau achterlaat, hoef je je geen zorgen te maken om het op te ruimen. Mijn nieuwe schoonmaakster zal er wel voor zorgen." Hij rolt zijn stoel naar achteren, zodat ik de ruimte krijg om van het bureau af te komen. Woedend en vernederd laat ik me voorzichtig zakken, zodat niemand anders iets hoeft op te ruimen. Zijn ogen volgen mijn bewegingen terwijl ik mijn rok weer op zijn plaats schuif, een einde makend aan zijn perverse peepshow. "Ik ben klaar om betaald te worden," blaf ik uit, terwijl ik het haat hoe mijn stem trilt. "Klootzak." Hij grijnst, zijn blauwe ogen vlammen van warmte. "Op een dag zal ik iets bedenken dat bij die mond past." Als ik hem aanga, schudt hij zijn hoofd. "Niet mijn lul, Miss Elliott. Ik heb je gezegd dat als je dat wilt, ik je niet betaal. Ik heb het over straf. Meer vernedering. Maak je geen zorgen, ik bedenk wel iets." Ik negeer hem en kruis mijn armen over mijn borst. Mijn voet tikt ongeduldig terwijl ik wacht tot hij me mijn geld geeft. Langzaam komt hij overeind en torent met zijn twee meter boven me uit. Ik ben uitgeput, en hij ziet er onberispelijk uit. Absoluut onverstoorbaar. Ik haat hem hiervoor. Hij trekt zijn stropdas recht, geeft me een neerbuigende tik op mijn hoofd en loopt dan naar zijn schilderij. Mijn ogen gaan, tegen mijn wil, over zijn kont die er te goed uitziet in een marine broek. Hij reikt omhoog en trekt aan de hoek van de lijst, waardoor het schilderij naar buiten komt en een kluis zichtbaar wordt. Ik kijk toe terwijl hij weer zo'n lange code intoetst als die op de deur van zijn kantoor en hem dan opent. Binnenin zijn documenten, wapens en stapels geld te zien. De aanblik van de wapens zorgt ervoor dat ik me een beetje ongemakkelijk voel. Het doet me beseffen dat ik niet goed genoeg ben met deze veel oudere, veel machtigere man. Hij kan me waarschijnlijk neerschieten en het op een ongeluk laten lijken. Niemand zou erom geven, want hij is rijk. Terwijl hij druk bezig is zijn geld te tellen, krul ik mijn armen om mezelf heen. Schaamte brandt door me heen als ik erken wat ik net heb gedaan. Ik speelde in andermans vuile fantasie voor geld. Ik ben niet beter dan een prostituee. Mam zou zich omdraaien in haar graf als ze het wist. Papa zou een hartaanval krijgen. Tranen branden in mijn ogen, en ik probeer ze hopeloos weg te knipperen. Het enige wat ik kan doen is ze over mijn hete wangen laten glijden. Ik bijt hard op mijn onderlip om de snik in mijn keel te houden. Voetstappen naderen me, maar ik kan zijn ogen niet in de ogen kijken. Niet meer. Niet op dit moment. "Kijk me aan." Zijn diepe, hese, gebiedende stem biedt geen ruimte voor een argument. Ik merk dat ik gehoorzaam, hoewel ik het haat. "Braaf meisje." Zijn lof overspoelt me en verjaagt een deel van mijn schaamte, waardoor ik me echt klote voel. "Je hebt dit verdiend," mompelt hij. "Je hebt mijn kluis gezien. Er is nog veel meer waar dat vandaan kwam." Hij pakt mijn pols, trekt hem weg van mijn lichaam, en draait mijn handpalm naar boven. "Achthonderd voor je tijd en twee voor een fooi." Ik trek mijn verwarde blik om zijn indringende blauwe ogen te ontmoeten. "Wat? Geef je me duizend dollar voor wat dat ook was?" Mijn stem is schril. "Waarom?" Hij drukt het geld in mijn handpalm en laat zijn warme aanraking daar hangen. De verbinding doet mijn lichaam trillen. Ik ben bijna teleurgesteld als hij zich terugtrekt. Bijna. Zonder te tellen schuif ik het geld in mijn zak. "Je hebt het verdiend. Verdiende elke cent." Hij leunt dichterbij. "Kan ik je een geheim vertellen?" Ik klem mijn kaken op elkaar en geef hem een schuin knikje. "Daar zou ik veel meer voor betaald hebben, Miss Elliott." "Wat?" gil ik. "Waarom heb je me niet gezegd dat ik meer kon vragen?" "Je moet leren onderhandelen." Hij stopt zijn handen in zijn zakken en haalt zijn schouders op. "In zaken is het noodzakelijk." "Hoeveel?" Woede verjaagt mijn schaamte. "Hoe hoog had ik kunnen gaan?" "In een dure kinky club hier in de stad zou ik minstens vijf keer zoveel moeten betalen als ik jou betaald heb." Ik hijg, woedend over de brutaliteit van deze man. "Ik had vijfduizend dollar kunnen verdienen?" "Ik zei dat ik het vijfvoudige zou betalen in een club," gromt hij. "Niet voor jou." Oh. Auw. Ik laat me leeglopen en sleep mijn ogen naar onze schoenen die te dicht bij elkaar staan voor comfort. Zijn sterke greep vindt mijn kaak en duwt mijn hoofd weer omhoog om hem aan te kijken. "Voor een jong, brutaal meisje dat een rood slipje draagt en naar kersensnoep ruikt, zou ik heel wat meer betalen dan voor die professionals in de club." Zijn duim strijkt over mijn kaakbeen. "Je had tienduizend uit me kunnen trekken. Twintig als je me het slipje laat houden." Vuile klootzak! Ik duw tegen zijn stompzinnig harde borstkas, zodat hij zijn greep op mijn kaak moet laten vallen. "Opgeruimd staat netjes, klootzak." Ik storm naar mijn afgedankte stofdoek, raap het op en haast me dan naar mijn karretje. Ik duw het net zijn kantoor uit als zijn woorden me stoppen. "Onderhandelen kan leuk zijn," roept hij. "Ik heb geld. Veel geld. Je zou verbaasd zijn wat ik bereid zou zijn te betalen." "Fuck you." Hij grinnikt. "Nogmaals, dat is een freebie. Ik sms je later." Ik draai me om en kijk hem boos aan. "Ik heb je mijn nummer niet gegeven." "Ik zal het vinden. Als ik het heb, wees dan bereid om te onderhandelen. Heb je Apple Pay?" Ik beloon hem niet met een antwoord, maar wimpel hem af. Ik heb hem al te veel gegeven. "Stel het in als je het niet hebt," scheldt hij. "Ik zou vijfhonderd dollar betalen om je dertig seconden op die middelvinger te zien zuigen." Vijfhonderd dollar?! "Een foto, en die gaat je duizend kosten," schreeuw ik terug naar hem, terwijl ik het haat hoe de tranen weer over mijn wangen stromen. "Ahh, kijk eens hoe je leert. Brave meid. Spreek je snel weer." Ik haat hoe ik de hele liftrit naar beneden snik, terwijl ik weet dat ik hem absoluut die stomme foto voor duizend dollar zou geven. In minder dan dertig minuten heeft deze man me compleet veranderd. Ik moet er niet aan denken wat hij in een dag of twee, of een week kan doen. Hij gaat me vernietigen. En wat erger is, ik laat het toe.
Hoofdstuk 5
5 Winston Ik staar naar de secondewijzer op mijn Breguet 18k witgouden retro horloge terwijl het langzaam voorbij tikt. Moeder vertelt Tinsley over een gala, terwijl Perry zijn mening geeft. Nate, mijn wingman telkens als ik met mijn familie moet brunchen, stelt vrolijk een miljoen vragen aan mijn moeder, wat haar, dat weet ik, mateloos opwindt. Vivian, Elaine en Keaton staren allemaal naar hun telefoon en wensen de minuten weg, net als ik. "Dat is geweldig, moeder," mompelt Perry. "Toch, bro?" Als Keaton niet antwoordt, richt ik mijn blik op mijn onaangename jongere broer. "Pardon?" Tinsley rolt met haar ogen naar me, en moeder grijnst. Perry's blauwe ogen, die precies op de mijne lijken, fonkelen van ondeugendheid. Hij mag dan volwassen zijn, maar voor mij is hij nog altijd een kind. "Haar idee over je verjaardagsfeestje." Perry leunt achterover in zijn stoel en krult zijn arm om Moeders schouders, alsof hij haar wil claimen als alleen de zijne. Moeder verheft zich een beetje door de aandacht van haar zoon. "Oh, lieveling," ze coos. "Winston geeft niet om zulke dingen." In hemelsnaam. Daar gaan we dan. "Het kan me wel schelen, moeder, maar ik ben Tinsley niet," grom ik uit, en negeer mijn zus haar geërger. "Ik heb je niet nodig om de halve stad uit te nodigen en een extravagant bal te geven zoals haar coming out party. Maar, als dat is wat je wilt doen, zal ik er zijn in mijn beste smoking. Je weet dat ik je inspanningen om mij gelukkig te maken altijd waardeer." "Natuurlijk doe je dat," sust Perry. "Onze moeder verwent ons. Daarom wil ik haar op mijn beurt ook verwennen. Dat herinnert me eraan, Winston, ik heb vijfhonderdduizend dollar nodig." Keaton snuift, en Vivian lacht. "Perry, schatje, je weet dat je niets voor me hoeft te kopen," zegt moeder met een lach. "Je vader heeft me dit allemaal nagelaten." Ze wuift met een gemanicuurde hand in de richting van haar paleisachtige landgoed, ook wel bekend als de Constantine Compound. "En ik heb jullie kinderen, die me verwennen met regelmatige brunches op zaterdag. Wat kan een moeder zich nog meer wensen?" Elaine doet alsof ze kokhalst, waardoor Nate naast me moet grinniken. "Wat dacht je van een reisje naar Barbados met haar favoriete zoon?" vraagt Perry, terwijl hij voorover buigt om haar wang te kussen. "Zuig op," mompelt Keaton onder zijn adem. "Kinderen," vermaant moeder, hoewel ze duidelijk van de aandacht en de grappen houdt. "Gedraag je, alsjeblieft. We hebben een gast. Ik ben er zeker van, Perry, dat Winston je het geld zal bezorgen dat je nodig hebt." "Voor de goede orde, een reis naar Barbados kost geen half miljoen," grijns ik uit. "Mijn gok is dat het weer een 'investering' is." Perry's gezicht is roodgloeiend, zijn blauwe ogen flikkeren van woede. "Mijn investeringen leveren altijd iets op." "Niet wat Harold zegt," gooi ik terug, hem eraan herinnerend dat we dezelfde accountant hebben. "Genoeg zaken," vermaant moeder. "Praat het volgende week tijdens de lunch uit, jongens. Vandaag wil ik dat we het vieren." Terwijl moeder zich bezighoudt met waarom ze ons hier heeft gebracht, gaan mijn gedachten terug naar Ash. Dat meisje is niet uit mijn gedachten geweest sinds ze gisteravond op mijn bureau zat. Ik heb me later onder de douche uitgewreven met beelden van haar natte slipje in mijn hoofd gekerfd. Sindsdien is mijn geest aan het draaien terwijl ik een miljoen verschillende dingen bedenk die ik haar wil laten doen. Mijn telefoon zoemt op de tafel. Ik pak hem op en ontdek dat het een e-mail is met een telefoonnummer en andere informatie over Ash Elliott van Deborah. Deborah is een jachthond als ik informatie nodig heb, ze brengt alles naar boven wat ik maar wil. In haar email stond een foto van een charmante brownstone met vijf slaapkamers, onlangs gerestaureerd voor 3,5 miljoen dollar in Brooklyn. Met zo'n huis lijkt ze zeker niet het type dat geld nodig heeft, maar ik ben geïntrigeerd. Ash Elliott is toegelaten tot Columbia University en gaat er in de herfst heen. Geen studiebeurzen of leningen, wat betekent dat het privé betaald wordt. Ze is twee dagen geleden achttien geworden en woont bij haar vader, Baron Elliott, en haar nieuwe stiefmoeder Dr. Amanda Mannford. Interessant. Ik heb Dr. Mannford veel gezien in mijn kring. Ze is een veelgevraagd plastisch chirurg voor de sterren en andere elite. Het is duidelijk dat Baron met haar geld getrouwd is. Waarom doet Ash het dan als dienstmeisje voor FGM Services? En waarom liet ze zich door mij onteren voor een paar honderd dollar? Daar kom ik nog wel achter. Nadat ik Deborah bedankt heb voor de informatie, stuur ik een sms naar Ash. Ik: Heb je Apple Pay ingesteld? Het antwoord is onmiddellijk. Kinderen hebben tegenwoordig altijd hun telefoon bij zich. Ash is absoluut ook een kind. Het meisje is pas twee dagen volwassen. Ik ben een zieke klootzak, want haar jeugdigheid windt me op. Ik ben zo gewend aan de verwende socialites waar moeder me steeds mee opzadelt, dat Ash een verademing is. Naar kersen geurende lucht. Ik had het al geregeld. Ik grijns om haar brutale reactie. Ik wil mijn foto. Stuur me eerst het geld. Vertrouw je me niet? Prima. Deze keer stuur ik het eerst, maar de andere keren wordt er van je verwacht dat je presteert voordat je betaald krijgt. Snel schiet ik haar een duizendje toe. Zodra het bevestigd is, stuur ik haar nog een sms. Ik: Laat me niet wachten, kleine meid. Ze heeft maar een moment nodig om te reageren. De foto komt door en maakt mijn lul dikker in mijn broek, wat vervelend is als je bedenkt dat ik aan het brunchen ben met mijn familie. Haar donkere haar ligt rommelig opgestoken bovenop haar hoofd, en ze heeft weer eens geen make-up op. Het hemdje dat ze draagt is lichtroze, en ik kan haar tepels door de stof heen zien. Zoals gevraagd, heeft ze haar middelvinger tussen haar lippen en ze draagt de meest truttige uitdrukking die de mens kent. Kut. "Verdomme," mompelt Nate naast me, terwijl hij voorover leunt om het beter te kunnen zien. "Wie is de hottie?" Ik draai mijn telefoon om en werp hem een ijzige blik toe. "Mijn dienstmeisje." "Godverdomme, Constantine. Al mijn dienstmeisjes zijn zo'n zestig en lelijk als de pest. Gelukzak." Hij geeft me een speelse elleboog. "Als je ooit wilt delen, ik heb wat pijpen voor haar om schoon te maken." "Dat zal ik onthouden," mopper ik. "Excuseer me." Hoewel mijn moeder me een puntige blik toewerpt, een blik die irritatie en teleurstelling omvat, verlaat ik de tafel en loop ons statige huis weer in. Ik slenter door het huis tot ik een van mijn favoriete plekjes vind om me te verstoppen. Pa's oude studeerkamer. Toen ik een jongen was, bracht ik hier vele uren door met mijn vader, hopend om net als hem te zijn. Ik zit in zijn leren stoel en inhaleer de geur van sigaar en bourbon. Ik zal het nooit aan iemand toegeven, maar ik mis hem. Hij was mijn idool en beste vriend. Zijn dood kwam voor mij het hardst aan, al zou ik dat nooit tegen mijn broers en zussen zeggen. Nu dat ik alleen ben, antwoord ik aan Ash. Dat was niet zo moeilijk, toch? Ash: Raak mijn nummer kwijt, engerd. Ik: Je kunt nu niet van me af raken. Niet als ik weet hoe nat je slipje wordt als je je schaamt. Zijn ze nu nat? Nee. Wil je dat? Nee. Ik stuur je honderd dollar voor elke selfie die je me stuurt. Ze antwoordt niet. Een paar minuten later stuurt ze me er drie achter elkaar. Ze heeft de tijd genomen om voor elke foto een boodschap op roze sticky notes te schrijven. Fuck. Jij. Klootzak. Ik: Schattig. Ik schiet driehonderd dollar naar haar. Waar schaam jij je voor, Ash? Naaktheid? Vieze praatjes? Gevraagd worden om bepaalde dingen te doen? Hoe meer ik weet, hoe makkelijker dit zal gaan. Ik schaam me niet voor mijn lichaam. Dat hoef je ook niet te zijn. Het is zo heet als de pest. Hoe zit het met jezelf neuken met objecten? Schaam je je daarvoor? Ik kan het niet met jou. Je kan het, en je zal het. Want, kleine meid, je mag dan wel in een huis van drie miljoen dollar wonen, maar je bent zo arm als wat. Je nieuwe stiefmoeder geeft je geen zakgeld? Je hebt mijn geld nodig, en ik heb je diensten nodig. Je bent een echte klootzak. Kun je geen afspraakjes krijgen met normale vrouwen omdat je zo'n freak bent? Ik: Ik kan elke vrouw krijgen die ik wil. Ze intrigeren me niet zoals jouw onhandelbare kont doet. Ik ben nogal gecharmeerd van de mogelijkheden tussen ons. Ik stuur een auto voor je om zeven uur om je naar mijn appartement te brengen voor het diner. We kunnen dan spelen. Ik kom niet. Tweeduizend dollar zegt van wel. Dit is krankzinnig! Jij bent krankzinnig! Nee, Ash, het is geen krankzinnigheid. Het is verveling. Als je steenrijk bent, is er niet veel dat je nog opwindt. Als je iets vindt dat dat wel doet, dan obsedeer je dat. Jij, mijn kind, bent mijn nieuwste obsessie. Daarna reageert ze niet meer. Maar het maakt niet uit. Ze zal in die auto stappen, en ze zal me komen opzoeken omdat geld praat. Gelukkig voor mij, heb ik er eindeloze voorraden van.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Prins en dienstmeid"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️