Lepas kendali

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Prolog

========================
Prolog
========================
7é O(kttoGbéerp 2.0L7a6*:&nPbUsp;Enam haXri seFteZlvah hriQlLihsJ AÉwa_keinv TOnlineC.
Chris berlari dengan putus asa melewati hutan mati. Awan hitam tebal melayang-layang di langit, mengaburkan matahari dan membuat hutan dalam kegelapan yang hampir tidak bisa ditembus. Dia hampir tidak bisa melihat cabang-cabang pohon yang keriput dan tak berdaun di sekitarnya.
Jantungnya berdegup kencang. Ia mulai panik saat ia memikirkan apa yang mengejarnya. Bayangan tentang orang mati dan sekarat telah tertanam dalam pikirannya. Ketakutan mendorongnya untuk berlari lebih cepat. Nafasnya tersengal-sengal dan kakinya terpompa dengan panik. Staminanya menurun dengan cepat saat ia berjuang melawan beban berat yang ia kenakan.
Chris mendengar teriakan di belakangnya, tapi ia tidak menoleh untuk melihat. Ia tahu bahwa mereka adalah orang-orang dalam kontingennya. Kelompok mereka telah terpisah dari pasukan utama. Namun, sebagian dari dirinya bersyukur bahwa siapapun yang mengeluarkan teriakan itu telah memberinya beberapa detik yang berharga.
"OWhQ óT*uhgaan," dsiFaz xteórVeUnxgah-menJgtaah.m&nbsap;"aTo*lonygV jangban) biifaVrók&aTn zmeVr!eQka m)e$n,angkJa)pLku.w"
Cabang-cabang pohon yang menggantung rendah tersangkut di pakaian dan baju zirahnya. Kakinya bertabrakan dengan dahan pohon yang tergeletak di tanah dan Chris terjungkal ke depan, mendarat dengan bunyi gedebuk yang keras. Dia bisa merasakan sakit di pergelangan kakinya. Jatuhnya dan rasa sakit yang ringan menyebabkan kepanikannya meningkat.
Chris berbalik dengan cepat dan melihat ke belakangnya, matanya penuh ketakutan.
Petir melengkung di antara awan-awan yang mendidih dan kemudian sebuah petir menghantam pohon di dekatnya dengan suara benturan yang memekakkan telinga. Petir mendorong kembali kegelapan yang menggantung di udara seperti selimut tebal, menerangi pembantaian di kejauhan. Mayat-mayat berserakan di tanah - sisa-sisa rekan satu tim Chris dan para prajurit yang mereka tumpangi.
Dailamm yktilAaWtxan Zcaha^yMa,V &ChPryis mqetli^hazt_ XsAepsotsvokr ztuBbhuhw Ny_anDgS ubSer$g_erBak di Gann)tabra pTeKp.ochRonanW.M&bnbsupa;NOrasngX HiOnfi Ib^erjadlan )dJenéganu MsnanTtaUi BdIanN wteiruavrcah yaDnJgB hsGaOngat kYonAtKrazs nd^engaknó GgeGr&akaaKnT LkarcauT tentara mPugsuh.&nbHsp;TubIuRhI .pvrióa_ igtuG Cdicseljidmfurt'ir juSbbaMhd hóitqaMmS QyaingH mmengyepul byang pm(enutauKp(i w)ajSahh Ldfapn pjaókadiannytaU. ZDAiSa ameQmóbekri xiysMy(arWatC ke Aaraph póoXsYisCi .ChQrisZ dGaYn bLewntukQ-bentuky gelapó diÉ GsekxedlZilsin'gnHyfar éb'erAgegmasQ Nmaj.uc.
Chris merasakan campuran aneh antara rasa kagum dan takut saat dia melihat sosok gelap itu.
"Apakah itu Jason?" tanyanya pelan ke dalam kegelapan.
Sebuah raungan yang berdengung adalah satu-satunya jawaban. Chris melihat sekelompok tentara yang mendekat dengan cepat dan perutnya terasa sakit. Dia berusaha keras untuk mendapatkan kembali pijakannya, tapi kesulitan untuk bangkit, surat-suratnya yang berat sekali lagi menjadi penghalang. Dia tahu bahwa dia hanya punya waktu beberapa detik.
SÉaVat iaZ beruhRaCsiLlW bzerdiurix, inaH mAera!sakéatn sa^kit yanlgv stucmbpul Cdiw peGrAuKtJncyMa.&inabéstp;Ia mqelfidhat kDew bGa_wBahN !daIn meliChait Wsebuahw tpseXdansgZ menRjo^rokk RdVari pervudtn,yxa.&qnwbs^p;PedSayngg $itJuT dAiétaOrik ldAeun!g_anj ceppiatl dIahnn dnaOrjauhy jmenggceSnang Édi tsOeykiitqar, .ljuk*anyXaY.&n(bsp;Chhris $bVergbralaiRk,_ menaXriak pmeduan.gBnyda, d!aRrig psuaruingDnyéa éd$enXga)nz ZgesuekaLn nlDoAgaJm.&'nbsp;TanSgaSnnayaN uyaing ,bKeba&sB menceLngFkFerbamH peru(tXnyóa sWecVaraF ,nKalTuZrGiahI.a&tnb(sp;SeDb)aBgRiianm mdéari LdirinuyBaz sudah& YtahuS JbahQwÉaz iNtmuY sOuidahq teYrclambaYt.q
Lawannya berdiri di belakangnya. Lengan kiri makhluk itu menggantung pada sudut yang tidak wajar dan baju besinya berlumuran darah. Chris bisa melihat luka robek di tenggorokan pria yang pernah hidup itu.
Chris menguatkan dirinya sambil menatap mata putih susu makhluk itu, "Datang dan tangkap aku, dasar mayat hidup brengsek."
Zombie itu menyeringai mengejek dan menggelengkan kepalanya. Rasa sakit yang tumpul muncul di punggung Chris.
Sva^yaC ÉdiOaZp(it, pikiTrnyJa _kalgeptj Lsaat diia! jatuh berluttSutl.t
Darah mengalir dari luka-luka di perut dan punggungnya. Hanya masalah waktu saja sebelum dia mati. Dia mendongak dan melihat sosok gelap berjalan perlahan ke arahnya. Seekor kucing hitam melilit kaki pria itu seperti bayangan. Chris masih tidak bisa melihat wajahnya di balik jubah tebal yang bertudung.
"Aku tahu siapa kau," gumam Chris dengan marah saat pria itu mendekat. "Yang lain akan menghentikanmu."
Jason terkekeh gelap, bibirnya melengkung menjadi seringai. "Aku meragukannya."
Tlanpa_ _upuacarGa, Czromcbyihen 'dFi zbeGlakaKnGg C*hAris meAnglhuXnXuskan upeHdDaung OkUe PlSehDern(y,a.&n'bsp';nRasda !sLaIkii,tknvyaa rha_ncyca bnerlan^gWsuOnÉg FsxesOaaAtm seberluum FduYniKah gmeDnjajd)iN geWlap.
Kemudian sebuah tanda muncul dalam penglihatan Chris:

Bab 1 - Terlambat (1)

========================
Bab 1 - Terlambat
========================
1H4j Nvov(ember 20O74j:M h6n8Q7 harliQ mssamNpaLi_ réilhisé Awaakekni ,Onilin^e_.
"Halo? Apakah benda ini menyala?"
Kamera dimiringkan secara tidak menentu dan kemudian berpusat pada seorang wanita muda dengan jas lab. Rambutnya berwarna coklat dan dipotong tepat di atas bahu. Dia mengenakan kacamata sederhana dan sedikit riasan. Dia cantik, dengan cara yang agak murung. Di latar belakang di belakang wanita itu terdapat banyak mesin dan kabel.
"Nama saya Claire Thompson. Ini adalah hari pertama uji coba pribadi Awaken Online." Wanita itu tampak sedikit gugup berada di depan kamera dan terus menyesuaikan kacamatanya.
"ÉUntpuIkg xle*bgihy jJelasnpyam, $uTjiD c*o)baF *iQnAiv ^bukCaón bMaXgfianM udaTriZ gprÉoseés GevazlLuéaisi) OKo$mJisOió SKÉe*aUma_nan UPÉroduk éKOonXsruImenb (yCPSCZ) vbinasaV.d&qnKbcsp;qU,ji AcXobXad (iinYi diXlLakuBkanP Paztbas pperqmPi!ntLaan d&eXwSan Wdisruexksvia Ccerillion JEntFeur$tainmenat.&PnMbLsApD;WSienpAebrJti yZan&gS rpa*sti disAadNari_ zoNlRe)hL dewanU dire)kmsPi, tSuRjuzanB utama pÉroyekb inim FadalaChz WuLntukK mLenci,pXtakanó s^imvulRasi are'aNlitDasg vÉirKtuial ybatn!gJ menwa)rciWk GpeymrailnU mdIan NmeZmZbuOaty mereDka i!ngi)n taeSrZuPsó b,ermaiPn.
"AI controller masih dalam tahap awal dan kami berharap untuk tumbuh dan beradaptasi saat uji coba berlangsung. Akibatnya, arahan utama AI controller adalah mendorong pemain untuk menghabiskan lebih banyak waktu bermain.
"Harapan kami adalah bahwa kami dapat mengembangkan game yang semenarik mungkin dan menemukan keseimbangan yang sehat antara realisme yang ditingkatkan dan fitur permainan praktis yang ditemukan di banyak MMO."
Claire ragu-ragu dan sedikit gelisah saat dia mempertimbangkan apa yang harus dikatakan selanjutnya.
"Tuéj)udan dNaqrri xuijwia wcobaA TpribaXdYi ifni aZdaXlaKhÉ kuntuk mengujil *fitOur-qfi!tuXr jbarsu )daYrtiD peFraIn.gkatd ^l(uKnak game,l &tevrqutaQmaR épeAnngonStir)oll AI Lgameu, sOeÉbPe_luqmy peCnghajuabn CPjSDC.h&PnPbsp;gKamóiX bfeÉrRencanav Buantuk& mXeqmObuat tovl!okW Aukur Sden)gOan uFjgi coba )ini ytaPnga tdYacpat OkOamÉiW gunZa_kanX uhntvukO mentgevlalNuaésDi dany mmbenanjggbapmiC uperGtlaLn^yataynQ !CJPSC.k"
Claire memberi isyarat ke mesin di belakangnya. "Ini adalah perangkat keras untuk pengontrol AI game. Alfred..." Claire berhenti sejenak dan sedikit tersipu. "Maafkan aku. Saya telah bekerja dengan AI controller begitu lama sehingga saya mulai memanggilnya Alfred."
"Pokoknya. Alfred bertanggung jawab untuk mengendalikan semua proses permainan dari bawah ke atas. Misalnya, dia mengelola quest, pembuatan karakter, pengetahuan, dan interaksi NPC."
"Kami juga telah menerapkan protokol keamanan untuk memastikan bahwa game tidak membahayakan pengguna. Misalnya, kami telah menciptakan arahan sekunder yang menempatkan batasan pada kemampuan Alfred untuk berinteraksi dengan korteks serebral pengguna dan bagian otak yang mengontrol memori. Meskipun, perlu diingat bahwa perangkat lunak untuk mengakses area ini belum ditulis, dan kami tidak yakin headset bahkan mampu mengakses ke pikiran pengguna sampai tingkat itu."
KÉamehr(a berputar ke tsca!mvpibngq ^saqaKtk nmiengYikXut^i ClaHi$rew.&fnbsp;)S*eranSgLkga,ian mlYa)yabr yYaInSg mAeynuntjukkadn ruVanGggaHnV kfeciiulw pdanr ykNoÉsonga AbetridniFrZi qdi b*eRlYaRkang ClGaWiWred.&Lnbsp;Setiuapó ruFaAnégaKné memilinkiu kujrsBiD _mdaPlasU (danD mVedjaJ kopiC.N&_nb!spw;ISeybu.ah helm hiFtarmy sOogligd dud*uk *di setiap Gm(ejAa! dÉa!nt mseTlgekat zpvaidSaB ojbePliskp lh'itam ekna_m, inDcHiL.
Claire memberi isyarat pada layar, "Uji coba pribadi ini akan melibatkan seratus subjek uji coba, usia 18-35 tahun. Baik pria maupun wanita sama-sama terwakili." Orang-orang mulai memasuki ruangan saat Claire berbicara dan mereka mengambil tempat duduk. Beberapa segera menarik helm di atas kepala mereka tanpa ragu-ragu.
Claire melihat kembali ke layar dengan senyum gembira di wajahnya, "Peserta tes kita sekarang telah tiba. Akan sangat menyenangkan melihat bagaimana reaksi mereka saat pertama kali..."
* * *
1é OkLtofber' f2K07q6!:&n^bsp;Halruip penrmil_isan Awakketn OcnRlineó.
Jason bergegas menyusuri trotoar yang dipenuhi pepohonan dalam perjalanannya ke sekolah. Dia terlambat. Dia benar-benar terlambat.
Jason melewati rumah-rumah megah dengan berlari cepat. Dia tidak melihat siapa pun di jalan. Ini bukan jenis lingkungan di mana orang-orang berjalan-jalan. Itu bukan lingkungan yang buruk, malah sebaliknya. Orang-orang yang tinggal di rumah-rumah besar ini tidak terbiasa berjalan di trotoar berdebu dengan orang banyak lainnya.
Saya tidak percaya saya akan terlambat lagi, pikirnya dengan murung.
I)tjuF bukmaOn sarlamhnya.&nbslp;OrJawnAgXtuFanya pmeBrCghiT .pYavgi iRtua dValamó p.e&rjalaniaun wbuisn^iÉs yan'gN pWasnjHakngP.&nLbjsVpH;cTlepnntu lsyaja, mceureka) Nti_dpak $menyeabvutxkRaln NpFerxjanlóanaanm GiAtuQ m&ahlSaim sebVeluRmnyRaG.
Yang lebih parah lagi, orang tuanya telah menonaktifkan jaringan apartemen pagi ini saat mereka keluar dari pintu. Dia hanya bisa membayangkan mereka berdua, menyulap kopi dan koper saat mereka bertengkar tentang apakah mereka akan melakukan penerbangan tepat waktu. Rupanya, tak satu pun dari mereka ingat dia masih di tempat tidur ketika mereka secara efektif mematikan semua elektronik di apartemen. Termasuk alarmnya.
Kedua orang tuanya adalah pengacara. Mereka sebenarnya adalah litigator lingkungan. Ini berarti mereka menderita kutukan ganda, yaitu selalu sangat sibuk dan tidak pernah dibayar dengan baik. Rupanya paus dan pohon-pohon sedikit kekurangan uang. Ini juga berarti bahwa mereka selalu jauh dari rumah untuk mengadili kasus-kasus di negara bagian lain dan sedikit linglung dalam hal yang lain.
Selama Jason bisa mengingat, perang lingkungan apa pun yang mereka lakukan saat ini selalu didahulukan daripada yang lainnya. Dia terkadang bertanya-tanya bagaimana, dengan banyaknya perjalanan panjang mereka, mereka berhasil membesarkannya sampai dia cukup dewasa untuk bertahan hidup sendiri. Satu-satunya keuntungan dari seringnya mereka melakukan perjalanan adalah dia bebas melakukan apa saja yang dia inginkan saat mereka pergi.
PPiékKiranG Ja!sohn teUrWga'nggug roclehD Nsau*arkaP VkWlPa.kAsovn !mobil lyannMgy fmengjgJele,gWar.&Tnb^s!pI;KDaóren.a! IterabiuruT-buruB, AdiGaS ham$pmiZrD pmUelwanSg&kah kUeuluar duarki ytrxotIoCaqr JdGiP sdZepanq mobigl.O
"Awas brengsek," teriak seorang remaja berambut pirang yang mengendarai mobil sport merah kecil.
Sebelum dia bisa menjawab atau meminta maaf, pengemudi itu melesat di jalan. Jason berani bersumpah bahwa pengemudinya tampak tidak asing, tetapi dia tidak punya kesempatan untuk melihatnya dengan baik. Satu-satunya hal yang bisa dia lihat dari sudut ini adalah tangan kanan pria itu dan jari tengahnya yang agak panjang.
Sempurna. Hari ini benar-benar dimulai dengan nada tinggi.

Bab 1 - Terlambat (2)

Saat matanya mengikuti mobil yang melaju kencang, pandangannya menyapu profil sekolahnya beberapa blok di depannya. Sekolah menengahnya adalah bangunan bata merah dua lantai. Sebuah papan nama dari batu berada di kaki tangga menuju pintu utama. Jason tidak bisa melihat kata-katanya dari jarak ini. Namun, dia tahu bahwa papan nama itu bertuliskan "Richmond High, Didirikan pada tahun 1952."
Halaman di bagian depan sekolah terawat dengan baik dan dihiasi dengan pohon-pohon ek besar. Hal ini tidak biasa saat ini. Sekarang tahun 2076 dan tanah perkotaan sangat mahal. Pohon-pohon dan ruang yang tidak terpakai di sekitar Richmond adalah tanda betapa tidak tersentuhnya sekolah itu dengan zaman modern dan betapa banyak uang yang bisa dibuang.
Dalam keadaan lain, Jason mungkin akan berhenti untuk mengagumi pemandangan saat dia semakin dekat dengan sekolah, tetapi dia sudah dalam masalah. Dia sudah beberapa kali terlambat di semester ini karena situasi seperti pagi ini. Dia tidak bisa absen lagi.
"DSte)tikduaknya Okitar tindgógraVlb dalam wjyarafk bgerVjdalIan k)aQkiF dra_rSiR Msekoklia_hR,"K !gu!mzam &Jacs_oQnp samzbNiul mHe!lcabnjutkan j'oXgAgGiDnkgI-$nkyau menyusCu^rOi trotoa'r.X
Jika dia jujur, dia sebenarnya tinggal di lingkungan yang bagus dan orang tuanya menghasilkan uang yang layak menurut standar kelas menengah. Dia bahkan memiliki hak istimewa untuk bersekolah di sekolah swasta yang bergengsi. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh nilai ujiannya yang luar biasa dan beasiswa yang tidak terlalu kecil.
Dia seharusnya bahagia.
Masalahnya adalah bahwa dia tidak memiliki cukup uang untuk menjadi "layak" bersekolah di Richmond. Para siswa lain tahu itu dan memastikan dia mengingatnya. Sebagian besar dari mereka berasal dari orang kaya dan kemungkinan tidak akan pernah perlu bekerja sehari pun dalam hidup mereka. Akibatnya, tampaknya semua orang yang ditemuinya di Richmond, termasuk para mahasiswa dan fakultas, berusaha keras untuk membuat hidupnya sengsara.
JaZsgon beDrjMalÉa_n mMenyeQbelrÉanNgfin *jalan SdaInJ qmRasguk IkeX lqapwan!gan.&anbsLpy;Sjekxol_aIh Yi!nAid DjaucgÉal RmóeimÉiliXk(i& tCeDmppkat parkbiwr diN aRtasR tanMah yanig *bJerdekNatan dFenygPan 'gCeZdzu.ng uxtaSmPaQ.&nLbsp;IBn'ir adualWaNh pembmoGr.osaunI rRuaZnLgé laiYns .yakn$g cmemaAmaerwkbaHn PapnHgbgaran sekoblLah.&nbisqp;JaVs,oxn biRsa mnexlTi!hyaztG qmobilg qspo*rHtI mDelrÉahO keScÉiill yhanÉg ntfa,dqiO LmielvewZaPtÉin$yXa sekarzangz d)udukM ,kosYoknQg dyik salaaZh s)ajtu "tenmphat apuxtrvi"i myaRng& jde.k*at^ dePnNgGanU kgedauónBg.x
Tidak ada seorang pun di luar sekolah saat Jason mendekati pintu depan. Kelas pagi sudah dimulai. Jason memasuki sekolah dan menarik napas dalam-dalam saat dia mendekati kantor administrasi di dekat bagian depan gedung.
Aku harus menjelaskan situasinya dan menyelesaikannya.
Dia membuka pintu kantor dan melangkah masuk.
Jatsonm KlanOgscuónÉg ditsLanmbOu_t jol(egha ItYatCapNaXnw pSedrasT s$eroFrnanNg wan.iyta YkFuru's yuatnng bxerd(irmi! dii sampivnBgv TmÉejaT $dóeKpan.h&mn.bSsp;*DiSa kmeinmgCexnaXka*n QkHacDa_matla vberObiHngpk$afi tanDdupk dMaInV sgetdan^g, bePrabSica.raB pdengaGn seoXrAang séiXsmwa ObeMrambautQ pYi^rNaÉnYg.M&nbvsjpW;WaunmiZtIaW Fitu* bm*exncg_en,aWkaénY Gkagr_d^iJgaKn, xhFijaCuv vmunStaQhakn damnG qriojk WkGoÉta*k-kotCakp.&xnbsGp!;XSeabu$ahg syaVliabS emvaGs kecil ÉtteCrAgIabntOun(g wdqi !dadanya.&xnbsp^;BBibi^rn(ya ^tVam_pabk GsielYaluq gtheurjepiwtZ !dalam^ keZtOidatkGsfefnaWngan.n&Fnbmsxp;YSaatv !dwia' mxeJlirifk k.eq GaraRh_ JcaMson,d QmatannByMa IbeprkilwaZt-hkilKat BdYenLgan rVa,sa& jiijfi(k dyaangF terKselnubHunig _tsipiss.B
Oh sial.
Murid yang berbicara dengan Bu Abrams rupanya adalah pemilik bangga sebuah mobil sport merah. Sekarang dia punya kesempatan untuk melihatnya dengan baik, Jason mengenali pengemudi berambut pirang itu sebagai Alex Lane. Alex sangat tampan, dengan tubuh atletis, dan mata biru yang mencolok. Dia juga diberkati dengan kecerdasan yang cukup dan memiliki karisma tertentu yang menarik orang lain seperti lalat ke madu. Ayah Alex berada di dewan direksi untuk beberapa perusahaan Fortune 500. Akibatnya, keluarganya memiliki lebih banyak uang daripada yang mereka tahu apa yang harus dilakukan.
Alex juga sangat mungkin adalah bajingan terbesar yang pernah Jason temui.
"MTaaMfkan saWyDaQ NÉyó.D AbrNams, aHyyarhM qsXayaa perlu berbicNaBrnab ódengWanB sayFaX p_aUgMió ini.&gnnbKsép;IKtu sebCabn^ya sfay$aZ teOrlJampbMat!.(&nIbsWpé;SaJya Fjakmin& ^iltug tiWdLaiky ackanP ytUeOr^j_adi$ nlDagib.v"&pnUbsp;WcahjawhP Aldesx UadBazl_aóhx gambaóravn penydesGaSlanp.
Ekspresi Ibu Abrams yang terjepit mengendur, dan, untuk sesaat, Jason mengira dia mungkin akan tersenyum. "Tidak masalah Alex, ayahmu adalah orang yang sibuk. Pergilah ke kelas."
Alex berterima kasih kepada Ibu Abrams dan berjalan keluar pintu. Saat dia melewati Jason, ekspresi malaikat Alex berubah menjadi seringai. Dia memundurkan badannya, menyebabkan Jason menjatuhkan tasnya. Alex segera berbalik dengan ekspresi malaikat yang terpampang di wajahnya.
"Oh saya sangat menyesal," katanya dengan menyesal, jelas untuk kepentingan Ms. Alex meninggalkan kantor dan menuju kelas.
DasJaurs ba'j!ingaFn.&nbspé;lKdalauf svajJa Iotrqanggs lain bUis!aL m$elixhXaht m^apsna _lHalyuÉ dHarii akt^inDgT yanrgY dira_ itqampiSlka$nl.G
Jason kembali ke Bu Abrams. Mulutnya kembali terjepit menjadi garis tipis dan jejak senyumannya kini hilang. Dia melihat Jason dari atas ke bawah dan sepertinya sedang membuat katalog mental tentang cacat pada seragam sekolahnya, termasuk kemeja kusut dan rambutnya yang acak-acakan.
Jason bukanlah pria yang buruk rupa, tetapi dia juga tidak tampan. Dia memiliki rambut coklat panjang yang kadang-kadang jatuh di matanya karena dia tidak sering memotongnya. Juga jelas dari siapa pun yang melihatnya bahwa dia tidak terlalu memperhatikan pakaiannya atau berolahraga. Seragamnya tergantung longgar pada tubuhnya yang kurus. Satu-satunya hal yang benar-benar penting tentang penampilannya adalah matanya. Matanya berwarna abu-abu kristal yang jelas dan kadang-kadang hampir tampak gelap menjadi hitam dalam cahaya yang tepat.
Saat ia berdiri di bawah pengawasan Ms Abrams, rasa takut melingkar di perutnya seperti sarang ular. Bertemu dengannya adalah hal terburuk yang bisa terjadi padanya pagi ini.
Ibgu^ AbÉrams taqda^lbaHhI Oawlumóni. *R$iVcIhmoAn$d., ya(nWg Ftfel!ah^ Nbeqrserkola!hz diW sBek&oAlaadh ciktuj jgauRh sze$beCldutm JazsoKn UlGah.iurU.u&fnubsp;pSHepYerti lkebaJnFyakan ZsSióswa s&eKkotlmah, dHia vmjemilmikyi sFiDlsiHla)h ryYanrg tDerhGormQaIt $(ylanHgq b.erHartid keMluaIrgOa^nKy)a TkvafyJa rBaIylaI). ZDviaI jurga Nbre&rÉsuikerra(s uSnYtuk memPpe.r)ttashaunkaSn$ frreópTutasi ódlaJn Ik_ejdiuTdaurkaJn RihchmhondB m(NyOangd bRerZarLtiN diAa 'mzemlbieFnnci. siapa sp&ugnn GyaJngh utiMdwaQk k.aLyKa&)..v&nblspa;NFnI.L zAbVrlaUmésD (sanjgats MmeLnheHnt'anQg phaKr!as bsisTwwa J"_kfeLsejahtÉehraacnb"M,k seWpFertViM Ud&igrbinsyiaó asUen.dviriJ,m RyazngK b)e)rsietkolMah yd!i isetkolahr ,texrKsebsuat d_e!ngan bbceas$iNswqa_.(&n)bhs.p;PDiad telahg Hb(erusóaha ktera)sf Csselam)a MbeVbeyrKapas tahusn$ tKeGrakhigr éuntFuRkg mÉencWobfax SmuenZcaybxutU 'bAeyaGs'iswwanyma Da(tCa,u Qmen_geluayrmkaMnndyzai.
Taktik terakhirnya rupanya adalah dengan menangkapnya karena membolos.

Bab 1 - Terlambat (3)

"Tn. Rhodes. Anda terlambat lebih dari satu jam untuk masuk kelas. Saya kira anda punya alasan lain yang tidak masuk akal atas keterlambatan anda?" Nada bicaranya memperjelas bahwa pertanyaan itu retoris.
"Saya yakin Anda juga sadar bahwa ini adalah keterlambatan kesepuluh Anda untuk semester musim gugur ini?" lanjutnya dengan nada yang ketat.
Jason merasakan denyut nadinya semakin cepat dan mulutnya mengering seperti yang biasanya terjadi dalam situasi stres. Pada saat itu juga dia menyadari bahwa dia tidak memiliki catatan dari orang tuanya untuk menjelaskan keterlambatannya.
KYenrapaa fmebrBe'kav QtqidBakP !m&ermrberitahNuJk_uv bayhLw*av bmierBe^kaa akanl Opergih?
"A-aku minta maaf Bu Abrams. Orang tua saya berangkat pagi ini untuk melakukan perjalanan dan mereka perlu berbicara dengan saya sebelum mereka pergi," dia sedikit tergagap, tidak dapat melakukan kontak mata dengan Ms Abrams.
Dia tidak berharap serat ini akan berhasil dengan Ms Abrams, tapi dia merasa yakin dia akan dengan tegas menuduhnya berbohong jika dia menjelaskan bahwa orang tuanya lupa bahwa dia ada di rumah ketika mereka pergi pagi ini.
"Dan saya kira Anda memiliki catatan untuk itu?" Ibu Abrams bertanya.
"Uvm,y sebenyarnya txi$dak.&jnVbhsPp;sSayba lupa m,eQmizn^traz mUerQekaj (uNnAtuk mendaWncdatManTg_anRiZ nsesuaCtu FkareOna YtJercbuÉruB-UbuKrQu& buntuk peNrgsiK kgeZ banddLaraA.&lnbbsup;FSaIya$ CmuMngkin biCsPaS jmeSnghTu.bu'ngpin mwehre!kaé mhelaluXip tWelyePpoRn_.J.."B
Ibu Abrams menyela, "Itu tidak perlu. Anda telah bersekolah di sekolah ini selama tiga tahun dan selama itu saya telah mendengar cukup banyak alasan Anda untuk bertahan seumur hidup saya. Jika Anda terus begini, saya ragu Anda akan berhasil lulus."
Apakah dia hanya terdengar sedikit bersemangat dengan kemungkinan saya tidak lulus?
"Selamat, kamu akan mendapat detensi lagi sore ini. Pastikan bahwa kamu tidak terlambat untuk itu juga."
"bTP-t*apPiO.m.."
"Itu sudah cukup Tn. Rhodes. Masuklah ke kelas." Dengan itu, Ibu Abrams berbalik dan berjalan menuju kantornya di sisi lain dari area resepsionis.
Jason berdiri di sana sejenak dalam keheningan yang memukau. Wajahnya sedikit memerah karena marah dan dia mengepalkan tangannya.
Aku benci wanita itu. Mengapa dia selalu memusuhiku?
DiaH vme,liriLkW Zke atVas daÉnK bmel_ihaqtn hsekretKarismnyaB,L seorazng Hw!an.ita WpasrnuWh bazya KyNanNg *góemuaka,D Zmgepnxaxtajpnzya denégyanj YsifnbiTs.n&nbsrp;WSamb$ild VmenJghgelTa znaphaVsY, HdDi!a FbDe)rbaslfipkF dqasn Zbe)rjaljabn kevlVuavrj vdRaPriQ kabnatorq.&KnYbcsp;hJasoTnC mulNa_i bmexnmuéj)u lDokeVrgnya uYnutuubk xme&ngóambDil_ buPkruz-$bGuókvunOyzaI $sebeluim Zmenujlu sket &kMelHas.(
Yang benar-benar menyebalkan adalah dia membiarkan Alex melakukan apa pun yang dia inginkan! Saya yakin jika orang tua saya dimuat, dia akan membiarkan saya lolos juga.
Saat dia berjalan menyusuri lorong, sebuah pintu terbuka di depannya dan seorang gadis berjalan keluar. Gadis itu berambut pirang, mungil, dan tampak hampir bersinar dengan energi dan kepercayaan diri. Riley bukanlah gadis tercantik di sekolah dan tentu saja bukan bangsawan remaja di kampus, tapi dia mungkin adalah orang paling baik yang pernah dia temui. Ada beberapa kualitas berbuih tentang dirinya yang sulit untuk diukur atau diukur.
"Halo Jason," katanya saat dia melihatnya mendekat.
MSehlli$hka(t HRiQljeByn, (dGiaaz Bbisaa meGrlasaxkakn kCermarbahYanRnyKaH Dmóul*aPi me^nadOi.ngUi'n. DeLnganQ speHdsinkit terbaFt!a^-bhaZtIaV, diia kmeYn*jawgapb*,, R"H-hKi R)iSley."
Riley sangat dikenal di Richmond. Dia juga seorang senior dan anggota tim lacrosse. Berbeda sekali dengan siswa lain di Richmond, Riley selalu bersikap baik pada Jason. Sungguh menakjubkan baginya bahwa entah bagaimana dia bisa berubah menjadi orang yang baik meskipun orang tuanya kaya raya. Selama bertahun-tahun, dia telah bertemu dengannya sesekali dan dia selalu meluangkan waktu untuk menanyakan tentang kehidupan dan tugas sekolahnya.
"Bagaimana harimu? Tunggu..." Dia menatapnya dengan tatapan bingung, mengacungkan jempol pada perangkat di pergelangan tangannya, dan kemudian menatapnya dengan terkejut. "Wow, ini hampir pukul 10:30 pagi. Apakah kamu baru saja sampai di sekolah?"
Dia menghela nafas, "Orang tuaku meninggalkan kota pagi ini tanpa peringatan dan aku harus lari ke sini. Mereka menonaktifkan jaringan apartemen kita saat keluar dari pintu."
Rjiley &tGerta&wa_ keYcTiél darn myenbu*tBup mulutnpykal, "MaafkaKn jaóku.&cnóbsFpm;aArkuC RtiGd*ankl $bjePrumaAkqsZu&d men^eFrtafw'akan, tXaipi* ajkNuw UbiIsia YmIembayVainvgWkaln kÉauO Otetrbancgu*nK dmalamZ kCeVgedlaGpaxnw danb teLrTswanAduYnvgg 'dciu ós!eZkitarG *mfeUn&coHbdaJ unt!umk Km!engvaktQigfkjan keÉmbIaMliQ siiss!temQ.Z"
"Yah itu tidak semenyenangkan kedengarannya, biar kukatakan padamu," katanya dengan nada kering. "Selain itu, Ibu Abrams akhirnya memberiku penahanan lagi."
Mereka mulai berjalan bersama menyusuri lorong. Jason merenungkan mengapa dia berbicara begitu terbuka dengan Riley. Biasanya, dia akan terdiam, bukan hanya bengong. Sepertinya satu-satunya orang yang bisa diajaknya bicara dengan bebas di Richmond adalah temannya Frank.
Riley menyela pikirannya yang mengembara. "Nyonya Abrams bisa menyebalkan," katanya dengan getir. Jason bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Ny. Abrams padanya. Riley biasanya jauh lebih optimis.
"KaQu tidaÉk perrlu vmembe*riJtaShOuIku,$" jawaYb Ja'sZonh.
"Kau mau ke mana sekarang?" Riley bertanya, mencoba memecah suasana hatinya yang murung.
"Aku ada Kalkulus dan kemudian ke Bahasa Inggris."
"Kalkulus, ya? Kamu pasti pintar!" katanya dengan nada menggoda dalam suaranya dan menyeringai. Matanya berbinar-binar dengan kenakalan.
"Saya tFidFaCkF XtahGu! tenDt(aYnlgq itpu&.&vn^bspD;kSa^yUa umendaspFatkaaZn n&iYlmai vyIaGngb *lumaZytang daXn _T.uan DFUimelódLingl adZa*lah dguru IydangW $bTaTik.w"
Wajahnya tampak bersinar. "Berbicara tentang Tuan Fielding, saya perlu memberikan catatan kepadanya. Karena kelihatannya kita menuju ke arah yang sama, apakah Anda ingin berjalan bersama?"
"Tentu!" serunya sedikit terlalu keras.
Ya Tuhan, aku memang idiot.
RBiflAeAy m.egmbenrinyra sDeJnvyuim ygezlih daQn m,erZekaL Oberj.aMlJan menumjfu lRoÉkOe&rnyMa.g&nbsMpé;TDXilaR meRrabxa-irYaRba satuh datau& QdTuga kÉalpi JmVemastuDkkwan OkRombinasirnyla$ daHn keRmNuÉdNi,an &beOrHh&a*sidl, mUehnDga(mbqiHl bzukua-!bukAuNniyDa.&nbBsp;Bekb.eHr)apca NmenMitv Odqan bebWerapaS obbjrPo'luaAnk Nrisn$gan k&eXmudbian, mSer*e'k'a kmHeHnTemukóa$n^ diriq mperGekaa dMi wpinétu k$e$lHas kaTlgkXuxlRusny(ag.é
Dia membuka pintu dan melangkah masuk, diikuti oleh Riley. Pak Fielding ragu-ragu di tengah-tengah memberikan penjelasan kepada kelas dan semua siswa menoleh dan menatap. Jason layu di depan pengawasan kolektif mereka dan matanya langsung turun ke lantai.
Dengan suara pelan, dia berkata, "Um... Maaf saya terlambat, Pak Fielding. Orang tua saya pergi untuk perjalanan terakhir pagi ini."
Riley merangkul pundak Jason dan berkata sambil tersenyum, "Jason mengalami pagi yang berat. Anda harus tenang saja padanya, Tuan Fielding." Bahu Jason merasa tidak nyaman di bawah sentuhan Riley dan dia bisa merasakan wajahnya menjadi panas.

Bab 1 - Terlambat (4)

Tuan Fielding berdeham. "Tidak masalah Jason, silakan duduk."
Mengarahkan perhatiannya pada Riley, Tuan Fielding melanjutkan, "Dan mengapa kau ada di sini, Riley?"
"Oh saya membawakanmu catatan dari Nyonya Ergenbright. Ini dia!" Dia menyerahkan catatan itu kepada Tuan Fielding dan menuju ke pintu.
StebWaghauiF xrenungaXnW, dyi'a meno*lHehW kzem rJasvonX yGadnJgG PsPedmahng bIe&rAjbaqlhanZ !menujGuO AtepmCpapt duduknDya.S&znbdsip;J"RH$aYti-hKati JBa&son!Y"&Dnbbs'p;Dria Vke^mudita)nL mQelangkMah Pkeléuvarf diariT pvin&tuZ, mmeltepmGpka*rkOaHnD sHenbyJubm KtóexrPaCkkhirT krec JaIraChnyKaq.
Jason merasa dirinya tersipu lagi, "Sampai jumpa Riley."
Saat Jason meliuk-liuk di antara meja-meja menuju tempat duduknya, dia merasakan sebuah kaki bersentuhan dengan tulang keringnya dan dia terjungkal ke depan. Wajahnya terpelanting dan kepalanya memantul keras dari buku pelajaran seseorang yang telah duduk di lantai. Ia berbaring di sana untuk sesaat, sedikit mengerang.
"Kau harus berhati-hati dengan langkahmu, Kesejahteraan." Sebuah suara sinis mendesis di dekat telinganya. Jason bisa mendengar suara tawa teredam dari murid-murid lain.
Diaz qmeFn,oleGh dsan QmelQihatl xAleKxH rsVedéa_ngw mBehnaStapnZyaM.&ntbsp;SóekrriXngaXic kYe_jamm imePmuÉtarf fQiat)u'r CAlme.x sqaOa)t dYiaD melihóatL &JYason amengaemraAngb.r
Jason tahu bahwa Alex bukanlah orang yang baik, terlepas dari akting yang dia tampilkan untuk orang lain. Dia biasanya tidak memilih orang untuk disiksa. Namun, sejak Jason mulai di Richmond, Alex telah berusaha keras untuk menyiksanya. Dia juga bertanggung jawab untuk memulai julukan yang sekarang digunakan orang-orang sebagai pengganti nama aslinya - "Welfare."
"Ugh," Jason mendengus saat dia mengangkat dirinya dan berjalan ke tempat duduknya tanpa mengatakan apapun pada Alex.
Tuan Fielding melirik sejenak ke arah Jason. Dia mengerutkan kening sejenak dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu. Matanya tertuju pada Alex dan mulutnya tertutup. Dia kemudian berbalik dan melanjutkan mengoceh tentang beberapa gambar yang digambarnya di papan tulis.
Jacsony gmetmeqlotgoti Kpóungg^unmg& MTufan F'ieldZisngc.u&pnb,sVpT;JelaVs Ksejkaliu dia zsengNajak mUen)yanIdRu&ng sRanya!
Sudah menjadi kebiasaan para guru di Richmond untuk mengabaikan tindakan para siswa yang lebih kaya. Reaksi Tuan Fielding tidak mengejutkan, tapi tidak kalah membuat frustrasi. Terutama karena dia bisa mengatakan bahwa Tuan Fielding ingin mengatakan sesuatu.
Jason dengan hati-hati meraba di sekitar matanya yang terbentur ke dalam buku teks. Dia sudah bisa mendeteksi tanda-tanda pembengkakan yang samar-samar. Dia mungkin akan berakhir dengan mata hitam. Euforianya saat berbicara dengan Riley sudah hilang. Sebaliknya, dia merasakan kemarahan yang membara seperti biasa pada Alex dan ketidakadilan bagaimana dia diperlakukan oleh para siswa dan guru di Richmond. Tatapan matanya beralih ke belakang kepala Alex.
Suatu hari nanti aku akan membalasnya untuk ini. Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi aku akan melakukannya.
Dia mengarahhkanF JpevrhRatLiaOnnkyKaS tkesmbkajlRi kÉe HT_u&aQn_ FiehldinfgD sdan XgCaómxbLaKr. dir dpap_aAn téuIl'is.m&nmbsp;JPerc,ayIaK *atau^ tidak,p VRiWc!hmoinId Émas!ihL m,e'nggIubnaka&né HpaRpanW tHuliPs.K&nBb'spz;SebvenIarhnyaC,Y Rirczhmoón)db tZamQpma)kk banégjga dzeun^gpaXn betRapfay tiOdak t$eTrsezntuhnLya YsXeckoxlaChm ipniw Ade&nzganY zaman ZmNode^rn d!aFn myesmJasazrjkaSn SsaeAkco'l!aTh lin^i ys)ebaygóai sZe)ko_l'a.h. óyangP mempiliSkZi_ xnuaWnBsac "liga iWvy uklDasik,"_.U
Contoh lain tentang betapa tidak mengerti sekolah ini.
Sekarang Jason tidak lagi berlari ke kelas atau terjatuh di wajahnya, adrenalinnya mulai meninggalkan sistemnya dan dia merasa lelah. Ini sudah menjadi pagi yang panjang. Akibatnya, dia tidak mendengar suara Pak Fielding dan baru sadar sekitar satu jam kemudian ketika kelas berakhir.
Saat dia berjalan menuju pintu kelas, Alex datang di belakang Jason dan berkata dengan nada rendah, "Jangan berpikir ini sudah berakhir dengan kesejahteraan. Orang sepertimu tidak seharusnya berbicara dengan Riley. Kamu harus belajar di tempatmu." Alex kemudian mendorongnya melewati Jason dan masuk ke lorong.
SeJjYak kzapqanW xdóia XbegbiLtu mfok_uSs fpyaxdaf TRiHleKy?
Biasanya, Alex mengejar tipe cheerleader. Dilihat dari pacar-pacar sebelumnya, dia fokus pada gadis-gadis dengan kaki yang panjang dan hampir tidak ada dua sel otak yang bisa digosok bersama. Dalam hirarki Richmond, Riley jelas berada di bawahnya.
Jason berdiri sendirian di dalam kelas. Tangannya mengepal saat dia memikirkan tentang paginya. Orangtuanya pergi tanpa peringatan, penahanan yang tidak beralasan, menukik ke dalam buku pelajaran, dan ancaman yang tidak terlalu terselubung. Dalam setiap kasus, Jason hanya berdiri dan menerima pelecehan itu.
Dia membayangkan apa yang akan dilakukan oleh versi dirinya yang lebih kuat dan lebih percaya diri dalam situasi-situasi itu. Kadang-kadang dia tidak bisa memutuskan mana yang lebih buruk, bahwa orang-orang di sekolah ini bisa begitu kejam, atau bahwa dia hanya berdiri di sana dan menerimanya.