Κανόνες επιβίωσης

Κεφάλαιο 1

Κεφάλαιο 1

Το πέρασμα στη συνείδηση γίνεται αργά όπως το λιώσιμο του πάγου. Το νερό είναι ακόμα παρόν. Απλώς αλλάζει μορφή. Το μυαλό της Κλερ δεν μπόρεσε να επεξεργαστεί το σύνολο των περιστάσεων. Ήξερε ότι ξυπνούσε. Ένιωθε τη ζεστασιά των μαλακών σεντονιών και ενός χοντρού παπλώματος στο δέρμα της, αλλά το ένιωθε λάθος. Πού βρισκόταν;

Ξαφνικά, ο πάγος έγινε υγρό και οι φλέβες της γέμισαν με το κρύο συμπυκνωμένο υγρό. Ο χτύπος της καρδιάς της εντάθηκε καθώς ο φτωχός μυς προσπαθούσε να αντλήσει το παχύρρευστο διάλυμα. Το τσίμπημα των πρησμένων βλεφάρων της ξύπνησε αναμνήσεις από την άφιξή της σε αυτό το μέρος. Τεντώθηκε να ακούσει, να ακούσει οτιδήποτε. Ο μόνος ήχος που κατέγραφε ήταν το αδιάκοπο βουητό μέσα στα αυτιά της. Περισσότερο από περιέργεια παρά από θάρρος, άνοιξε προσεκτικά τα μάτια της. Κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο, διαπίστωσε ότι ήταν πράγματι μόνη της. Η στιγμιαία ανακούφιση έκανε το στήθος της να συσπαστεί και ένας αναστεναγμός να βγει από τα χείλη της.

Υπό άλλες συνθήκες, θα μπορούσε να απολαύσει την εκπληκτική απαλότητα των μεταξωτών σεντονιών ή το μεγαλείο του κρεβατιού σε μέγεθος βασιλιά. Σήμερα, όμως, παρά το ζεστό κουκούλι, το σώμα της έτρεμε καθώς η ομίχλη του μυαλού της καθάριζε. Οι αναμνήσεις της προηγούμενης νύχτας άρχισαν να βγαίνουν στην επιφάνεια από τα βάθη της ασυνειδησίας της. Ίσως ήταν εφιάλτης. Προσπάθησε να πείσει τον εαυτό της ότι δεν ήταν αληθινό.

Αλλά αν δεν ήταν αληθινό, πώς βρέθηκε εδώ; Και πού ήταν εδώ;

Τεράστια παράθυρα, που αυτή τη στιγμή καλύπτονταν από χρυσές κουρτίνες, άφηναν αρκετό ηλιακό φως για να προσαρμοστούν τα μάτια της. Για πρώτη φορά από την άφιξή της, κοίταξε πραγματικά το περιβάλλον της. Είδε τους τέσσερις περίτεχνα σκαλισμένους γωνιακούς στύλους του κρεβατιού. Ήταν εξαίσια, και κοιτάζοντας παραπέρα, το ίδιο ήταν και το δωμάτιο όπου καθόταν. Η σαγηνευτική κρεβατοκάμαρα φαινόταν μεγαλύτερη και πιο πλούσια από οποιαδήποτε άλλη που είχε δει ποτέ. Το δωμάτιο έμοιαζε με παράδεισο, αλλά ήξερε ήδη ότι ήταν κόλαση.

Και πάλι, άκουσε - τίποτα. Οι μόνοι ήχοι ήταν οι αναμνήσεις στο κεφάλι της. Άκουσε τον εαυτό της να ουρλιάζει μέχρι που ο λαιμός της έγινε ακατέργαστος και να χτυπάει την πόρτα του υπνοδωματίου μέχρι που η σφιγμένη γροθιά της πονούσε. Κανείς δεν άκουγε. Ή αν κάποιος άκουγε, κανείς δεν νοιαζόταν. Αυτό το όμορφο δωμάτιο ήταν η φυλακή της.

Αργά, προσπάθησε να καθίσει. Η πράξη αυτή καθαυτή προκάλεσε δυσφορία, ακόμη μια απόδειξη ότι η χθεσινή νύχτα ήταν αληθινή. Μετατοπιζόμενη αργά, κατάφερε να δει περισσότερο από το κελί της, ένα καθιστικό με μια παραγεμισμένη πολυθρόνα, έναν συμπληρωματικό καναπέ, ένα μικρό τζάκι στον τοίχο που περιβαλλόταν από μαρμάρινα πλακάκια και ένα άνετο τραπέζι για δύο με ένα κρυστάλλινο βάζο με φρέσκα λουλούδια. Η οικειότητα του τραπεζιού έκανε το στομάχι της Κλερ να ανατριχιάσει. Η χολή που διέρρευσε στο λαιμό της είχε χυδαία γεύση. Προσπάθησε απεγνωσμένα να καταπιεί.

Έντονα έλειπαν οι συρταριέρες ή άλλα έπιπλα που συνήθως συνδέονται με ένα υπνοδωμάτιο. Ωστόσο, αμυδρά θυμόταν ότι της είχαν πει ότι αυτό ήταν το νέο της υπνοδωμάτιο. Κοιτάζοντας περιμετρικά του δωματίου, είδε όμορφες λευκές ξύλινες κατασκευές: εντοιχισμένες βιβλιοθήκες, ράφια και τρεις πόρτες. Η πιο απομακρυσμένη από το κρεβάτι της φαινόταν συμπαγής, σταθερή και άθικτη μετά το σφυροκόπημα που είχε δεχτεί το προηγούμενο βράδυ. Δεν υπήρχε κανένας λόγος να πιστεύει ότι θα ήταν τώρα ξεκλείδωτη. Αυτό που ήξερε η Κλερ με κάποια βεβαιότητα ήταν ότι ήταν η μόνη οδός προς την ελευθερία της. Έπρεπε να βρει τον τρόπο να ξαναμπεί από αυτή την πόρτα.

Κλείνοντας τα μάτια της, θυμήθηκε τα γεγονότα της χθεσινής νύχτας. Καθώς οι αναμνήσεις άρχισαν να ξεπηδούν από τις εσχατιές του υποσυνείδητού της, ο νέος της στόχος ήταν να τις σταματήσει. Απέτυχε, βλέποντάς τον πίσω από τα κλειστά της βλέφαρα.

Ο Άντονι Ρόουλινγκς ήταν τόσο διαφορετικός από τον άντρα που γνώρισε πριν από λιγότερο από μια εβδομάδα - τον όμορφο ψηλό άντρα με τα καστανά μαλλιά και τα πιο σκούρα μάτια που είχε δει ποτέ. Ήταν ευγενικός, ευγενικός και τζέντλεμαν. Χθες το βράδυ, καμία από αυτές τις λέξεις δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να τον περιγράψει. Το να πει κανείς ότι ήταν σκληρός δεν θα εξηγούσε αυτό που υπέμεινε. Θα μπορούσε κανείς να πει απαιτητικός, επιθετικός, τραχύς, ελεγκτικός -αλλά πάνω απ' όλα, σκληρός.

Μετατοπίστηκε ελαφρώς, συνειδητοποίησε ότι η παραμικρή κίνηση έκανε τους μυς της να πονάνε. Οι μηροί της πάλλονταν. Το σώμα της ήταν τρυφερό και το στόμα της πρησμένο και ωμό. Θυμήθηκε το άρωμά του, τη γεύση του και τον ήχο της φωνής του. Αυτές οι σκέψεις προκάλεσαν μια εξέγερση βαθιά στις εσοχές του στομάχου της. Εκείνη τη στιγμή, οι εικόνες του έκαναν την καρδιά της να τρέχει -όχι από προσμονή, αλλά από φόβο. Αυτό ήταν τρελό. Τέτοια πράγματα συνέβαιναν σε αστυνομικές σειρές και ταινίες, όχι στην πραγματική ζωή και όχι σε ανθρώπους σαν κι αυτήν.

Προσπάθησε να λογοκρίνει τις αναμνήσεις για να βρει εκείνη που τον έδειχνε να φεύγει τελικά από το δωμάτιο, και μετά τις εικόνες από το μάταιο μπαράζ της στην πόρτα. Τα δάκρυα έπεφταν από τα πρησμένα μάτια της καθώς τα οράματα επαναλαμβάνονταν στο μυαλό της. Ξάπλωσε το κεφάλι της πίσω στο βελούδινο μαξιλάρι, επιτρέποντας στον εαυτό της την πολυτέλεια του περισσότερου ύπνου και της απόδρασης από αυτή την πραγματικότητα.

Την επόμενη φορά που θα ξυπνούσε, η Κλερ ήξερε ότι δεν μπορούσε να αναβάλει άλλο να κοιτάξει στις άλλες πόρτες. Έπρεπε να βρει εκείνη που έκρυβε το μπάνιο. Το πολυτελές χαλί τύλιξε τα πόδια της καθώς βγήκε από το κρεβάτι. Παρά τη βελούδινη μοκέτα, το βάρος του σώματός της έκανε τα πόδια της να φωνάξουν από πόνο. Δυστυχώς, θυμόταν ότι φώναζε περισσότερες από μία φορές. Ο εσωτερικός της μονόλογος ούρλιαζε από αναπάντητα ερωτήματα: Πώς συνέβη αυτό; Πώς βρέθηκα εδώ; Γιατί είμαι εδώ; Και κυρίως, πώς μπορώ να βγω από εδώ;

Οι τρεις πόρτες που είχε μετρήσει νωρίτερα ήταν τοποθετημένες, δύο κοντά στο κρεβάτι και μία δίπλα στο καθιστικό. Η Κλερ ήξερε ότι η μοναχική πόρτα ήταν το πέρασμά της προς την ελευθερία. Τύλιξε ένα σεντόνι γύρω από το πονεμένο σώμα της και πλησίασε αργά το ογκώδες φράγμα από μασίφ ξύλο. Το πόμολο της πόρτας ήταν από εκείνα που στην πραγματικότητα ήταν μοχλός. Το άγχος έκανε το χέρι της να τρέμει καθώς άγγιζε αργά το κρύο μέταλλο. Αν κουνιόταν, θα έφευγε τυλιγμένη μόνο με ένα σεντόνι; Και βέβαια!

Ο ενθουσιασμός μετατράπηκε γρήγορα σε απογοήτευση, καθώς ο μοχλός παρέμενε απόλυτα οριζόντιος. Δεν κουνιόταν καν, όπως κάνουν πολλές κλειδωμένες πόρτες. Το συμπαγές αδιαπέραστο φράγμα στεκόταν ανυποχώρητο. Παρά το αναμενόμενο αποτέλεσμα, η απογοήτευση έκανε τον πόνο μέσα στο σώμα της Κλερ να ενταθεί. Γυρνώντας, είδε το κελί της. Μία από τις άλλες δύο πόρτες είχε τις περισσότερες πιθανότητες να κρατήσει τον επιθυμητό προορισμό της. Άνοιξε την πρώτη πόρτα και αποκάλυψε μια ντουλάπα, στο μέγεθος των περισσότερων υπνοδωματίων. Με μεγαλύτερη ακρίβεια θα μπορούσε να θεωρηθεί καμαρίνι με ενσωματωμένα συρτάρια, ράφια για παπούτσια, ράφια και κρεμάστρες. Παραδόξως, τα ράφια και τα ράφια ήταν γεμάτα. Αυτά τα ρούχα έμοιαζαν να προέρχονται κατευθείαν από φωτογράφιση στο Saks, όχι από αυτά που η Κλερ θα διάλεγε ή θα μπορούσε να επιλέξει για τον εαυτό της. Ήταν περισσότερο τύπος του Target ή του Vintage. Αυτά τα ρούχα ανήκαν σε κάποιον που ζούσε τη ζωή των πλούσιων και διάσημων. Ποιος ήταν αυτός ο κάποιος; Η Κλερ αναρωτήθηκε γιατί βρισκόταν στο δωμάτιο αυτού του ατόμου και γιατί θυμόταν ότι της είχαν πει ότι ήταν δικό της.

Ανοίγοντας την επόμενη πόρτα, η Κλερ βρήκε τον προορισμό της. Μπήκε σε ένα μπάνιο σαν αυτό που είχε δει στην τηλεόραση, μεγάλο και πολύ λευκό. Η δροσιά των πλακιδίων χτύπησε τις σόλες των γυμνών ποδιών της. Λευκό μάρμαρο, λευκή πορσελάνη, ασημένιες πινελιές και γυαλί την περιέβαλλαν. Αν δεν υπήρχαν οι βελούδινες μωβ πετσέτες, το δωμάτιο θα ήταν εντελώς άχρωμο. Υπήρχε μια μεγάλη μπανιέρα κήπου και ένα πλήρες γυάλινο ντους που διέθετε μεγάλες και μικρές ντουζιέρες από κάθε κατεύθυνση. Ο νιπτήρας γειτνίαζε με ένα κομοδίνο με έναν μεγάλο φωτιζόμενο καθρέφτη και ένα σκαμπό.

Γύρισε για να δει το πρόσωπο στον καθρέφτη. Η εικόνα τρόμαξε την Κλερ καθώς μελετούσε την αντανάκλαση. Τα μπερδεμένα καστανά μαλλιά της πλαισίωναν ένα άγνωστο πρόσωπο. Υπήρχαν μώλωπες γύρω από τα χείλη της που προσπαθούσαν να ταιριάξουν με το χρώμα των πετσετών και ο αριστερός της κρόταφος φαινόταν κόκκινος και πρησμένος. Ρίχνοντας αργά το σεντόνι, η οπτική απόδειξη του πόνου που βίωσε φαινόταν ως κόκκινοι και μοβ μώλωπες σε όλο το σώμα και τα άκρα της. Το όραμα επανέφερε τα δάκρυά της. Με ατσάλινη αποφασιστικότητα, έπιασε το μοχλό μιας άλλης πόρτας και βρήκε τον προορισμό της.

Ένα βελούδινο λευκό μπουρνούζι κρεμόταν κοντά στο ντους. Γυρίζοντας τα κουμπιά για να ρυθμίσει το νερό, η Κλερ αποφάσισε ότι ένα ντους θα την έκανε να νιώσει καλύτερα. Ζεστό αχνιστό νερό χτύπησε το δέρμα της καθώς μπήκε στο ευρύχωρο ντους. Το τσίμπημα χιλίων βελόνων τρυπούσε τους ώμους της καθώς το ζεστό νερό έτρεχε πάνω στους ταλαιπωρημένους μύες της. Ήταν μια αίσθηση ευχαρίστησης και πόνου. Άφησε το νερό να συνεχίσει την επίθεσή του, και καθώς η ώρα περνούσε και η θερμοκρασία παρέμενε υψηλή, οι μύες της χαλάρωσαν. Το γλυκό λουλουδάτο άρωμα του σαμπουάν και του σαπουνιού σώματος αντικατέστησε τις μυρωδιές της χθεσινής νύχτας. Μια ανανεωμένη αίσθηση δύναμης γέμισε την αποφασιστικότητά της. Με κάποιο τρόπο θα επιβίωνε από αυτόν τον εφιάλτη.

Η Κλερ ανέπτυξε ένα σχέδιο καθώς χρησιμοποιούσε την πολυτελή πετσέτα λεβάντας για να στεγνώσει το ταλαιπωρημένο σώμα της. Θα μιλούσε στον Άντονι και θα του εξηγούσε ότι αυτό ήταν λάθος. Θα μπορούσαν να χωρίσουν οι δρόμοι τους, χωρίς ερωτήσεις και κατηγορίες. Η μαλακή ρόμπα τη ζέσταινε, προσφέροντάς της μια ψεύτικη αίσθηση ασφάλειας.

Η γυναίκα στον καθρέφτη φαινόταν καλύτερα. Ωστόσο, τα σκούρα μαλλιά της έπεφταν τώρα ακατάστατα σε βρεγμένα κουβάρια. Χωρίς να το σκεφτεί, η Κλερ άρχισε να ανοίγει συρτάρια και ντουλάπια. Όπως και η ντουλάπα, έτσι και το μπάνιο ήταν πλήρως εξοπλισμένο. Μπροστά της είδε καλλυντικά επώνυμων εταιρειών αξίας χιλιάδων δολαρίων. Βρήκε τα πάντα, από περιποίηση δέρματος μέχρι eyeliner. Φυσικά, υπήρχε επίσης μια σειρά από είδη για τα μαλλιά. Φορούσε τη ρόμπα κάποιου άλλου, κοιμόταν στο κρεβάτι της και έκανε ντους στο μπάνιο της. Η χρήση της βούρτσας των μαλλιών της απλώς πρόσθεσε στον κατάλογο των ενοχλήσεων. Η Κλερ δεν είχε πολλές επιλογές.

Στο ντουλάπι με τα φάρμακα βρήκε μια οδοντόβουρτσα που ήταν ακόμα κλεισμένη σε σελοφάν. Η Κλερ δεν μπορούσε να αντισταθεί. Το ντους, το σαπούνι, το σαμπουάν και τώρα η οδοντόκρεμα τη βοήθησαν να νιώσει λιγότερο λερωμένη.

Όταν η Κλερ άνοιξε την πόρτα της κρεβατοκάμαρας, ξαφνιάστηκε όταν είδε έναν δίσκο με φαγητό να περιμένει στο τραπέζι της τραπεζαρίας. Πριν από εκείνη τη στιγμή, αγνόησε το αίσθημα της πείνας. Ένας Θεός ξέρει αν οι σκέψεις της προηγούμενης νύχτας έκαναν το στομάχι της να γυρίσει. Ωστόσο, το άρωμα από το σκεπασμένο πιάτο της κίνησε την περιέργεια. Σήκωσε το καπάκι και ανακάλυψε αχνιστή ομελέτα, φρυγανιά και μια πλευρά με φρέσκα φρούτα. Στο δίσκο παρατήρησε επίσης ένα ποτήρι χυμό πορτοκάλι, ένα ποτήρι νερό και μια καράφα καφέ.

Με το στομάχι της γεμάτο, το σώμα της χαλαρό από το ντους και χωρίς άμεσο δρόμο προς την ελευθερία, η Κλερ αποφάσισε ότι ήθελε περισσότερο ύπνο. Τότε ήταν που συνειδητοποίησε ότι το κρεβάτι δεν είχε απλώς στρωθεί, αλλά είχαν αλλάξει και τα σεντόνια. Το δωμάτιο φαινόταν σαν να μην είχε συμβεί ποτέ ο τρόμος της χθεσινής νύχτας. Το σώμα της της έλεγε το αντίθετο. Τράβηξε πίσω τα σκεπάσματα, σκαρφάλωσε ανάμεσα στα μαλακά σατέν σεντόνια, εισέπνευσε το φρέσκο καθαρό άρωμα και έκλεισε τα μάτια της. Δεν ήταν η απόδραση που ήθελε, αλλά ήταν μια προσωρινή εκτροπή.

Το χτύπημα στην πόρτα κοντά στο καθιστικό ξύπνησε την Κλερ. Είχε βρεθεί κάπου σε ένα όνειρο πολύ μακριά. Το χτύπημα και το άγνωστο περιβάλλον την άφησαν προσωρινά αποπροσανατολισμένη. Πόση ώρα κοιμόταν; Το φως του ήλιου, αν και όχι τόσο έντονο, συνέχισε να διαρρέει από την άκρη των κουρτινών. Τα επαναλαμβανόμενα χτυπήματα έφεραν τα συναισθήματα και τις σκέψεις της δραματικά στο παρόν. Ο φόβος έπιασε την ύπαρξή της καθώς σκεφτόταν ποιος βρισκόταν στην άλλη πλευρά της πόρτας. Ναι, ήταν μια ενήλικη γυναίκα είκοσι έξι ετών. Κι όμως, εκείνη τη στιγμή, η Κλερ αποφάσισε να συμπεριφερθεί όπως θα έκανε κάθε πεντάχρονο παιδί και να μιμηθεί τον ύπνο. Ξαπλωμένη ακόμα στο κρεβάτι, άκουσε την πόρτα να ανοίγει.

Ανοίγοντας διστακτικά τα μάτια της, παρακολούθησε μια γυναίκα να μπαίνει αθόρυβα στο δωμάτιο. Δεδομένης της οπτικής γωνίας της Κλερ, ήταν δύσκολο να διακρίνει- αλλά η γυναίκα φαινόταν ψηλότερή της κατά μερικά εκατοστά, με μαλλιά αλατοπίπερα. Η Κλερ υπέθεσε ότι ήταν περίπου στην ηλικία της μητέρας της, αν η μητέρα της ήταν ζωντανή. Καθώς η γυναίκα πλησίαζε, η Κλερ αποφάσισε να μιλήσει. "Συγγνώμη αν βρίσκομαι στο δωμάτιό σας".

"Όχι, κυρία Κλερ, είναι η σουίτα σας, όχι η δική μου. Είμαι εδώ για να σας βοηθήσω να ετοιμαστείτε για το δείπνο. Το όνομά μου είναι Κάθριν".

Η Κλερ σηκώθηκε αργά και έκπληκτη. Τι στο διάολο εννοούσε να ετοιμαστεί για το δείπνο; Την κρατούσαν φυλακισμένη σε κάποια πολυτελή σουίτα, γεμάτη μελανιές, και αυτό το άτομο υποτίθεται ότι θα τη βοηθούσε να ετοιμαστεί για το δείπνο. "Δεν προσπαθώ να φανώ αχάριστη. Αλλά τι εννοείς "έτοιμη για το δείπνο";"

"Ο κύριος Ρόουλινγκς θα είναι εδώ ακριβώς στις 7:00 μ.μ. για το δείπνο. Περιμένει να είστε έτοιμη και ντυμένη ανάλογα. Υπέθεσα ότι μπορεί να χρειαστείτε κάποια βοήθεια".

Στην αρχή, η Κλερ δεν μπορούσε να συνειδητοποιήσει το όλο σενάριο. Ήθελε να είναι ντυμένη για το δείπνο. Ποιος στο διάολο νόμιζε ότι ήταν; "Ακούστε, αν θέλετε να με βοηθήσετε, αφήστε με να φύγω από εδώ". Η Κλερ έκανε ό,τι μπορούσε για να μην ανεβάσει τη φωνή της άλλη μια οκτάβα, όμως ο φόβος να δει τον Άντονι και η πιθανότητα διαφυγής το έκαναν σχεδόν αδύνατο.

"Κυρία Κλερ, αυτό δεν εξαρτάται από εμένα. Είμαι εδώ για να σας βοηθήσω όσο μπορώ". Δεν έβγαζε κανένα νόημα. Ωστόσο, μέσα στην απελπισία της κατάστασης, για κάποιο λόγο, η Κλερ πίστεψε αυτή την κυρία. Η Κάθριν συνέχισε: "Έχουμε μόνο μια ώρα. Ίσως θα μπορούσαμε να ξεκινήσουμε με τα μαλλιά σας;"

Χωρίς να πτοείται από την εμφάνιση της Κλερ ή ακόμη και από την περίσταση της παρουσίας της, η ηρεμία της Κάθριν ανακούφισε την Κλερ. Κούνησε το κεφάλι της και αναστέναξε. Θυμόμενη την αποφασιστικότητα από το ντους της, μίλησε με πειστική αυθεντία. "Κάθριν, σ' ευχαριστώ που προσφέρθηκες να βοηθήσεις, αλλά δεν σκοπεύω να ντυθώ για το δείπνο. Στην πραγματικότητα πιστεύω ότι έχει γίνει κάποιο λάθος. Θα φύγω από εδώ σύντομα". Ενώ η Κλερ εξηγούσε την παρεξήγηση, η Κάθριν ήρθε και βγήκε από τη ντουλάπα με ένα μπλε κοκτέιλ φόρεμα και ασορτί παπούτσια. "Ω, δεν ξέρω σε ποιον ανήκουν αυτά τα ρούχα".

"Γιατί, δεσποινίς, σας ανήκουν. Τώρα πρέπει να προχωρήσουμε. Και ακόμα κι αν δεν σκοπεύετε να φάτε, δεν χρειάζεται να φορέσετε ρούχα;" Η Κλερ παρατήρησε ότι ο τρόπος ομιλίας της φαινόταν τυπικός. Δεν μπορούσε να τοποθετήσει την προέλευσή του. Σίγουρα δεν ήταν η προφορά της Τζόρτζια που είχε μάθει να εκτιμά και προσπαθούσε απεγνωσμένα να μην την αντιγράψει.

Η Κάθριν πήρε απαλά το χέρι της Κλερ και την οδήγησε στο μπάνιο. Η Κλερ κάθισε υπάκουα στο κομμωτήριο καθώς η Κάθριν άρχισε να βουρτσίζει απαλά τα μαλλιά της, αποφασίζοντας ότι δεν θα διαμαρτυρηθεί για την Κάθριν. Αντ' αυτού, θα φύλαγε την ενέργειά της για να αντιμετωπίσει τον Άντονι.

"Υπάρχουν καλλυντικά στα συρτάρια μπροστά σου. Ίσως θα μπορούσες να αρχίσεις να εφαρμόζεις μερικά, ενώ εγώ θα σου φτιάχνω τα μαλλιά". Στη συνέχεια πρόσθεσε: "Είσαι πολύ όμορφη και χωρίς αυτά, αλλά αφού κοιμάσαι το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, πιστεύω ότι θα σε κάνουν να νιώσεις καλύτερα".

Η Κλερ κοίταξε τον καθρέφτη. Βλέποντας τα μάτια, τον κρόταφο και τα χείλη της, άρχισε να κλαίει. Δεν ήταν οι λυγμοί της προηγουμένης, αλλά μια βροχή από δάκρυα που έτρεχαν ήσυχα στα μάγουλά της.

"Τώρα, δεσποινίς, αυτό δεν θα βοηθήσει την κατάσταση. Ο κύριος Ρόουλινγκς εκτιμά την ακρίβεια. Το κλάμα θα κάνει μόνο τα καλλυντικά να τρέχουν".

Άρχισε να εξηγεί στην Κάθριν την απελπισία της: "Δεν θέλω να τον αντιμετωπίσω". Αλλά μετά την πρώτη πρόταση, δίστασε. Η Κλερ δεν γνώριζε αυτή τη γυναίκα. Προφανώς δούλευε για τον Άντονι. Γιατί να της το εκμυστηρευτεί; Τότε η Κλερ κοίταξε στην αντανάκλαση, όχι τον εαυτό της, αλλά τη γυναίκα πίσω της. Τα μάτια της είχαν το χρώμα του ατσαλιού, γκρίζα και απαλά. Η έκφρασή της δεν ήταν έκφραση καθήκοντος ή οίκτου, αλλά κατά κάποιο τρόπο η Κλερ ένιωσε συμπόνια. Μπορεί να ήταν ευσεβής πόθος, αλλά για κάποιο λόγο οι λέξεις συνέχισαν να ρέουν. "Μετά τη χθεσινή νύχτα, αισθάνομαι τόσο ... ... βρώμικη. Δεν ξέρεις τι έκανε, τι με ανάγκασε να κάνω. Ντρέπομαι πάρα πολύ". Τα λόγια της συνοδεύτηκαν από δάκρυα, και η μύτη της άρχισε να τρέχει.

Η φωνή της Κάθριν δεν έκρυβε καμία κρίση ούτε για την Κλερ ούτε για τον Άντονι, αντίθετα ήταν ένα μέσο για κατανόηση, λες και αυτό θα μπορούσε να γίνει δυνατό από την Κλερ. "Γνωρίζω τον κ. Ρόουλινγκς εδώ και πολύ καιρό. Συνέβη κάτι χθες το βράδυ που δεν ήθελε να συμβεί;"

Η Κλερ κούνησε το κεφάλι της όχι. "Ό,τι συνέβη, αυτός ήθελε να συμβεί".

"Τότε δεν υπάρχει λόγος να ντρέπεσαι. Είναι όταν κάνεις κάτι που εκείνος δεν θέλει να κάνεις. Τότε είναι που δεν θέλεις να αντιμετωπίσεις τον κ. Ρόουλινγκς".

Η Κάθριν πήγε στο ντουλάπι, έβγαλε μια πετσέτα πλύσης και την έβρεξε στον νεροχύτη. Την έδωσε στην Κλερ, η οποία σκούπισε πειθήνια το πρόσωπό της και άρχισε να βάφεται. Δεν άργησαν να ικανοποιηθούν με το αποτέλεσμα. Οι μώλωπες κρύβονταν αρκετά καλά κάτω από μια επικάλυψη από foundation και πούδρα. Το κραγιόν έκανε το πρήξιμο λιγότερο αισθητό. Όταν η Κάθριν μπήκε στο μπάνιο με το φόρεμα, η Κλερ συνειδητοποίησε ότι ήταν γυμνή κάτω από τη ρόμπα.

"Χμ, δεν έχω εσώρουχα".

"Ναι, δεσποινίς. Δεν θυμάστε τους κανόνες του κ. Ρόουλινγκς;" Χωρίς να περιμένει απάντηση, η Κάθριν συνέχισε: "Όχι εσώρουχα, ποτέ". Η Κλερ πάλεψε με την ομίχλη της χθεσινής νύχτας. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί οι αναμνήσεις ήταν τόσο θολές. Ωστόσο, κάπου είχε κάποια ανάμνηση μιας τέτοιας συζήτησης ή, για την ακρίβεια, μιας απαίτησης. Αλλά για άλλη μια φορά, αυτό εισήλθε στον κόσμο του γελοίου. Ποιος στο διάολο ήταν αυτός που πίστευε ότι μπορούσε να θέσει τέτοιες απαιτήσεις και θα τις ακολουθούσε;

Η Κάθριν βοήθησε την Κλερ με το φόρεμα για να μην χαλάσει τα μαλλιά και το μακιγιάζ της. Η Κλερ ορκίστηκε στον εαυτό της ότι αυτό το φιάσκο θα τελειώσει. Δεν είμαι σίγουρη πώς και πότε. Αλλά θα φύγω από εδώ, θα φύγω μακριά του και θα πάω σε ένα μέρος όπου οι γυναίκες φορούν εσώρουχα.

Η Κάθριν χαμογέλασε επιδοκιμαστικά στην Κλερ καθώς εκείνη βρισκόταν μπροστά στον καθρέφτη. "Ο κύριος Ρόουλινγκς θα είναι ευχαριστημένος. Τώρα πρέπει να φύγω. Θα έρθει σύντομα". Η υπενθύμιση της επικείμενης άφιξής του ρούφηξε λίγη από την αποφασιστικότητα από τη συμπεριφορά της Κλερ, καθώς και τον αέρα από τα πνευμόνια της. Η Κάθριν τον ήξερε. Ίσως αν έμενε, αυτός θα... Η Κλερ δεν ήξερε πώς να ολοκληρώσει αυτή τη σκέψη. Θα ήταν καλός; Θα την άφηνε να φύγει; Απλά φαινόταν πιο ασφαλής κοντά σε αυτή τη γυναίκα.

"Ίσως θα μπορούσες να μείνεις μέχρι να έρθει;" Η Κάθριν δεν απάντησε, αλλά το βλέμμα ικανοποίησης άλλαξε για λίγο σε θλίψη. Αμέσως, η Κλερ κατάλαβε ότι η αναχώρηση της Κάθριν ήταν πέρα από τον έλεγχο και των δύο τους. Η Κλερ θα βρισκόταν πρόσωπο με πρόσωπο με τον φόβο της, τον άντρα που την κακοποίησε και την κυρίευσε την προηγούμενη νύχτα. Ήξερε επίσης ότι αυτός ήταν ο μόνος τρόπος διαφυγής της. Γι' αυτόν και μόνο τον λόγο, θα τον αντιμετώπιζε. "Σας ευχαριστώ και πάλι για τη βοήθειά σας. Πραγματικά αμφιβάλλω αν θα είμαι εδώ αύριο. Αυτός και εγώ θα το συζητήσουμε κατά τη διάρκεια του δείπνου".

Η Catherine έγνεψε. Ήταν μια αναγνώριση της δήλωσης της Κλερ, όχι μια επιβεβαίωση της ακρίβειάς της. Στη συνέχεια έφυγε από το μπάνιο. Η Κλερ άκουσε έναν αχνό ήχο καθώς έβγαινε από τη σουίτα. Της θύμισε τον θόρυβο που κάνει ένα κλειδί αυτοκινήτου.

Ενώ βρισκόταν ακόμα στο μπάνιο, οι καρδιακοί της παλμοί αυξήθηκαν καθώς άκουσε ξανά τον αχνό ήχο. Δεν χτύπησε το κουδούνι. Απλώς άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα. Η Κλερ τον φαντάστηκε να επιθεωρεί την άδεια σουίτα. Αν έμενε στο μπάνιο, θα ερχόταν τελικά να την πάρει; Ή ίσως θα έφευγε. Περίμενε σιωπηλά στην κρεβατοκάμαρα. Χρειάστηκε ένα ή δύο λεπτά. Αλλά σιγά σιγά, η Κλερ άνοιξε την πόρτα του μπάνιου και μπήκε στη σουίτα.

Αποφασισμένη να τον αντιμετωπίσει κατά μέτωπο στο παιχνίδι του μυαλού του, χρησιμοποίησε όλη της τη δύναμη για να καταπιέσει τους φόβους που φώναζαν να βγει έξω. Το πρώτο πράγμα που είδε μόλις μπήκε στη σουίτα ήταν τα μάτια του, τα μαύρα σκούρα μάτια του. Έμοιαζαν με κενά ή μαύρες τρύπες. Τα χείλη του κινούνταν. Μιλούσε, όμως η Κλερ άκουγε μόνο τις αναμνήσεις της προηγούμενης νύχτας. Περπάτησε προς τη βιβλιοθήκη στην άλλη άκρη της σουίτας, προσποιούμενη τη δύναμη.

Η ψεύτικη αποφασιστικότητα έλιωσε όταν γύρισε και είδε τα μάτια που την κοιτούσαν επίμονα. Τότε, σχεδόν ακαριαία, ήταν εκεί, ακριβώς μπροστά της. Η εγγύτητά του έκανε το στομάχι της να σπάσει, δοκιμάζοντας τη δυσάρεστη χολή από νωρίτερα.

Έπιασε το πηγούνι της, τραβώντας τα μάτια και το πρόσωπό της προς το σκοτεινό κενό. Η δυνατή φωνή του ήταν βαθιά, αργή και αυταρχική. "Να το δοκιμάσουμε άλλη μια φορά". Δεν ήταν ερώτηση, αλλά δήλωση. "Συνηθίζεται ένα άτομο να ανταποκρίνεται στον χαιρετισμό ενός άλλου. Είπα καλησπέρα".

Τα γόνατα της Κλερ λύγισαν από το άγγιγμά του. Ήθελε να φωνάξει, να τρέξει, αλλά δεν το επέτρεψε στον εαυτό της. Αν δεν μπορούσε να είναι δυνατή, μπορούσε τουλάχιστον να αποφύγει τη λιποθυμία. "Λυπάμαι. Δεν νομίζω ότι αισθάνομαι καλά". Κρατώντας ακόμα το πηγούνι της, έπρεπε να νιώσει το σώμα της να τρέμει.

Επανέλαβε: "Καλησπέρα, Κλερ". Αυτή τη φορά, ήταν πιο παρατεταμένη. Τα μάτια του ήταν τόσο ψυχρά. Η Κλερ δεν μπορούσε να διακρίνει τι έλεγαν, μόνο ότι το βάθος του σκοταδιού τους έμοιαζε άπειρο.

"Καλησπέρα, Anthony." Θα έλεγε στον εαυτό της ότι ακουγόταν δυνατή, αλλά δεν ήταν. Εκείνη τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε ξανά και ένας νεαρός άνδρας που έσπρωχνε ένα καρότσι τους έφερε το γεύμα τους. Η Κλερ άρχισε να περπατάει προς το τραπέζι, αλλά το χέρι του Άντονι την έπιασε από το μπράτσο, σταματώντας την. Τον κοίταξε ξανά, μέσα στα μάτια του. Έφτασε με το άλλο του χέρι να σηκώσει το φόρεμά της και να ακουμπήσει ένα χέρι στα οπίσθιά της. Το σοκ από το άγγιγμά του μετατράπηκε γρήγορα σε θυμό. Τα πράσινα μάτια της άστραψαν φωτιά και ο λαιμός της σκλήρυνε. "Τι στο διάολο... ?" Η παρόρμησή της ήταν να ξεσπάσει, αλλά το χέρι που κρατούσε το μπράτσο της έσφιξε τη λαβή του, κάνοντάς την να ξεχάσει τα λόγια της.

"Βλέπω ότι καταφέρνεις να ακολουθήσεις τουλάχιστον έναν κανόνα. Πάμε να φάμε;" Η λαβή του χαλάρωσε καθώς η φωνή του επιχείρησε να αποκτήσει έναν λογικό τόνο. Ο Άντονι τράβηξε προς τα πίσω την καρέκλα της Κλερ στο οικείο τραπέζι. Κοίταξε την οθόνη και οι σκέψεις της συνόψισαν τη σκηνή. Όλα φαίνονται τόσο ωραία και είναι τόσο μασκαράτα.

Το φαγητό μύριζε υπέροχα, αλλά το στομάχι της Κλερ δεν της επέτρεπε να φάει. Κατάφερε να φάει μερικές μπουκιές. Ωστόσο, η κατάποση ήταν δύσκολη. Το άγχος της έκανε το στόμα της στεγνό σαν βαμβάκι. Όλες οι εμψυχωτικές της κουβέντες για να του αντισταθεί αποδείχτηκαν άχρηστες. Αντ' αυτού, κάθισε ευγενικά, παίζοντας με το φαγητό της και γνέφοντας προσεκτικά.

Έγινε μια προσπάθεια για συζήτηση. Κοιτάζοντας το δείπνο, η Κλερ ένιωσε ότι κάτι έλειπε εκτός από την κοινή λογική. Ο νεαρός άνδρας έριχνε νερό στα ποτήρια, ωστόσο για να ολοκληρωθεί η μεταμφίεση, θα έπρεπε να υπάρχει κρασί ή σαμπάνια. Ήταν σχεδόν σαν να διάβασε τη σκέψη της όταν ο Άντονι σχολίασε: "Δεν μου αρέσει να πίνω αλκοόλ. Αναστέλλει τις αισθήσεις". Σκέφτηκε αμέσως πόσο ωραία θα ήταν να είχε ένα πέμπτο ποτήρι Τζακ Ντάνιελς αυτή τη στιγμή.

Ο Άντονι απολάμβανε τη δυσφορία της. "Δεν σου αρέσει το φαγητό σου;"

"Μου αρέσει. Μάλλον δεν πεινάω απόψε".

"Άκουσα ότι σήμερα έφαγες μόνο πρωινό. Σου προτείνω να φας. Θα χρειαστείς τις δυνάμεις σου". Χαμογέλασε καθώς έφαγε μια μπουκιά. Τα μάτια του δεν χαμογέλασαν. Χρησιμοποίησε κάθε ικμάδα ενέργειας για να παραμείνει καθιστή και να μην τρέξει, παρόλο που η πόρτα ήταν κλειστή και άκουσε το αχνό μπιπ όταν έφυγε ο σερβιτόρος.

Αν είχε τρέξει, θα είχε αποφύγει τις επόμενες φρικτές ώρες της ζωής της. Προφανώς, η προηγούμενη νύχτα ήταν μόνο το πρελούδιο. Μόλις ο Άντονι τελείωσε το φαγητό, σηκώθηκε και έπιασε το χέρι της Κλερ. Το τρέμουλο της αυξήθηκε καθώς στεκόταν όρθια. Εκείνος χαμογέλασε και την κράτησε σε απόσταση αναπνοής. "Εσύ διάλεξες αυτό το φόρεμα για το βράδυ;"

"Όχι, το διάλεξε η Κάθριν". Παρέμεινε ψηλή και προκλητική, παρόλο που ήξερε ότι η θέλησή της δεν θα λαμβανόταν υπόψη στα σχέδιά του.

"Ναι, με ξέρει καλά. Τώρα βγάλτε το". Ούτε γλυκόλογα, ούτε φιλιά, τίποτα - μόνο η απαίτηση να βγάλει το φόρεμά της. Εκείνη δεν κουνήθηκε. Τον κοίταξε πρώτα και μετά το πάτωμα.

Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και επιστρέφοντας τα μάτια της στο βλέμμα του, είπε: "Νομίζω ότι πρέπει να μιλήσουμε γι' αυτό ...". Περίμενε να υπακούσει στην εντολή του. Όταν φάνηκε ότι είχε άλλα σχέδια, άλλαξε τη συζήτηση. Με μια ξαφνική κίνηση, το φόρεμα έπεσε από τους ώμους της, καθώς έσκισε το πλούσιο ύφασμα από το σώμα της. Η Κλερ στάθηκε σοκαρισμένη, καθώς βρέθηκε να φοράει μόνο ψηλοτάκουνα παπούτσια.

"Προφανώς, δεν θυμάσαι όλους τους κανόνες. Ο πρώτος κανόνας είναι να κάνεις ό,τι σου λένε".

Το τρέμουλο εντάθηκε καθώς τα δάκρυα έτρεμαν στα βαμμένα βλέφαρά της. Καμία λέξη δεν βγήκε από το στόμα της. Όλα ήταν εντάξει. Ο Άντονι είχε άλλα σχέδια για το στόμα της. Την έσπρωξε κάτω, την κατεύθυνε να γονατίσει και ξεκούμπωσε το παντελόνι του. Παρατήρησε αμέσως ότι ακολουθούσε τους δικούς του κανόνες, χωρίς εσώρουχα. Δεν μίλησε, αλλά ασχολήθηκε σκληρά με την κίνησή της. Στην αρχή νόμιζε ότι θα πνιγόταν. Προσπάθησε να αντισταθεί, να απομακρυνθεί, αλλά εκείνος έμπλεξε τα δάχτυλά του στα μαλλιά της και την κατεύθυνε όπως έκρινε σκόπιμο. Από εκεί και πέρα, η βραδιά συνεχίστηκε μέχρι τη μία περίπου το πρωί.

Όταν ο Άντονι έφυγε τελικά από το δωμάτιο, η Κλερ πέταξε τις κουβέρτες, άρπαξε τη ρόμπα και έτρεξε στην πόρτα. Το χέρι της έπιασε τον λείο γκρίζο μοχλό και τράβηξε με όλη της τη δύναμη. Δεν κουνιόταν. Σχημάτισε μια γροθιά και χτύπησε ξανά. Το χέρι της πάλλονταν, αλλά κανείς δεν ανταποκρινόταν. Η μόνη απάντηση ήταν μια απόκοσμη ακινησία.

Η Κλερ άπλωσε το χέρι της για κάτι, οτιδήποτε. Βρήκε το βάζο με τα λουλούδια και το πέταξε στον τοίχο. Το κρύσταλλο θρυμματίστηκε, λούζοντας τον τοίχο και το χαλί με θραύσματα κρυστάλλου και νερό. Τα λουλούδια, ανίκανα να πιουν, σκορπίστηκαν στο πάτωμα και αφέθηκαν να μαραθούν και να πεθάνουν. Η Κλερ έπεσε στο έδαφος, με δάκρυα να τρέχουν. Υποκύπτοντας στην εξάντληση και την απελπισία, αποκοιμήθηκε.

Το επόμενο πρωί, ο Anthony μπήκε στη σουίτα. Ο ήχος του μπιπ και το άνοιγμα της πόρτας ξάφνιασαν την Κλερ. Σηκώθηκε για να συναντήσει το βλέμμα του και τα μάτια τους συναντήθηκαν. Εκείνος εξέτασε τη σουίτα: μια λάμπα αναποδογυρισμένη δίπλα στο κρεβάτι, ένα φουλάρι δεμένο σε ένα από τα κολωνάκια του κρεβατιού και το σπασμένο βάζο κοντά στα πόδια τους. Χαμογέλασε. "Καλημέρα, Κλερ".

"Καλημέρα, Άντονι", είπε με περισσότερη αποφασιστικότητα απ' όση είχε καταφέρει να συγκεντρώσει χθες το βράδυ. "Θέλω να ξέρεις ότι αποφάσισα να πάω σπίτι. Θα φύγω από εδώ σήμερα".

"Δεν σου αρέσει το κατάλυμά σου;" Τα μαύρα μάτια του Άντονι έλαμψαν καθώς το χαμόγελό του διευρύνθηκε. "Δεν πιστεύω ότι θα φύγεις τόσο σύντομα. Έχουμε μια νομικά δεσμευτική συμφωνία". Έβγαλε μια χαρτοπετσέτα μπαρ από την τσέπη του κουστουμιού του. "Με ημερομηνία και υπογραφή και από τους δυο μας".

Η Κλερ κοίταξε έκπληκτη καθώς το μυαλό της άρχισε να γυρίζει. Όλη αυτή η κατάσταση ήταν τόσο ηλίθια που δεν μπορούσε να είναι αληθινή. Ποιος λογικός άνθρωπος πίστευε ότι μια χαρτοπετσέτα μπαρ ήταν νομική συμφωνία; Και ακόμα κι αν ήταν, που ήταν σαν μια χιονόμπαλα στην κόλαση, δεν έδινε ποτέ δικαιώματα για να κακοποιήσει, να εξευτελίσει ή να καταδικάσει ένα άτομο σε σκλαβιά. Αμίλητη, κοιτούσε άφωνη.

Ο Άντονι συνέχισε: "Ίσως δεν θυμάστε. Συμφώνησες να δουλέψεις για μένα, να κάνεις ό,τι έκρινα κατάλληλο ή ευχάριστο, με αντάλλαγμα να πληρώσω όλα σου τα χρέη".

Το κεφάλι της Κλερ πάλλονταν. Θυμήθηκε κάτι από μια χαρτοπετσέτα, ίσως μια προσφορά εργασίας, αλλά ήταν θολό. Άλλωστε, θα έμενε χρεωμένη και θα δούλευε διπλές ή τριπλές βάρδιες στο μπαρ πριν συμφωνήσει σε κάτι τέτοιο!

"Προφανώς, ήσασταν πολυάσχολη τα τελευταία είκοσι έξι χρόνια. Με την εκπαίδευση, το ενοίκιο, τις πιστωτικές κάρτες και το αυτοκίνητο, καταφέρατε να συσσωρεύσετε περίπου 215.000 δολάρια χρέος. Αυτή η συμφωνία είχε ημερομηνία 15 Μαρτίου και, όπως συμβαίνει με κάθε νομικά δεσμευτική συμφωνία, εσείς ή εγώ είχαμε τρεις ημέρες για ύφεση. Σήμερα είναι η 20η Μαρτίου. Αυτή τη στιγμή μου ανήκετε μέχρι να εξοφληθεί το χρέος σας. Δεν θα φύγετε μέχρι να ολοκληρωθεί η συμφωνία μας. Τέλος της συζήτησης".

Σε απόγνωση, το τρέμουλο της επανήλθε και βρήκε τη φωνή της. "Δεν είναι το τέλος αυτής της συζήτησης. Αυτό είναι γελοίο. Μια συμφωνία δεν σας δίνει το δικαίωμα να με βιάσετε! Φεύγω".

Κοίταξε την πόρτα του διαδρόμου, που βρισκόταν μόλις λίγα μέτρα μακριά και ως εκ θαύματος είχε μείνει ανοιχτή. Χωρίς προειδοποίηση, το χέρι του Άντονι ήρθε σε επαφή με το αριστερό της μάγουλο και την έστειλε προς την αντίθετη κατεύθυνση στο πάτωμα. Περπάτησε αργά προς το σημείο όπου βρισκόταν. Δεν μπήκε στον κόπο να σκύψει, απλώς την κοίταξε από ψηλά και επανέλαβε: "Ίσως με τον καιρό να βελτιωθεί η μνήμη σου. Φαίνεται να είναι ένα θέμα. Επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ξανά, ο κανόνας νούμερο ένα είναι ότι θα κάνετε ό,τι σας λένε. Αν πω ότι μια συζήτηση έχει τελειώσει, τότε έχει τελειώσει". Μαζεύοντας την πετσέτα και βάζοντάς την στην τσέπη του σακακιού του, συνέχισε: "Και αυτή η γραπτή συμφωνία ορίζει ότι ό,τι μου αρέσει, σημαίνει συναινετικό, όχι βιασμό".

Εξακολουθώντας να δεσπόζει πάνω της, ίσιωσε το σακάκι του και χάιδεψε τη γραβάτα του. "Αποφάσισα ότι θα ήταν καλύτερα να μη βγείτε από τη σουίτα σας για λίγο καιρό. Μην ανησυχείτε. Έχουμε άφθονο χρόνο, χρόνο αξίας 215.000 δολαρίων". Με αυτό, γύρισε για να φύγει από τη σουίτα, με τον ήχο των σπασμένων κρυστάλλων να αντηχεί κάτω από τα Gucci loafers του. Ο ελεγχόμενος, επιβλητικός τόνος του τρόμαξε την Κλερ περισσότερο από τα λόγια του. Μίλησε με τέτοια εξουσία που την άφησε ανήμπορη να κουνηθεί ή να μιλήσει.

"Θα πω στο προσωπικό ότι μπορείτε να πάρετε το πρωινό σας αφού καθαριστεί αυτός ο κρύσταλλος". Εξαφανίστηκε πίσω από τη μεγάλη λευκή πόρτα.

Η Κλερ άκουσε το μπιπ και την κλειδαριά καθώς επέτρεψε στον εαυτό της να σηκωθεί και να αγγίξει το τσιμπημένο μάγουλό της. Η απόλυτη σιωπή επέστρεψε και κοίταξε το χάος μπροστά της. Ενώ μια μικρή, ασήμαντη διαμαρτυρία, άκουσε τον εαυτό της να λέει: "Προτιμώ να πεινάσω παρά να το καθαρίσω αυτό".

Με δάκρυα στα μάτια και με τον ήχο του συριγμού, λίγο αργότερα, βρέθηκε να σέρνεται στο πάτωμα, μαζεύοντας κομμάτια κρυστάλλου. Είχε μαζέψει τα περισσότερα από τα μεγάλα κομμάτια όταν παρατήρησε το αίμα στη ρόμπα της. Αφού το διερεύνησε, η Κλερ διαπίστωσε ότι προερχόταν από ένα κόψιμο στο χέρι της. Προσπάθησε ανεπιτυχώς να αφαιρέσει το θραύσμα του κρυστάλλου από την παλάμη της, η θολότητα της όρασής της δυσκόλευε το έργο της. Ξαφνικά, το πολύ οικείο ηχητικό σήμα την έκανε να στραφεί προς την πόρτα, τρομοκρατημένη από την επιστροφή του Άντονι.

Η Catherine μπήκε, κοίταξε γύρω της και κούνησε το κεφάλι της. "Κυρία Κλερ, αφήστε με να το καθαρίσω αυτό. Θα καταλήξετε να κοπείτε".

"Νομίζω ότι το έχω ήδη κάνει". Η Κλερ άπλωσε το χέρι της. Πολύ τρυφερά, η Κάθριν οδήγησε την Κλερ στο μπάνιο και αφαίρεσε τον κρύσταλλο. Στη συνέχεια καθάρισε και έδεσε το χέρι της. Όταν επέστρεψαν στη σουίτα, τα στοιχεία της προηγούμενης νύχτας είχαν εξαφανιστεί. Η σουίτα ήταν καθαρή, δεν υπήρχαν αναποδογυρισμένες λάμπες, δεν υπήρχαν κασκόλ και το βάζο είχε εξαφανιστεί. Στο τραπέζι ήταν τοποθετημένος ένας δίσκος με φαγητό.

Η Κλερ πήγε στο τραπέζι και έφαγε υπάκουα το πρωινό της, μόνη της. Ένα συντριπτικό αίσθημα απελπισίας τη γέμισε. Ήταν παγιδευμένη. Ήταν ολομόναχη. Και δεν ήξερε τι να κάνει. Αποφάσισε να κάνει ένα ντους και, ελπίζοντας, να σκεφτεί κάτι.

Κεφάλαιο 2

Κεφάλαιο 2

Πέντε ημέρες νωρίτερα . . .

Η μέρα γεμάτη συναντήσεις εξυπηρέτησε τον σκοπό της. Πρώτα συναντήθηκε με τον διευθυντή του σταθμού, μετά ατελείωτες ώρες με την ομάδα πωλήσεων ακούγοντας αναφορές για τον προϋπολογισμό και στη συνέχεια προτάσεις. Για να είμαστε ειλικρινείς, αυτές οι συναντήσεις δεν δικαιολογούσαν συνήθως την παρουσία του διευθύνοντος συμβούλου της μητρικής εταιρείας. Κρίνοντας από τον τρόπο με τον οποίο τα στελέχη του WKPZ έπεσαν με τα μούτρα για να δικαιολογήσουν κάθε δαπάνη και να ενισχύσουν κάθε πρόταση, απέδειξαν ότι είχαν τουλάχιστον την κοινή λογική να αναγνωρίσουν την επίσκεψη αυτή ως έκτακτη. Η αλήθεια είναι ότι ο Άντονι Ρόουλινγκς δεν έδινε δεκάρα για τον μικρό τηλεοπτικό σταθμό. Εξυπηρετούσε ήδη τον σκοπό του. Αν τον έκλεινε αύριο, δεν θα έχανε τον ύπνο του. Ωστόσο, οι συναντήσεις του έδειξαν ότι ο σταθμός είναι κερδοφόρος. Και δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης της οικονομίας, το κερδοφόρο είναι καλό. Όταν επέστρεφε στα κεντρικά γραφεία, θα ανέθετε σε μια ομάδα να διερευνήσει μια επικείμενη πώληση. Δεν θα ήταν υπέροχο αν μπορούσε να αποκομίσει τόσο προσωπικά όσο και χρηματικά οφέλη από αυτόν τον σταθμό που απέκτησε;

Μετά την ολοκλήρωση των συναντήσεων, συμφώνησε σε μια κοινωνική έξοδο με τον νέο διευθυντή προσωπικού του σταθμού και τον βοηθό του. Αν ήξεραν κάτι γι' αυτόν, θα καταλάβαιναν ότι αυτό ήταν εντελώς εκτός του χαρακτήρα του. Η αποδοχή της πρόσκλησής τους έγινε με έναν όρο: έπρεπε να πάνε στο Red Wing. Είχε ακούσει ότι είχε τις καλύτερες τηγανητές πράσινες ντομάτες στην Ατλάντα της Τζόρτζια.

Ευτυχώς, οι δύο συνεργάτες είχαν οικογένειες που περίμεναν την επιστροφή τους. Αφού ήπιαν μια μπύρα με την υπογραφή της Red Wing και κατανάλωσαν μια μερίδα από το ορεκτικό με τηγανητές πράσινες ντομάτες, ο κ. Ρόουλινγκς επέμεινε να πάρουν άδεια και να περάσουν χρόνο με τους αγαπημένους τους. Τους ευχαρίστησε για την αφοσίωσή τους στο WKPZ και άκουσε με προσοχή τα σχέδια του προσωπικού τους. Ωστόσο, αν τον ρωτούσαν ενόρκως, δεν θα ήταν σε θέση να θυμηθεί ούτε μία λέξη που είπαν. Η προσοχή του ήταν στραμμένη στον καστανόμαλλο, πρασινομάτη μπάρμαν. Ήταν προγραμματισμένο να ξεκινήσει τη βάρδια της στις τέσσερις η ώρα, και ήξερε ότι θα ήταν εδώ. Μόλις έφυγαν οι συνεργάτες του, έστειλε μήνυμα στον οδηγό του και τον ενημέρωσε ότι θα ήταν στο Red Wing μέχρι αργά. Στη συνέχεια, περπάτησε άνετα προς ένα άδειο σκαμπό στην άκρη του μπαρ, κοντά στον τοίχο. Μείωσε την πιθανότητα να πιάσει κανείς κουβέντα κατά 50 τοις εκατό. Θα προτιμούσε το 100, αλλά, γαμώτο, δεν μπορείς να τα έχεις όλα. Το μόνο αντικείμενο της συζήτησης και της προσοχής του θα ήταν η χαμογελαστή νεαρή γυναίκα στην άλλη πλευρά του γυαλιστερού, λείου μπαρ.

"Έι, όμορφε, θέλεις άλλη μια μπύρα;"

Ο Άντονι σήκωσε το βλέμμα του για να κοιτάξει στα σμαραγδένια μάτια της. Είχε ένα όμορφο πρόσωπο και ήξερε μετά από πολλά χρόνια εξάσκησης πώς ακριβώς να το χρησιμοποιεί. Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, το χαμόγελό του ήταν γνήσιο. Επιτέλους του μιλούσε. Ήταν ένας μακρύς μοναχικός δρόμος, αλλά ο προορισμός ήταν επιτέλους ορατός. "Σας ευχαριστώ, θα ήθελα".

Μετρώντας το υπόλοιπο περιεχόμενο του ποτηριού του, ρώτησε: "Αυτό είναι ένα από τα προσαρμοσμένα σιτηρά μας;"

"Λοιπόν, ναι, είναι το La bière Blanche". Χαμογέλασε γλυκά και έφυγε βιαστικά για να του γεμίσει άλλο ένα ποτήρι. Όταν επέστρεψε με το κεχριμπαρένιο υγρό, αφαίρεσε αποτελεσματικά το άδειο ποτήρι του και το αντικατέστησε με το γεμάτο ποτήρι και μια φρέσκια χαρτοπετσέτα Red Wing. "Θα ήθελα να ξεκινήσω έναν λογαριασμό".

"Αυτό θα ήταν υπέροχο. Αν μπορούσα να έχω την πιστωτική σας κάρτα, θα ξεκινήσω έναν αμέσως".

Με αυτό τον τρόπο, ο Άντονι άνοιξε το σακάκι του Armani και έβγαλε το πορτοφόλι του από την εσωτερική τσέπη. Είχε τόσα πολλά πράγματα που ήθελε να πει, αλλά είχε όλη τη νύχτα. Η βάρδια της δεν θα τελείωνε πριν από τις δέκα, και σκόπευε να περάσει το βράδυ καθισμένος ακριβώς εκεί. Δίνοντάς της την πλατινένια Visa του, την παρακολούθησε καθώς διάβαζε το όνομα.

"Σας ευχαριστώ, κύριε Ρόουλινγκς. Θα σας το επιστρέψω σε ένα λεπτό". Το χαμόγελό της ή η έκφρασή της δεν άλλαξε ποτέ. Απομακρύνθηκε προς την ταμειακή μηχανή. Ο Άντονι κάθισε πίσω στην καρέκλα με μια σύντομη στιγμή ικανοποίησης. Δεν ήξερε ποιος ήταν. Αυτό ήταν τέλειο.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων ωρών, ο Άντονι παρατηρούσε την Κλερ να συνομιλεί και να φλερτάρει με τον έναν πελάτη μετά τον άλλο. Η προσοχή της ήταν φιλική και προσεκτική, αλλά ποτέ απροκάλυπτα προσωπική. Κάποιους από τους πελάτες χαιρετούσε με το όνομά τους καθώς έβρισκαν το δρόμο τους προς μια άδεια θέση. Πολλοί ήξεραν το όνομά της πριν προλάβει να συστηθεί. Ο Anthony υπέθεσε ότι ήταν τακτικοί πελάτες. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες έδειχναν ευχαριστημένοι που τους εξυπηρετούσε.

Κινούνταν ασταμάτητα, απομακρύνοντας άδεια ποτήρια και πιάτα και αντικαθιστώντας τα με περισσότερα από τα ίδια ή επιταγές που χρειάζονταν πληρωμή. Σκούπιζε τη γυαλιστερή ξύλινη μπάρα και χαμογελούσε ακόμα και όταν ένα σχόλιο άξιζε μια έντονη αντεπίθεση. Μετά από τόσο καιρό που την παρακολουθούσε από μακριά, το να βρίσκεται τόσο κοντά του του προκαλούσε μεγαλύτερη έξαψη από την εξασφάλιση μιας συμφωνίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Ίσως ήταν η γνώση του τι πρόκειται να ακολουθήσει.

Αφού για χρόνια δούλευε σε μπαρ, η Claire Nichols ήξερε πώς να διαβάζει τους ανθρώπους. Και το πιο σημαντικό, της άρεσαν πραγματικά οι μικρές ιδιορρυθμίες που τους έκαναν αληθινούς. Για παράδειγμα, ας πάρουμε τον κύριο Όμορφο να πίνει το La bière Blanche του. Την παρακολουθούσε τις τελευταίες ώρες σαν λιοντάρι που μετράει το θήραμά του. Εκρινε ότι ήταν τουλάχιστον δέκα χρόνια μεγαλύτερός της, αλλά έκρυβε καλά την ηλικία του πίσω από το τέλειο χαμόγελο, τα σκούρα κυματιστά στυλιζαρισμένα μαλλιά και τα καταπληκτικά καστανά, σχεδόν μαύρα μάτια. Η Κλερ χαμογέλασε ένα μυστικοπαθές χαμόγελο. Τον παρακολουθούσε κι εκείνη.

"Τι ώρα σχολάς;" Η φωνή του αντηχούσε δυνατή και βραχνή μέσα από το θόρυβο του μπαρ, των θαμώνων και της μουσικής.

"Λοιπόν, Άντονι, έτσι δεν είπες ότι σε λένε;" Ο φλύαρος εργασιακός τόνος της Κλερ περιείχε την παραμικρή νότια προφορά, το είδος της προφοράς που παίρνεις όταν βρίσκεσαι τόσο συχνά κοντά της. Οι ρίζες της στην Ιντιάνα με μια μητέρα που δίδασκε αγγλικά δεν της επέτρεπαν να τραβήξει πολύ αυτές τις συλλαβές, εκτός αν το έκανε επίτηδες.

Χαμογελώντας ένα διαβολικό χαμόγελο και αναβοσβήνοντας εκείνα τα αισθησιακά μάτια, συνάντησε το βλέμμα της. "Ναι, αυτό είναι σωστό. Και αν θυμάμαι καλά, το όνομά σου είναι Κλερ".

"Και παρόλο που με κολακεύει, συνήθως δεν βλέπω τους πελάτες μου έξω από αυτό το αξιότιμο κατάστημα".

"Εντάξει, τι ώρα σχολάς; Ίσως θα μπορούσαμε να καθίσουμε σε ένα από αυτά τα κουβούκλια, ακριβώς εδώ . ...σ' αυτό το αξιότιμο κατάστημα. ...και να μιλήσουμε; Θα ήθελα να μάθω περισσότερα για σένα."

Γαμώτο. Μιλούσε πιο γλυκά από οποιονδήποτε από τους συνηθισμένους Joes που κάθονται σε αυτά τα σκαμπό. Και τώρα που η μεταξωτή γραβάτα του βρισκόταν στην τσέπη του σακακιού του Armani και το πάνω κουμπί του μεταξωτού πουκαμίσου του ήταν ξεκούμπωτο, η casual επαγγελματική του περσόνα ήταν απίστευτα σέξι.

"Τώρα πες μου ξανά τι σε φέρνει στην Ατλάντα. Δεν είσαι από εδώ, έτσι δεν είναι;" Είπε η Κλερ, ακουμπώντας στο μπαρ.

"Δουλειές, και όχι, αλλά νομίζω ότι εγώ είμαι αυτός που ήθελε να κάνει τις ερωτήσεις". Ο τόνος του περιείχε μια παιχνιδιάρικη ποιότητα και ταυτόχρονα ήταν συγκεντρωμένος και ελεγχόμενος. Η διαίσθηση της Κλερ της έλεγε ότι είχε συνηθίσει να γίνεται το δικό του. Κάτι την έκανε να αναρωτιέται αν αυτό ήταν που τον έκανε επιτυχημένο στις επιχειρήσεις, γιατί η εμφάνισή του σίγουρα έλεγε επιτυχία, και αν αυτό μεταφερόταν και στην προσωπική του ζωή.

Η Κλερ άκουσε και παρακολούθησε τα μάτια του Άντονι να γυαλίζουν. Ήταν ψηλός. Τώρα που είχε βγάλει το παλτό, μπορούσε να διακρίνει ότι ήταν μυώδης, με φαρδύ στήθος και σφιχτή μέση. Το πιο σημαντικό, το αριστερό του χέρι είχε ένα άδειο τέταρτο δάχτυλο. Η Κλερ σίγουρα δεν θα πήγαινε εκεί. Παρά την κρίση της, αποφάσισε ότι ήθελε να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις.

"Εντάξει." Χαμογέλασε γοητευτικά. "Αλλά θα στέκομαι πίσω από αυτό το μπαρ για έξι ώρες συνεχόμενα. Δεν μπορώ να υποσχεθώ ότι θα είμαι η καλύτερη παρέα".

"Τότε να το εκλάβω αυτό ως ναι; Αλλά μου είπες την ώρα; Ή περιμένω ακόμα αυτή την απάντηση;" Βρήκε τον εαυτό της απορροφημένο στα μάτια του.

"Έι, γλυκιά μου, τι θα έλεγες να μας εξυπηρετήσεις λίγο εδώ κάτω;" Η προσοχή της Κλερ αποτραβήχτηκε ξαφνικά από την αγκαλιά αυτών των καταπληκτικών ματιών. Ο μαλάκας κάτω στο μπαρ χρειαζόταν κι άλλο Τζακ με κόκα κόλα. Άρχισε να απομακρύνεται. Ο Άντονι άγγιξε το χέρι της, το οποίο ακουμπούσε στο μπαρ, μόλις λίγα εκατοστά από το δικό του. Το άγγιγμά του ήταν ζεστό και έκανε το δέρμα της να ανατριχιάσει. Δεν ρώτησε ξανά, αλλά η έκφρασή του το έκανε.

"Στις δέκα, σχολάω στις δέκα". Έβγαλε το χέρι της κάτω από το δικό του, κούνησε το κεφάλι της και κατέβηκε στο μπαρ, χαμογελώντας στον εαυτό της. Έπρεπε να μάθει τι ήθελε ο μαλάκας.

Το βαθυκόκκινο βινύλιο του ημικυκλικού θαλάμου που βρισκόταν στην άκρη της πίστας προσπαθούσε ανεπιτυχώς να μιμηθεί την ωραία ταπετσαρία. Η μουσική γέμιζε τον αέρα, πολύ δυνατά και πολύ γρήγορα. Στο μυαλό του Άντονι, ήταν το τέλειο ερέθισμα για να καθίσουν κοντά για να ακούσουν ο ένας τον άλλον. Είχε επίσης ένα μπουκάλι από το καλύτερο καμπερνέ σοβινιόν του Red Wing. Κοιτάζοντας το ρολόι του για εκατοστή φορά, διάβασε τους δείκτες που έδειχναν 10:30 μ.μ. Τότε ήταν που είδε την Κλερ να διασχίζει την άδεια πίστα προς το περίπτερό του.

Αυτή ήταν σίγουρα μια νύχτα για συμπεριφορές εκτός χαρακτήρα. Ο Άντονι Ρόουλινγκς όχι μόνο δεν συναναστρεφόταν συνήθως με περιφερειακούς συνεργάτες, αλλά δεν περίμενε ποτέ κανέναν. Υπό οποιεσδήποτε άλλες συνθήκες, θα είχε σηκωθεί και θα είχε φύγει στις 10:05. Οι φίλοι, οι συνεργάτες και οι υπάλληλοί του γνώριζαν την εμμονή του με την ακρίβεια. Αλλά απόψε ήταν διαφορετικά. Καθώς η Κλερ έμπαινε με ευκολία στο θάλαμο, χαμογέλασε ένα κουρασμένο χαμόγελο και ζήτησε συγγνώμη για την καθυστέρηση. Υπήρξε ένα πρόβλημα με την ταμειακή μηχανή, αλλά τώρα όλα είναι εντάξει.

Άγγιξε απαλά το χέρι της. Προς στιγμήν, τον καθήλωσε η αντίθεση - το δικό του μεγάλο και το δικό της μικρό. "Είχα αρχίσει να αναρωτιέμαι αν με στήσατε". Το χαμόγελό του υπονοούσε την ελαφρότητα. "Αλλά αφού σε έβλεπα στην άλλη άκρη του δωματίου, ήλπιζα ότι θα είχα ακόμα μια ευκαιρία για φιλική συζήτηση". Η εκπνοή της Κλερ και τα ανασηκωμένα χείλη της του έδειξαν ότι ανακουφίστηκε. Ήταν επειδή περίμενε ακόμα ή απλώς επειδή η βάρδια της είχε ολοκληρωθεί; "Ίσως θα μπορούσαμε να πιούμε ένα ποτήρι κρασί, και θα μπορούσατε να απολαύσετε το να κάθεστε αντί να στέκεστε".

"Πιστεύω ότι αυτό θα ήταν πολύ ωραίο". Ο Άντονι έβαλε το κρασί και παρατήρησε ότι η έκφραση της Κλερ χαλάρωσε. Η μεταμόρφωση που συνέβαινε μπροστά του ήταν από μπάρμαν στην πραγματική Κλερ Νίκολς. Παρακολουθούσε καθώς έπαιρνε το ποτήρι, έβαζε τα χείλη της στο χείλος, έκλεινε τα μάτια της και απολάμβανε το παχύ κόκκινο υγρό στη γλώσσα της. Ο Άντονι πολέμησε την ανάγκη να σκεφτεί πάρα πολύ τις πράξεις της.

"Τι δουλειά έχει λοιπόν ένα αριστοκρατικό κορίτσι σαν εσένα να περιμένει βλάκες σαν εμάς;" Η πλούσια φωνή του Άντονι εστίασε εκ νέου την προσοχή της Κλερ. Τα μάτια της άστραψαν με σμαραγδένια φώτα καθώς γύρισε να τον αντικρίσει.

"Μα, Άντονι, πιστεύω ότι αυτή η αυτοσαρκαστική δήλωση ήταν κατά κάποιον τρόπο κομπλιμέντο για μένα". Ο τόνος της κρατούσε αυτή τη νότια προφορά που απείχε πολύ από τη γενέθλια χροιά της Ιντιάνα. Εκείνος μόνο ύψωσε τα φρύδια του, περιμένοντας υπομονετικά μια απάντηση. Η Κλερ κούνησε το κεφάλι της και έπεσε στη γοητεία του. "Είμαι μια άνεργη μετεωρολόγος. Ο ειδησεογραφικός μου σταθμός αγοράστηκε πριν από περίπου έναν χρόνο. Με την άπειρη σοφία τους, αποφάσισαν ότι δεν με χρειάζονταν πια, οπότε αυτή", είπε καθώς γλίστρησε το ελεύθερο χέρι της ανοιχτό πάνω από το τραπέζι, "είναι η νέα μου λαμπερή ζωή. Μην το χτυπάτε. Πληρώνει τα φοιτητικά μου δάνεια καθώς και πολλούς άλλους λογαριασμούς".

Το γέλιο του ήταν βαθύ και μη επικριτικό. "Δεν θα προτιμούσες να κάνεις τον καιρό παρά αυτό;"

"Φυσικά, αλλά ειλικρινά, αυτό δεν είναι τόσο άσχημο. Έχω μερικούς σπουδαίους φίλους εδώ. Πάντα συμβαίνει κάτι, και γνωρίζω ωραίους ανθρώπους σαν εσένα". Η Κλερ ήπιε άλλη μια γουλιά από το κρασί και έσκυψε λίγο πιο κοντά. "Αυτή είναι λοιπόν η ιστορία μου με λίγα λόγια. Κύριε, είναι η σειρά σας. Είπατε ότι βρίσκεστε εδώ για επαγγελματικούς λόγους. Τι είδους δουλειές κάνετε;

"Στην πραγματικότητα ασχολούμαι με πολλές επιχειρήσεις. Ήρθα στην Ατλάντα για μια εξαγορά και κάποιοι συνεργάτες με έπεισαν να έρθω εδώ, στο αξιότιμο κατάστημά σας, για να δοκιμάσω τις παγκοσμίως γνωστές τηγανητές πράσινες ντομάτες".

"Ω, το έκαναν. Αλήθεια;"

Ο Άντονι έγνεψε. "Ναι, το έκανα."

Το χασμουρητό της Κλερ την έκανε να κοιτάξει κάτω στο ποτήρι της. "Σου άρεσαν;"

Εκείνος κοίταξε επίσης το ποτήρι του. "Όχι, δεν πιστεύω ότι είμαι προορισμένος για τη γεωργιανή κουζίνα". Το γέλιο της Κλερ τον έκανε να κοιτάξει ψηλά. "Γιατί γελάς;"

"Επειδή πιστεύω ότι είναι απαίσια! Κάθε φορά που κάποιος τα παραγγέλνει, θέλω να ψιθυρίζω: "Όχι, μην το κάνεις". Απλώς είναι τόσο . . ."

"Γλοιώδεις;" Είπαν και οι δύο μαζί και γέλασαν. Η συζήτηση προχώρησε αβίαστα. Εκείνη ρώτησε για την απόκτησή του. Θα ήταν επιτυχημένο το ταξίδι του; Ο Άντονι εξεπλάγη ειλικρινά από το βάθος και τις γνώσεις της. Ήταν κρίμα που ο ειδησεογραφικός της σταθμός δεν την είχε κρατήσει. Της άξιζε κάτι πολύ καλύτερο από το να σερβίρει στο μπαρ. Φυσικά, αυτό ήταν που της είπε. Συζήτησαν για τις ευκαιρίες καριέρας της. Δεδομένου ότι ο Άντονι ασχολήθηκε με πολλαπλές προσπάθειες, της πρόσφερε τη δυνατότητα βοήθειας για πιο επικερδή απασχόληση. Η Κλερ τον ευχαρίστησε για την προσφορά του, αλλά αμφέβαλε για την ικανότητα ή την επιθυμία του να τη βοηθήσει πραγματικά.

"Ξέρεις, το πεπρωμένο σου μπορεί να είναι τόσο απλό όσο μια προσφορά και μια υπογραφή μακριά". Διοχέτευσε κάθε συμφωνία που είχε κάνει ποτέ, οι οποίες θα ήταν περισσότερες από όσες μπορούσε να μετρήσει ή να θυμηθεί. Τοποθετώντας μια πετσέτα στο τραπέζι, επέστησε την προσοχή της στο κεντρικό σχέδιο. "Φανταστείτε μόνο αν αντί για τα στροβιλώδη γράμματα που έλεγαν 'Red Wing' ήταν μπλοκαρισμένα και έγραφαν 'Weather Channel'".

Το μπουκάλι με το καμπερνέ σοβινιόν ήταν σχεδόν άδειο. Η Κλερ έκλεισε τα μάτια της και έκανε ό,τι της είπε ο Άντονι, φαντάστηκε. Εκπνέοντας ακουστά, είπε: "Αυτό θα ήταν υπέροχο. Θα ήταν η προσφορά που ονειρεύεται ένας μετεωρολόγος".

Κλείνοντας τη συμφωνία, είπε: "Λοιπόν, Κλερ, αν αυτή η χαρτοπετσέτα ήταν αυτό το συμβόλαιο" -έβγαλε ένα στυλό από την τσέπη του στήθους του και έγραψε στην κορυφή της χαρτοπετσέτας "Σύμβαση εργασίας"- "θα ήσουν πρόθυμη να υπογράψεις; Αλήθεια, θα τα παρατούσες όλα αυτά για μια προσφορά εργασίας;"

Δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια. "Σε μια στιγμή!" Αφαιρώντας το στυλό από το χέρι του Άντονι, υπέγραψε "Claire Nichols" δίπλα στο σήμα του μπαρ.

Γύρω στα μεσάνυχτα, η Κλερ ευχαρίστησε τον Άντονι για την υπέροχη παρέα και του εξήγησε ότι ήταν πολύ κουρασμένη από την κουραστική μέρα της και έπρεπε να πάει σπίτι της. "Θα μείνω στην πόλη για λίγες ακόμη ημέρες. Ίσως θα μπορούσα να σας καλέσω για δείπνο; Δεν είναι σωστό να προσφέρεις σε μια κυρία αλκοόλ και όχι φαγητό".

"Σας ευχαριστώ. Με τιμάτε, αλλά πιστεύω ότι θα το ρίξω στην αναμέτρησή μου με έναν καταπληκτικό κύριο και θα συνεχίσω τη λαμπερή μου ύπαρξη. Φοβάμαι ότι το Weather Channel δεν θα επικοινωνήσει μαζί μου σύντομα".

Αν και η άρνησή της τον εξέπληξε, δεν το άφησε να φανεί. Μακροπρόθεσμα, δεν θα είχε σημασία, αλλά θα έπαιζε με την αγνότητά της. "Πραγματικά καταλαβαίνω, επικίνδυνος άντρας από άλλη πόλη προσπαθεί να μάθει τα μυστικά σου και προσφέρεται να σε βοηθήσει στις φιλοδοξίες σου. Είναι σοφό να κρατάς τις αποστάσεις σου". Παρόλο που το χαμόγελό του είχε γράψει κάτι το απειλητικό, υπέθεσε ότι εκείνη θα αντιλαμβανόταν το προσωπείο.

"Ένα κορίτσι δεν μπορεί να είναι πολύ προσεκτικό. Πραγματικά, με τιμάτε και δεν νομίζω ότι φαίνεστε τόσο επικίνδυνη". Άρχισε να απομακρύνεται από τον θάλαμο, αλλά εκείνος έπιασε το χέρι της. Τα μάτια τους συναντήθηκαν και έσκυψε το κεφάλι του για να φιλήσει το πίσω μέρος του χεριού της.

"Χάρηκα πολύ για τη γνωριμία, Κλερ Νίκολς". Με ένα χαμόγελο, πήρε πίσω το χέρι της και γλίστρησε αργά από τον θάλαμο. Το επόμενο λεπτό, ήταν μόνος του. Πήρε το στυλό, υπέγραψε το όνομά του και έγραψε την ημερομηνία στην ίδια χαρτοπετσέτα. Την δίπλωσε προσεκτικά και την τοποθέτησε στην τσέπη του σακακιού του. Στη συνέχεια έβγαλε το τηλέφωνό του και έστειλε μήνυμα στον οδηγό του: "ΠΆΡΕ ΜΕ ΤΏΡΑ". Χρησιμοποιούσε πάντα πλήρεις λέξεις. Η γλώσσα των γραπτών μηνυμάτων ήταν ένα αστείο. Κλείνοντας τα μάτια του, σκέφτηκε: Ναι, η απόκτησή μου πηγαίνει αρκετά καλά. Σας ευχαριστώ που ρωτήσατε.

Κεφάλαιο 3

Κεφάλαιο 3

Σκεφτόταν την κατάστασή της καθώς έτρωγε. Δεν πήρε στα σοβαρά τη συζήτηση για την πετσέτα. Ο Άντονι μάλλον το περίμενε αυτό. Δεν είχε προετοιμαστεί να μετακομίσει από το διαμέρισμά της στην Ατλάντα ούτε καν σκέφτηκε το ενδεχόμενο. Η ανάμνησή του για ένα έγγραφο που τους δέσμευε νομικά ήταν μια πλήρης έκπληξη. Το ένστικτο της Κλερ της έλεγε ότι δεν ήταν νόμιμο, αλλά τι μέσο είχε για να παλέψει από αυτό το δωμάτιο; Έψαξε παντού για τηλέφωνο, υπολογιστή ή κάποιον τρόπο να καλέσει βοήθεια - τίποτα.

Πραγματικά πίστευε ότι θα έβγαινε με τα πόδια από αυτόν τον διεστραμμένο εφιάλτη. Ωστόσο, δεν ήταν ένας εφιάλτης, διεστραμμένος ή μη. Ήταν η πραγματικότητά της, και το μυαλό της έψαχνε να βρει έναν τρόπο να επιβιώσει και να ξεφύγει.

Η Κλερ απόλαυσε το ζεστό πλιγούρι βρώμης, τα φρούτα, το μπέικον, τον τέλεια φτιαγμένο καφέ και τον χυμό. Καταβρόχθισε κάθε ουγγιά, ελέγχοντας μάλιστα δύο φορές για περισσότερο καφέ στην καράφα. Χθες έτρωγε ελάχιστα. Ήταν ευγνώμων που η πείνα δεν ήταν μέρος του σχεδίου του.

Σηκώθηκε για να πάει στο ντους, κινήθηκε προσεκτικά, βιώνοντας τους ίδιους πόνους της προηγούμενης ημέρας, μόνο που ήταν εντονότεροι. Η Κλερ δεν ήταν σίγουρη αν ήθελε να δει τον εαυτό της στους καθρέφτες, καθώς μπήκε προσεκτικά στο ευρύχωρο μπάνιο και πλησίασε αργά το κομοδίνο. Η αντανάκλαση που κοίταζε πίσω της ήταν τρομακτική. Τα μαλλιά της ήταν ανακατεμένα και μπερδεμένα και το πρόσωπό της έφερε διάφορες αποχρώσεις του κόκκινου και του μπλε. Η χειρότερη εικόνα έπρεπε να είναι τα χείλη της, που έμοιαζαν σαν να είχε κάνει ενέσεις μπότοξ. Αυτή τη φορά, δεν υπήρχαν δάκρυα. Αντίθετα, κοίταζε και σκεφτόταν.

Η γιαγιά Νίκολς της είχε πει περισσότερες από μία φορές ότι ήταν μια ασυνήθιστα δυνατή νεαρή γυναίκα. Στο μυαλό της Κλερ, η γιαγιά ήταν πάντα δυνατή. Η δουλειά του παππού στην επιβολή του νόμου τον έπαιρνε μακριά από το σπίτι, και η γιαγιά δεν παραπονιόταν ποτέ. Αντίθετα, ήταν η καρδιά της οικογένειας - πάντα εκεί για όλους και συχνά έδινε συμβουλές όπως: "Δεν είναι οι συνθήκες που κάνουν έναν άνθρωπο επιτυχημένο. Είναι ο τρόπος με τον οποίο το άτομο ανταποκρίνεται σε αυτές τις συνθήκες". Η γιαγιά πίστευε ότι κάθε κατάσταση μπορούσε να γίνει καλύτερη με τη σωστή στάση. Η Κλερ έριξε τη ρόμπα. Κοιτάζοντας το όραμα στον καθρέφτη, πίστευε ότι η γιαγιά δεν περίμενε ποτέ μια τέτοια κατάσταση.

Μετά το ντους, η Κλερ αποφάσισε να μην ντυθεί κατάλληλα περιμένοντας την επίσκεψη του Άντονι. Αν εκείνος έμπαινε στη σουίτα της, θα την έβρισκε με τζιν, μπλουζάκι και χνουδωτές κάλτσες. Επιπλέον, δεν θα είχε μακιγιάζ και δεν θα είχε φτιάξει τα μαλλιά της. Μπορεί να ήταν μια μικρή πράξη επανάστασης, αλλά η Κλερ δεν είχε πολλές επαναστατικές επιλογές και κάθε κόκκαλο του σώματός της της έλεγε να παλέψει. Προσπάθησε να πολεμήσει τις δύο τελευταίες νύχτες, αλλά αυτό δεν της βγήκε σε καλό.

Μπαίνοντας στη μεγάλη ντουλάπα/το βεστιάριο, η Κλερ συνειδητοποίησε ότι δεν είχε εκτιμήσει πραγματικά όλα όσα είχε να προσφέρει χθες. Αρχικά, άρχισε να ψάχνει για εσώρουχα, αλλά θυμήθηκε ότι δεν υπήρχαν σε κανένα από τα συρτάρια. Έτσι, η Κλερ έψαξε για τζιν. Υπήρχαν πολλά ζευγάρια, σε διαφορετικές αποχρώσεις του μπλε με διαφορετικά στυλ ποδιών. Το να φοράει τζιν δεν πρέπει να παραβιάζει κανέναν κανόνα- αν το έκανε, δεν θα υπήρχαν. Τις μάρκες που διάβασε στις ετικέτες τις είχε δει μόνο σε καταστήματα όπως το Saks: Hudson, J Brand και MIH. Δεν είχε δοκιμάσει ποτέ στη ζωή της τζιν σαν αυτά. Ήταν μαλακά, απίστευτα άνετα και της ταίριαζαν τέλεια.

Τώρα ήθελε ένα μπλουζάκι. Νιώθοντας μια ψύχρα καθώς έβγαζε τη ρόμπα, αποφάσισε ότι ένα πουλόβερ θα ήταν καλύτερο. Οι επιλογές ήταν αμέτρητες και μοντέρνες. Αποφάσισε για ένα ροζ χνουδωτό κασμιρένιο πουλόβερ της Donna Karan. Πριν το φορέσει, έψαξε για ένα σουτιέν. Προφανώς και τα σουτιέν ήταν ενάντια στους κανόνες, γιατί δεν μπορούσε να βρει κανένα. Ωστόσο, βρήκε ένα συρτάρι γεμάτο με διάφορα χρωματιστά camisoles- επέλεξε το ροζ.

Το ψάξιμο στα συρτάρια και τα ντουλάπια της ντουλάπας ήταν σαν κυνήγι θησαυρού. Ψάχνοντας ακόμα για χνουδωτές κάλτσες, βρήκε πολλά συρτάρια με εσώρουχα. Τα μεταξένια μαύρα και κόκκινα νεγκλιζέ σε πολλά μήκη της θύμισαν επίδειξη μόδας της Victoria's Secret. Τέλος, ανακάλυψε τις κάλτσες. Η Κλερ δεν μπορούσε να κατανοήσει ότι όλα αυτά τα πλούσια και υπερβολικά ρούχα της ανήκαν. Ειλικρινά, δεν τα ήθελε.

Ορμώμενη από περιέργεια, διάβασε τις ετικέτες στα βραδινά φορέματα: Aidan Mattox, Armani, Donna Karan και Emilio Pucci. Μόνο με αυτά τα φορέματα θα μπορούσε να πληρώσει το νοίκι της στην Ατλάντα για έξι μήνες. Επιπόλαια, αναρωτήθηκε για το χθεσινοβραδινό φόρεμα. Η ετικέτα του θα παρέμενε ένα μυστήριο. Εξαφανίστηκε όταν καθαρίστηκε το δωμάτιο.

Στη συνέχεια εξέτασε τα παπούτσια: γόβες, σανδάλια, μπότες και slip-on - όλα με τακούνια πέντε εκατοστών ή περισσότερο. Οι μάρκες ήταν εξίσου ακριβές με τα φορέματα: Prada, Calvin Klein, Dior, Kate Spade και Yves Saint Lauren. Η Κλερ δεν ήταν ποτέ άνθρωπος των παπουτσιών, συνήθως φορούσε casual παπούτσια, Crocs και αθλητικά παπούτσια - σπάνια τακούνια και ποτέ τόσο ψηλά. Φυσικά, κάθε ζευγάρι ήταν στο νούμερό της.

Το μυαλό της γύρισε πίσω στο λύκειο. Δέκα χρόνια πριν, θα έκανε τα πάντα για μια ντουλάπα που προμηθεύτηκε σαν αυτή στην οποία στεκόταν. Τότε, η αδελφή της τη βοηθούσε να ταιριάξει, παρά το μέτριο εισόδημα των γονιών της. Η Έμιλι την πήγαινε σε μαγαζιά με μεταχειρισμένα ρούχα, έψαχνε για παζάρια και ψώνιζε στα ράφια των εκπτώσεων. Έπιασε τόπο. Ήταν μέρος του πλήθους, φορούσε τα σωστά ρούχα, παπούτσια και κρατούσε τη σωστή τσάντα. Καθώς γυρνούσε αργά και έβλεπε όλα τα ρούχα, ευχόταν να μην είχε την ντουλάπα ή οποιεσδήποτε από τις αναμνήσεις.

Άκουσε το μπιπ και η πόρτα της σουίτας άνοιξε. Η καρδιά της χτύπησε γρήγορα. Ποιος ήταν εδώ; Και πόση ώρα είχε μείνει στην ντουλάπα; Μπαίνοντας στη σουίτα, είδε το μεσημεριανό γεύμα να της παραδίδεται από τον ίδιο νεαρό που είχε φέρει το δείπνο το προηγούμενο βράδυ. Η Κλερ δεν το είχε προσέξει χθες βράδυ, αλλά φαινόταν λατινοαμερικάνος. Τον ρώτησε για το φαγητό. Εκείνος χαμογέλασε και είπε: "Φέρνω το γεύμα στην κυρία Κλερ". Ρώτησε για την Κάθριν, αν θα ερχόταν. Εκείνος απάντησε: "Φέρνω το μεσημεριανό στην κυρία Κλερ". Άλλες ερωτήσεις έμοιαζαν ανούσιες. Η Κλερ χαμογέλασε και τον ευχαρίστησε για το γεύμα.

Κάθε απάντηση και χαμόγελο που πρόσφερε ο νεαρός άνδρας δεν συνοδευόταν από οπτική επαφή. Η Κλερ σκέφτηκε τη δουλειά του, να της φέρνει το φαγητό. Προφανώς με την έλλειψη μακιγιάζ, μπορούσε να δει τους μώλωπες της. Διάολε, άνοιξε μια κλειδωμένη πόρτα για να της φέρει το φαγητό. Τι γνώμη είχε γι' αυτήν, για την κατάσταση; Η ιδέα ότι θα έβλεπε την κατάστασή της από την οπτική γωνία κάποιου άλλου βάρυνε βαριά στο στήθος της. Η θλίψη εντάθηκε στη συνειδητοποίηση ότι για άλλη μια φορά ήταν εντελώς μόνη.

Αντί να πάει στο τραπέζι, η Κλερ κάθισε στον καναπέ και τύλιξε τα χέρια της γύρω από τα γόνατά της. Κοιτάζοντας το τζάκι, σκέφτηκε να το ανάψει. Ο χρόνος πέρασε χωρίς να καταγραφεί. Δεν θυμόταν να έχει κοιμηθεί. Η θέση της δεν άλλαξε. Η αφόρητη ησυχία και η απομόνωση συνδυάζονταν για να δημιουργήσουν ένα είδος χωροχρονικού συνεχούς. Ήταν περασμένες τρεις στο ρολόι του κομοδίνου πριν μετακινηθεί από τον καναπέ. Τότε ήταν που συνειδητοποίησε ότι το φαγητό παρέμενε στο τραπέζι, ανέγγιχτο.

Η ανεπαίσθητη λάμψη πίσω από τις κουρτίνες θύμισε στην Κλερ ότι είχε να κοιτάξει έξω από τα παράθυρα από τότε που ξύπνησε χθες το πρωί. Έλεγξε για κάποιο μέσο διαφυγής την πρώτη νύχτα, και όλα ήταν καλά κλειδωμένα. Αλλά μετά είχε σκοτεινιάσει και δεν μπορούσε να δει πέρα από την αντανάκλασή της.

Από τις πολλαπλές χρυσές κουρτίνες, η μεγαλύτερη κάλυπτε ένα τμήμα του τοίχου κοντά στο καθιστικό. Η Κλερ κινήθηκε προς τα εκεί, ψάχνοντας να βρει κάτι να τραβήξει για να κάνει τις κουρτίνες να κινηθούν και να αποκαλύψουν το μυστικό της άλλης πλευράς. Μετά από λεπτά αναζήτησης, η Κλερ βρήκε έναν διακόπτη. Σήκωσε τον διακόπτη. Οι κουρτίνες άνοιξαν και αποκάλυψαν ψηλές μπαλκονόπορτες που οδηγούσαν σε ένα μπαλκόνι.

Μέσα στην υστερία της το προηγούμενο βράδυ, δεν πρόσεξε ότι επρόκειτο για πόρτες και όχι για παράθυρα. Σίγουρα δεν είδε το μπαλκόνι. Το μυαλό της έτρεχε με πιθανότητες: ίσως από το μπαλκόνι θα μπορούσε να κατέβει. Δυστυχώς όχι, οι μπαλκονόπορτες ήταν κλειδωμένες και βιδωμένες. Το κλειδί δεν υπήρχε πουθενά. Η Κλερ είχε μια καλή ιδέα για το ποιος το κατείχε.

Η θέα πέρα από τις πόρτες αποκάλυπτε ένα τεράστιο ακατοίκητο τοπίο, για χιλιόμετρα μόνο δέντρα - χιλιάδες και χιλιάδες δέντρα - σε πολύ επίπεδη γη. Μόλις σταμάτησε να βλέπει το μέγεθος της ακατοίκητης γης, συνειδητοποίησε ότι τα δέντρα δεν ήταν πράσινα και η γη δεν ήταν κόκκινη. Όταν εκείνη και ο Άντονι έκαναν τη συμβατική τους συμφωνία, βρίσκονταν σε ένα μπαρ, το Red Wing, στην Ατλάντα.

Αυτό που έβλεπε από την κλειδωμένη μπαλκονόπορτα δεν έμοιαζε με τη Γεωργία. Λαχταρούσε το σπίτι της στην Ατλάντα. Παρόλο που δεν ήταν από εκεί, η πορεία της καριέρας της την είχε οδηγήσει στο WKPZ, έναν τοπικό σταθμό από την Ατλάντα. Αυτή η πορεία ξεκίνησε με σπουδές μετεωρολογίας στο Πανεπιστήμιο Valparaiso στην Ιντιάνα. Γεννημένη και μεγαλωμένη στο Fishers, έξω από την Ινδιανάπολη, το κολέγιο στην Ιντιάνα ήταν αναμενόμενο. Τα όνειρά της παραλίγο να τελειώσουν όταν και οι δύο γονείς της έχασαν τραγικά τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους σπουδών της. Ως εκ θαύματος, έλαβε υποτροφία. Αυτό, μαζί με τα φοιτητικά της δάνεια και το μπάρμαν, της επέτρεψε να συνεχίσει τις σπουδές της. Μετά την αποφοίτησή της, ο δρόμος της την οδήγησε σε μια ετήσια απλήρωτη πρακτική άσκηση στα βόρεια της Νέας Υόρκης. Όντας στον τομέα του καιρού, θα έπρεπε να είχε καταλάβει πόσο πολύ θα μισούσε τον καιρό στο Όλμπανι. Ωστόσο, η δυνατότητα να ζήσει με την αδελφή και τον κουνιάδο της ήταν αυτή που έκανε την προσφορά εύκολη να δεχτεί. Πρόσφατα παντρεμένοι, η Έμιλι και ο Τζον ήταν πολύ πρόθυμοι να βοηθήσουν την Κλερ με όποιον τρόπο μπορούσαν. Η Έμιλι δίδασκε σχολείο και ο Τζον άρχισε πρόσφατα να ασκεί το επάγγελμα του δικηγόρου σε μια αξιόλογη εταιρεία στο Όλμπανι. Δεδομένου ότι οι δυο τους ήταν ερωτευμένοι στο γυμνάσιο, η Κλερ γνώριζε τον Τζον το μεγαλύτερο μέρος της ζωής της. Η συμβίωση μαζί τους ήταν εύκολη. Εκ των υστέρων, ίσως όχι για τους νεόνυμφους- αλλά για την Κλερ, ήταν η μόνη της οικογένεια.

Όταν ήρθε η προσφορά προς το τέλος της πρακτικής της άσκησης στο WKPZ, η Claire ακολούθησε πρόθυμα το δρόμο της προς την Ατλάντα. Σκέφτηκε ότι οι Vandersols χρειάζονταν λίγο χρόνο μόνοι τους, ο καιρός ήταν καλύτερος στην Ατλάντα και η δουλειά ήταν ό,τι προσευχόταν. Καθώς περνούσαν τα χρόνια, μάθαινε όλο και περισσότερα για τη δουλειά, κέρδισε σεβασμό, φήμη και αυξανόμενο εισόδημα. Ο διευθυντής του σταθμού της είπε περισσότερες από μία φορές ότι η προθυμία της να μάθει και να εργαστεί την έκανε ανερχόμενο αστέρι.

Η πορεία της βρήκε εμπόδιο τον Απρίλιο του 2009, όταν ο WKPZ αγοράστηκε από ένα μεγάλο εταιρικό δίκτυο. Η Claire δεν ήταν το μόνο άτομο που έχασε τη δουλειά της. Στην πραγματικότητα, περισσότεροι από τους μισούς βετεράνους και οι περισσότεροι ασκούμενοι και βοηθοί απολύθηκαν. Μέχρι τότε, είχε φοιτητικά δάνεια, ένα διαμέρισμα, ένα αυτοκίνητο και χρέη από πιστωτικές κάρτες. Ειλικρινά, αυτή η πιστωτική κάρτα και το μπάρμαν κρατούσε το φαγητό στο τραπέζι, ενώ έψαχνε για νέα δουλειά. Σκέφτηκε να φύγει από την Ατλάντα. Αλλά της άρεσε η πόλη, το κλίμα και οι άνθρωποι.

Στην Ατλάντα, μπορούσε να βασιστεί σε μπλε ουρανούς και σκουριασμένο κόκκινο χώμα. Η θέα από το παράθυρό της ήταν ασπρόμαυρη, σαν παλιά φωτογραφία. Το έδαφος, τα δέντρα και το γρασίδι ήταν άχρωμα. Ο συννεφοσκεπής ουρανός κρεμόταν χαμηλά και ατελείωτος. Η λέξη που της ήρθε στο μυαλό ήταν "κρύο". Θα μπορούσε να βρίσκεται στην Ιντιάνα, στο Μίσιγκαν ή οπουδήποτε αλλού στις μεσοδυτικές πολιτείες. Όλα έμοιαζαν μεταξύ τους. Μισούσε το χειμώνα, το σκοτάδι και την έλλειψη χρώματος. Τώρα το κοιτούσε μέσα από τα παράθυρα της φυλακής της.

Η Κλερ αναρωτιόταν αν θα έπρεπε να είχε ανοίξει τις κουρτίνες. Η ανακάλυψή της έκανε την κατάστασή της πιο δύσκολη. Αν δεν ήταν στην Ατλάντα, πού βρισκόταν; Και πώς βρέθηκε εδώ; Κοίταξε τον ηλίθιο διακόπτη και σκέφτηκε να κλείσει τον ζοφερό έξω κόσμο. Αυτό δεν βοηθούσε τη στάση της. Η Κλερ αποφάσισε ότι ο διακόπτης δεν βοηθούσε τη στάση της, ούτε ο υπηρέτης που δεν μιλούσε αγγλικά, τα ακριβά ρούχα ή το πολυτελές περιβάλλον. Την κρατούσε αιχμάλωτη ένας τρελός άντρας που με κάποιο τρόπο πίστευε ότι τώρα του ανήκε. Η τοποθεσία της, το πολυτελές περιβάλλον, τα πολυτελή ρούχα - τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Θα μπορούσε να ήταν σε ένα κελί από τσιμεντόλιθο. Εξακολουθούσε να είναι φυλακισμένη, και τα ηλίθια πράγματα δεν θα βοηθούσαν σε αυτό.

Καθώς περνούσαν οι ώρες και οι μέρες, η Κλερ δεν είχε τίποτα άλλο να κάνει παρά να σκέφτεται. Κυρίως σκεφτόταν να δραπετεύσει, φαντασιωνόταν να τρέχει μέσα στο τεράστιο δάσος έξω από το παράθυρό της. Στη φαντασίωσή της, η σωτηρία περνούσε μέσα από τα δέντρα. Όμως δεν μπορούσε να βγει από το δωμάτιο, πόσο μάλλον να πάει στα δέντρα. Μετά από λίγες μέρες, σε μια στιγμή θερμής απελπισίας, η Κλερ πήρε μια από τις καρέκλες από το τραπέζι και προσπάθησε να σπάσει τα τζάμια της μπαλκονόπορτας. Η καταραμένη καρέκλα αναπήδησε στο τζάμι. Έψαξε τη σουίτα για οτιδήποτε βαρύ. Το πιο κοντινό πράγμα ήταν ένα χοντρό βιβλίο. Ακόμη και με επανειλημμένα χτυπήματα, δεν είχε κανένα αποτέλεσμα στα παράθυρα.

Οι ώρες και οι μέρες που περνούσε μόνη της την έκαναν να νοσταλγεί τη φασαρία του Red Wing. Αναρωτιόταν για τους θαμώνες και τους συναδέλφους της. Είχε δηλώσει κανείς την εξαφάνισή της; Αυτές οι σκέψεις κατέληγαν συνήθως σε δάκρυα και πονοκέφαλο. Σε μια προσπάθεια αυτοσυντήρησης και λογικής, άρχισε να σκέφτεται το παρελθόν. Υπήρχε κάτι στο παρελθόν που οδήγησε σε αυτό;

Της άρεσαν οι επιστήμες της γης και του καιρού, η μετεωρολογία φαινόταν φυσική επιλογή. Της άρεσε το άγνωστο. Ως έφηβη, βίωσε τον πρώτο της ανεμοστρόβιλο. Η δύναμη και το απρόβλεπτο της καταιγίδας τη γοήτευσε. Την ενθουσίαζε να παρακολουθεί τη σύγκρουση θερμών και ψυχρών μετώπων. Της άρεσε να μαθαίνει περισσότερα γι' αυτό και τα γιατί. Οι υπολογιστές θα μπορούσαν να σας βοηθήσουν να προβλέψετε τον καιρό. Αλλά είναι ένα τόσο μικρό μέρος. Γιατί κάποια μέτωπα καθυστερούν και δημιουργούν πλημμύρες, ενώ μέρες πριν τα μοντέλα προέβλεπαν μόνο μια ίντσα βροχής; Πώς μπορεί μια ζεστή ηλιόλουστη μέρα να γίνει ξαφνικά καταιγίδα; Ήθελε να τον κατανοήσει καλύτερα, να ελέγξει με κάποιο τρόπο τα αποτελέσματα, ίσως να ελαχιστοποιήσει τις καταστροφικές του δυνάμεις. Αλλά τώρα ένα πτυχίο μετεωρολογίας ήταν άχρηστο.

Κοντά στο τέλος Μαρτίου...

Είχε έρθει στο διαμέρισμα πολλές φορές. Ευτυχώς, αυτή θα ήταν η τελευταία του επίσκεψη. Κοιτάζοντας το ρολόι του TAG Heuer, ήξερε ότι οι μεταφορείς θα ήταν εκεί σε τριάντα λεπτά. Περπάτησε αργά στα μικρά δωμάτια. Ξεκινώντας από την κρεβατοκάμαρά της, εξέτασε ό,τι είχε απομείνει από τα υπάρχοντά της. Όλα τα υπόλοιπα, τα ρούχα και τα οικιακά αντικείμενα, είχαν τοποθετηθεί σε κουτιά με ετικέτες για δωρεά. Το μεγάλο κρεβάτι ήταν ξεγυμνωμένο. Μόνο το στρώμα, τα ελατήρια και ο σκελετός είχαν απομείνει.

Στην κορυφή της συρταριέρας βρίσκονταν τα αντικείμενα που ο Αντώνης σκεφτόταν. Υπήρχαν φωτογραφίες σε κορνίζες, που υποδήλωναν κάποια συναισθηματική προσκόλληση. Γνώριζε τα περισσότερα πρόσωπα. Μερικά τα είχε δει από κοντά. Άλλες τις έμαθε με κάθε τρόπο. Υπήρχε μια φωτογραφία των παππούδων της σε μια από εκείνες τις φτηνές κορνίζες με την επιγραφή "Παππούδες". Ύστερα υπήρχε μια παλιά φωτογραφία της Κλερ με την αδελφή της Έμιλι και τους γονείς τους, τραβηγμένη μπροστά από τη γέφυρα Γκόλντεν Γκέιτ. Αν έπρεπε να μαντέψει, η Κλερ ήταν περίπου δώδεκα ή δεκατριών ετών. Υπήρχε ένα κοντινό πλάνο της Κλερ και της Έμιλι στο γάμο της Έμιλι. Θα ήξερε την τοποθεσία ακόμα και χωρίς την ένδειξη του πέπλου της Έμιλι. Θυμήθηκε την ημέρα. Είχε ζέστη και υγρασία, ακόμα και για την Ιντιάνα. Η τελευταία ήταν μια πιο πρόσφατη φωτογραφία της Έμιλι και του Τζον να κάθονται σε έναν καναπέ.

Επίσης, στο κομοδίνο ήταν απλωμένα μερικά κοσμήματα. Τα φθηνά πράγματα είχαν συμπεριληφθεί στα κουτιά με τις δωρεές. Αυτά τα κομμάτια, ωστόσο, ήταν πιο εκλεκτής ποιότητας. Το μαργαριταρένιο κολιέ σε λευκή χρυσή αλυσίδα ήταν το ίδιο που φορούσε στη φωτογραφία του γάμου με την Έμιλι. Υπήρχε επίσης ένα ζευγάρι διαμαντένια σκουλαρίκια. Καθώς ο Άντονι ψηλάφιζε τα διαμαντένια καρφιά με τα γαντοφορεμένα χέρια του, αποφάσισε να τα βάλει στο κουτί της δωρεάς. Τα καταραμένα πράγματα δεν μπορούσαν να έχουν συνολικό βάρος μισού καρατίου. Χαμογέλασε. Αν ήθελε η Κλερ να έχει διαμαντένια σκουλαρίκια, σίγουρα θα ήταν μεγαλύτερα από αυτό.

Περπατώντας προς το σαλόνι, έριξε μια ματιά στο μπάνιο, εντελώς άδειο με τα περισσότερα από τα περιεχόμενά του πεταμένα. Κανείς δεν θέλει μια χρησιμοποιημένη κουρτίνα μπάνιου. Το σαλόνι ήταν εκπληκτικά αποστειρωμένο, σε αντίθεση με τον τρόπο που το βρήκε. Πριν από μήνες, όταν μπήκε για πρώτη φορά στο διαμέρισμα για να τοποθετήσει τις κάμερες παρακολούθησης, το μικρό σαλόνι τον εξέπληξε. Είχε ντουλάπες μεγαλύτερες από αυτό, κι όμως ήταν οικείο, αν ήταν δυνατόν. Μπορεί να έφταιγαν οι φωτογραφίες, τα φυτά ή η εκλεκτική επίπλωση - πραγματικά δεν ήξερε. Ένιωθε σαν εκείνη.

Τώρα το δωμάτιο είχε περιοριστεί στα απολύτως απαραίτητα. Κοίταξε το ρολόι του: δεκαεπτά λεπτά ακόμα. Πήρε τον φορητό υπολογιστή και τον έβαλε στη θήκη. Επιστρέφοντας στην κρεβατοκάμαρα, αποφάσισε να κρατήσει όλες τις κορνίζες και το μαργαριταρένιο κολιέ. Τις έβαλε στη θήκη με το φορητό υπολογιστή.

Αναπολώντας, ο υπολογιστής ήταν ανεκτίμητος. Με αυτόν είχε πρόσβαση στο ημερολόγιο, το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο και διάφορους λογαριασμούς της. Βρήκε όλες τις προγραμματισμένες υποχρεώσεις και μέσω e-mail με λύπη ακύρωσε. Έστειλε επίσης e-mail στον εργοδότη της, στους φίλους της στο Facebook και στην αδελφή της. Όλοι έλαβαν ένα παρόμοιο μήνυμα που περιέγραφε μια καταπληκτική ευκαιρία που έλαβε, πώς θα ήταν απρόσιτη για λίγο καιρό, αλλά θα επικοινωνούσε μαζί τους μόλις έπαιρνε την απόφασή της σχετικά με το μέλλον της. Μέσω του φορητού υπολογιστή, οι τραπεζικοί της λογαριασμοί, οι πιστωτικές της κάρτες, το δάνειο αυτοκινήτου, οι λογαριασμοί κοινής ωφέλειας, το κινητό της τηλέφωνο -τα πάντα- αξιολογήθηκαν. Όλα τα υπόλοιπα έδειχναν μηδέν. Μετά την πλήρη εξόφληση κάθε τελευταίου λογαριασμού, οι λογαριασμοί έκλεισαν. Τα χρήματα που μπήκαν στους τραπεζικούς της λογαριασμούς ήταν δύσκολο να εντοπιστούν, αλλά αν κάποιος αφιέρωνε τον χρόνο να το κάνει, θα μάθαινε ότι επρόκειτο για διακανονισμό από το WKPZ. Ο Άντονι ήλπιζε ότι κανείς δεν θα το ερευνούσε τόσο διεξοδικά, αλλά αν το έκανε, αυτή η ανακάλυψη θα τους καθησύχαζε. Φυσικά, η WKPZ δεν είχε κανένα αρχείο για μια τέτοια συναλλαγή, αλλά η πιθανότητα να το ερευνήσει κάποιος σε βάθος ήταν μικρή. Το γεγονός ότι τα χρήματα είχαν κατατεθεί στους διάφορους λογαριασμούς ταμιευτηρίου και τσεκάρων της τέσσερις ημέρες πριν από την εξαφάνισή της οδήγησε στον υπαινιγμό. Χαμογελώντας, θυμήθηκε ότι καθόταν μαζί της στο Red Wing, γνωρίζοντας ότι είχε επιπλέον 200.000 δολάρια και πλέον στους λογαριασμούς της και δεν είχε ιδέα. Ο Anthony γνώριζε από την παρακολούθησή του ότι έλεγχε τους λογαριασμούς της μόνο το Σαββατοκύριακο. Εκείνη την ώρα, καθόταν και προσπαθούσε να τα βγάλει πέρα. Την επομένη της μικρής ισορροπιστικής της πράξης, τα χρήματα εμφανίστηκαν ηλεκτρονικά.

Τα χρήματα του διακανονισμού και τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου "τα λέμε αργότερα" συνδυάστηκαν για να κάνουν την εξαφάνισή της να φαίνεται σχεδιασμένη. Αν μπορούσε να φτάσει στην πλάτη του, ο Άντονι θα έδινε στον εαυτό του ένα γερό χτύπημα - το άξιζε!

Ο διευθυντής στο Red Wing ήταν ο πιο δύσκολο να ησυχάσει. Μετά το e-mail, άρχισε αμέσως να τηλεφωνεί και να στέλνει μηνύματα στο τηλέφωνό της. Ευτυχώς, ο Άντονι είχε πάρει το Blackberry της μαζί του πίσω στην Αϊόβα. Η Κλερ απάντησε απολογητικά στον διευθυντή μέσω γραπτού μηνύματος. Λυπήθηκε πολύ που έφυγε τόσο βιαστικά, αλλά πρέπει να απαντάς όταν σου χτυπάει η ευκαιρία. Ο Άντονι ήταν αρκετά σίγουρος ότι αν επέστρεφε στην Ατλάντα, πράγμα που δεν θα έκανε, η Red Wing δεν θα ήταν πρόθυμη να την επαναπροσλάβει.

Διατηρώντας το φορητό της υπολογιστή, μπορούσε να ελέγξει το ηλεκτρονικό της ταχυδρομείο και τα υπόλοιπα των λογαριασμών της. Θα μπορούσε επίσης να στέλνει περιοδικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή να δημοσιεύει μια κατάσταση στο Facebook για να κρατήσει τους περίεργους από το να αντιδράσουν υπερβολικά. Παρόλο που ο υπολογιστής θα βρισκόταν στην Αϊόβα, η διαδικτυακή διεύθυνση και η διεύθυνση URL δεν θα άλλαζαν. Κανείς δεν θα γνώριζε το σημείο προέλευσης.

Το Blackberry της Claire είχε ένα ατυχές ατύχημα. Πολλά κινητά τηλέφωνα περιέχουν ανιχνευτές GPS. Ο Anthony δεν ήταν πρόθυμος να πάρει αυτό το ρίσκο. Στάλθηκε ένα μαζικό μήνυμα που εξηγούσε ότι η Κλερ θα είχε σύντομα νέο αριθμό και ότι θα επικοινωνούσε με όλους το συντομότερο δυνατό. Και στη συνέχεια, αφού αφαίρεσε την κάρτα SIM, ο Άντονι έκανε όπισθεν στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό του μέσω τηλεφώνου. Δεν επέζησε. Η βαλίτσα του περιείχε επίσης το τελικό υλικό του εξοπλισμού παρακολούθησης. Σίγουρα δεν ήθελε κάποιος ηλίθιος ζωγράφος να πέσει πάνω σε μια από τις κάμερές του.

Έξι μήνες υλικού του έμαθαν πολλά για την Κλερ Νίκολς. Είχε ξενύχτι και της άρεσε να κοιμάται αργά το πρωί. Της άρεσε να μαγειρεύει και να ψήνει, αλλά χάριζε πολλά. Δεν υπήρχαν αγόρια ή αρσενικοί επισκέπτες στο διαμέρισμα, γεγονός που έκανε τον Άντονι ευτυχισμένο. Της άρεσε να μιλάει στο τηλέφωνο και να συνομιλεί με ανθρώπους στον υπολογιστή. Σπάνια έβλεπε τηλεόραση, εκτός από μια εκπομπή που λεγόταν Grey's Anatomy και μια άλλη στον ίδιο σταθμό. Της άρεσε να γυμνάζεται, μερικές φορές περπατώντας με την κυρία της διπλανής πόρτας. Σπάνια έμενε γύρω από το διαμέρισμα. Έβγαινε συχνά έξω με φίλους. Πολλές φορές, επέστρεφε στο σπίτι σε λιγότερο νηφάλια κατάσταση, αλλά και πάλι πάντα μόνη της. Κατά την περίοδο των Χριστουγέννων, έβαζε στολίδια, ακόμη και δέντρο. Το καλύτερο μέρος της παρακολούθησης ήταν η πρόσβαση στα προγράμματα και τους κωδικούς πρόσβασης. Η παραβίαση του υπολογιστή θα ήταν πιο δύσκολη χωρίς αυτούς τους κωδικούς πρόσβασης. Ω, θα μπορούσε να το είχε κάνει, αλλά αυτό ήταν πιο εύκολο.

Ο Άντονι άκουσε το χτύπημα της πόρτας. Έβγαλε τα γάντια του, τα έβαλε στις τσέπες του και άνοιξε την πόρτα. "Γεια σας, είστε ο Τζον Βάντερσολ;" ρώτησε ο εύσωμος άντρας με τους λεκέδες στις μασχάλες και το ιδρωμένο πρόσωπο.

"Ναι, εγώ είμαι. Εσείς είστε οι μεταφορείς; Περάστε μέσα". Ο Άντονι αποφάσισε ότι, παρόλο που δεν έμοιαζε καθόλου με τον κουνιάδο της Κλερ, η παρουσία του στο διαμέρισμά της έβγαζε περισσότερο νόημα από οποιοδήποτε άλλο αρσενικό. Έτσι κι αλλιώς οι άνθρωποι σπάνια θυμόντουσαν τα πρόσωπα.

Υπέγραψε το συμβόλαιο και πλήρωσε τον άνδρα σε μετρητά, με φιλοδώρημα 200 δολαρίων. Εξήγησε ότι η κουνιάδα του μετακόμισε σε άλλη πόλη για μια δουλειά και ήθελε να μεταφερθούν όλα τα πράγματά της στο τοπικό καταφύγιο για δωρεά. Ο μεταφορέας δεν ενδιαφέρθηκε για την προϊστορία και ο Άντονι δεν πίεσε. Έδωσε αρκετές πληροφορίες για να κάνει τη μετάβαση αληθοφανή και όχι πάρα πολλές για να την κάνει να ακούγεται επιτηδευμένη. Κρίμα που η Κλερ δεν θα έκανε φορολογική δήλωση. Θα μπορούσε να λάβει μια φοβερή έκπτωση για τις δωρεές της. Οι άντρες δεν άργησαν να αδειάσουν το διαμέρισμα.

Το αυτοκίνητό της πουλήθηκε σε εκπληκτικά χαμηλή τιμή. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν αρκετή για να ξεπληρώσει το δάνειο, αλλά το θέμα ήταν να το ξεφορτωθεί. Η πλαστογράφηση της υπογραφής της στα χαρτιά δεν ήταν δύσκολη. Χρησιμοποίησε την υπογραφή της στην χαρτοπετσέτα ως πρότυπο. Ο τυχερός αγοραστής δεν έκανε ερωτήσεις.

Χαϊδεύοντας τη βαλίτσα που περιείχε τα μόνα απομεινάρια της προηγούμενης ζωής της Κλερ, ο Άντονι σκούπισε το πόμολο με τα γάντια του, κλείδωσε την πόρτα του άδειου διαμερίσματος και έβαλε τα κλειδιά σε έναν φάκελο. Το συγκρότημα είχε λάβει ηλεκτρονικό μήνυμα για την ξαφνική μετακόμιση της Κλερ, καθώς και αποζημίωση για τη λύση της μίσθωσης. Ο φάκελος κατατέθηκε σε μια ανοιχτή σχισμή στην πόρτα του γραφείου. Μπαίνοντας στο ενοικιαζόμενο όχημα, κάλεσε τον οδηγό του: "Πάρε με από το Budget Rental, σε δέκα λεπτά".

Στον Άντονι δεν άρεσε να κάνει μόνος του όλες αυτές τις εργασίες. Υπό διαφορετικές συνθήκες, θα προσέλαβε κάποιον να συσκευάσει τα αντικείμενα ή θα περίμενε τους μεταφορείς. Αυτή, ωστόσο, δεν ήταν μια φυσιολογική περίσταση. Δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να μάθουν οι άλλοι το σχέδιό του. Δεν μπορούσε να εμπιστευτεί ούτε τον καλύτερο φίλο του και επικεφαλής της νομικής του ομάδας. Όλα αυτά ήταν πολύ προσωπικά.

Ο Έρικ, ο οδηγός του Άντονι, είχε κάποια ιδέα για τα πράγματα που συνέβαιναν στην Ατλάντα. Είχε κάτι παραπάνω από μια ιδέα. Βοήθησε στη μεταφορά της Κλερ πίσω στην Αϊόβα. Αλλά η πίστη του ήταν ακλόνητη, όπως και του υπόλοιπου προσωπικού του σπιτιού του.

Αναστενάζοντας καθώς στάθμευε το γκρίζο, δυσδιάκριτο Toyota Camry στο πάρκινγκ της Budget, ευχαρίστησε τον Θεό που είχε τελειώσει αυτό. Τώρα έπρεπε να αλλάξει τα ρούχα του είδους του, να επιστρέψει στην πραγματική του ζωή, να προετοιμαστεί για τις προγραμματισμένες συναντήσεις του στο εξωτερικό και να αποφασίσει για το μέλλον της Κλερ. Έριξε ένα προσωπικό χαμόγελο - η απόκτηση είχε ολοκληρωθεί.

Κεφάλαιο 4

Κεφάλαιο 4

Πολλές φορές την ημέρα, σκεφτόταν την τυχαία συνάντησή της με τον Άντονι Ρόουλινγκς. Πίστευε ότι το όνομά του της ακουγόταν οικείο, αλλά δεν ήξερε και εξακολουθεί να μην ξέρει γιατί. Θεέ μου, θα της άρεσε πολύ να βάλει το όνομά του στο Google και να δει τι θα έβγαινε: ίσως Τρελός κακοποιητικός άνθρωπος ή τρελός με σύμπλεγμα υπεροχής;

Μια μέρα, ενώ τακτοποιούσαν το μπαρ, άρχισαν να μιλάνε, όχι για κάτι που να θυμάται η Κλερ, απλά κουβεντιάζοντας. Ήταν προσεκτικός και γοητευτικός. Τα μάτια του την μαγνήτιζαν, αλλά όχι με φόβο όπως τώρα, περισσότερο με έλξη. Η πολιτική της ήταν να μην βλέπει τους θαμώνες κοινωνικά. Ωστόσο, για κάποιο λόγο, όταν την κάλεσε σε ένα μικρό περίπτερο μετά τη βάρδια της, δέχτηκε. Εκ των υστέρων, η Κλερ πίστευε ότι ήταν ασφαλής, καθώς βρισκόταν ακόμα στο Red Wing. Μόλις έφτασαν εκεί, μίλησαν και ήπιαν λίγο κρασί. Κάποια στιγμή, εκείνος είχε μια χαρτοπετσέτα και της μίλησε για να τη βοηθήσει να βρει δουλειά. Ήταν κάτι σχετικά με το Weather Channel - σίγουρα όχι αυτό. Εκείνη θυμόταν να υπογράφει μια χαρτοπετσέτα, αλλά όχι εκείνον. Φαινόταν ακίνδυνο. Δεν μπορούσε να θυμηθεί τι έγραφε η χαρτοπετσέτα. Δεν το συζήτησαν ξανά, ενώ μοιράζονταν μερικά ακόμη ποτήρια καμπερνέ σοβινιόν. Μετά από αυτό, πήγε σπίτι μόνη της.

Την επόμενη μέρα, κοιμήθηκε αργά, ψώνισε τρόφιμα, τα οποία τώρα σαπίζουν στο ψυγείο της, και δούλεψε στη βάρδια που έκλεινε. Αν ήξερε ότι ήταν η τελευταία πλήρης μέρα της ελευθερίας της, θα την είχε περάσει με πιο παραγωγικό τρόπο: να επισκεφτεί φίλους, να απολαύσει το πλήθος στο εμπορικό κέντρο ή να τηλεφωνήσει στην αδελφή της. Η Κλερ αναρωτήθηκε αν ο Άντονι επέστρεψε στο μπαρ εκείνη την ημέρα. Δεν το πίστευε, αλλά θυμόταν το τηλεφώνημά του.

17 Μαρτίου, πριν από μια εβδομάδα περίπου...

Η βάρδια της Κλερ τελείωνε στις έξι, πράγμα που ήταν καλό. Ήθελε να φύγει πριν το πλήθος των διακοπών χτυπήσει το Red Wing. Η πράσινη μπύρα περίμενε με αγωνία τους Ιρλανδούς θαμώνες, οι οποίοι την ημέρα του Αγίου Πατρικίου ήταν όλοι.

Την προηγούμενη μέρα, όταν ο Άντονι Ρόουλινγκς τηλεφώνησε στο Red Wing, η Κλερ σοκαρίστηκε. Πραγματικά δεν περίμενε ποτέ να ξανακούσει νέα του. Το τηλεφώνημα ήρθε την ώρα που οι θέσεις στο μπαρ είχαν αρχίσει να γεμίζουν. Το αφεντικό της δεν εκτιμούσε τις προσωπικές κλήσεις σε αργές ώρες της ημέρας, πόσο μάλλον σε ώρες αιχμής. "Γεια σας, είμαι η Κλερ. Μπορώ να σας βοηθήσω;"

"Καλησπέρα, Κλερ." Η καρδιά της πήδηξε έναν παλμό, αναγνωρίζοντας αμέσως τη βαθιά βραχνή φωνή που συνόδευε τον όμορφο μελαχρινό, μελαχρινό άντρα.

"Άντονι;"

Πρώτα ένα καγχασμό και μετά: "Είμαι εντυπωσιασμένος. Έχεις θαυμάσια μνήμη για τις φωνές".

Λοιπόν, ναι, όταν συνοδεύουν ανθρώπους σαν εσένα. "Ευχαριστώ, μιλάω με ανθρώπους για να ζήσω. Εκπλήσσομαι που μου τηλεφώνησες. Μήπως ξεχάσατε κάτι ή αφήσατε κάτι;"

"Λοιπόν, ναι και όχι." Ο διευθυντής περπάτησε προς το μέρος της. Κάλυψε το τηλέφωνο και ψιθύρισε: "Πελάτης από χθες που ψάχνει κάτι". Απομακρύνθηκε και περπάτησε προς την κουζίνα.

"Εντάξει, αν μου πείτε τι είναι, μπορώ να ρίξω μια ματιά και να σας ξαναπάρω. Πρώτα άσε με να πάρω τον αριθμό σου".

"Ω, σίγουρα έχεις τον αριθμό μου. Πρώτα νομίζω ότι πρέπει να μάθεις τι άφησα". Η Κλερ περίμενε με ανυπομονησία. Ακουγόταν μυστηριώδης, αλλά υπήρχαν άνθρωποι που περίμεναν. Τελικά, είπε: "Εσύ, Κλερ . . ."

Τα μάγουλά της κοκκίνισαν. "Ορίστε;"

"Σας σκεφτόμουν και θα ήταν τιμή μου αν συμφωνούσατε να με συνοδεύσετε σε δείπνο".

Το μυαλό της Κλερ αναστατώθηκε. Προσπάθησε να σκεφτεί, αλλά το μπαρ είχε γεμίσει με θαμώνες που όλοι την περίμεναν για εξυπηρέτηση. Ο Άντονι περίμενε να της απαντήσει. Χθες το βράδυ, ήταν τόσο όμορφος και γοητευτικός. Η προοπτική ότι κάποιος σαν κι αυτόν, μεγαλύτερος και επιτυχημένος, θα έβρισκε το χρόνο να της τηλεφωνήσει μετά από λίγες ώρες κουβέντας ήταν κολακευτική. Προσπάθησε να ακούγεται ελαστική. "Λυπάμαι, εργάζομαι μέχρι αργά. Είναι πολύ αργά για δείπνο".

"Κάποια Κρίσταλ που απάντησε στο τηλέφωνο νωρίτερα είπε ότι δουλεύετε αύριο την πρωινή βάρδια. Ή μήπως θα με απορρίψεις ξανά και θα με στείλεις σπίτι μου με ραγισμένη καρδιά;"

Η Κλερ αναστέναξε. Αυτό ήταν έξω από τη ζώνη άνεσής της, αλλά από την άλλη, δεν ήθελε να είναι υπεύθυνη για το ότι έστειλε κάποιον φτωχό, επιτυχημένο και πανέμορφο επιχειρηματία σπίτι του με ραγισμένη καρδιά. "Υποτίθεται ότι φεύγω αύριο στις έξι, αλλά αν θυμάσαι από χθες το βράδυ, δεν είναι πάντα άμεση. Θα μπορούσα να είμαι έτοιμη μέχρι τις επτά, αν αυτό δεν είναι πολύ αργά για σένα;"

Ο τόνος του ήταν πιο ελαφρύς και γρήγορος. "Υπέροχα. Να σε πάρω από το Red Wing ή από το σπίτι σου;"

Θεέ μου, δεν ήταν έτοιμη να μάθει πού έμενε. "Μπορώ να σε συναντήσω..."

Την έκοψε. "Είμαι σίγουρος ότι μπορείς, αλλά άσε με να σε πάρω με στυλ. Θα σε δω στις επτά στο Red Wing και θα πάμε στο Chez Czar. Μέχρι αύριο, Κλερ". Το τηλέφωνο αποσυνδέθηκε.

Για τα επόμενα εξήντα με εβδομήντα λεπτά, ο καταιγισμός παραγγελιών και πελατών που χρειάζονταν κατευνασμό, εμπόδιζε το μυαλό της να καταγράψει πλήρως τις ενέργειές της. Είχε αποδεχτεί μια πρόσκληση σε ένα από τα κορυφαία εστιατόρια της Ατλάντα με κάποιον που μόλις και μετά βίας γνώριζε. Παραβίασε τον κανόνα της "δεν βγαίνω με πελάτη" και τον κανόνα της "δεν μπαίνω στο ίδιο αυτοκίνητο στο πρώτο ραντεβού". Αλλά ίσως το πρώτο ραντεβού να ήταν στο θάλαμο του Red Wing. Τότε αυτό θα είναι επίσημα το δεύτερο ραντεβού, το οποίο είναι απολύτως αποδεκτό. Τι θα φορούσε;

Στις έξι και δεκαπέντε, έφυγε επίσημα, με το ταμείο της ισορροπημένο. Στο πίσω μέρος του μπαρ, υπήρχε ένα μικρό αποδυτήριο όπου οι γυναίκες υπάλληλοι φύλαγαν τις τσάντες, τα παλτά και τα επιπλέον ρούχα τους. Η Κλερ ήξερε ότι το μπλουζάκι της Red Wing και το τζιν της δεν θα τα κατάφερνε στο Chez Czar. Εξάλλου, την τελευταία φορά που είδε τον Άντονι, φορούσε ένα πολύ ωραίο κοστούμι.

Ανοίγοντας το ντουλάπι της, έβγαλε ένα μαύρο φόρεμα. Δεν είχε πολύ χρόνο σήμερα το πρωί, αλλά αφού ξύρισε τα πόδια της, αποφάσισε να τρέξει στο εμπορικό κέντρο Greenbriar και να δει αν το Macy's είχε κάτι στην τιμή της. Αποδείχτηκε ότι δεν υπήρχε τίποτα δωρεάν, αλλά βρήκε ένα απλό μαύρο φόρεμα στη δεύτερη έκπτωση. Ήταν πιο κοντό από ό,τι φορούσε συνήθως, αλλά της ταίριαζε, και δεν είχε χρόνο να είναι επιλεκτική. Μετά από μια γρήγορη βόλτα στα Burlington's, αγοράστηκε ένα ζευγάρι απλά μαύρα πέδιλα με τακούνι. Είχε ένα μαύρο βαμβακερό μισό πουλόβερ που συμπλήρωνε καλά το φόρεμα και θα ήταν ιδανικό για ένα δροσερό ανοιξιάτικο βράδυ.

Αφού άλλαξε τα ρούχα της και έβαλε το μπλουζάκι και το τζιν της πίσω στο ντουλάπι, κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Αμέσως ένιωσε ανόητη. Δεν ήταν αυτή. Ήταν τζιν, μπλουζάκι και παπούτσια του τένις.

Λίγο eyeliner, μάσκαρα και λιπ γκλος συνοδευόμενα από ένα γρήγορο χτένισμα στα μαλλιά της ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσε να γίνει. Κρίνοντας από τις ιαχές και από τις δύο πλευρές του μπαρ όταν μπήκε μπροστά στο Red Wing, τα πήγε καλά. "Κοίτα να δεις, καυτή. Πού πας τόσο καλοντυμένη;" Ο μάνατζερ της Κλερ είχε μια ποικιλία φωνών στο ρεπερτόριό του. Αυτή ήταν η φλερταριστή του.

Νιώθοντας παιχνιδιάρα, αποφάσισε να του το ανταποδώσει και να του απαντήσει με νότιο ύφος: "Μα, κύριε" -οι συλλαβές τραβηγμένες- "δεν ξέρω τι εννοείτε". Εκείνος σήκωσε τα φρύδια του και την κοίταξε. "Λοιπόν, Θεέ μου, έχω ένα μικρό ραντεβού με έναν ψηλό, σκούρο, όμορφο ξένο".

Λίγα λεπτά αργότερα, η Κλερ είδε μια γυαλιστερή μαύρη Πόρσε να σταματάει μπροστά στο μπαρ. "Τα λέμε αργότερα. Μην περιμένετε". Οι συνάδελφοι πίσω από το μπαρ έκαναν κι άλλες φωνές. Η Κλερ χαμογέλασε καθώς οι φωνές έσβησαν στους ήχους της νύχτας στην άλλη πλευρά της πόρτας.

Ο Άντονι βγήκε από την πλευρά του οδηγού. Αμέσως, χάρηκε που αποφάσισε να βρει ένα φόρεμα. Το ανοιχτόχρωμο κοστούμι του Αρμάνι ήταν τέλεια ραμμένο. Ο χαιρετισμός του ήταν ευγενικός, καθώς της φίλησε για άλλη μια φορά το χέρι και τη συνόδευσε μέχρι την πόρτα του συνοδηγού. Η απλή αυτή πράξη έμοιαζε κομψή.

Όντας ένα αυθεντικό ιταλικό εστιατόριο τεσσάρων αστέρων στην καρδιά της Ατλάντα, όλοι γνώριζαν ότι το Chez Czar είχε τη φήμη ότι ήταν ένα μέρος για το οποίο ήταν δύσκολο να κάνεις κράτηση. Ωστόσο, η οικοδέσποινα τους οδήγησε αμέσως σε ένα από τα καλύτερα τραπέζια τους.

Όταν έφτασε ο σερβιτόρος με τα μενού, ο Anthony ζήτησε αμέσως το καλύτερο μπουκάλι Batasiolo Barolo. Αφού ο σερβιτόρος αποχώρησε, η Claire άρχισε να κοιτάζει το μενού. Δεν μπόρεσε να μην παρατηρήσει ότι δεν υπήρχαν τιμές. Τι σήμαινε αυτό; Όταν σήκωσε το βλέμμα της πίσω από τον μεγάλο δερματόδετο φάκελο, ο Άντονι κοίταζε εκείνη και όχι το μενού του. Για άλλη μια φορά, η Κλερ ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. "Ξέρεις ήδη τι θέλεις;" ρώτησε.

"Νομίζω ότι ξέρω". Έπιασε το μενού της. Η Κλερ το άφησε ελεύθερο, αν και δεν είχε προλάβει να δει πραγματικά τις επιλογές της. Το όλο θέμα με το "χωρίς τιμή" την είχε κάνει να είναι λίγο μπερδεμένη. "Και δεν μπορώ να σε δω πίσω από αυτό το μεγάλο μενού". Η Κλερ χαμογέλασε. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ έναν άντρα σαν τον Άντονι. Ένιωθε ότι είχε την πλήρη προσοχή του, κι αυτό ήταν ωραίο αλλά και ανησυχητικό. Όταν ο σερβιτόρος επέστρεψε με το κρασί, έχυσε μια μικρή ποσότητα σε ένα ποτήρι. Ο Άντονι δοκίμασε το υγρό και απάντησε: "Α, ναι". Ο σερβιτόρος έχυσε δύο ποτήρια.

Η Κλερ αναρωτήθηκε αν αυτό ήταν που συζητούσαν οι άνθρωποι σε ένα κρουαζιερόπλοιο με καταπληκτική εξυπηρέτηση. Ο Θεός ξέρει ότι κανείς δεν είχε τέτοια μεταχείριση στο Red Wing ή στο Applebee's. Πριν συνειδητοποιήσει τι συνέβη, ο Άντονι παρήγγειλε δείπνο. "Λοιπόν, σας ευχαριστώ". Ο τόνος της ήταν διστακτικός.

"Δεν σου αρέσει η σαλάτα Καίσαρα και τα λιγκουίνι με γαρίδες;" ρώτησε απογοητευμένος.

"Ω, μου αρέσουν. Απλώς δεν μου έχει τύχει ποτέ να παραγγείλει κάποιος για μένα χωρίς να με ρωτήσει την προτίμησή μου". Η Κλερ σκέφτηκε μέσα της: "Αλλά και πάλι, δεν έχω γνωρίσει ποτέ κάποιον σαν εσένα.

Οι άκρες των χειλιών του κινήθηκαν προς τα πάνω και τα μάτια του έλαμψαν. "Αν δεν σας αρέσει το φαγητό σας, μπορούμε βεβαίως να το στείλουμε πίσω για κάτι άλλο".

Της άρεσε όντως το φαγητό. Μόλις τα λιγκουίνι έφτασαν στο τραπέζι και το άρωμα σκόρδου και βουτύρου διείσδυσε στις αισθήσεις της, ήξερε ότι η γεύση θα ήταν ακόμα καλύτερη. Όταν οι γαρίδες άγγιξαν τη γλώσσα της, απόλαυσε την καρυκευμένη γεύση τους. Ο Άντονι ήταν απίστευτα γοητευτικός και ευγενικός. Μετά το δείπνο, καθώς περίμεναν τον παρκαδόρο, έβαλε απαλά το χέρι του γύρω από τη μέση της. Ήταν πολύ ψηλότερος απ' ό,τι είχε καταλάβει στο Red Wing. Σκύβοντας προς το αυτί της, της ψιθύρισε: "Μπορώ να σε φιλήσω;".

Νιώθοντας την ασταμάτητη αίσθηση του βλέμματός του, η Κλερ απλώς έγνεψε. Καθώς τα χείλη του άγγιξαν τα δικά της, ήταν απαλά και γεμάτα. Προς στιγμήν, ένιωσε τον υπόλοιπο κόσμο να εξαφανίζεται. Τελείωσε πολύ σύντομα. Όταν απομακρύνθηκε από την επαφή, ο Άντονι χαμογέλασε και η Κλερ ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. Μόλις επέστρεψαν στο αυτοκίνητο, ρώτησε: "Είσαι έτοιμη να επιστρέψεις στο Red Wing ή να σε πάω στο σπίτι σου;". Η Κλερ σκέφτηκε τις επιλογές της. Της πρότεινε μια τρίτη εναλλακτική λύση. "Ή μήπως θα ήθελες να έρθεις μαζί μου στη σουίτα μου, ίσως για λίγο ακόμη κρασί, ή θα μπορούσαμε να καλέσουμε την υπηρεσία δωματίου για επιδόρπιο;"

Χαμογελώντας, απάντησε: "Μου αρέσει το επιδόρπιο".

Το φουαγιέ του ξενοδοχείου ήταν εξαίσιο - μαρμάρινα δάπεδα, μεγάλοι λαμπεροί πολυέλαιοι και τεράστιες ανθοσυνθέσεις. Η Κλερ προσπάθησε να μην κοιτάξει γύρω της. Δεν είχε ξαναμπεί ποτέ σε ένα τόσο πολυτελές κατάλυμα. Η σουίτα του στο Ριτζ Κάρλτον ήταν μεγάλη σαν διαμέρισμα, και μόλις μπήκε μέσα, παρέμεινε κομψός και αισθησιακός. Τα μάτια του ήταν βαθιά. Της έδιναν την αίσθηση της σοκολάτας, σκοτεινής και λιωμένης. Παρόλο που δεν τον γνώριζε τόσο καλά, συμφώνησε για ρομαντισμό και σεξουαλικές απολαύσεις. Ήταν ρομαντικός και προσεκτικός. Υπήρχε κάτι πάνω του που την έκανε να σπάσει όλους τους δικούς της κανόνες.

Ήταν περασμένα μεσάνυχτα όταν η Κλερ σήκωσε το κεφάλι της για να συναντήσει τα σοκολατένια μάτια του Άντονι. "Πρέπει πραγματικά να γυρίσω στο σπίτι μου". Η Κλερ είχε απολαύσει υπερβολικά τα μαλακά σεντόνια 700 κιλών. "Δεν θέλω να σε ενοχλήσω, οπότε μπορώ να πάρω ένα ταξί κάτω". Άρχισε να απομακρύνεται, όταν εκείνος την άγγιξε απαλά.

"Αν σου υποσχεθώ ότι θα σε πάω το πρωί, θα σκεφτείς να φας κι άλλο επιδόρπιο;" Η έκφραση του Άντονι, καθώς και ένα άλλο χαρακτηριστικό του, ενημέρωσαν την Κλερ ότι ήθελε να διαλέξει εκείνη το επιδόρπιο. Ήξερε ότι δεν ήταν προγραμματισμένο να είναι καθόλου στη δουλειά την επόμενη μέρα.

"Δεν θέλω να αναστατώσω το πρόγραμμά σου. Είμαι σίγουρη ότι είστε απασχολημένη".

"Σου υπόσχομαι ότι δεν πρόκειται για αναστάτωση. Και ίσως μετά από περισσότερο επιδόρπιο, θα μπορούσαμε να πιούμε άλλο ένα ποτήρι κρασί. Υπάρχει ακόμα λίγο στο μπουκάλι από την υπηρεσία δωματίου". Την τελευταία φορά που κοίταξε το ρολόι- ήταν 1:15 π.μ. Ακόμα και εκείνη τη στιγμή, η Κλερ δεν είχε συνειδητοποιήσει τη συνέπεια της συμφωνίας τους για την πετσέτα.

Καθώς η Κλερ βρισκόταν ξαπλωμένη στον καναπέ και αναπολούσε τα γεγονότα που την οδήγησαν σε αυτό το μέρος και σε αυτή την κατάσταση, δεν μπορούσε να θυμηθεί να ταξιδέψει. Θυμόταν ένα αυτοκίνητο, αλλά δεν μπορούσε να θυμηθεί κανένα άλλο μέρος αυτού του σπιτιού. Δεν μπορούσε να θυμηθεί άλλες αναμνήσεις από την Ατλάντα. Εκείνη την ώρα, στις 1:15 π.μ., ήταν η τελευταία συνειδητή ανάμνηση της ζωής της.

Από τα άλλα παράθυρα κοντά στο κρεβάτι, μπορούσε να δει μόνο δέντρα. Πρέπει να βρισκόταν στο τέλος της κατοικίας, γιατί δεν μπορούσε να δει άλλο μέρος του σπιτιού. Τα παράθυρά της βρίσκονταν μακριά από το έδαφος. Ακόμα κι αν άνοιγαν, θα έσπαγε κάτι από αυτό το ύψος. Μέρα με τη μέρα, ο ουρανός φώτιζε σε αποχρώσεις του γκρι και μετά σκοτείνιαζε πολύ σύντομα, η παρακολούθηση των ημερών γινόταν δύσκολη.

Αναρωτώμενη πού βρισκόταν, η Κλερ είπε στον εαυτό της ότι όταν η Κάθριν επέστρεφε θα ρωτούσε για τη θέση τους. Η Κάθριν δεν ήρθε, ήρθε ο νεαρός άνδρας που δεν μιλούσε αγγλικά. Μέρα με τη μέρα, κανείς δεν ερχόταν να της μιλήσει. Το φαγητό ερχόταν και το δωμάτιο καθαριζόταν. Τα ρούχα πλένονταν ως εκ θαύματος και επέστρεφαν στη ντουλάπα ή στα συρτάρια της, αλλά κανένα πρόσωπο δεν εθεάθη ποτέ. Ήταν μόνη της. Η απομόνωση ήταν κόλαση. Μπορεί να μην άφηνε σωματικά σημάδια, αλλά ήταν μια πιο καθαρή μορφή κακοποίησης από τον Αντώνη.

Η Κλερ δεν ήταν ποτέ τηλεθεατής, και η τηλεόραση στη σουίτα της δεν έπαιρνε πολλούς σταθμούς. Ωστόσο, έβλεπε τις ειδήσεις κάθε πρωί για να μάθει τι μέρα ήταν σήμερα. Είχαν αρχίσει να αναμειγνύονται. Στις 2 Απριλίου, άκουσε τελικά ένα επαναλαμβανόμενο χτύπημα στην πόρτα.

Οι τελευταίες δεκατρείς ημέρες δεν είχαν περάσει εντελώς ανεκμετάλλευτες. Μετά από δύο ή τρεις, η Κλερ συνειδητοποίησε ότι το κανάλι καιρού θα έκανε τοπικό καιρό. Την πρώτη φορά που κάθισε να το παρακολουθήσει, έμεινε άναυδη. Η εκφωνήτρια των μεταμεσονύκτιων εκπομπών, η Σέλμπι, είχε αποφοιτήσει από το Βαλπαραΐσο ένα χρόνο πριν από εκείνη. Η Κλερ παρακολουθούσε με δυσπιστία. Πώς ήταν δυνατόν η Σέλμπι να είναι στο κανάλι του καιρού και εκείνη να είναι φυλακισμένη σε ένα σπίτι στην Αϊόβα; Ο τοπικός καιρός ερχόταν από την Αϊόβα Σίτι, στην Αϊόβα.

Ανακάλυψε ότι τα παράθυρά της έβλεπαν νοτιοανατολικά. Ο ήλιος έλαμπε λίγες από τις δεκατρείς ημέρες της απομόνωσής της. Οι ώρες ηλιοφάνειας μεγάλωναν κατά λεπτά κάθε μέρα, αλλά εξακολουθούσε να φαίνεται κρύο. Με τα μονωμένα παράθυρα και το ζεστό τζάκι, η μόνη γνώση της Κλερ για την εξωτερική θερμοκρασία παρέμενε η Σέλμπι και οι συνδαιτυμόνες της.

Ως μέσο διαφυγής, η Κλερ στράφηκε στο διάβασμα. Οι εντοιχισμένες βιβλιοθήκες ήταν γεμάτες με τα τρέχοντα μπεστ σέλερ. Υπήρχαν σειρές και μεμονωμένα βιβλία. Της άρεσε να διαβάζει όταν ήταν παιδί, αλλά η ζωή είχε γίνει πολύ πολυάσχολη. Αυτό δεν φαινόταν να αποτελεί πλέον πρόβλημα.

Ανακάλυψε επίσης ένα μικρό ψυγείο που ήταν πάντα εφοδιασμένο με νερό και φρούτα. Κανείς δεν τη ρωτούσε ποτέ τι ήθελε να φάει. Πραγματικά δεν πεινούσε αν σκεφτεί κανείς ότι δεν έκανε τίποτα για να της ανοίξει η όρεξη. Έκανε ντους, ντύθηκε και ετοιμάστηκε λίγο. Η εξέγερση φαινόταν ανούσια χωρίς κανέναν για να επαναστατήσει. Ένα σημάδι προόδου, οι μελανιές ξεθώριασαν από κόκκινες, σε μπλε, σε μοβ, σε πράσινες και τώρα σε ένα πολύ δυσδιάκριτο κίτρινο.

Το χτύπημα ήρθε ξανά. Το φαγητό συνήθως έμπαινε μετά το πρώτο χτύπημα, αυτό το άτομο περίμενε μια πρόσκληση. Δεν πίστευε ότι ήταν ο Άντονι, δεν χτύπησε. Θα μπορούσε να είναι η Κάθριν; Αργά, η Κλερ πλησίασε την πόρτα.

"Ναι; Ποιος είναι εκεί;" Η προσμονή του να ακούσει όντως μια φωνή να της απαντάει ήταν διεγερτική.

Κεφάλαιο 5

Κεφάλαιο 5

"Κυρία Κλερ, μπορώ να περάσω;"

Η καρδιά της Κλερ πήδηξε. Η γυναίκα που μόλις και μετά βίας γνώριζε ήταν το μοναδικό πρόσωπο για το οποίο η Κλερ προσευχόταν να έρθει κοντά της κάθε μία από τις τελευταίες δεκατρείς ημέρες. Ενθουσιασμένη που θα χρησιμοποιούσε ξανά τη φωνή της, είπε: "Ναι, Κάθριν, παρακαλώ περάστε". Δεν ήταν ότι η Κλερ μπορούσε να ανοίξει την πόρτα από την πλευρά της.

Η Κλερ άκουσε το μπιπ. Η Κάθριν άνοιξε την πόρτα και χαμογέλασε θλιμμένα στην Κλερ. Η Κλερ ήθελε να την αγκαλιάσει, αλλά κάτι στα μάτια της Κάθριν έλεγε: "Όχι, όχι τώρα. Δεν ήμουν σε θέση να έρθω εδώ πάνω πριν". Ήταν σαν να μιλούσε, όμως τα χείλη της δεν κουνήθηκαν ποτέ.

"Κυρία Κλερ, φαίνεστε... ξεκούραστη. Έχω ένα μήνυμα για σας". Η Κλερ έγνεψε, περιμένοντας το μήνυμα από τον Άντονι. "Ο κ. Ρόουλινγκς θα έρθει να σας δει απόψε. Θα αργήσει να φτάσει στην πόλη. Είπε να τον περιμένετε μεταξύ εννέα και δέκα".

Η Κλερ κοίταξε το ρολόι δίπλα στο κρεβάτι. Ήταν μόλις 4:35 μ.μ. "Εντάξει". Δεν ήξερε τι να κάνει. Δεν μπορούσε ακριβώς να αρνηθεί την είσοδό του. Δεν της ζήτησε, απλώς της το διακήρυξε. "Θα δειπνήσουμε;"

"Θα δειπνήσετε μόνοι σας. Θα έρθει πολύ αργά για το δείπνο". Η Κάθριν φαινόταν σαν να ήθελε να πει περισσότερα, αλλά ήξερε καλύτερα. Ίσως κάποια μέρα η Κλερ να ήταν έτσι, να ήξερε καλύτερα. Από την άλλη, ελπίζοντας ότι θα είχε φύγει από εδώ πριν από τότε.

"Κάθριν, μπορείς σε παρακαλώ να με βοηθήσεις να ετοιμαστώ;"

"Όχι, δεσποινίς. Λυπάμαι, αλλά η ενδυμασία και η παρουσίασή σας θα είναι δική σας υπόθεση". Η Κάθριν στράφηκε να φύγει από τη σουίτα.

"Παρακαλώ περιμένετε. Κάθριν, δεν μπορείς σε παρακαλώ να μείνεις και να μου μιλήσεις, έστω και για λίγο; Εξάλλου, έχουμε πέντε ώρες πριν από την άφιξη του κ. Ρόουλινγκς".

"Πρέπει να φύγω, αλλά επιτρέψτε μου να πω ότι είστε πολύ όμορφη. Μου αρέσει το πρόσωπό σου... λοιπόν, αχ... καθαρό." Η Κάθριν χαμογέλασε ένα αληθινό και τρυφερό χαμόγελο και βγήκε από τη σουίτα.

Κατά κάποιο τρόπο η Κλερ ήξερε ότι επρόκειτο για ένα παιχνίδι του μυαλού. Τη δοκίμαζε για να δει πώς θα ντυνόταν, πώς θα έδειχνε και πώς θα συμπεριφερόταν. Τη δοκίμαζε επίσης για να διαπιστώσει αν και μόνο η παρουσία του προκαλούσε ανησυχία. Αποφάσισε ότι αυτή η εξέταση ήταν μια ευκαιρία να ανταποκριθεί στις περιστάσεις αντί να αντιδράσει. Θα έπαιρνε το σώμα της. Αυτή η πραγματικότητα έγινε οδυνηρά ξεκάθαρη. Ωστόσο, δεν θα τον άφηνε να πάρει το μυαλό της. Ήθελε να περάσει τις επόμενες πέντε ώρες μόνη της φοβούμενη την άφιξή του, γεμάτη φόβο και τρόμο. Εκείνη δεν θα του έδινε την ικανοποίηση.

Είχε πέντε ώρες για να αποδείξει ότι είχε τον έλεγχο της ζωής της - αν όχι σε εκείνον, τουλάχιστον στον εαυτό της. Μπήκε στην ντουλάπα της και, σαν στρατηγός που επιλέγει τους στρατιώτες του, περιηγήθηκε στα ράφια και τα ράφια επιλέγοντας ένα ρούχο που θα ενίσχυε την αυτοπεποίθησή της. Το βρήκε - ένα μαύρο φόρεμα με μακριά ρέουσα φούστα. Η ιδέα να είναι κοντά του με φόρεμα την έκανε να νιώθει ανατριχίλα, αλλά της άρεσε η τόλμη.

Με κάθε αναλαμπή της μάσκαρας ή το φερμουάρ του ρέοντος μαύρου σατέν φορέματος, αναθεωρούσε την απόφασή της. Η απόδραση από αυτό το δωμάτιο δεν είναι δυνατή. Ο μόνος τρόπος για να βγει από εδώ είναι να ενδώσει σε ό,τι απαιτεί και να βρει άλλη διέξοδο. Κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη, η Κλερ ίσιωσε το λαιμό της, διόρθωσε τους ώμους της και επιβεβαίωσε την αποστολή της. Η σωματική πάλη ήταν αντιπαραγωγική, το μόνο που φαινόταν να κάνει ήταν να εντείνει την αποφασιστικότητα του Άντονι. Έπρεπε να ενδώσει, προσωρινά, στις απαιτήσεις του, προκειμένου να αποκτήσει πρόσβαση σε ένα μέσο εξόδου. Ολοκληρώνοντας το χτένισμά της, ανέλυσε το σχέδιό της. Φαινόταν σαν παράδοση, αλλά το ένστικτό της της έλεγε ότι το να παραιτηθεί μπροστά του με ίσιο πρόσωπο και να βιώσει τα αποτελέσματα της προφορικότητας της χρειαζόταν περισσότερο έλεγχο από τις παρακλήσεις, τις κατηγορίες και τους καυγάδες δύο εβδομάδων νωρίτερα.

Ήταν οκτώ και σαράντα πέντε όταν η Κλερ έβαλε την πόρπη στα σανδάλια Jimmy Choo. Ένιωθε σίγουρη ότι έδειχνε το ρόλο της. Απλά έπρεπε να το ερμηνεύσει κιόλας. Στις εννέα και μισή, τα νεύρα της έκαναν χαμό στο στομάχι της. Ανάθεμά τον! Αυτό ήταν το σχέδιό του. Δεν θα του έδινε την ικανοποίηση. Έπιασε το τρέχον μυθιστόρημά της δίπλα στο κρεβάτι και πήγε στην παραγεμισμένη πολυθρόνα και κάθισε. Άρχισε να διαβάζει, αλλά οι λέξεις δεν έβγαζαν νόημα. Το στήθος της χτυπούσε δυνατά, καθώς η καρδιά της χτυπούσε πολύ γρήγορα, και το στόμα της είχε γεύση βαμβακιού. Σηκώθηκε και πήρε ένα μπουκάλι νερό. Οι ιδρωμένες παλάμες της δυσκόλεψαν το άνοιγμα του καπακιού. Το νερό βοήθησε το στεγνό της στόμα μέχρι που χτύπησε το στομάχι της. Φοβούμενη ότι θα χρειαζόταν να τρέξει στο μπάνιο, θυμήθηκε να πάρει βαθιές καθαριστικές αναπνοές. Τα νεύρα της άρχισαν να ηρεμούν. Οι φλόγες της φωτιάς τη ζέσταναν καθώς προσπαθούσε να συγκεντρωθεί στις λέξεις του βιβλίου της.

Στις εννέα και πενήντα οκτώ, ενώ είχε προηγηθεί το μπιπ, άνοιξε η πόρτα της σουίτας της. Ο Άντονι μπήκε σαν να ήταν εκεί νωρίτερα εκείνη την ημέρα, όχι πριν από δύο εβδομάδες. Ντυμένος με ένα σκούρο γκρίζο δίμεσο μεταξωτό κοστούμι, φαινόταν πιο βαρύς απ' ό,τι θυμόταν- ίσως όχι βαρύς, ογκώδης, με φαρδύ στήθος. Δεν ήταν σίγουρη για το ύψος του, αλλά θα υπέθετε ότι ήταν περίπου έξι τέσσερα, δώδεκα ολόκληρα εκατοστά ψηλότερος από εκείνη. Η ηλικία του φαινόταν σε λεπτές γραμμές γύρω από τα σκούρα μάτια του, υπολογίζοντας, όπως υπολόγισε η Κλερ, τα τέλη της δεκαετίας του τριάντα.

"Καλησπέρα, Κλερ".

Η ζέστη από το τζάκι βοήθησε να αποτραπεί το τρέμουλο. Η Κλερ σηκώθηκε και έγνεψε. "Καλησπέρα, Άντονι". Παίρνοντας το πρόσταγμα, "Να καθίσουμε;"

Ο Άντονι κάθισε στον καναπέ, έγειρε προς τα πίσω και ξεκούμπωσε το σακάκι του. Η Κλερ κάθισε στην άκρη της πολυθρόνας και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. Δεν έδειχνε φόβο, παρόλο που αυτά τα σκούρα μάτια ήταν ό,τι πιο τρομακτικό είχε δει ποτέ της.

"Πιστεύεις ότι είσαι έτοιμη να συνεχίσουμε τη συμφωνία μας; Ή μήπως χρειάζεσαι περισσότερο χρόνο μόνος σου για να σκεφτείς την κατάσταση;"

"Αφού συμβουλεύτηκα τον δικηγόρο μου, νιώθω ότι δεν έχω άλλη επιλογή από το να συνεχίσω τη συμφωνία μας".

Τα μάτια του Άντονι σκοτείνιασαν στην αναφορά της διαβούλευσης. "Κλερ, ξέρω ότι αστειεύεσαι. Αλλά πιστεύεις πραγματικά ότι είναι καλή ιδέα; Λαμβάνοντας υπόψη τις συνθήκες που επικρατούν;"

Διατηρώντας το χαμόγελό της ανέπαφο, είπε: "Είχα πολύ χρόνο να σκεφτώ, η ευθυμία με συντηρεί".

"Πρέπει να πω ότι η συμπεριφορά σας με εντυπωσιάζει. Θα πρέπει να σκεφτώ αυτή τη νέα προσωπικότητα".

Οι δυο τους κάθισαν σιωπηλοί, ενώ ο ανεμιστήρας του τζακιού βούιζε στο βάθος. Η Κλερ χρησιμοποίησε κάθε ίχνος ελέγχου για να φανεί ήρεμη, ενώ ο Άντονι συλλογιζόταν. Εκείνος παρέμεινε καθισμένος στην πλάτη του καναπέ, ωστόσο το σαγόνι του έμοιαζε να σφίγγεται καθώς τα μάτια του την καταβρόχθιζαν, τη σάρωναν και την εισέπρατταν. Μακάρι να μπορούσε να διαβάσει τα μάτια του. Τότε ξαφνικά έπιασαν τα δικά της. "Πες μου τι έμαθες κατά τη διάρκεια του προβληματισμού σου".

"Έμαθα ότι έχω πολλά ρούχα, πολύ ωραία ρούχα, επιτρέψτε μου να προσθέσω. Έχω ένα μπαλκόνι στο οποίο δεν μπορώ να έχω πρόσβαση γιατί η πόρτα είναι κλειδωμένη. Έχω ψυγείο και μικρό φούρνο μικροκυμάτων. Αλλά ειλικρινά, ο φούρνος μικροκυμάτων μου φαίνεται περιττός, καθώς μου φέρνουν επίσης φαγητό τρεις φορές την ημέρα".

"Όλα αυτά είναι πολύ ωραία", είπε ο Anthony με μια δόση σαρκασμού. "Αλλά τι ανακάλυψες για την κατάστασή σου; Ξέρεις καν πού βρίσκεσαι;" Η έκφρασή του ήταν γεμάτη αυτοπεποίθηση, λες και μόνο εκείνος κατείχε τις απαντήσεις στις ερωτήσεις της.

Η Κλερ σκέφτηκε την απάντησή της. Θα έπρεπε να είναι ειλικρινής και να του πει ότι έμαθε την Αϊόβα Σίτι από το Weather Channel; Κι αν αυτό είχε ως αποτέλεσμα να χάσει τους τηλεοπτικούς σταθμούς, μπορεί να μην ήξερε τι μέρα είναι. Από την άλλη, αν έλεγε ψέματα και έλεγε ότι δεν ήξερε και εκείνος την έπιανε να λέει ψέματα, τι θα συνέβαινε; Διατηρώντας έναν αέρα αυτοπεποίθησης, είπε: "Είμαι στην Αϊόβα, ή τουλάχιστον κάπου κοντά στην Αϊόβα Σίτι".

Πιάνοντας το μπράτσο του καναπέ με το δεξί του χέρι, η Κλερ είδε τους μύες του να τεντώνονται. "Και από ποιον το έμαθες αυτό;" Κάθε λέξη γινόταν πιο υπερβολική καθώς μιλούσε.

"Το έμαθα από το Weather Channel, το Local on the Eights. Ο τοπικός καιρός για την περιοχή αυτή προέρχεται από την Αϊόβα Σίτι της Αϊόβα". Η Κλερ συνέχισε να ακούγεται όσο το δυνατόν πιο ανάλαφρη.

Το σώμα του Άντονι χαλάρωσε και έγνεψε επιδοκιμαστικά με το κεφάλι του. "Πολύ καλά, έτσι θα γλιτώσω να σας πω αυτή την πληροφορία". Η Κλερ θέλησε να ρωτήσει πώς έφτασε εκεί. "Για λόγους σαφήνειας, επειδή αυτό φάνηκε να αποτελεί πρόβλημα στο παρελθόν, γνωρίζετε ότι η οφειλή σας προς εμένα μπορεί να προσδιοριστεί ότι πληρώνεται μόνο από εμένα;"

Η Κλερ κατάπιε. Αυτό περίμενε, χαμογελώντας έγνεψε με το κεφάλι της καταφατικά.

Η φωνή του ήταν δυνατή και αυταρχική. "Προτιμώ την προφορική επιβεβαίωση".

"Γνωρίζω ότι είστε ο μόνος που μπορεί να αποφασίσει πότε το χρέος μου θα εξοφληθεί πλήρως". Ακόμη και η Κλερ εξεπλάγη από την ηρεμία της φωνής της. Είπε μια σιωπηλή προσευχή να μην προσέξει ότι τα χέρια της είχαν σφίξει σε γροθιές και τα νύχια της έτρωγαν τις ίδιες τις παλάμες της. Αν συγκεντρωνόταν, θα μπορούσε να θυμηθεί πώς να χαλαρώσει τα χέρια της. Αλλά αυτή τη στιγμή, η συγκέντρωσή της χρειαζόταν αλλού.

"Γνωρίζετε επίσης ότι τα καθήκοντά σας απαιτούν να είστε στη διάθεσή μου όποτε, όπου και όπως το απαιτήσω;" Τα μάτια του δεν απομακρύνθηκαν ποτέ από εκείνη, ωστόσο η γλώσσα του σώματός του έδειχνε χαλαρή, αλαζονική. Ήταν ένας άντρας πρόθυμος να ωθήσει την Κλερ στα άκρα. Ήταν σαν να παρακολουθούσε μια παρτίδα πόκερ, σπρώχνοντας τις πιθανότητες. Θα υπήρχε πληρωμή; Ή μήπως κάποιος θα ανοιγόκλεινε τα μάτια;

"Το γνωρίζω."

"Γνωρίζεις ότι πρέπει να υπακούς πάντα στους κανόνες μου;" Τα μάτια του Anthony διείσδυσαν.

"Γνωρίζω ότι πρέπει να κάνω ό,τι μου λένε". Οι λέξεις πόνεσαν στο λαιμό της, αλλά ακούστηκαν εύκολα ειπωμένες. Δεν επρόκειτο να τον αφήσει να την εκνευρίσει. Και γαμώτο, δεν χρειαζόταν αυτό το δέρμα στις παλάμες της ούτως ή άλλως. Το χαμόγελό της παρέμεινε σταθερό και απτόητο.

Ο Άντονι παρέμεινε σιωπηλός για αρκετή ώρα, παρακολουθώντας την Κλερ. Τελικά, μίλησε. "Πολύ καλά". Σηκώθηκε όρθιος. Η Κλερ περίμενε κάποια οδηγία. Αντ' αυτού, προχώρησε προς την πόρτα.

"Περίμενε." διακήρυξε. Εκείνος γύρισε να την κοιτάξει. Η έκφρασή του έδειχνε έκπληξη για την εντολή της. Κατάλαβε αμέσως ότι τα λόγια της ξεπέρασαν τα όριά της, αλλά δεν μπορούσε να συνεχίσει να κλειδώνεται μόνη της στη σουίτα. Ο τόνος της μαλάκωσε. "Λυπάμαι, αλλά μπορώ να φύγω από αυτή τη σουίτα;"

"Εφόσον είμαστε σίγουροι για τους όρους της συμφωνίας μας και ακολουθείτε τους κανόνες και τις εντολές που σας δίνονται, δεν βλέπω κανένα πρόβλημα να περιφέρεστε στο σπίτι". Έπιασε το χερούλι της πόρτας. "Είναι αρκετά μεγάλη. Αύριο θα εργάζομαι από το σπίτι. Οι υπηρεσίες σας θα αξιοποιηθούν τότε, γι' αυτό να είστε προετοιμασμένοι για την κλήση μου. Όταν θα έχω την ευκαιρία, θα σας ξεναγήσω στο σπίτι και θα σας καθορίσω τους περιορισμούς σας. Νομίζω ότι είναι καλύτερο να μην περιπλανηθείτε απόψε. Δεν θέλω να χαθείτε". Άρχισε να φεύγει. Άκουσε το μπιπ καθώς εκείνος έπιανε το χερούλι.

"Anthony; Δεν έχω καμία... υποχρέωση απόψε;" Η φωνή της άρχισε να την εγκαταλείπει. Ακουγόταν λιγότερο σαν τη δυνατή, ανάλαφρη γυναίκα που προσπαθούσε απεγνωσμένα να προβάλλει και περισσότερο σαν παιδί.

"Έχω φτάσει πρόσφατα από μια σειρά συναντήσεων στην Ευρώπη και είμαι αρκετά κουρασμένη. Χαίρομαι που ξέρω ότι έχουμε αμοιβαία κατανόηση. Καληνύχτα, Κλερ".

"Καληνύχτα, Άντονι." Έκλεισε την πόρτα. Άκουσε το μπιπ και την κλειδαριά.

Οι σκέψεις της στριφογύριζαν. Ήταν στην Ευρώπη! Εγώ ήμουν κλειδωμένη εδώ μέσα, ενώ εκείνος βρισκόταν σε άλλη ήπειρο! Εντάξει, συγκεντρώσου, η πόρτα θα είναι ανοιχτή αύριο. Μπήκα σε μια συζήτηση, την πρώτη μετά από σχεδόν δύο εβδομάδες. Δεν είπε τίποτα για την εμφάνισή μου. Όλη αυτή η δουλειά και ούτε μια λέξη. Ίσως οι φιλοφρονήσεις δεν είναι το στυλ του, μόνο η κριτική. Δεν πειράζει, γιατί αύριο φεύγω από αυτή τη σουίτα. Και φεύγοντας από τη σουίτα είναι ένα βήμα πιο κοντά στο να πάω σπίτι!

Η Κλερ στριφογύριζε και στριφογύριζε και είχε πολύ ενέργεια για να κοιμηθεί. Δεν ήταν μόνο το σώμα της, το μυαλό της γυρνούσε από τον ενθουσιασμό της επικείμενης απελευθέρωσής της. Τις τελευταίες δεκατρείς ημέρες είχε ικανοποιήσει κάθε ανάγκη της, εκτός από την ανάγκη της να είναι με ανθρώπους. Δεν μπορούσε να θυμηθεί στιγμή στη ζωή της που να μην περιλαμβάνει αλληλεπίδραση. Ήταν κάτι που το θεωρούσε δεδομένο, μέχρι τώρα. Η απομόνωση ήταν αφόρητη. Όσο συνέβαινε, δεν επέτρεπε στον εαυτό της να το σκέφτεται, αλλά τώρα που το τέλος πλησίαζε, η προσμονή της αυξανόταν.

Ήταν ξαπλωμένη στο κρεβάτι και σκεφτόταν τον Άντονι Ρόουλινγκς. Τι είδους άνθρωπος ήταν; Προφανώς του άρεσε ο έλεγχος, ο απόλυτος έλεγχος. Τι εννοούσε όταν έλεγε: "Να είστε έτοιμοι για το κάλεσμά μου"; Μήπως αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να σηκωθεί νωρίς και να περιμένει κάποιον να έρθει να την πάρει; Δεν της έδωσε ώρα. Κοίταξε το ρολόι: 5:33. Θα έπρεπε να σηκωθεί τώρα; Κι αν την πήρε ο ύπνος και δεν ήταν έτοιμη όταν της τηλεφώνησε; Θα μπορούσε να καταλήξει κλειδωμένη στη σουίτα της άλλες δεκατρείς μέρες; Δεν θα μπορούσε να το αντέξει αυτό. Η Κλερ χρειαζόταν συντροφιά.

Το μυαλό της γύρισε πίσω στο κολέγιο και θυμήθηκε ότι ζούσε στο σπίτι της αδελφότητας περιτριγυρισμένη από κορίτσια. Συχνά λαχταρούσε να μείνει μόνη της, μακριά από το δράμα. Πάντα υπήρχαν προβλήματα μεταξύ των αδελφών, με τους φίλους, τα μαθήματα ή τους γονείς. Επιθυμούσε ένα δικό της μέρος και χρόνο για τον εαυτό της. Μια άλλη ρήση της γιαγιάς της ήρθε στο μυαλό: "Πρόσεχε τι εύχεσαι". Θα ήθελε πολύ να έχει ξανά αυτή τη συντροφικότητα και ακόμη και το δράμα.

Στις 6:00 το πρωί τα παράτησε, σηκώθηκε από το κρεβάτι και πήγε στο μπάνιο για να ετοιμαστεί για ό,τι της επιφύλασσε η μέρα. Πέρασε σχεδόν δύο εβδομάδες κάνοντας το ίδιο πράγμα. Τώρα ετοιμαζόταν να τολμήσει το άγνωστο. Αυτό την τρόμαζε αλλά και την ενθουσίαζε. Ήταν σαν το απρόβλεπτο του καιρού.

Το πρωινό της περίμενε στο τραπέζι όταν έφυγε από το μπάνιο. Τα μαλλιά της φτιαγμένα σε χαμηλή αλογοουρά, casual αλλά και αριστοκρατικά. Το μακιγιάζ της έτοιμο, αποφάσισε να ντυθεί πριν φάει και μπήκε στη ντουλάπα. Μπαίνοντας στη θάλασσα των υλικών η Κλερ αναρωτήθηκε αν κάθε ρούχο θα ήταν τόσο δύσκολο να διαλέξει και αν κάθε πράξη ήταν μια δοκιμασία; Έχοντας πάρει την απόφαση, φόρεσε ένα σκούρο τζιν και ένα πουλόβερ. Μπαίνοντας στη σουίτα της, έτοιμη για καφέ, έριξε ξαφνικά τα παπούτσια της και έβγαλε μια τρομαγμένη υπόκωφη κραυγή.

Χαμένη στις σκέψεις της, η παρουσία του την αιφνιδίασε. Δεν τον είχε ακούσει να μπαίνει. Γαμώτο. Θα μπορούσε να μάθει να χτυπάει; Η έκφραση έκπληξης και σοκ στο πρόσωπο της Κλερ, συνοδευόμενη από το πέσιμο των παπουτσιών της, τον έκανε να χαμογελάσει. Την ξάφνιασε. Ήξερε ότι αυτό τον έκανε ευτυχισμένο. "Καλημέρα, Κλερ".

"Καλημέρα, Άντονι, δεν σε άκουσα να μπαίνεις". Σήκωσε τα παπούτσια της και ανέκτησε την ψυχραιμία της.

"Είσαι έτοιμη για την ξενάγησή σου;" Κοίταξε το πρωινό της που δεν είχε φάει. "Είχες σκοπό να φας πρώτα; Έχω μια διαδικτυακή διάσκεψη σε σαράντα πέντε λεπτά".

"Τι είναι η διαδικτυακή διάσκεψη;" Ξαφνικά, σκέφτηκε ότι δεν έπρεπε να ρωτήσει, ή μήπως έπρεπε; Απλά δεν ήξερε τι να κάνει ή τι να πει. Ήξερε ότι ήταν απλώς ωραίο να έχει κάποιον να μιλήσει, ακόμα και αυτόν.

"Είναι σαν μια τηλεδιάσκεψη μεταξύ πολλών διαφορετικών ανθρώπων, αλλά αντί να γίνεται από το τηλέφωνο, γίνεται μέσω του Διαδικτύου".

Δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο άνετα και φιλικά μιλούσε. Έδειχνε μάλιστα πιο χαλαρός, φορώντας παντελόνι και πουκάμισο, αλλά χωρίς γραβάτα ή σακάκι. Της θύμισε τον Άντονι που γνώρισε στην Ατλάντα. "Δεν πειράζει. Πραγματικά δεν πεινάω. Είμαι πιο πολύ ενθουσιασμένη για την ξενάγηση". Φόρεσε τα παπούτσια της και ήπιε λίγο καφέ.

Ξεκίνησε εξηγώντας το σχήμα του σπιτιού, ένα κύριο τμήμα που φιλοξενούσε την τραπεζαρία, το επίσημο σαλόνι, το καθιστικό, την κουζίνα και το μεγάλο φουαγιέ. Το φουαγιέ περιείχε την κεντρική σκάλα. Δύο μεγάλες πτέρυγες προεξείχαν από το κύριο τμήμα. Σκάλες βρίσκονταν επίσης στο τέλος κάθε μιας από αυτές τις πτέρυγες. Το προσωπικό είχε πρόσβαση σε ανελκυστήρα για τη μεταφορά καροτσιών και μεγαλύτερων αντικειμένων στο δεύτερο και χαμηλότερο επίπεδο.

Συνέχισε να εξηγεί ότι η σουίτα της Κλερ βρισκόταν στον δεύτερο όροφο της νοτιοανατολικής πτέρυγας καθώς έβγαιναν από τη σουίτα. Η Κλερ κοίταξε αργά στη μεγάλη έκταση του διαδρόμου πολλές άλλες πόρτες. Δεν είχε ακούσει κανέναν και τίποτα καθ' όλη τη διάρκεια της παραμονής της. Ο Άντονι προχώρησε πέντε βήματα μπροστά πριν θυμηθεί να περπατήσει. Η αίσθηση του να βγει από τη σουίτα ήταν τρομακτική, σαν να αφήνει την ασφάλεια μιας φωλιάς.

Τον πρόλαβε γρήγορα και έκανε ό,τι μπορούσε για να περπατήσει με τον γρήγορο ρυθμό του. Κάποιες φορές δεν έλεγε λέξη, απλώς περπατούσε. Άλλες φορές μιλούσε με μεγάλη έκταση για αυτό το έργο τέχνης ή εκείνη την αντίκα.

Κατά τη διάρκεια της ξενάγησης της έδειξε μια βιβλιοθήκη που ήταν στολισμένη με όμορφη ξυλογλυπτική κερασιά και ράφια γεμάτα βιβλία. Καταλάμβανε δύο ορόφους και περιείχε έναν πίσω τοίχο με μια συρόμενη σκάλα όπως βλέπεις στις ταινίες. Θα μπορούσε να χαθεί εκεί μέσα για μέρες. Κοίταξε τριγύρω για έναν υπολογιστή. Όλες οι βιβλιοθήκες δεν είχαν υπολογιστές; "Υπάρχει κάποιος υπολογιστής εδώ μέσα, κάποιος τρόπος να βρεις βιβλία;"

"Νομίζω ότι θα ήταν καλύτερο για σένα να μην έχεις πρόσβαση σε υπολογιστές, στο Διαδίκτυο ή σε τηλέφωνα". Η δήλωση του Άντονι δεν ήταν απάντηση στην ερώτηση της Κλερ, ήταν διακήρυξη.

Η ξενάγηση στο υπέροχο σπίτι του περιείχε τόσους πολλούς θησαυρούς που η Κλερ ξέχασε προς στιγμήν γιατί βρισκόταν εκεί. Η δήλωσή του έφερε τον λόγο πίσω βιαστικά. Ήξερε ότι όλες οι μορφές επικοινωνίας απουσίαζαν από τη σουίτα της, αλλά υπέθεσε ότι έξω από την πόρτα θα υπήρχε Wi-Fi. Παρόλο που είχε να δει το Blackberry της για πάνω από δύο εβδομάδες, ήλπιζε ότι θα ήταν και πάλι συνδεδεμένη με τον πραγματικό κόσμο. Την κοίταξε με τα σκούρα μάτια του καθώς μιλούσε. Έκανε ό,τι μπορούσε για να διατηρήσει το βλέμμα του, κατάπιε και έγνεψε ως απάντηση.

Στη συνέχεια την πήγε σε ένα δωμάτιο γυμναστικής στο κάτω επίπεδο, πλήρες με κάθε είδους εξοπλισμό για βάρη, καθώς και με διάδρομο, ελλειπτικό και stepper. Δίπλα στο δωμάτιο γυμναστικής υπήρχε μια εσωτερική πισίνα. Αν και δεν ήταν πλήρους μεγέθους, ήταν αρκετά μεγάλη για να κολυμπήσει κανείς. Όταν είδε την πισίνα, τα εντυπωσιακά ψηφιδωτά πλακάκια που κάλυπταν τους τοίχους και το πάτωμα, τα παράθυρα που επέτρεπαν στο φως του ήλιου να εισχωρήσει, και μύρισε το γνώριμο χλώριο, άφησε μια αναπνοή. "Σου αρέσει να κολυμπάς;" ρώτησε.

"Ω, ναι. Αυτό είναι καταπληκτικό". Τα μάτια της Κλερ έλαμψαν.

"Αύριο θα έχετε μαγιό". Τα λόγια του την εξέπληξαν- δεν είχε ρωτήσει. Ωστόσο, της το πρόσφερε, και της άρεσε όντως να κολυμπάει.

"Σας ευχαριστώ".

Η επίσημη τραπεζαρία ήταν εξαιρετική. Το τραπέζι ήταν προς το παρόν στρωμένο για δέκα άτομα, αλλά το δωμάτιο φαινόταν σαν να μπορούσε να φιλοξενήσει τουλάχιστον τρεις φορές περισσότερους. Η περίτεχνη ξυλουργική εργασία τόνιζε τους ανοιχτοκίτρινους τοίχους και περιελάμβανε χειροποίητα σκαλιστά διακοσμητικά, καλούπια και εντοιχισμένα ντουλάπια. Το ταβάνι χωριζόταν σε τμήματα που χωρίζονταν από ξύλινα τελειώματα, κάθε τμήμα στολισμένο με διαφορετικά σχέδια και κάποιο είδος χρυσής απολέπισης που δημιουργούσε μια λάμψη στο φως του ήλιου. Το ντουλάπι περιείχε αυτό που η Κλερ πίστευε ότι ήταν πολύ πλούσια κρύσταλλα και πορσελάνες. Το ύψος του ταβανιού επέτρεπε στα παράθυρα και τις μπαλκονόπορτες να είναι ψηλότερα από τα περισσότερα, τουλάχιστον τρία μέτρα, και να κοσμούνται από εξαιρετικές ρέουσες κουρτίνες. "Θα φάμε εδώ μέσα όταν το αποφασίσω. Αν δεν είμαι σπίτι, θα φάτε στη σουίτα σας".

Στο δυτικό διάδρομο, ακριβώς έξω από το κύριο τμήμα, υπήρχε μια σειρά από μεγάλες διπλές πόρτες. "Αυτό είναι το γραφείο μου. Οι υπηρεσίες σας θα είναι απαραίτητες εδώ τις ημέρες που εργάζομαι από το σπίτι, όπως σήμερα. Το γραφείο μου απαγορεύεται αυστηρά χωρίς την άδειά μου. Έγινα κατανοητός;" Η Κλερ έγνεψε. Ο Άντονι γύρισε να την κοιτάξει, στεκόμενος πολύ κοντά της. "Κλερ, θέλω προφορικές απαντήσεις στις ερωτήσεις μου. Μη με αναγκάσεις να σου το ξαναπώ αυτό".

"Καταλαβαίνω. Το γραφείο σας είναι εκτός ορίων, εκτός αν μου πείτε να βρίσκομαι εκεί". Τα μάτια της πετάχτηκαν από το δικό του στον τοίχο, προσπαθώντας να διατηρήσει την οπτική επαφή. Δεν είχαν καταφέρει να διανύσουν το υπόλοιπο του δυτικού διαδρόμου, όταν ο Άντονι κοίταξε το ρολόι του.

"Έχω μια δουλειά που πρέπει να κάνω. Είναι επτά και είκοσι πέντε. Σε θέλω πίσω στο γραφείο μου στις δέκα και μισή. Έχεις κάποιο χρέος να εξοφλήσεις". Προφανώς απόλαυσε το άβολο συναίσθημα που του προκάλεσαν οι παρατηρήσεις του. "Πιστεύεις ότι μπορείς να βρεις το δρόμο για τη σουίτα σου;"

"Ναι, μπορώ. Αλλά πρέπει να το κάνω;" Του είπε πως θα ήθελε να επιστρέψει στη βιβλιοθήκη και να ρίξει μια ματιά. Υποσχέθηκε ότι θα επέστρεφε μέχρι τις δέκα και μισή.

Εκείνος δίστασε, αλλά απρόθυμα συμφώνησε. "Δεν έχουμε συζητήσει όλους τους κανόνες που αφορούν το σπίτι. Σε αυτό το σημείο, μην βγείτε έξω. Η άδεια για να βγείτε έξω στο χώρο θα εξαρτηθεί από την ικανότητά σας να ακολουθείτε τους κανόνες μέσα στο σπίτι".

"Καταλαβαίνω και θα επιστρέψω στις δέκα και μισή". Γεμάτη ενθουσιασμό η Κλερ περπάτησε στο μαρμάρινο διάδρομο προς τη βιβλιοθήκη. Η αίσθηση των παπουτσιών της στο μαρμάρινο δάπεδο, ο ήχος των βημάτων της και η δροσιά του άδειου διαδρόμου ενθουσίασαν τις αισθήσεις της. Το να στερείται τόσο πολύ οτιδήποτε άλλο εκτός από τους ίδιους τέσσερις τοίχους, όσο όμορφοι κι αν ήταν, και να είναι ελεύθερη να περιπλανιέται ήταν έκσταση. Είχε τρεις ώρες να περάσει στη βιβλιοθήκη.

Η συλλογή βιβλίων του Άντονι ήταν καταπληκτική. Είχε κλασικά βιβλία, την "Ιστορία δύο πόλεων", την "Περηφάνια και προκατάληψη", τις "Μεγάλες προσδοκίες", τον "Μόμπι Ντικ" και κυριολεκτικά εκατοντάδες άλλα. Υπήρχαν βιβλία πηγών, εγκυκλοπαίδειες, λεξικά και βιβλία γλωσσικών μεταφράσεων. Βρήκε βιογραφίες και απομνημονεύματα, βιβλία επιστημονικής φαντασίας, ρομαντικά και φαντασίας. Μόλις μπήκε σε ένα άλλο τμήμα, ο Άντονι τη συνάντησε πρόσωπο με πρόσωπο. Για άλλη μια φορά, αναπήδησε, αλλά αυτή τη φορά δεν χαμογελούσε.

Το μυαλό της Κλερ στριφογύρισε, δεν μπορώ να αργήσω, παρακολουθούσα εκείνο το ρολόι. Το ρολόι έδειχνε 10:37. Πού είχε πάει η ώρα; "Ω, Άντονι, λυπάμαι πολύ. Ήμουν απορροφημένη από όλα όσα έχεις..."

Το χέρι του της κάρφωσε το μάγουλο. Δεν έπεσε, αλλά ταλαντεύτηκε από την ισορροπία της. Στη συνέχεια την τράβηξε προς το μέρος του. Το χέρι του ζεστό στο πίσω μέρος του λαιμού της, μπλεγμένο στα μαλλιά της, έκανε το πρόσωπό της να γείρει προς τα πάνω, μέχρι που το μόνο που μπορούσε να δει ήταν τα διαπεραστικά μάτια του.

"Απλές οδηγίες, τις οποίες σου έδωσα. Ίσως δεν είσαι ακόμα έτοιμη να φύγεις από τη σουίτα σου". Χαλάρωσε τη λαβή από τα μαλλιά της.

"Όχι, σε παρακαλώ, μην το λες αυτό. Μπορώ να ακολουθήσω τις οδηγίες, μπορώ". Η Κλερ δεν ήθελε να παρακαλέσει, αλλά δεν άντεχε στη σκέψη ότι θα ήταν κλειδωμένη στη σουίτα της άλλη μια μέρα.

"Ακολούθησέ με στο γραφείο μου, τώρα".

Κάθε βήμα του ισοδυναμούσε με τρία βήματα της Κλερ, η οποία σχεδόν έτρεχε για να ακολουθήσει. Όταν έφτασαν στις διπλές πόρτες του γραφείου του, άνοιξε τη μία και την έσπρωξε μέσα. Είχε δει μόνο τις πόρτες του γραφείου του, αλλά τώρα κοίταξε το εσωτερικό του. Όπως όλα τα υπόλοιπα στην έπαυλη, ήταν πολυτελές και ουσιαστικό. Οι τοίχοι ήταν επενδυμένοι με περισσότερη από την εντυπωσιακή επένδυση κερασιάς, διακοσμητικά τελειώματα και περίτεχνες βιβλιοθήκες. Υπήρχε ένα πολύ εντυπωσιακό γραφείο από μαόνι, ένας δερμάτινος καναπές, καρέκλες και ένα τραπέζι συνεδριάσεων. Το γραφείο του περιείχε πολλές οθόνες υπολογιστών καθώς και μια μεγάλη οθόνη στον τοίχο που μπορούσε να είναι μία ή να χωρίζεται σε πολλές οθόνες. Επί του παρόντος, ήταν υποδιαιρεμένη και κάθε οθόνη περιείχε πληροφορίες για τις μετοχές. Τα φώτα στο τηλέφωνο έδειχναν ότι περιείχε πολλαπλές γραμμές.

Γύρισε και κλείδωσε την πόρτα. Η καρδιά της Κλερ χτυπούσε δυνατά στο στήθος της, το πρόσωπό της ένιωθε να κοκκινίζει και ένιωθε τον εαυτό της να αρχίζει να τρέμει. Στεκόμενη μόνη της στην απεραντοσύνη του γραφείου του, παρακολουθούσε τον Άντονι καθώς σκεφτόταν την επόμενη κίνησή του. Η θυμωμένη του έκφραση περιλάμβανε τα εντελώς μαύρα μάτια που είχε δει στη σουίτα της δύο εβδομάδες πριν. Ύστερα από μια παρατεταμένη σιωπή, μίλησε με ομοιόμορφο, επίπεδο τόνο.

"Δηλαδή λες ότι μπορείς να ακολουθήσεις τις οδηγίες, θα δούμε". Η συζήτηση είχε τελειώσει. Το αποτέλεσμα ήταν αυτό που τρόμαξε την Κλερ. Πριν από λίγες ώρες ήταν ένας άλλος άνθρωπος. Τώρα ο άντρας που στεκόταν μπροστά της ήταν ο ίδιος που την κακοποίησε τόσο βίαια τις δύο πρώτες νύχτες της διαμονής της. Το χαμόγελό του δεν ήταν παιχνιδιάρικο, ήταν αδίστακτο. "Ας ξεκινήσουμε με το να βγάλεις τα ρούχα σου".

Κάνοντας ό,τι μπορούσε για να είναι υπάκουη, η Κλερ έκανε ό,τι της είπαν και έβγαλε τα ρούχα της, ξεκινώντας από τα παπούτσια της και τελειώνοντας με το πουλόβερ της. Στη συνέχεια της είπε να ξαπλώσει στο χαλί, μπρούμυτα και να έχει τα μάτια της κάτω. Το έκανε και ένιωσε το βελούδινο χαλί τραχύ πάνω στο δέρμα της. Το ευάλωτο της στάσης την ανησύχησε, εντείνοντας το τρέμουλο της. Δεν μπορούσε να δει ή να ακούσει τις κινήσεις του. Προσπαθώντας να ακούσει, άκουσε τελικά τη ζώνη του καθώς περνούσε από κάθε θηλιά. Το πρώτο μαστίγιο χτύπησε τόσο απροσδόκητα που την έκανε να ουρλιάξει από αγωνία και σοκ. Έφερε το χέρι της στο στόμα της, δάγκωσε και αρνήθηκε να ουρλιάξει άλλο.

Όταν δεν ανταποκρίθηκε, την γύρισε ανάποδα, στάθηκε από πάνω της και έβγαλε τη γραβάτα και το παντελόνι του. Δεν είπε λέξη, αλλά παρακολουθούσε την αντίδρασή της. Ίσως να είχε πάθει σοκ. Ό,τι κι αν ήταν, η Κλερ δεν ήταν σε θέση να αντιδράσει. Παρακολουθούσε, γνωρίζοντας ότι ό,τι κι αν επέλεγε να κάνει θα ήταν κακό. Τα χέρια του μετακίνησαν με τη βία τα πόδια της καθώς εκείνη παρακολουθούσε, αποσυνδεδεμένα σαν να βρισκόταν σε άλλη διάσταση. Η σκηνή που είδε ήταν βίαιη και κυριαρχική. Με τη χάρη του Θεού, ένιωθε τα πάντα με τρόπο απομακρυσμένο αλλά παρόντα. Παρακολουθούσε τις πράξεις του και άκουγε τις απαιτήσεις του. Ήταν παρούσα, είδε την έκφρασή του, ένιωσε το σώμα του, μύρισε το δέρμα του και γεύτηκε την ντροπή της. Ωστόσο, ήταν κατά κάποιο τρόπο αποστασιοποιημένη, δεν ήταν εκεί. Μέχρι να τελειώσει, το σώμα της παρουσίαζε διάφορα εγκαύματα από το χαλί και τα μαλλιά της ήταν μπερδεμένα και ματ από το ίδιο πλούσιο χαλί.

Ο Άντονι Ρόουλινγκς σηκώθηκε ανάλγητα και ντύθηκε. Σταμάτησε για μια στιγμή, στεκόμενος δύο μέτρα πάνω από εκείνη, και μετά πήγε σιωπηλά στο διπλανό μπάνιο. Εκεί χτένισε τα μαλλιά του και αντικατέστησε τη γραβάτα που είχε αφαιρέσει. Εν τω μεταξύ, η Κλερ καθόταν στη μέση του δωματίου τρέμοντας ακούσια, κρατώντας τα ρούχα της και κλαίγοντας σιωπηλά, χωρίς να ξέρει τι να κάνει.

Επιστρέφοντας στο γραφείο την κοίταξε με περιφρόνηση, με τον τόνο του επίπεδο και ψυχρό. "Μπορείς να πας στη σουίτα σου, να καθαριστείς και να ετοιμαστείς να μου αποδείξεις ξανά την ικανότητά σου να ακολουθείς οδηγίες".

Η Κλερ άρχισε να μαζεύει τα ρούχα της και να ντύνεται, όταν πρόσθεσε: "Μην βγεις από τη σουίτα σου μέχρι να αποφασίσω. Η άδειά σου να περιφέρεσαι ανακαλείται". Το μυαλό της ήταν πέρα από κάθε λογική, το να σκέφτεται έξω από το κουτί ήταν κάτι περισσότερο από ό,τι μπορούσε να διαχειριστεί. Θυμήθηκε μια συμφωνία με τον εαυτό της για αυτοσυντήρηση, παραχωρώντας στις απαιτήσεις. Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, η Κλερ δεν ήξερε ούτε καταλάβαινε τι έκανε, σε τι συμφωνούσε ή σε τι αναγκαζόταν να κάνει. Ήταν χαμένη και πιθανότατα υπέφερε από σοκ. Θυμόταν μόνο τις οδηγίες του να επιστρέψει στη σουίτα της και να καθαρίσει.

Φεύγοντας από το γραφείο του, στράφηκε προς τη μεγάλη σκάλα. Πέρα από τη σκάλα, μέσα από το υπέροχο φουαγιέ με το ψηλό ταβάνι, η Κλερ είδε τις διπλές πόρτες που οδηγούσαν στον εξωτερικό χώρο. Ήταν ψηλές και περίτεχνες. Χωρίς να το σκεφτεί προχώρησε προς το μέρος τους, ίσως θα έπρεπε να είχε τρέξει, αλλά δεν υπήρχε κανείς τριγύρω. Το σπίτι ήταν άδειο, σαν μουσείο. Άκουγε την καρδιά της να χτυπάει στα αυτιά της καθώς πλησίαζε το χερούλι αναρωτώμενη αν θα άνοιγε. Δεν θα μάθαινε. Ξαφνικά, άκουσε τον ήχο παπουτσιών στο μαρμάρινο πάτωμα του διαδρόμου. Τα βήματα δεν ακούγονταν βιαστικά αλλά αποφασιστικά και πλησίαζαν. Η Κλερ γύρισε γρήγορα και άρχισε να ανεβαίνει στον δεύτερο όροφο. Δεν κοίταξε πίσω προς τα κάτω. Δεν ήθελε να δει το πρόσωπο που παρήγαγε τα βήματα, ειδικά αν αυτό το πρόσωπο συναντούσε το βλέμμα της με ένα βλέμμα με μαύρα μάτια. Αντ' αυτού, προχώρησε προς τη σουίτα της.

Μέχρι να κλείσει την πόρτα, ο εσωτερικός της μονόλογος ήταν σε πλήρη εξέλιξη. Πραγματικά με χτύπησε με τη ζώνη του! Θεέ μου! Ο άνθρωπος είναι τρελός. Πρέπει να βρω τρόπο να φύγω από εδώ!

Εκείνη τη στιγμή, δεν έψαχνε να βρει τρόπο διαφυγής. Αντ' αυτού, έκανε ντους, έφτιαξε τα μαλλιά της, το μακιγιάζ της και φόρεσε ένα άλλο ρούχο. Ενώ καθαριζόταν, σκεφτόταν να φύγει. Της γεννήθηκαν ερωτήματα. Πού θα πήγαινε; Πώς θα πήγαινε εκεί; Πόσο μακριά από τον πολιτισμό; Και ποιες ήταν οι πιθανότητες επιτυχίας της; Και το πιο σημαντικό, αν αποτύγχανε, τι θα έκανε;

Το γεύμα της έφτασε. Παρόλο που έχασε το πρωινό της, έφαγε ελάχιστα. Καθόταν ήσυχα στον καναπέ, διάβαζε ένα βιβλίο, κοιτούσε το κενό και περίμενε οδηγίες. Ένα αίσθημα αδυναμίας εγκαταστάθηκε στο στήθος της όπως τίποτα άλλο που δεν είχε γνωρίσει ποτέ.

Γύρω στις τέσσερις και μισή, ακούστηκε το μπιπ, η πόρτα άνοιξε και υπάκουσε υπάκουα. Η συμπεριφορά του, λιγότερο κακόβουλη από πριν, έμοιαζε απλώς ανάλγητη. Η ανεκτικότητα του πρωινού και της ξενάγησης είχε χαθεί. Ο Άντονι είχε έναν στόχο για τις πράξεις του. Η Κλερ έπρεπε να καταλάβει ποιος είχε τον έλεγχο. Αυτή το είχε κάνει αυτό στον εαυτό της, της είπε. Έπρεπε να κάνει ό,τι της έλεγαν. Αλλά το έκανε; Όχι. Την έκανε να πει: "Όχι, δεν έκανα αυτό που μου είπαν". Και οι συμπεριφορές έχουν συνέπειες. Θα μπορούσε να το θυμάται αυτό; "Ναι, καταλαβαίνω ότι οι συμπεριφορές έχουν συνέπειες."

Εκείνο το βράδυ δεν ντύθηκαν κατάλληλα για το δείπνο στη σουίτα της Κλερ. Ο Anthony αποφάσισε ότι ήθελε να της κάνει μοντέλο κάποια από τα εσώρουχα. Το δείπνο καταναλώθηκε φορώντας ένα ρέον μαύρο μεταξωτό νεγκλιζέ.

Κάθε φορά που νόμιζε ότι είχε τελειώσει και θα έφευγε, εκείνος ανασυντάσσονταν. Ίσως ένα ποτήρι νερό ή έλεγχε τα μηνύματα στο iPhone του, και μετά συνέχιζε. Η βία τελείωσε, αλλά η κυριαρχία συνεχίστηκε. Η Κλερ ήθελε να ουρλιάξει. Αλλά δεν το έκανε. Όσο περισσότερο υπάκουε, τόσο λιγότερο αδίστακτες γίνονταν οι οδηγίες του. Μετά τα μεσάνυχτα, ο Άντονι έφυγε από τη σουίτα της. Δεν είπε αν η πόρτα της θα ήταν ξεκλείδωτη το πρωί, και δεν μπορούσε να θυμηθεί αν άκουσε το γνωστό μπιπ. Ήθελε να το ελέγξει, αλλά το σώμα της κουνιόταν με δυσκολία. Αντ' αυτού, έκλεισε τα μάτια της και κοιμήθηκε.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Κανόνες επιβίωσης"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️