Mondschein Prinz

Kapitel 1 BLEED FOR ME

"Manchmal kommen Wölfe im Schafspelz."

-Fenris Vane

Sie werden mich nicht töten.Zumindest noch nicht.Was die tröstenden Worte angeht, sind sie ziemlich armselig, aber sie sind alles, was ich habe.Es sind die Worte, die ich mir zuflüstere, wenn Metsi jeden Morgen kommt, um mir meine Dosis pränataler Kräuter zu verabreichen, indem sie ihren Lakaien meinen Kiefer aufzwingen lässt, während sie mir die bittere Flüssigkeit in die Kehle schüttet.Es sind die Worte, die ich benutze, um meinen Geist nachts zur Ruhe zu bringen, wenn ich bis auf das Geräusch des Windes und der wilden Tiere vor meinem vergitterten Fenster allein gelassen werde.Es sind die Worte, die ich mir jeden Morgen denke, wenn ich aus dem Bett steige, um meine morgendliche Übelkeit in einen Eimer zu kotzen, den sie für mich hinterlassen haben.Ich weiß nicht, ob das an meiner Schwangerschaft liegt oder an den Kräutern, die Metsi mir gibt - aber ich fühle mich jeden Tag schlechter.

Es hat nur eine Woche gedauert, bis diese Worte dum spiro spero in meinem Kopf ersetzt haben.Ich habe immer noch Hoffnung, tief unten, begraben, wo meine Magie jetzt schlummert.Ich habe versucht zu zaubern, aber meine Magie ist ein totes Ding in mir, da, aber nutzlos.Sie haben mein Zimmer abgeriegelt, damit ich keine Magie anwenden kann, und es funktioniert.

Es ist kein schickes Zimmer, aber auch kein Verlies.Das ist es also.Ich habe eine kleine Matratze auf dem Boden, die sauber und warm ist.Ein Zimmer, in dem ich baden und mich erleichtern kann.Und drei Kleider zum Wechseln, damit ich nicht stinke.Und ein Fenster, das immer offen steht, aber mit Blei vergittert ist, damit ich nicht fliehen kann.Meine Tür ist immer verschlossen.Es gibt keine Dekoration.Nichts, was meinen Geist beschäftigt, außer dem gelegentlichen Buch, das Metsi mitbringt, um mich lesen zu lassen - meistens sehr trockene Bücher über die Geschichte der Fae.

Jeden Tag mache ich einen Spaziergang, um das Baby gesund zu halten.Der Spaziergang beinhaltet, dass ich Metsi und ihrer Wache hinunter in den Kerker folge, wo ich eine Stunde lang dabei zuschauen muss, wie sie Levi foltern.

Während ich jetzt hier sitze und zusehe, krampft sich mein Magen zusammen und Galle steigt in meiner Kehle auf.Es ist erstickend heiß hier unten, ohne Belüftung und mit Feuern, die nach Fleisch riechen.Die Luft ist beißend und abgestanden und riecht nach Blut, Schweiß und Exkrementen.Ich kann mein Erbrechen nicht kontrollieren, wenn ich hier unten bin, also reicht mir Metsi einen Eimer, weigert sich aber, mich zurück in mein Zimmer gehen zu lassen.

"Ich könnte mir vorstellen, dass es dir Spaß macht, dieses Monster leiden zu sehen", sagt Metsi und hält ein Messer hoch, dessen Spitze vom Feuer, in das sie es gehalten hat, rot glüht."Hast du denn nicht unter seinen Händen gelitten?Hast du nicht die Auswirkungen dessen gesehen, was er deiner Freundin Kayla angetan hat?Den Menschen, die du zu lieben behauptest?Er bekommt nicht weniger als das, was er verdient."

Ihre nächsten Worte werden von den Schreien übertönt.Levi sieht nicht mehr wie ein Mann aus, sondern eher wie ein verkohltes, gehäutetes wildes Ding, das einfach nur von seinem Elend erlöst werden will.

Und Metsi hat nicht ganz unrecht.Es gab eine Zeit, in der ich dafür bezahlt hätte, zu sehen, wie Levi seine Strafe bekommt.Eine Zeit, in der ich mich freiwillig gemeldet hätte, um Gerechtigkeit von seinem Fleisch zu fordern.Ein Pfund für ein Pfund.Aber ich wusste nicht, was ich jetzt weiß.Ich wusste nicht, dass jemanden gefoltert zu sehen, jemanden über die Maßen leiden zu sehen, seinen Tribut an deiner Seele fordert, egal was diese Person getan hat, um es zu verdienen.Ich wusste nicht, wie abscheulich es sich anfühlen würde, das zu sehen, was ich jetzt mit ansehen muss.

Heute, nachdem Metsi mit Levi fertig ist, wendet sie sich mit einem grausamen Lächeln an mich."Ich muss mich um etwas kümmern, aber da du vertraglich verpflichtet bist, mit jedem der Prinzen Zeit zu verbringen, werde ich euch zwei allein lassen, um euch zu binden.Betrachte es als Qualitätszeit mit dem Monster dieses Monats."

Natürlich werden wir nicht allein gelassen.Zwei bewaffnete Wachen sind auf der anderen Seite der Tür stationiert.Aber wir sind allein genug.So allein wie schon lange nicht mehr.

Eines seiner Augen ist durch einen hässlichen Bluterguss zugeschwollen.Sein anderes Auge ist blutunterlaufen.An seinem Körper fehlen Hautstücke und Verbrennungen, die eitern.Auf dem Tisch neben ihm liegen verschiedene Foltergeräte und ein Becher mit menschlichem Blut, damit er in kleinen Schritten heilen kann, gerade genug, um ihn wieder zu verwunden.

Ich glaube nicht, dass sie ihn schlafen ließen, seit wir angekommen sind, obwohl er wahrscheinlich für kurze Zeit ohnmächtig war.

Ich habe keine Ahnung, was ich zu ihm sagen soll.Ich hasse ihn.Verabscheue ihn.Wenn ich an die Dinge denke, die er mir, meinen Freunden und meinen Leuten angetan hat, spüre ich, wie sich ein Ball aus Wut in meinem Bauch windet und mit dem unerklärlichen Leben, das jetzt in mir wächst, um Platz kämpft.Aber ihn leiden zu sehen, bringt mich dazu, helfen zu wollen.Zu heilen.In Ordnung bringen.Natürlich kann ich das auch nicht tun.Es gibt nichts, was ich tun könnte, um sein Leiden zu lindern, selbst wenn ich es wollte.Also sitze ich.Und warte.

"Du bist der Nächste", sagt er durch einen Mund voll Blut.

"Was?"

"Du bist der Nächste.Was sie mit mir machen, machen sie auch mit dir."

Ich schüttle den Kopf."Sie brauchen mich zu sehr", erinnere ich ihn."Sie brauchen dich nicht."

Seine Lippen verziehen sich zu einem grotesken Lächeln, das noch immer voller Grausamkeit ist."Sie brauchen das, was in deinem Schoß ist, nicht dich."

"Schwangerschaften brauchen Zeit", sage ich."Bis dahin werde ich einen Ausweg aus der Sache finden."

Das Erste, was ich tat, als ich einen Moment allein war, gleich nach meiner Gefangennahme, war, Fen mit meinem Blut und seinem Dämonenmal zu beschwören.Aber wenn die Magie funktioniert hat, was angesichts der Wachen zweifelhaft ist, ist er nicht gekommen.Oder vielleicht kann er nicht kommen.Ich habe keine Ahnung, was aus ihm und den anderen wurde, nachdem ich gefangen genommen wurde.Ich kann nur hoffen und beten, dass sie in Sicherheit sind.Und Es und Pete, mein Gott, ich brachte sie in diese verkorkste Welt und ließ sie hier gestrandet zurück.Und es gibt nichts, was ich dagegen tun kann, bis ich einen Weg gefunden habe, zu entkommen.

Ich lege eine Hand auf meinen Bauch, etwas, das ich in letzter Zeit sehr oft mache.Es ist schwer, an dieses Baby zu denken.Zu denken, dass es zu mir und Fen gehört.In meiner Welt würde ich noch nicht einmal wissen, dass ich schwanger bin, aber Magie hat Vorteile, und einer davon ist anscheinend die frühe Erkennung einer Schwangerschaft.

"Du denkst, ich verdiene das, nicht wahr?", sagt Levi, den Kopf tief hängend, aber die Augen auf mich gerichtet."Du denkst, das ist Gerechtigkeit?"

Ich sage nichts.Ich will ihm nicht mein Mitleid schenken.

"Es gab eine Zeit, weißt du", fährt Levi fort, "eine Zeit, in der ich für niemanden eine Gefahr war.Ich war nur ein Junge, aufgeweckt und wissbegierig.Aber die Welt nahm diesen Jungen und schmiedete ihn zu einem rauen Mann.Es hätte nicht so sein müssen, aber es war so."Er hält inne und starrt in den Kamin, der in den Steinen brennt.

"Ich erinnere mich noch, damals in den Silver Gardens, als Mutter und Vater noch lebten.Ich erinnere mich, dass ich verloren war.Jünger als Niam und Zeb, aber älter als Dean, Ace und Asher.Irgendwie wurden meine älteren Brüder dafür gelobt, weise und reif zu sein, meine jüngeren dafür, temperamentvoll und jugendlich zu sein, und doch wurde ich überhaupt nicht gelobt.Ich ließ mich davon aber nicht abschrecken, nein, anfangs nicht.Ich lernte fleißig, glänzte in meinen Klassen und beeindruckte meine Lehrer.Besonders das Schmieden hatte es mir angetan, und ich schuftete lange, um das Handwerk zu perfektionieren.Als die Prüfung kam, arbeitete ich wochenlang an einer Klinge, goss meine Ambitionen und Träume in den Stahl.Es war aus Gold, mit einem Saphir in der Parierstange.Lichtbringer nannte ich es.Und als es endlich fertig war, brachte ich es meinem Vater, begierig darauf, ihn einmal zu beeindrucken.Er sah sich die Klinge an und lachte.'Oh Levi, du kannst unmöglich so eine Klinge machen', sagte er.'Sag mir, von wem hast du sie gestohlen?', widersprach ich ihm.Sagte ihm, dass es wirklich mein Werk sei.Aber er lachte nur noch einmal und ging, um sich wichtigeren Dingen zu widmen.Dann nahm ich die Klinge zurück in die Schmiede und schlug sie, bis sie zerbrach.Ich habe nicht mehr geschmiedet."

Er dreht sein Gesicht wieder zu mir."Als die nächste Prüfung kam, tat ich, was mein Vater erwartet hatte.Ich stahl das Projekt, einen handgefertigten Mantel, von Ace und gab ihn als meinen eigenen aus.Mein Vater gratulierte mir mehr als zuvor."Er gluckst, dann werden seine Augen dunkler."Ace und ich haben uns danach gestritten, aber nicht lange.Er verzieh mir, obwohl er keinen Grund hatte.Er hat einfach ... getan."

Diesmal hält er viel länger inne.

Ich verschränke die Arme."Also was?Ich soll dir verzeihen?Ist das der Sinn dieser Geschichte?Dem armen Levi ist etwas Schlimmes passiert, und anstatt sich anzustrengen, um anderen das Gegenteil zu beweisen, hat er einfach das getan, was sie erwartet haben, und ist böse geworden?Nun, boo hoo.Wir alle müssen mit Mist umgehen.Wenigstens hast du Brüder, die sich um dich sorgen..."

"Du denkst, die kümmern sich um mich?"Er wirft den Kopf zurück und lacht."Wirklich?Denkst du, Niam ist auf meiner Seite, weil er sich um den armen alten Levi sorgt?Nein, Prinzessin.Er stellt sich auf meine Seite, weil er die Möglichkeit sieht, sich zu bereichern.Die Pläne, die er schmiedet, um mich zu untergraben.Und wer, glauben Sie, sorgt sich noch um mich?Zeb, vielleicht?Oh nein, Zeb macht, was ihm gefällt, liebe Prinzessin.Manchmal hilft er, und manchmal fällt er mir in den Rücken.Seit Jahrhunderten schwankt er zwischen mir und Asher hin und her und er wird wieder die Seiten wechseln.Tatsächlich... bin ich mir nicht sicher, wen er jetzt noch unterstützt.Wissen Sie es, Prinzessin?Sind Sie sicher?"

Ich bleibe still, denn er hat nicht unrecht.Ich weiß nicht, wen Zeb unterstützt.Ich weiß nicht einmal, ob er dafür gestimmt hat, dass Fen und ich sterben, oder ob er versucht hat, uns zu retten.

Levi grinst über mein Schweigen, dann fährt er fort."Und ich hoffe, Sie haben keine Illusionen über Asher und Fen.Sie verachten mich, das kann ich Ihnen versichern."

"Nur, weil du es so gemacht hast", sage ich."Nur weil du sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit verrätst und verletzt."

"Wann zum Beispiel?"Er schaut auf, als ob er versucht, sich an etwas zu erinnern."Wie damals, als ich Zeuge der Präsentation war?Die, bei der auch Dean und Asher dabei waren?Ich verstehe, dass es schwer für Sie war, Prinzessin, aber Sie müssen verstehen, dass solche Dinge in Inferna nicht selten sind.Sklaven werden ständig präsentiert, sogar freie Männer manchmal, wenn sie eine bestimmte Arbeit suchen.Ihr mögt den Brauch widerlich finden, aber meine Brüder tun das nicht, das versichere ich Euch.Nun, vielleicht außer Fen.Er ist ein seltsamer Kerl.

"Nun, lasst mich sehen, was noch?Oh, vielleicht habe ich sie verraten, als wir in die Schlacht gegen die Fae zogen?Nein, warte.Ich glaube nicht, das das richtig ist.Ich glaube, ich habe an ihrer Seite gekämpft, während du die Tatsache verheimlicht hast, dass du der Mitternachtsstern bist, die Tatsache, dass du die Druiden aus ihrem Schlummer zurückgebracht hast.

"Oder vielleicht beziehst du dich auf die Zeit, als ich dich bedroht habe.Als ich sah, was du wirklich bist, und versuchte, dein Leben zu beenden.Als ich versuchte, den Krieg zu beenden und das Leben aller in Inferna zu retten.Sogar die Leben von unschuldigen Fae.

"Oder vielleicht beziehst du dich auf die Zeit, als ich - zusammen mit fünf anderen Prinzen der Hölle - dich und Fen zum Tode verurteilte, den Mitternachtsstern, der mein Volk ins Verderben stürzte und den Erddruiden, der unseren Vater erschlagen hatte."

Er zerrt wütend an seinen Ketten."Ich habe Euch vielleicht bedroht, Prinzessin, Euch sogar verletzt.Aber ich habe meine Brüder nie verraten."

Ich... Ich weiß nicht, was ich sagen soll.Er hat mir wehgetan, mich fast umgebracht, und ich habe immer angenommen, dass er anderen Schlimmeres angetan hat... aber ich habe nie gesehen, dass er seinen Brüdern etwas angetan hat.Ich hab nicht mal gesehen, dass er allein gehandelt hat.Ich vergesse, dass Dean und Asher Teil des Geschenkes waren, wenn auch nur am Rande.Ich vergesse, dass sie zu dem Rat gehörten, der für meinen Tod stimmte.

Dies ist eine grausame Welt.Ich habe mich selbst vergessen lassen, aber jetzt nicht mehr.Bevor ich hierher kam, hatte ich nie jemanden getötet, wurde nie gefangen genommen oder sah, wie andere gefoltert wurden.Jetzt habe ich all diese Dinge ertragen.Und ich weiß, dass ich noch mehr ertragen werde.

Levi hat schreckliche Dinge getan, aber was ist mit mir?

Ich habe getötet.

Ich habe gelogen.

Ich habe ruiniert.

Meine bloße Existenz verursacht Chaos und Unordnung.Meine bloße Anwesenheit bringt Tod und Schmerz.

"Es gibt einen Weg zu entkommen, weißt du", flüstert Levi."Ziemlich einfach, wirklich."

"Was?Wie meinst du das?"

Er rückt seinen Hals zurecht und verdreht ihn zur Seite, bis die Knochen knacken."Du lässt mich von deinem Blut trinken.Ich werde wieder zu Kräften kommen.Dann kann ich diese Fesseln mit Leichtigkeit sprengen."

"Und mich töten", sage ich und weiche zurück.

Er lächelt."Dich töten?Stimmt.Ich würde es tun.Aber du bist nicht mehr nur du, oder?Ich habe von dem Kind gehört, das du trägst.Meine Nichte oder mein Neffe.Der Erbe.Was für ein Onkel wäre ich, wenn ich das Kind töten würde?Was für ein Ungeheuer wäre ich?"

Ich schüttele den Kopf und lege eine schützende Hand auf meinen Bauch."Erwartest du wirklich, dass ich das glaube?Dass du dich um mein und Fens Baby sorgst?"

"Glaube, was du willst."Er zuckt mit den Schultern."So wie ich das sehe, bin ich deine einzige Option.Lass mich füttern, und wir können zusammen fliehen.Tu es nicht, und du wirst für immer eine Gefangene bleiben.Das heißt, bis dein Baby geboren ist.Und was denkst du, wird dann passieren, Prinzessin?Das kann ich dir sagen.Metsi wird Euch die Kehle durchschneiden und das Baby als ihr eigenes nehmen.Sie wird dem Kind beibringen, ihre Mutter zu nennen.Eine Fae, die nicht aufhören wird, bis jeder Vampir und jeder Shade massakriert ist.Ist es das, was du für dein Kind willst?Ist das die Zukunft, die du dir vorstellst?"

"Fick dich", sage ich mit zusammengebissenen Zähnen.Ich bin nicht dumm.Natürlich habe ich das bedacht.Aber ich werde mir etwas einfallen lassen, bevor das passiert.Ich muss.

Er gluckst.

Ein Teil seines Angebots verlockt mich, aber ich wäre ein Narr, es anzunehmen.Selbst wenn er nicht lügt, um das Baby zu schützen, hat er keinen Grund, mich mitzunehmen.Er könnte alleine fliehen.

"Es gibt eine andere Möglichkeit", sagt Levi."Sie könnten ..."Er wirft einen Blick auf die Wachen an der Tür und senkt seine Stimme weiter.So leise.

"Was? Wie?"Ich lehne mich näher, um zu lauschen.

Und dann packt er mich.

Seine Hand umklammert mein Haar und zieht meinen Kopf zu seinem Mund.Bevor ich reagieren kann, streifen seine Lippen meinen Hals.Seine Zähne bohren sich in meine Haut.

Ich keuche, als das Blut aus mir herausschießt.Ich versuche zu kämpfen.Trete und schreie.Aber schon ist er stärker geworden.Er hält mich fest im Griff.Er trinkt.Er trinkt.

Schreien.

Die Wachen.

Sie stürzen sich auf Levi.

Einen Moment lang lässt er mich los.

Mit bloßen Händen reißt er die Wachen auseinander, ihre Eingeweide explodieren an den Wänden.Ich falle zu Boden.Schwach.So schwach.Ich versuche, aufzustehen.Zu kriechen.Ich kann nicht.

Und dann kommt Levi zurück.Um es zu beenden.

Er packt mich am Hals.Beißt wieder zu.

Diesmal kann ich nicht mal schreien.

Er saugt mich aus.Saugt mich komplett aus.

Ich schwinde dahin.Ich sterbe.

Er hat sich nie um das Baby gekümmert.Er hat die ganze Zeit gelogen.Natürlich, er würde mich einfach töten.Ohne mich müssten die Druiden wieder in den Schlummer gehen.Metsis Kräfte würden schwinden.Der Krieg wäre vorbei.Und Levi könnte mit Leichtigkeit entkommen.

Er ist jetzt nahe dran.Nah dran, alles zu beenden.

Meine Sicht verschwimmt.Mein Geist verdunkelt sich.

Ich lege meine Hände auf meinen Bauch.Auf mein Baby.Und ich denke an Fen.

Es tut mir so leid.Es tut mir so leid für euch beide.Ihr hättet ein gemeinsames Leben verdient.

Jemand stürmt in den Raum.Wasser prallt gegen Levi, drängt ihn zurück.

Aber es ist zu spät.

Ich bin zu weit weg.

Ich schließe meine Augen.

Und ich sterbe.

Kapitel 2 SILENCE Fenris Vane

"Unser Vater, König Lucian.Er konnte manchmal... schwierig sein, aber er war immer fair."

-Asher

Ich fühle es.Das Band bricht.Etwas stimmt nicht.

Arianna!

Ich stürme vorwärts durch Schnee und Gestrüpp, suchend, hoffend, betend.Äste knacken unter meinen Füßen und Staub fliegt in meinem Kielwasser.Baron hält das Tempo neben mir, er läuft schneller als je zuvor, wird nie langsamer, selbst wenn sein Atem rasend wird und die Müdigkeit sich in seinen Knochen festsetzt.Einen ganzen Tag lang rennen wir.Wir rennen.Wir rennen.Bis wir nicht mehr laufen können.Als die Sonne unterzugehen beginnt, falle ich auf einem Hügel, der den Wald überblickt, auf die Knie.Mein Atem ist schwer.Mein Körper ist schweißgetränkt unter den Schichten aus braunen Fellmänteln und Westen.Baron stöhnt in den Schnee, sein Körper ist genauso erschöpft wie meiner, sein Heulen ist schwach und klagend.Wir haben tagelang gesucht.Wochenlang.Aber wir haben immer noch nichts gefunden.Und jetzt... jetzt hat sich etwas verändert.

Seit ich mich an jenem Tag in der Höhle von Arianna ernährte, fühlte ich mich mit ihr verbunden, fühlte ihr Leben als Teil meines eigenen.Aber jetzt fühle ich es nicht mehr.Stattdessen bin ich leer.Hohler.Alleine.

Es ist Zeit für einen neuen Plan.Zeit, alles neu zu überdenken.Zeit, etwas zu tun, was ich nicht tun will, aber tun muss.Für Arianna.Denn ich kenne keinen anderen Weg mehr.Ich ziehe meinen Dolch und schneide mir die Handfläche auf.Mit rotem Blut zeichne ich sein Zeichen.

Dann mache ich mich daran, hinter einer Gruppe großer Steine ein Feuer zu machen.Sie erinnern mich an eine Klaue, zähflüssig und grausam, die nach dem Himmel greift.Du bist der Fürst des Krieges, scheinen sie zu flüstern.Du bist der Fürst des Todes.Von welchem Ende hast du geträumt?Hast du vom Glück geträumt?

Mein Körper kocht vor Wut über meine eigenen dunklen Gedanken.Er brennt mit einer Wut, die ich in meinem langen Leben noch nicht gespürt habe, nicht einmal in meinen dunkelsten Momenten.Und dann werfe ich meinen Kopf zurück und brülle zu den Sternen.Ich schlage meine Faust in den Boden und spüre, wie er unter mir erzittert.Und wieder.Und noch einmal.Ich schlage auf den Boden, bis meine Knöchel bluten, und dann schlage ich wieder zu.

Und als ich keine Kraft mehr habe, falle ich zurück, zurück gegen diese kalten, grausamen Steine, und ich verliere mich in Erinnerungen.Erinnerungen an Arianna in meinen Armen, ihre weiche Haut auf der meinen, ihre Lippen auf den meinen.Ihr Atem ist eine kühle Brise an meinem Ohr, ihr Duft wie frische Blumen und ein Sommertag.Oh, wie sehr ich mich danach sehne, sie wieder in meinen Armen zu halten.Zu wissen, dass ich sie beschützen kann, ihr Worte des Trostes zuflüstern kann.Warum habe ich sie jemals gehen lassen?Warum habe ich nicht gesehen, wie sie nach Levi eilte?Warum konnte ich mich nicht schnell genug durch die Wachen kämpfen, als ich es tat?Warum? Warum?Warum? Warum?Warum? Warum?Das Wort verfolgt mich.

Aber ich werde nicht in Verzweiflung fallen.Noch nicht.

Ich werde Arianna retten.Ich werde alles tun, um das zu tun.

Ich würde sogar ihn beschwören.

Der Baron steht stramm und schnüffelt in der Luft.

Er kommt aus den Schatten, wie eine stumme Schlange, die sich auf ihre Beute stürzt.Ich sehe auf.Blende in seine dunklen Augen.

"Lucian."

Mein Vater lächelt, aber es ist keine Wärme in seinen Augen.Er ist kalt und rau wie der Sturm.Schwarze und rote Rüstung kleidet seinen Körper.Sein großes Schwert hängt an seinem Rücken."Du wünschst zu sprechen", sagt er, immer noch halb im Schatten, halb in der Dunkelheit verborgen.Als ob das Licht meines Feuers ihn verbrennen würde.

Ich habe meinen Vater nicht mehr gesehen, seit dem Tag, an dem ich ihn betäubte.Der Tag, an dem ich ihn für tot hielt und sich meine ganze Welt veränderte.Ich stehe, so groß wie er, mein Körper so massiv wie der seine.Ich schaue nie weg.Ich zeige nie ein Zeichen von Schwäche."Wo ist sie?"

Er gibt nicht vor, unwissend zu sein.Unwissenheit zu heucheln, bedeutet, Dummheit zu heucheln."Der Druide Metsi hat sie.An einem Ort, den du nie finden wirst.Einem Ort, dem sie nie entkommen wird."

Es ist, wie ich befürchtet habe.Ich habe das gebrochene Eis gesehen.Das tosende Wasser.Der Wasserdruide hat sie.Ich beiße mir auf die Zähne."Ohne Arianna kann der Vertrag nicht erfüllt werden.Ein neuer König der Hölle kann nicht gewählt werden.Du musst helfen, sie zurückzuholen."

Er kichert."Ich muss?Nachdem du mich verraten hast, deinen eigenen Vater, deine eigene Sippe?"

"Ich war nie dein", brülle ich.

"Natürlich warst du mein.Ich habe dich aufgezogen.Das Blut meiner Frau hat dich zum Leben erweckt und fließt auch jetzt noch durch deine Adern."Seine Worte pulsieren vor Wut.Er ist aufgebrachter, als ich dachte.Verärgert über den Gedanken, dass ich nicht sein Eigentum bin.Oder vielleicht nur verärgert darüber, dass ich nicht in seiner Macht stehe.

"Wenn der Vertrag nicht eingehalten wird", fahre ich fort, "werden die Reiche leiden.Es wird keinen Herrscher geben, und Eure Kinder werden sich weiterhin streiten, wie sie es bisher getan haben, und sich gegenseitig ins Verderben stürzen.Habt Ihr die Zerstörung in meinem Schloss gesehen?Habt Ihr die zerstückelten Fae und die abgetrennten Köpfe gesehen, die Spieße schmücken?"Ich trete vor, flehend."Hast du nicht versucht, ein Gleichgewicht zwischen den Fae und Vampiren herzustellen?Hast du nicht versucht, Frieden zu bringen?Hilf mir.Hilf mir, Arianna zu retten und das Gleichgewicht herzustellen."

Er schaut zum ersten Mal nach unten."Selbst wenn ich es könnte... selbst wenn ich es täte... was würde es bedeuten?Du hast kein Verlangen, König zu sein.Du wirst keinen Unterschied machen."

Seine Worte treffen mich mitten ins Herz.Sie klingen wahr, und doch erfüllen sie mich mit Zorn.Wie kann er es wagen, sich herabzulassen, meine Gedanken zu kennen?Zu wissen, was ich tun kann oder nicht?

"Ich werde Frieden bringen", schwöre ich."Ich werde Gleichgewicht bringen."

Lucian grinst und deutet auf mich."Du hattest schon immer ein Gespür für große Gesten, ein Gespür für das Dramatische.Und oft hast du dich an dein Wort gehalten, warst erfolgreich, wo andere dachten, du würdest scheitern.Aber dieses Mal wirst du keinen Erfolg haben, mein Sohn.Das können Sie nicht.Denn dieses Mal bist du gegen mich."Er blickt zum Feuer."Du und deine Brüder spielt euer Spiel und kämpft um meine Reste wie ein Rudel Hunde, aber am Ende gibt es nur einen König der Hölle.Und der steht vor euch."Er dreht sich um, um zu gehen.

Aber ich lasse ihn nicht gehen.Meine Stimme donnert durch die Luft.Ich frage, wovor ich mich fürchte zu fragen."Bin ich ein wahrer Prinz der Hölle?Kann Arianna mich zum Herrscher wählen?"

Er dreht sich um, sein Gesicht halb im Schatten, halb im Licht."Ja. Sie kann dich wählen.Aber wirst du sie lassen?"

Seine Worte erfüllen mich mit Ergriffenheit.Ich bin ein wahrer Erbe.Arianna und ich können immer noch zusammen sein.Doch bevor ich alle meine Gedanken sammeln kann, fährt Lucian fort.

"Weißt du, anfangs habe ich dich verachtet", sagt er."Verachtete alles, was du repräsentiert hast.Ein Fae, der in meinem eigenen Haus lebt, sich von meinem Essen, meiner Gastfreundschaft und meinem Wissen ernährt.Aber mit der Zeit hast du mir etwas gezeigt, was ich nie für wahr gehalten habe.Du hast mir gezeigt, dass es nicht unsere Geburt ist, die uns zu dem macht, was wir sind, es sind unsere Entscheidungen.Es ist unser eigenes wahres Selbst."Seine Augen füllen sich mit Trauer; eine Emotion, an die ich mich nicht erinnern kann, sie jemals bei ihm gesehen zu haben."Einst dachte ich, ich sei dazu verdammt, in diesem Reich zu leben, dazu verdammt, ein Leben zu führen, das geringer ist als das meines Bruders.Aber du hast mir gezeigt, dass ich alles tun kann.Alles.Ich erinnere mich, als du gingst, um die Bestie auf dem Grauen Berg zu erschlagen.Es war dein Test, um zu sehen, ob du eines eigenen Reiches würdig bist.Die Hälfte deiner Brüder lachte und wettete auf deinen Untergang, die andere Hälfte bangte und zitterte um deine Sicherheit.Aber ich... ich habe damals nicht an dir gezweifelt.Zu oft hattest du mir das Gegenteil bewiesen.Zu oft hatten Sie Träume wahr werden lassen.Als Du vom Grauen Berg zurückkamst, in blutgetränkten Lumpen und mit dem Kopf der Bestie am Gürtel, habe ich nicht einmal mit der Wimper gezuckt.Das ist Fenris, sagte ich.Das ist der, der er ist.Der Prinz des Krieges."

Warum erzählt er mir das alles?"Du kümmerst dich nicht um mich", zische ich.

"Oh, ich sorge mich, mein Sohn.Ich sorge mich um euch alle.Das ist der Grund, warum ich tue, was ich tue.Eines Tages wirst du es verstehen.Deshalb erzähle ich dir das jetzt.Damit du dich erinnerst.Denkt daran, dass ich immer auf eurer Seite bin."

Seine Worte klingen wie Lügen, aber ich werde sie benutzen, wie ich kann."Wenn Sie auf meiner Seite sind, dann helfen Sie mir.Sagen Sie mir, wo Arianna ist.Wenn Sie das nicht tun, schwöre ich, dass ich Ihnen nie verzeihen werde.Ich werde Sie jagen.Ich werde tun, was andere denken, und du wirst auf meine Klinge fallen."

Unerklärlicherweise lächelt er."Vielleicht eines Tages, mein Sohn.Vielleicht eines Tages."Und so schnell wie er gekommen ist, schlüpft er in die Schatten.

Ich renne nach vorne, greife nach ihm.Aber er ist schon weg.Verschwunden durch die Magie, die er mit niemandem teilt.

Und ich bin wieder allein.

Ich lasse mich wieder gegen die Steine fallen und zeichne ein weiteres Zeichen.

Es ist schon Morgen, als Dean mich findet.Er trägt trotz der Kälte kein Hemd, nur eine schwarze Hose, ein Schwert an der Hüfte, einen Bogen über die Schulter gehängt.Sein goldenes Haar schimmert in der Sonne.Er zieht eine Grimasse, als er mich sieht."Kein Glück?"

"Etwas."sage ich und lösche das Feuer."Sie ist bei dem Druiden Metsi, aber wo, weiß ich nicht."

"Und wie genau seid ihr an dieses Wissen gekommen?"

"Von unserem Vater."

Deans Augen verlassen fast seinen Schädel."Er kam zu dir?"

"Ja. Er ist meiner Aufforderung nachgekommen."Ich werfe meine Vorräte wieder über die Schulter und gehe auf den nächsten Berg zu.

Dean folgt mir, seine Beine sinken bis zu den Knien in den Schnee.Er hat dieses Land in den letzten Tagen genauso abgesucht wie ich.Er hat Tag und Nacht ausgekundschaftet, aber nichts gefunden."Und was jetzt?Suchen wir weiter die Außenwelt ab?"

"Nein", sage ich, seufze und wünschte, ich müsste dieses Wissen nicht teilen.Aber Dean ist der einzige Prinz, der mir seine Hilfe anbietet.Selbst Asher weigert sich, zu suchen.Der Prinz des Stolzes war in letzter Zeit nicht er selbst, aber ich habe weder die Zeit noch die Aufmerksamkeit, um herauszufinden, was meinen Bruder plagt."Es gibt einen anderen Ort", sage ich Dean."Einen anderen Ort, an dem die Fae leben."Und dann erzähle ich ihm von Avakiri.

"Ich habe Geflüster gehört.Gerüchte über Gerüchte."Dean schüttelt verwundert den Kopf."Aber ich hielt sie für falsche Märchen, die heraufbeschworen wurden, um den Fae Hoffnung zu geben.Wenn dieser Ort tatsächlich existiert, können Sie sich die Geschichte vorstellen, die wir dort finden werden?Die Kultur?"

Ich zucke mit den Schultern."Ich hoffe nur, dass wir Arianna finden."

Dean grinst wie ein Kind, dem man Süßigkeiten verspricht."Also, weißt du, wie wir zu diesem... Avakiri kommen?"

"Varis und ich haben kurz darüber gesprochen.Bevor er aufbrach, um am Himmel nach Arianna zu suchen."Der Druide hat seit Wochen keine Nachricht geschickt.Ich hoffe, er ist in Sicherheit.Wahrscheinlich ist er nach Avakiri zurückgekehrt, in der Hoffnung, den Mitternachtsstern zu finden, und wenn das, was er gesagt hat, wahr wäre, hätte ihn sein Volk nicht mit offenen Armen empfangen.

"In der Nähe gibt es eine Tür", fahre ich fort."Ein Wegstein, wie sie ihn nennen.Ein Durchgang nach Avakiri.Ich weiß nicht, ob ich in der Lage sein werde, ihn zu öffnen, aber ich werde es versuchen.Mein Druidenblut reicht vielleicht aus.Es sollte reichen."

Dean nickt, und dann sprechen wir eine Weile nicht, während ich ihn über eisige Berge und durch dichte Wälder führe.Baron bleibt dicht an meiner Ferse, während wir gehen, und ich lege gelegentlich eine Hand auf seinen Kopf, während meine Gedanken zu den Tagen nach Ariannas Verschwinden wandern.

Dean, Asher und ich trafen uns, um Pläne zu besprechen.Es waren bereits kleine Trupps losgeschickt worden, um nach Arianna zu suchen, aber sie kehrten ohne Neuigkeiten zurück, und wir konnten uns die zusätzlichen Arbeitskräfte kaum leisten, wenn hier jeder Körper gebraucht wurde.Es und Pete, ihre besten Freunde, hatten sich freiwillig gemeldet, ebenfalls zu suchen, aber sie kannten das Land nicht und wussten nicht, wie sie sich in der Wildnis verteidigen sollten.Also eskortierte Dean sie zurück zur Erde, nach einem langen Gespräch, das Alkohol und das Versprechen beinhaltete, sie zu informieren, sobald wir Arianna gefunden hatten.Wir mussten also neu überlegen, und ich brauchte einen Rat.

Der Prinz des Stolzes rückte seinen Kragen zurecht, fluchte unter seinem Atem, dann wandte er sich der Karte vor uns zu."Wie wollt ihr sie finden?", fragte er."Wo wirst du anfangen?"

Ich zeigte auf die verschiedenen Dörfer und Festungen der Scherbenwelt, die auf der Karte verstreut waren."Dean und ich werden nach Norden reisen, nichts unversucht lassen und die gesamte Grenze durchkämmen.Wir werden..."

"Ihr werdet sie nicht finden", sagte Asher."Ihr habt sie vorher nicht gefunden.Und ihr werdet sie auch jetzt nicht finden."

Dean neigt den Kopf zur Seite."Du warst es, der sie zurückgebracht hat, als die Fae sie das erste Mal geholt haben, nicht wahr, Asher?Vielleicht kannst du ein paar Ratschläge geben, anstatt zu jammern."

"Nun gut", sagte Asher, setzte sich und rückte seinen schwarzen Anzug zurecht."Schick den Druiden hinter ihr her.Er kennt die Fae besser als wir alle.Wenn sie sie haben, und das ist sehr wahrscheinlich, wird er wissen, wo sie zu suchen haben."

Dean nickte und zwirbelte einen Finger durch seine blonden Locken."Klingt eigentlich ganz gut.Aber was ist, wenn sie nicht bei den Fae ist?Was, wenn Levi sie hat?"

Ich schüttelte den Kopf."Es gibt keine Berichte über ihn.Wahrscheinlich ist er tot oder wurde ebenfalls entführt."

Dean runzelte die Stirn und suchte die Karte ab."Oder vielleicht hat er Arianna an einen geheimen Ort gebracht.Vielleicht versucht er, ... seinen Aufstieg zu garantieren."

Wenn er sie schwängern und in einen Vampir verwandeln würde, dann wäre der Vertrag erfüllt.Ihre Zeit mit den anderen Prinzen wäre verwirkt, und Levi würde König von allen werden.Der Gedanke ekelte mich an.Der Gedanke an Levi und Arianna irgendwo allein.Der Gedanke an ihn...

Ich konnte es mir nicht einmal vorstellen.

"Wenn das wahr wäre", sagte ich, "und Levi sie tatsächlich in seinen Klauen hätte, wäre er wohl schon triumphierend zurückgekehrt.Stattdessen ist es schon Tage her."

"Stimmt", stimmte Asher zu."Warum tun wir also nicht, was ich vorschlage, und schicken den Druiden?Er wird sich weit besser schlagen als ihr beide."

Ich klappte den Kiefer zusammen.Es stimmte, dass Dean und ich bereits mit der Suche begonnen und nichts gefunden hatten.Aber wir hatten uns noch nicht allzu weit von der Burg entfernt.Meinem Schloss."Wir müssen noch weiter nördlich suchen", sagte ich."Wir werden heute aufbrechen."

"Und wer wird Stonehill leiten?", fragte Asher."Wer wird den Mondscheingarten bewachen?"

"Ich nehme an, du musst es sein", sagte ich."Mach dir keine Sorgen.Das wird gar nicht so schwierig sein.Die Hüter werden dir sagen, worauf du achten musst."

Asher lachte spöttisch."Nicht so schwierig?Drei Reiche zu leiten?Du musst den Verstand verloren haben."

Dean zuckte mit den Schultern und schenkte sich ein Glas Wein ein."Ich finde es ziemlich einfach."

"Das liegt daran, dass dein Reich auf Alkohol und Sex aufgebaut ist", sagte Asher."Aber andere Reiche sind nicht so einfach."

Dean kicherte."Ja, manche sind auf Nagellack und Blumen aufgebaut.So schwierig."

Asher sprang von seinem Stuhl auf und drückte Dean gegen die Wand.Er packte ihn am Kragen und drückte ihn in die Luft."Du wirst mich nicht noch einmal beleidigen.Hast du verstanden?"

Da war eine Panik in Deans Augen.Und dann verwandelte sie sich in Gelächter."Der glatte Asher verliert die Beherrschung.Die Zeiten ändern sich, in der Tat.Was als Nächstes, Bruder?Sollen wir in eine Arena springen und sparren?Ich freue mich so darauf, dir in den Arsch zu treten."

Ashers Augen zuckten, und er schien kurz davor zu sein, zu kämpfen, aber stattdessen seufzte er und ließ seinen Bruder los."Ich habe Wichtigeres zu tun, als gegen dich zu kämpfen, Dean."Und dann verließ Asher den Raum, unseren beiden Blicken ausweichend.

Ich behielt ihn im Auge, als er im Flur verschwand."Er verhält sich seltsam", sagte ich.

Dean nickte."Also ist es dir auch aufgefallen."

"Das habe ich auch."Eine dritte Stimme.Eine neue Stimme.Der Druide.Varis trat vom Balkon herein, seine weiße Uhr wehte in einem Wind, den ich nicht spüren konnte.Sein kahler Kopf schimmerte im Licht der Fackel, während seine silberweiße Eule auf seiner Schulter hockte.Er muss lautlos dorthin geflogen sein.Wie lange hatte er gelauscht?

"Asher und ich haben uns kurz unterhalten", fuhr der Druide fort."Er war ... netter als sonst."

Ich hob eine Augenbraue."Netter?Und das ist eine merkwürdige Sache zwischen Ihnen?Wenn man bedenkt, dass Sie beide -"

"Ja. Es ist seltsam", sagte Varis und unterbrach mich."Nach dem, was wir durchgemacht haben, sind unsere Gespräche voller Kummer und Bedauern.Zumindest waren sie das früher.Jetzt ist er zu höflich.Zu förmlich."

Dean rieb sich das Kinn."Höflich?Du hast recht.Irgendwas stimmt nicht mit Asher."

"Wir sollten ein Auge auf ihn haben", sage ich.Ein Gedanke kitzelt mich im Kopf.Was, wenn... Nein.Es kann keine Illusion sein.Er ist zu identisch mit dem Bruder, den ich kenne.Es bräuchte großes Wissen und große Macht, um so einen Zauber zu wirken.Niemand wäre dazu in der Lage.Keiner, von dem ich je gehört habe.

Ich wandte mich an den Druiden."Varis, heute Nacht gehen wir auf die Suche nach Arianna."

Er senkte den Kopf."Dann werde ich auch aufbrechen.Zyra und ich werden die Lüfte absuchen."

Dean sah zögernd aus."Also lassen wir Asher allein, um unsere Reiche zu regieren?"

"Nur für eine Weile", sagte ich."Außerdem, was kann er schon anrichten?Die Reiche sind uralt.Sie sind nur schwer von ihren Gewohnheiten abzubringen.Und wenn er etwas Unangenehmes tut, dann werden wir es bei unserer Rückkehr rückgängig machen."Ich halte inne."Auch wenn die Umstände nicht ideal sind, Arianna muss zuerst kommen.Sie muss."

Sie nickten beide, und dann trennten sich unsere Wege.Ich packte meine Sachen für die Reise, und dann machte ich mich auf den Weg zu den Heilungszelten.Ich war in letzter Zeit oft dort gewesen.Um Kayla zu sehen.

Sie war nicht in ihrem Zimmer, also suchte ich in den Heilungszelten nach ihr.Vielleicht war sie dorthin gegangen, um mehr Medizin zu holen.

Ich hatte nicht erwartet, meine Halbschwester in einem weißen Bett vorzufinden, ihre Haut blasser als sonst, ihre Glieder schwach von der Atrophie.Die Heilerin, Seri, stand über ihr und legte feuchte Tücher auf den Kopf meiner Schwester.

"Was ist das?"fragte ich."Sie war auf dem Weg der Besserung, als ich sie das letzte Mal sah.Ich war nur ein paar Tage weg."

Seri knirschte mit den Zähnen."Wir haben sie so in ihrem Bett gefunden.Wir können sie nicht wecken."

Ich ballte die Hand zur Faust."Warum ist sie so plötzlich rückfällig geworden?Was hast du ihr gegeben, Fae?Was?"

Furcht erschien in ihren Augen.Aber dann verging sie und wurde durch Besorgnis ersetzt."Nichts Neues.Das muss eine Folge des Gebräus sein, das der Prinz des Neides ihr gegeben hat.Sie haben ihren Geist angegriffen, sie zu Halluzinationen und Wahnsinn getrieben.Ein Rückfall ist in so einem Fall nicht auszuschließen."

"Aber es ging ihr doch besser", sagte ich, und meine Stimme verlor ihren Donner vor Kummer und Sorge.

"Sie hatte einen letzten Energieschub, mein Herr", sagte Seri."Aber als sie aufgebraucht war, schaltete ihr Körper ab.Sie brach zusammen."

Ich sah meine Schwester an, meine liebe Schwester, die unaussprechliche Folter ertragen hatte.Eine Folter, die viele gebrochen hätte, die ich kenne."Wann wird sie erwachen?"

"Ich weiß es nicht, Mylord.Sie kämpft einen schweren Kampf.Einen Kampf, um ihren Verstand wiederzuerlangen.Es könnte Tage dauern.Wochen.Vielleicht sogar länger."

Meine Faust zerfiel zu einer zitternden Hand."Aber sie wird aufwachen, ja?"

Seri sah weg, ihre Augen waren nervös."Das ist möglich, Mylord.Aber es bleibt abzuwarten, ob es die Kayla ist, die Sie kennen, die erwachen wird, oder eine andere."

"Nein."Ich schlug den hölzernen Pfeiler zur Seite, so dass er in der Mitte zerbrach und das Zelt fast auf uns fiel.Aber es hielt, gestützt von anderen Balken.Ich sah Kayla an und dachte an die Geschichte, die Varis mir erzählt hatte, von seiner Schwester, die nie wieder dieselbe war.Wenn ich nur anders gehandelt hätte.Wäre ich nur in meinen Kräften gewachsen.Vielleicht hätte ich früher nach Stonehill reiten können.Vielleicht hätte ich sie retten können.

Seri nahm meine Hand und streichelte sie sanft."Es ist nicht Eure Schuld, Mylord.Ihr habt diese Stadt zurückerobert.Du hast die Folter von Fae und Shade beendet.Und du hast Kayla vor einem Schicksal schlimmer als der Tod bewahrt.Wegen dir hat sie noch eine Chance."

"Wegen mir..."flüsterte ich."Wegen mir ist das alles überhaupt passiert."

Dann zog ich meine Hand zurück und ging.Auf dem Rückweg zu meinem Quartier, als ich am Gasthaus am Fuße des Schlosses vorbeikam, sah ich ihn.

Tavian Gray.

Er saß an einem Tisch vor einer Taverne und trank unter der hellen Sonne.Er trank.Während meine Schwester schlafend lag und nicht erwachen konnte.

Ich trat vor und schlug ihm den Becher aus der Hand."Wie kommt es, dass du trinkst und Vergnügen findest, während Kayla leidet?Wie hast du dich so schnell von den Qualen erholt, die euch beiden zugefügt wurden?"

Der Fae seufzte und strich sich das dichte dunkle Haar zurück.Er war ein massiver, muskelbepackter Mann, größer als jeder Fae, den ich je gesehen hatte, mindestens so groß wie ich."Dein Bruder hat mehr Zeit mit ihr verbracht als mit mir", sagte Tavian."Ich wünschte, es wäre nicht so.Ich wünschte, ich hätte ihn aufgehalten."

Bei seinen Worten beruhigte ich mich.Es schien, als wünschten wir uns dasselbe."Ich hörte, Sie wollten abreisen."

"Wollte ich", sagte er, hob seinen Becher wieder aus dem Schlamm und füllte ihn aus der Bierkanne auf dem Tisch nach."Aber dann hörte ich, dass sie einen Rückfall erlitten hat, und ich konnte sie nicht so zurücklassen."

"Wer ist sie für dich?"fragte ich.

"Eine Freundin."Er sagte nichts mehr.

"Und wer sind Sie für sie?"

"Ich weiß es nicht.Vielleicht werde ich es nie wissen."Er hob seine Tasse zu einem Toast."Auf Kayla."

Ich nickte."Auf Kayla."

Dann überließ ich den Mann seinem Getränk und seinem Kummer.Ich kannte ihn nicht, und das beunruhigte mich.Aber er war ein Feind für Levi und ein Freund für Kayla.Das musste genügen.

Als ich zurück zum Schloss ging, sah ich mir die Reparaturen in der Haupthalle an.Der Winter war gekommen, und das machte das Sammeln von Stein und Holz schwieriger als je zuvor.Die Vorräte waren knapp und die Arbeit ging langsam voran.Es würde lange dauern, bis Stonehill wieder so sein würde, wie es einmal war.Vielleicht war das passend.Der Ort fühlte sich ohne Arianna falsch an.Vielleicht würde es erst richtig werden, wenn sie zurückkehrte.

"Da."Deans Worte holten mich zurück in die Gegenwart.Zurück in die Kälte und den Schnee und die Suche."Sieh mal da."Er deutet den Hügel hinunter auf etwas.

Ich folge seinem Blick hinunter zu grauen Holzstapeln, die man kaum als Häuser bezeichnen kann."Ein Fae-Dorf.Und?"

"Es ist leer", sagt Dean."Völlig leer."

Ich schaue noch einmal hin und sehe, dass er recht hat.Es gibt kein Anzeichen von Leben, nicht außerhalb der Hütten oder innerhalb.Es gibt nicht einmal eine Spur von Abdrücken im Schnee.Seltsam.Wie die meisten Dinge dieser Tage.Aber vielleicht ist es ein Hinweis.

Wir steigen den verschneiten Hang hinunter und durchkämmen das Dorf nach Menschen.Ich finde ein Holzpferd und eine Stoffpuppe, aber ich finde keine Kinder.Ich finde Nadel und Schnur und einen Hammer zum Bauen, aber ich finde keinen, der sie benutzt.Alles, was ich finde, ist der Geruch.Wie Glut und Asche.Der Geruch von Feuer, obwohl es kein Feuer gibt.Das Gefühl von Rauch in meiner Brust, obwohl die Luft klar ist.Etwas Unnatürliches ist hier passiert.Etwas Dunkles.

Als ich das Dorfzentrum erreiche, bemerke ich etwas Graues, das aus dem Schnee herausragt.Ein Knochen.Ich wühle mich durch Eis und weiße Platten, bis ich mehr finde.Sie bilden einen Kreis.Ein Kreis aus Knochen.Und in der Mitte, ein Kadaver.Eine tote Ziege, aufgeschnitten.Der Baron heult in den kalten Wind, verstört von der Kraft, die bleibt.

"Hier hat ein Ritual stattgefunden", sage ich und untersuche die Szene weiter.

Dean hört mich und joggt an meine Seite."Du glaubst, die Fae haben einen Zauber gesprochen?"

"Vielleicht", sage ich und finde Schnüre und Perlen.

"Sie müssen etwas falsch gemacht haben.Etwas beschworen haben, das sich gegen sie wendet."

Ich schüttle den Kopf."Das war ein dunkles Ritual.Ein Blutopfer.Was auch immer diese Leute beschworen haben, sie haben es beabsichtigt."

Dean sieht sich um, seine Augen sind erschrocken."Du meinst also, diese Fae... diese Fae sind weg... weil sie sich geopfert haben?"

"Ich glaube, sie kannten den Preis, ja."Ich stehe auf und bürste meine Hände vom Schnee frei.

"Aber warum es dann tun?Warum dein eigenes Leben geben?"

Ich zucke mit den Schultern."Vielleicht hat Metsi es ihnen befohlen.Vielleicht hat sie sie überzeugt, dass das Opfer den Krieg gewinnen würde."

Dean scannt die umliegenden Häuser."Du glaubst also, Metsi hat dieses Ritual begonnen.Und warum?Um Macht zu erlangen?"

"Oder für Wissen."Ich gehe umher und suche nach etwas anderem Ungewöhnlichem."Ich habe solche Rituale schon einmal gesehen, am Fuße des Grauen Berges.Schamanen riefen nach Weisheit für die Zukunft.Manchmal auch um die Kraft, rivalisierende Stämme zu besiegen.Die Außenweltler brachten immer ein Opfer dar, um die Macht zu beschwören.Die Macht, die sie "die Dunkelheit" nannten.

"Und doch", sagt Dean, "habe ich in all meinen Jahrhunderten der Herrschaft nie diese dunkle Macht gesehen."

"Dein Reich liegt nicht am Stadtrand", sage ich.

Und dann sehe ich es.

Fußabdrücke.

Jemand hat überlebt.

Sie sind geflohen.

Ich folge den Spuren, Dean und Baron an meinen Fersen, bis ich eine Hütte am hinteren Ende des Dorfes erreiche.Ich versuche die Tür zu öffnen und finde sie von innen vergittert.Also schlage ich sie auf.Drinnen ist nichts als Dunkelheit.Nichts als Schatten.

"Hallo?"

Ein Wimmern.Schwach.Verblassend.

"Hallo?"Ich laufe hinein, suche, suche das Geräusch."Wir wollen Ihnen nichts tun.Wir wollen nur..."

Baron schnuppert die Luft und rennt vorwärts.Ich folge ihm, und ich finde sie.Ich finde das kleine Mädchen, das weinend in der Ecke sitzt und eine Puppe an ihre Brust drückt.Ich strecke die Hand nach ihr aus."Wir wollen nur helfen."

Das Mädchen bewegt sich nicht.Sie sieht nur auf.In meine Augen.Und sie schreit.

Kapitel 3 THE WRAITH Fenris Vane

"Es gibt Ungeheuer auf der Welt, Arianna.Sie sind real.Ich bin real."

-Asher

Es dauert Stunden, ihr die kleinsten Details zu entlocken.Aber schließlich öffnet sie sich.Ihr Name ist Romana.Ihr Vater war der Schmied und ihre Mutter in der Ausbildung zur Dorfältesten.Sie würde eines Tages auch ausgebildet werden.Wenn es anders gelaufen wäre.

"Sie kamen aus den Bergen", sagt das Fae-Mädchen, nicht älter als zehn Jahre, sitzt am Feuer und hat die Arme um ihre Beine geschlungen."Sie überfielen unser Dorf.Töteten den Metzger und stahlen unser Essen und unsere Juwelen.In den nächsten Tagen starben noch mehr von uns vor Hunger.Wir hörten von weiteren Überfällen in den Nachbardörfern.Die Vampire töteten und nahmen alles mit, was ihnen über den Weg lief.Sie sagten, jemand namens Salzar führte sie an.Sie sagten, er sei ein Monster mit vier Armen und Hufen als Füße."

Das Mädchen zittert, und ich wickle meinen Mantel um sie, damit sie vor der Kälte geschützt ist."Danke", flüstert sie, ihre Stimme ist weich und zerbrechlich.

"Hier", sagt Dean und reicht ihr das gebratene Kaninchen, das er vorhin gefangen und gekocht hat, als ich das Lager aufbaute.

"Danke."Sie führt das Essen zum Mund und knabbert langsam.Nach einem Moment scheint sie weniger zu zittern, und ihre Stimme wirkt kräftiger."Nach ein paar Wochen ging es uns wieder besser.Die Jäger brachten wieder Nahrung herein.Und Pa begann, Waffen zu schmieden.Für den Fall, dass die Vampire zurückkamen."Sie sieht zu uns auf, als ob sie sich erinnert, was wir sind.Dann schaut sie wieder auf das Essen in ihren Händen hinunter und beißt sich auf die Lippe."Sind alle Vampire böse?"

"Nicht alle", sage ich und schüre das Lagerfeuer."Einige von uns sind gut.Einige von uns weniger."

Das Mädchen nickt, wissend."Ihr seid also wie wir.Ihr habt gute und schlechte Menschen."Ihre Augen werden wieder dunkel."Die schlechten Leute haben immer wieder Raubzüge gemacht.

"Sie griffen immer wieder die anderen Dörfer an, und unsere Leute konnten nicht einfach zusehen, wie das passiert.Also schmiedeten sie einen Plan.Ich hörte, wie der Älteste es meiner Mutter erzählte.Sie würden ein Ritual durchführen und eine Plage über die Räuber bringen.Es würde einen Preis haben, sagte sie.Einen hohen Preis.Und ich dachte, vielleicht kostet es viel Geld, wie bei den Ziegen.Aber Mum sagte mir, dass es nicht wirklich so war.Es war eher so, als würde man etwas Nettes für jemanden tun, auch wenn es für einen selbst nicht so angenehm war.So ähnlich wie langsamer zu werden, wenn wir Läufer spielen, damit die ganz Kleinen mithalten können.So wie manchmal absichtlich zu verlieren, damit sie sich besonders fühlen.Ich hasse es zu verlieren."

Danach wird sie still.Ich stupse sie nicht an.Ich tue nichts.Die Worte werden mit der Zeit kommen.Wenn sie bereit ist.

Dean reicht Romana ein weiteres Stück Fleisch, und sie kaut noch kräftiger als zuvor.Als sie fertig ist, spricht sie."Ich habe mit meinem Bruder am Tag des Rituals draußen im Wald gespielt.Wir sollten bei Sonnenuntergang zurück sein, bevor die drei Monde aufgehen und voll werden.Mein Bruder machte sich pünktlich auf den Rückweg, aber ich wollte noch bleiben und ein paar Blumen für meine Mutter sammeln.Ich habe den Überblick verloren, und dann, als ich zurückkam ..."

Ihre Lippen zittern.Ihre Augen quellen über vor Tränen.

"Als ich zurückkam, waren sie weg.Sie waren alle weg.Und dann fand ich die Knochen.All diese Knochen.Das waren sie.Meine Mum und mein Pa.Mein Bruder..."Ihre Worte verwandeln sich in Schluchzen, und ich lege einen Arm um das Mädchen, halte sie fest, so wie ich mir vorstelle, dass Arianna es tun würde.Ich gebe Geräusche von mir, die hoffentlich beruhigend wirken.

Dean beugt sich vor und flüstert mir ins Ohr."Glaubst du, diese Seuche hat die Raider getötet?"

"Vielleicht... aber, das Ritual hätte ein Ziel gebraucht.Einen Lagerplatz vielleicht."Ich sehe Romana an."Hat irgendjemand etwas darüber gesagt, wo sich die Plünderer aufhielten?Wo sie gelebt haben?"

Sie nickt und wischt sich die Tränen aus dem Gesicht."Unten beim Rabenfelsen."

Ich streichle ihr über den Kopf und glätte ihr dunkelblaues Haar."Weißt du, wo das ist?"

Sie nickt.

"Kannst du uns dorthin bringen?"

Sie nickt.

Ich stehe auf und wische mir den Schnee von der Kleidung.

Dean packt mich am Arm."Und warum gehen wir an diesen Ort, wo wahrscheinlich alle tot sind?"

"Wenn es eine Seuche gibt", sage ich, "müssen wir sicherstellen, dass sie eingedämmt wird.Sonst könnte sie sich in Stonehill ausbreiten."Ich senke meine Stimme so, dass nur er sie hören kann."Und ich glaube nicht, dass das der ganze Inhalt ist.Diese Dorfbewohner wurden von der Dunkelheit geholt.Sie sind nicht einfach gestorben.Ihre Kraft wurde von etwas absorbiert."

Dean hebt eine Augenbraue."Metsi?"

Ich nicke."Varis sagte mir, sie würde alles tun, um diesen Krieg zu gewinnen.Er sagte mir, dass ein Wahnsinn sie verzehrt hat."

"Wenn wir also zu diesem Rabenfelsen gehen, könnten wir Metsi finden.Und wenn wir Metsi finden, finden wir vielleicht..."

"-Arianna", beende ich.

Wir reisen mit neuem Elan und folgen dem Fae-Mädchen durch die Dunkelheit, wobei wir handgefertigte Fackeln tragen.Sie hat mehr Energie, als ich erwartet hätte, und sie scheint die Wälder weniger zu fürchten, als sie ihr eigenes Dorf fürchtete.Sie ist jetzt ein Waisenkind, obdachlos und elternlos.Wenn Kayla nur wieder gesund würde, wüsste sie, wie man sich um das Mädchen kümmert.Wie man ihr helfen kann, von diesem Trauma zu heilen."Es wird neben dem Fluss sein", sagt sie und deutet nach vorne, wo ein Wasserfall hinabstürzt.

Der Anblick macht mich unruhig.Metsi ist in der Nähe der Wellen am stärksten.Aber ich vermute nicht, dass wir sie jetzt finden werden.Höchstens finden wir einen Anhaltspunkt.Einen Hinweis darauf, wo sie hingegangen sein könnte.

Als wir zum Rabenfelsen kommen, sehe ich, dass es eine Höhle ist.Ein perfekter Ort, um zu lagern und den Elementen zu trotzen.Baron weicht von der Öffnung zurück und winselt.Etwas scheint sich darin zu bewegen.

Eine Windböe trifft uns.Und Romana umklammert mein Bein."Es ist hier.Die Dunkelheit."

"Nur der Wind", sage ich, obwohl ich es nicht wirklich glaube.Ich werfe einen Blick auf Dean."Vielleicht ist es besser, wenn du hier draußen bei ihr bleibst."

Er runzelt die Stirn."Und dich allein da reingehen lassen?Was, wenn du Metsi findest?Oder dieses... Dunkelheitsding?"

Ich wende mich an Romana."Baron wird hier draußen bei dir bleiben.Nicht wahr, Junge?"Sein weißer Kopf wippt zwischen mir und dem Mädchen hin und her, und ich kann seine Unentschlossenheit spüren.Er will mich nicht allein in der Höhle lassen.

Ich knie mich hin und streichle sein dickes Fell."Ich komme schon klar, Junge.Kümmere dich um Romana.Sie braucht dich jetzt.Ich bin gleich wieder da."

Baron bleibt widerwillig bei dem Mädchen, während Dean und ich in die Höhle gehen.

Unsere Fackeln sind das einzige Licht und enthüllen Steinwände, die mit Markierungen bedeckt sind.Runen, die ich nicht erkenne.Zeichnungen von Bestien und Menschen.

Dean studiert die Muster, seine Kinnlade fällt dabei herunter."Das muss eine alte Behausung gewesen sein.Ein Ort, an dem die Fae lebten, bevor sie die Zivilisation entwickelten."

Ich kichere."Oder dies sind nur die Ausschweifungen eines Verrückten.Ein Exilant, der hierher geschickt wurde, um seine Tage zu verbringen."

"Ein Exilant, der die alten Schriften kennt?

Ich zucke mit den Schultern und gehe weiter, bis wir etwas erreichen, das uns den Weg versperrt.Wurzeln, dick und alt.

Dean betrachtet sie im Schein der Fackel."Das wäre kein Ort für Plünderer.Diese Wurzeln sind Hunderte von Jahren alt."

Ich ziehe mein Schwert."Es sei denn, diese Wurzeln sind erst nach dem Ritual hier gewachsen."

"Du denkst", sagt Dean."Du glaubst, die Dunkelheit hat die gemacht?"

Ich nicke."Vielleicht hat sie etwas zu verbergen."Ich hebe mein Schwert und schneide die Wurzeln durch.Sie fallen weg und ächzen unter meinem Angriff.Ich sage mir, dass es nur die Echos sind, aber die Wurzeln scheinen mehr zu fühlen, als mir lieb ist.Ich ignoriere ihre Schreie und schneide, bis wir durch ihren Weg sind.Als wir die Wurzeln hinter uns gelassen haben, treten wir in eine Höhle ein, in der die Decke aufgesprengt ist und das Mondlicht auf den Boden fällt.Es ist ein denkwürdiger Anblick, das Licht, das in der Dunkelheit tanzt und wirbelt.Einen Moment später bemerke ich, was sich in den Schatten verbirgt.

Knochen.Hunderte von Knochen.

Die Überreste eines Feuers.

Das Flüstern von zerbrochenen Klingen.

Und dann sehe ich etwas, das überhaupt nicht passt.

Ich sehe ein Regal mit Büchern.Alt und in alte Ruinen eingraviert.Doch es liegt kein Staub auf ihnen.Sie sind benutzt worden.Sie sind gepflegt worden.Irgendetwas hat hier gelebt.

Und es waren nicht die Plünderer.

Ein Wimmern hallt hinter mir wider.Voller Schmerz und Agonie.Das Wimmern eines verletzten Tieres.

Baron!

Ich drehe mich eilig um.

Und dann sehe ich sie.

Umhüllt von Schatten.

Schwarze Rauchschwaden strömen von ihrem Körper.

Ein schwarzer Lappen hängt über ihren Augen.

Es gibt nur einen Teil von ihr, der nicht von der Dunkelheit verdeckt wird.Ihre Zähne.Hell und scharf.Zu viele von ihnen, übereinander geschichtet.Zu viele, um in einen Mund zu passen.

Sie riecht nach Glut und Asche.Der Geruch von Feuer, obwohl es kein Feuer gibt.Das Gefühl von Rauch in meiner Brust, obwohl die Luft klar ist.Ich hatte es vorher nicht bemerkt, aber der Geruch hat mich nur einmal verlassen.Nur als wir das Mädchen am Rande der Höhle zurückließen.

Es war nie ein Fae-Kind im Dorf.Es gab nie ein Banditenlager.

Da war nur die Dunkelheit.

Die Kreatur spricht.Es hat die Stimme eines Jungen.Die Stimme eines kleinen Fae-Mädchens."Die Dorfbewohner waren genauso leicht zu täuschen wie du, Fenris.So schnell beeilten sie sich, mein Ritual auszuführen, als ich ihnen Sicherheit und Rache versprach.So schnell haben sie sich geopfert."

Die armen Seelen.Sie hat sie ausgetrickst.Sie täuschte sie, indem sie ein falsches Ritual durchführte und ihre Kräfte als ihre eigenen absorbierte.Aber warum?

Dean spannt seinen Bogen und wirft einen Pfeil zurück."Was bist du?", schreit er.

Das Ding, der Wraith, lacht.Sie schwebt durch die Luft, bewegt sich langsam, dann schneller, als das Auge sehen kann.Hinter meiner Schulter.Hinter der von Dean.Sie flüstert in mein Ohr.Flüstert in seins.Wenn sie spricht, ist ihre Stimme jung und alt, hell und dunkel zugleich."Ich war vor deiner Zeit da, mein Prinz.Ich war hier, als diese Welt neu war, und ich werde hier sein, wenn sie alt ist.Ihr seid nur Kinder für mich."Sie fährt mir mit der Hand über die Wange.Sie verschwindet.Erscheint vor mir."So süße Kinder."

Sie ist still.Und das ist unsere Chance.

Dean feuert einen Pfeil ab.Ich greife an.

Und dann stellt sich die Welt auf den Kopf.

Ich liege nicht mehr auf dem Boden.Ich hänge von der Decke.Etwas hält meine Beine fest.Wurzeln, dunkel und dick.Dean hängt neben mir.

Die Wraith ist immer noch aufrecht, ihr Gesicht vor mir."Wir werden nicht kämpfen, meine jungen Prinzen.Deshalb habe ich euch nicht hergebracht."

Hierher.Dieser Ort ihrer Macht.Dieser Ort, an dem sie uns fesseln und mit bloßen Gedanken gefangen halten kann.Deshalb hat sie uns hierher gelockt.Und ich folgte ihr wie ein Narr, obwohl ich nach Arianna hätte suchen sollen.

Ich spucke den Wraith an."Was dann?Was wollt ihr?"

Sie gleitet um uns herum, lässt ihre Hände über unsere Körper gleiten, tippt uns mit langen, scharfen Nägeln an."Ich habe einen Vorschlag, meine lieben Prinzen.Es gibt jemanden, den ich suche.Jemanden außerhalb meiner Macht.Bringt ihn zu mir."

Dean kichert."Und was?Du wirst uns gehen lassen?Uns in Ruhe lassen?"

Der Wraith spricht leise."Ich werde mehr als das tun, mein Lieber.Ich werde Euch sagen, wo Ihr Eure Prinzessin finden könnt.Wo Ihr Arianna finden könnt."

Ich zucke bei der Erwähnung ihres Namens zusammen.Bei der Chance.Bei der Hoffnung.Das kann nicht wahr sein.Aber wenn die Wraith so viel Macht haben, wird sie es wissen.Sie wird wissen, wohin ich gehen muss.

"Wer?"Ich frage mit zusammengebissenen Zähnen."Wer ist es, den Sie wollen?"

Sie beugt sich vor.Ihr Atem ist kalt und eiskalt an meiner Wange.Und dann flüstert sie seinen Namen."Tavian Gray."

Kapitel 4 DIE KETTE, DIE MICH FÄNGT Fenris Vane

"Fen ist ein guter Mann, aber er ist kurzsichtig in seinem Fokus."

-Kayla Windhelm

Ich wache im Schnee auf, ringe nach Atem, das Sonnenlicht blendet meine Augen.Baron springt an meine Seite und leckt an dem Frost in meinem Haar.Er scheint unversehrt zu sein.Was auch immer die Wraith getan haben, er hat sich erholt.Zum ersten Mal bin ich dankbar, dass er ein Geist und kein sterblicher Wolf ist.Ihn zu verlieren... ihn zu verlieren ist nichts, woran ich denken kann, also streichle ich stattdessen seinen Kopf und beruhige seine Aufregung."Ruhig, Junge, mir geht's gut.Mir geht's gut."

Er legt seine Pfoten auf meine Brust, als wolle er nach Wunden suchen, oder vielleicht auch nur, um mir näher zu sein.Einen Moment lang sehen wir uns nur in die Augen, Mensch und Tier, dankbar, dass wir beide leben.

Dann rührt sich der Schnee neben mir, und Dean schiebt sich unter den weißen Schichten hervor."Was zur Hölle ist passiert?Was war das für ein Ding?"

"Die Dunkelheit", sage ich und Erinnerungen kehren in mir zurück.Erinnerungen an Rauch und Knochen.

Dean sieht sich um, dann hält er inne und sieht mich an."Du hast es schon mal gesehen, nicht wahr?"

"Einmal.Am Grauen Berg."

Dean nickt."Deine Prüfung.Die, die du bestehen musstest, um dein eigenes Reich zu bekommen.Erinnerst du dich?"

Ich stehe auf und wende mich ab."Stückchenweise.Sie kehren langsam zu mir zurück, seit..."Ich kann die Worte nicht aussprechen.Noch nicht.Nicht einmal, obwohl ich mit meinen bloßen Händen Steine bewegt habe.

Dean beendet es für mich."Seitdem du erfahren hast, dass du ein Fae bist."

Ich nicke.Das ist die einzige Bestätigung, die ich geben kann.Dann komme ich zum Punkt zurück."Ich fand ihre Höhle tief im Berg, gefüllt mit Knochen und Büchern.Und dann..."

"Und dann was?"

"Ich... ich erinnere mich nicht."Seltsam.Die Erinnerung endet einfach."Ich muss geflohen sein.Dann machte ich mich auf den Weg nach oben, um die Graue Bestie zu töten."

Dean lehnt sich zurück und lächelt."Oh ja, das waren noch Zeiten.Damals, als es noch gefährliches Wild zu jagen gab."

Ich erinnere mich an den schneebedeckten Gipfel.Den Schneesturm.Die dunkle Bestie, die sich im Strom aus Wind und Eis versteckte.Wenn ich spreche, trägt meine Stimme keine Freude."Ja... das waren noch Zeiten."

In gewisser Weise vermisse ich sie.Aber es ist eine düstere und wehmütige Art des Vermissens.Damals war ich frei.Ich hatte kein Reich.Keine große Aufgabe.Ich musste nur meinem Vater und meinen Brüdern gefallen.Vielleicht hätte ich mich nie darum kümmern sollen, ihnen zu gefallen.Vielleicht wäre ich dann immer noch frei.

Ich studiere den Himmel, um die Zeit zu bestimmen, gegen Mittag, und die Steine, um unseren Standort zu bestimmen, nicht weit von Stonehill."Wir sollten gehen.Der Wegstein ist in der Nähe."

Dean springt auf seine Füße."Ich glaube, du hast dich falsch ausgedrückt, Bruder.Wir müssen zurück nach Stonehill.Wir müssen Tavian Gray finden."

Mein Kiefer krampft sich zusammen."Du würdest dich mit den Wraith einlassen?"

"Ich würde alles für Arianna tun", sagt er, seine Stimme ist sanft, aber fest."Alles."

Das würde ich auch. Aber einen Mann, den ich kaum kenne, einem unbekannten Schicksal zu opfern... "Tavian hat uns nichts angetan."

"Aber er ist auch kein Freund.Was wissen wir überhaupt von ihm?"

Ich erinnere mich an die Tage, als wir Stonehill zum ersten Mal zurückeroberten."Er ist ein Freund von Kayla."

Dean spottet."Sagt er."

"Das sagt sie auch.Ich habe sie mit ihm gesehen, bevor sie ohnmächtig wurde."

Dean krümmt seine Finger, seine Stimme ist voller Gift."Das sagt sie, nachdem sie gefoltert wurde und Gift getrunken hat.Nach allem, was wir wissen, könnte er der Grund sein, warum sie überhaupt leidet."

"Das glaube ich nicht", sage ich und erinnere mich an mein Gespräch mit Tavian vor der Taverne."Warum sollte er dann bleiben?Warum sollte er bleiben, wenn er nicht will, dass sie wieder gesund wird?"

Dean reibt sich das Kinn."Hmm, ich weiß nicht, vielleicht damit er sie töten kann, wenn sie aufwacht?Oder vielleicht hat er andere Motive.Vielleicht ist er ein Spion für die Fae.Vielleicht treibt er sich deshalb in Stonehill herum."

Er hat gute Argumente.Ich weiß so wenig über Tavian.Aber das heißt nicht, dass ich es nicht herausfinden kann.

"Wir werden es zuerst am Waystone versuchen", sage ich.

Dean rollt mit den Augen."Selbst wenn der Wegstein funktioniert, wissen wir immer noch nicht, wo wir nach ihr suchen sollen.Wenn das, was du sagst, wahr ist, ist Avakiri so groß wie Inferna.Wo sollten wir überhaupt anfangen?"

Er hat Recht, aber ich muss versuchen, einen anderen Weg zu finden.Ich kann einen Mann nicht verurteilen, bevor ich alle anderen Möglichkeiten ausgeschöpft habe.Ich kann auch nicht mit der Dunkelheit paktieren, es sei denn, es ist wirklich meine einzige Option.Ich habe kein gutes Gefühl dabei."Wir versuchen es zuerst mit dem Wegstein", sage ich und gehe voran, ohne einen Blick auf meinen Bruder zu werfen.

Seine Schritte lassen mich wissen, dass er mir folgt, aber wir sprechen nicht miteinander.Nicht für eine lange Zeit.Ich weiß, dass er es verschmäht, meinem Beispiel zu folgen.Ich mache ihm keinen Vorwurf.Ich würde ihn auch verachten, wenn die Rollen vertauscht wären.Wir sind Dämonen mit Macht und Einfluss, die länger leben, als ein Mensch es sich vorstellen kann.Wir wurden nicht dazu gezüchtet, einander zu folgen, nicht einmal einander.

Irgendwann spricht Dean."Ich nehme an, ich brauche die Übung, für wenn du König bist und so."

"Ich werde nicht König sein", sage ich sofort.

Er spottet."Oh, doch, das wirst du.Wenn Arianna dir einen Erben schenkt."

"Arianna und ich, wir haben nicht... wir werden nicht..."Ich halte inne und sehe Dean an.Er hat Schuldgefühle in seinem Gesicht."Was hast du getan?"

Er schmatzt mit den Lippen."Erinnerst du dich an den Abend der Feier?Kurz bevor wir marschiert sind?Nun... ich habe dir vielleicht einen Liebestrank untergejubelt."

"Du hast was?"

Er springt zurück wie ein erschrockenes Tier."Er beeinflusst nicht die, die bereits verliebt sind, aber er kann einem einen Schubs in die richtige Richtung geben."

"Du meinst Arianna und mich?Du meinst, das ist der Grund, warum ich mich nicht an diese Nacht erinnern kann?"

"Ja.Wahrscheinlich."

Meine Faust knallt in sein Gesicht und lässt ihn fliegen.

Er taumelt durch den Schnee und bleibt neben einem Baum stehen.Er setzt sich an den Stamm und reibt sich den Kiefer."Ah, so fühlt sich Asher also."Er blickt mich an."Glaub mir, ich habe dir einen Gefallen getan."

Ich stürme auf ihn zu, trete Schnee in meinem Kielwasser, während Baron Dean anknurrt."Einen Gefallen?Du hast meinen Verstand verdreht, mich meiner Fähigkeit zu wählen beraubt."

"Weil du dir verdammt noch mal zu viel Zeit gelassen hast!"

Ich hebe wieder meine Faust."Warum solltest du das tun?Willst du nicht König sein?"

Er seufzt und sieht weg.Und ich sehe, wie die Verspieltheit ihn verlässt."Ich will, dass das vorbei ist.Ich will wissen, dass sie mich niemals wählen kann.Denn im Moment, solange es noch eine Chance gibt, hoffe ich noch.Und Hoffnung bringt nur Schmerz, wenn es eine falsche Hoffnung ist.Ich will einfach nur frei sein, Bruder.Ich will einfach nur frei von ihr sein."

Ich senke meine Hand, etwas von meiner Wut verlässt mich."Dann entscheide dich, frei zu sein, Bruder.Wähle, frei zu sein und weiterzugehen."

Er starrt mich wieder an, seine Augen glitzern."Verstehst du nicht, Fenris?Ich habe weitergemacht.Auf meine eigene Art."

Ich seufze."Und was für eine törichte Art.Ein Liebestrank.Damals war es nur ein einziges Mal.Arianna ist wahrscheinlich nicht schwanger."

Das schuldbewusste Gesicht kehrt zurück."Siehst du, ich habe ihr vielleicht auch einen Trank untergeschoben."

"Nein."

"Ein Trank, der fast garantiert-

"Das kann nicht sein-"

"Fast eine Schwangerschaft garantiert."

Ich schlage ihn wieder.

Noch fester.

Und dann falle ich auf die Knie und schreie."Wie kannst du es wagen, das zu tun?Wie kannst du es wagen, mich zu einem Leben in Knechtschaft zu verdammen?"

Dean weicht zurück."Knechtschaft?Bruder, du wirst König sein."

"Du weißt, ich werde ein Sklave der Krone sein."

Er steht auf und rückt seinen Kiefer zurecht."Nun, in diesem Fall sind wir alle Sklaven, nicht wahr?Du.Ich.Asher.Warum also nicht der Sklave sein, der für alles verantwortlich ist?Der Sklave, der die Dinge in dieser verlassenen Welt tatsächlich verändern kann?Ein Sklave, der die Frau lieben darf, die wir alle wollen?Die Frau, die dich im Gegenzug liebt."

Ich wende mich von ihm ab, der Schock verzehrt meinen Körper."Sie ist vielleicht nicht schwanger.Vielleicht ist sie nicht schwanger.Sie könnte..."

"Oh, sie ist es verdammt noch mal, Mann.Finde dich damit ab.Und geh und rette deine Frau und dein Kind."

Ich greife ihn an, packe ihn am Kragen und werfe ihn gegen den Baum."Du idiotischer, sich einmischender Narr!"

Ich erwarte, dass Dean sich wehrt, aber er sackt besiegt in meinen Armen zusammen."Ich hatte keine andere Wahl.Ich weiß keinen anderen Weg, um über sie hinwegzukommen, um diese ständige Quälerei zu beenden, die ich empfinde.Sie will nur dich."

Ich lasse ihn los.Mein Atem ist schwer.Ich versuche, ihn zu beruhigen."Ich brauchte deine Hilfe nicht.Ich hätte es irgendwann geschafft.Auf eigene Faust."

"Das scheint... unwahrscheinlich.Du hattest sie einen ganzen Monat lang und hast null Fortschritte gemacht.Gib es zu, du brauchst ab und zu deinen Bruder der Lust, um die Dinge am Laufen zu halten."

Ich kichere.Trotz allem kichere ich.Vielleicht werde ich ja verrückt.

Ich lache noch mehr und spüre, wie der Schock und die Wut aus mir herausfließen.Ich fühle eine Art Frieden, weil ich weiß, dass ich nicht mehr zwischen Arianna und der Freiheit wählen muss.Die Wahl ist für mich getroffen worden.Natürlich hätte ich lieber selbst entschieden.Aber trotzdem.Es ist ein Frieden, wenn einem die Wahl abgenommen wird.Auch wenn es der Frieden eines Narren ist.

Bevor ich noch einmal wütend werde, drehe ich mich um, Baron auf dem Absatz, und gehe weiter zum Wegstein."Zeit, etwas mehr Übung darin zu bekommen, mir zu folgen, Bruder."

Dean lacht, während er losrennt, um mich einzuholen.

Ich konzentriere mich auf mein Ziel und versuche, die Gedanken fernzuhalten.Gedanken an Arianna.Gedanken an unser Kind.Gedanken daran, König zu sein.

Es dämmert bereits, als wir an der Höhle mit dem Wegstein ankommen, der Höhle, in der ich zuvor nach Arianna gesucht habe.Ich lege meine Hand auf die große Steintür, und eine Nadel durchsticht mein Fleisch, so dass mein Blut in die Schnitzereien fließt.Diesmal bin ich ein Druide.Diesmal muss es klappen.

Die Tür bewegt sich nicht.

Ich drücke meine Hand fester auf die Nadel, drücke mehr Blut heraus.

Und nichts.

Dean sitzt auf einem Felsen, seine Augen sind dunkel."Dann gibt es nur noch eines."

Ich versuche, ein Argument zu finden, um uns beide umzustimmen, aber es gibt keins.Arianna kommt über alles.Über Tavian Grays Leben.Über meine Vorbehalte, mit der Dunkelheit Geschäfte zu machen."Wir werden zuerst mit ihm sprechen", sage ich.

Dean nickt.

Und dann machen wir uns auf den Weg nach Stonehill.

Die Stadt ist in einen Berg gehauen, gefüllt mit tosenden Wasserfällen und glühenden Kristallen, die aus dem Stein herausragen.Hinter den großen Toren säumen kleine Gebäude aus Holz und Stein die Kopfsteinpflasterstraßen.Je tiefer man in die Stadt vordringt, desto prächtiger wird die Architektur, desto häufiger und exquisiter wird die Verwendung von Stein.Noch tiefer steht die Burg, eine Masse aus grauem Felsen, die aus dem Berghang gebaut wurde.Es erhebt sich in den blassen, wolkenverhangenen Himmel, erhebt sich über den Tausenden von Menschen unten und erinnert sie an ihren Herrscher, an ihr Königreich, an ihre Pflicht.Es ist ein Wunderwerk der Architektur, der Kunst und der Natur, die hier zusammenkommen.

Und es ist die Kette, die mich fesselt.

Ich schiebe die Gedanken an Verantwortung weg, als wir den Marktplatz passieren, die Bühne, auf der Fae gekauft und verkauft werden.Heute sind keine zu sehen.Aber trotzdem drängen sich die Menschen in diesem Teil der Stadt, versammeln sich an den Ständen, feilschen um Waren, bieten Dienstleistungen an.Ihre Stimmen vermischen sich, aber eine erregt meine Aufmerksamkeit.

"Du vergisst deinen Platz, Fae", sagt ein Mann, während er seine Faust auf seine Sklavin schlägt und sie in den Schlamm stößt.Dicke Roben und schwerer Schmuck baumeln von seiner Person, während die Fae nur zerfledderte graue Lumpen trägt.Er packt ihr Ohr, verdreht es, und sie quiekt vor Schmerz."Wie kannst du es wagen, meinen Stock zu vergessen?Ich werde..."

Ich schnippe mit der Hand, und die Erde unter dem Mann hebt sich.Er fällt zu Boden und beschmutzt sein weißes Gewand mit dem braunen Schmutz.Keuchend blickt er sich um, sein Gesicht ist rot angelaufen.Um seine Verlegenheit zu verbergen, bedeckt er sein Gesicht und versucht aufzustehen, nur um wieder zu fallen, diesmal küsst er den Schlamm mit seinen Lippen.

Dean blickt in meine Richtung."Vorsichtig, Bruder."

Ich zucke mit den Schultern, meine Lippen verziehen sich zu einem Lächeln."Der Mann ist tollpatschig.Ich habe ihn nicht so gemacht."Und in Wahrheit wollte ich nicht tun, was ich getan habe.Meine Kräfte sind mehr Instinkt als Plan.Als ich mich vor Arianna stürzte, zwischen sie und die Flammen sprang, als ich meine Arme zur Verteidigung hochwarf, wollte ich sie nur mit meinem Körper schützen.Ich habe nicht erwartet, dass ich mit meinem Willen die Erde bewegen würde, und doch habe ich es getan.Was ich davon halten soll, weiß ich immer noch nicht.Soll ich trainieren, wie Varis vorschlägt?Aber wie?Wie sollte ich die Zeit finden, wenn ich erst Arianna finden muss?

Dean schüttelt den Kopf über mein Schweigen, seufzt und sagt nichts, als wir uns auf den Weg zur Burg machen.Wir kommen an den Holzpfählen und Kreuzen vorbei, die von Levis Männern errichtet wurden.Sie sind jetzt leer, die Fae wurden auf meinen Befehl hin abgerissen und begraben.Aber sie stehen immer noch als Erinnerung an unschuldig vergossenes Blut.Wenn ich die Männer entbehren kann, sollte ich sie aus der Erde ziehen lassen, aber im Moment schuften meine Arbeiter in der Burg und reparieren die Mauer, die durch Levis Sprengstoff zerstört wurde.Ich hätte nicht gedacht, dass er das Leben so vieler Unschuldiger riskieren würde, um Arianna eine Falle zu stellen.Was für ein Narr ich doch war.

Als wir die Tore passieren und die große Halle betreten, die halb majestätisch, halb verkohlt und zerbrochen ist, finde ich meinen Hüter, Kal'Hallen, der die Reparaturen beaufsichtigt."Finde Tavian Gray.Ich muss mit ihm sprechen."

"Natürlich, mein Herr", sagt der alte Fae, tritt vor und umklammert seinen Bauch; er hat sich immer noch nicht ganz von seiner Wunde erholt."Wann soll ich ihn zu Euch schicken?"

Ich gehe zu dem Baum in der Mitte der Halle, die Treppe hinauf, die zu meinem Zimmer führen wird."Heute Abend."

Der Keeper schluckt schwer, Unbehagen in seinen Augen."Aber Mylord, was ist mit dem Ball?"

Ich erstarre."Welcher Ball?"

"Oh je.Ich dachte, Prinz Asher hätte Sie konsultiert..."

"Welcher Ball?"

Er leckt sich über die Lippen."In Eurer Abwesenheit, Mylord, hat Euer Bruder für heute Abend einen Ball geplant."

Dean und ich tauschen einen Blick aus.Asher ist zu weit gegangen."Sagen Sie ihm, dass ich nicht teilnehmen werde", sage ich und knurre: "Das erwartet er sowieso."

Ich wende mich ab und gehe die Treppe hinauf, und Kal eilt hinter mir her."Mylord, ich glaube, das wäre unklug.Er wird ja doch hier sein."

Ich bleibe stehen, das Grauen dreht mir den Magen um."Wer?"

"Euer Bruder, Mylord.Prinz Niam."

Kapitel 5 PRINZ DER GIER Fenris Vane

"Lass dich von den hübschen Kugeln nicht täuschen, Prinzessin.Wir sind immer noch Dämonen.Dies ist immer noch ein gefährlicher Ort."

-Fenris Vane

Meine Faust kracht in Ashers Gesicht.

Er fliegt durch die Luft, knallt gegen die Wand seines Gemachs und fällt zu Boden.Er reibt sich das Kinn, und Dean, der neben mir steht, tut dasselbe in einer seltsam mitfühlenden Geste.Ich schaue zwischen ihnen hin und her, verwirrt.Dann konzentriere ich mich wieder auf Asher."Wie kannst du es wagen, uns nicht zu konsultieren?"

Er zuckt mit den Schultern, sitzt immer noch auf dem Boden neben seinem Bett."Ihr wart mit der Suche nach Arianna beschäftigt.In der Tat bin ich neugierig, warum ihr zurückgekehrt seid?Ich sehe die Prinzessin nicht."

"Wir ..."Ich halte inne und beschließe, meinem verräterischen Bruder nicht zu viel zu verraten."Wir müssen mehr Vorräte besorgen."

"Ich verstehe", sagt Asher."Nun, so wie ihr Vorräte braucht, brauche ich Sicherheit.Deshalb habe ich Niam gerufen.Um über Frieden zu reden."

Ich balle meine Fäuste."Frieden?Er hat dafür gestimmt, dass Arianna und ich getötet werden!Was für einen Frieden kann ich mit ihm schließen?"

"Mit Ihnen allein?Keinen.Aber wir drei zusammen..."Er steht auf und wischt sich den Staub von seinem Anzug."Obwohl die meisten unserer Brüder dich hassen und mich nicht mögen, haben sie eine Vorliebe für Dean.Und unabhängig von ihrer Meinung, haben wir Macht.Es gibt drei von uns.Vier von ihnen - drei, da Levi noch nicht gefunden wurde.Fast eine gleichmäßige Aufteilung der Sieben Reiche.Wenn sie uns herausfordern, beginnen sie einen ausgewachsenen Bürgerkrieg.Ein Krieg, der das Land auch ohne die Hilfe der Fae auseinanderreißen wird."

Dean nickt."Wenn Niam zugestimmt hat, muss er daran interessiert sein, einen Vertrag zu besprechen.Und wenn wir Niam bekommen, wird er uns die anderen besorgen."

"Genau", sagt Asher."Und wir werden dafür sorgen, dass es ein Vertrag ist, der beiden Parteien nützt.Ein Vertrag, der den Frieden bewahrt, während ihr beide euch auf die Suche nach der Prinzessin macht."

Mir gefällt der Gedanke nicht, Niam zu treffen, aber ich sehe keine anderen Alternativen.Trotzdem... "Ein Ball?Hätte es nicht eine Ratssitzung sein können?Du weißt, dass ich für so etwas nicht geschaffen bin, und der Zeitpunkt scheint kaum angemessen.Wir müssen unsere Reiche wiederaufbauen und einen möglichen Krieg planen.Ganz zu schweigen von Arianna, die wir finden müssen.Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine Party."

Asher mustert mich von oben bis unten."Nicht jeder teilt deine Abneigung gegen die feinen Dinge des Lebens, Bruder.Und ein Ball ist genau der Rahmen, den wir für ein Gespräch über Frieden brauchen.Wein, Frauen, Musik ... etwas dringend benötigte Ablenkung nach so viel Stress.Du musst lernen, den Druck abzubauen, wenn er sich aufbaut, damit er dir nicht ins Gesicht explodiert.Das wird unsere Brüder an die Vorzüge einer geeinten Familie erinnern.Also, ab mit euch.Bereitet euch auf die Festivitäten vor.Sorgt dafür, dass ihr sauber seid.Und sucht euch etwas Schönes zum Anziehen.Ihr seht aus wie Wilde."

Dean gluckst, ich seufze, Baron knurrt, und dann kehren wir in unsere eigenen Zimmer zurück.In wenigen Augenblicken kleiden mich meine Dienerinnen, zwei Fae-Mädchen, in Seide.Blassblau und eine weiße Weste.Ein enger Kragen und noch engere Manschetten.Verdammte Scheiße.Wie hält Asher nur solche Kleidung aus?

Als sie damit fertig sind, mich wie eine Puppe anzuziehen, gehe ich in die große Halle, schwitzend unter den vielen Schichten von Kleidung, die dazu bestimmt ist, Männer zu quälen.Ich versuche, das Unbehagen zu ignorieren.Ignoriere das Wissen, dass jeder Moment, den ich auf diesem Ball verbringe, ein Moment ist, der mir von meiner Suche nach Arianna gestohlen wird.Und wenn ich den Ballsaal sehe, voll von Tanzen und Trinken, von Lachen und Lächeln, wünschte ich, Arianna wäre hier.Ich wünschte, wir wären es, die tanzen.Wir, die wir lachen.

Ich denke an den Abend, bevor wir in die Schlacht zogen.Die Nacht, in der ich dachte, ich hätte vom Alkohol vergessen.Die Nacht, in der ich zum ersten Mal mit Arianna geschlafen habe.Eine Nacht, die sie wahrscheinlich nicht vergessen hat, was bedeutet, dass ich ein kompletter Arsch bin, denn am nächsten Tag haben wir kaum geredet.

Ich muss sie finden.Muss es wieder gut machen.Muss ihr... alles erklären.

Bald, das schwöre ich.Bald.

Jemand drängt sich an mir vorbei.Eine Frau in einem goldenen Kleid, ihr schwarzes Haar zu einem komplizierten Dutt geflochten, sicher um die anderen Adligen zu beeindrucken.Ihre Haut ist blass und perfekt und ihr Lächeln strahlend.Eine Maskeradenmaske aus silbernen Federn bedeckt ihr Gesicht."Wünscht mein Herr einen Tanz?"

"Vielleicht später", sage ich und versuche, feinfühlig zu sein.Was ich natürlich wirklich meine, ist vielleicht nie.

Ich bahne mir einen Weg durch den Raum, weise höflich jeden Annäherungsversuch zurück, Baron an meiner Seite, der jeden anknurrt, der zu weit geht.Als Asher den Wolf sieht, rollt er mit den Augen."Wirklich?Du konntest ihn nicht zu Hause lassen?"

"Das ist mein Zuhause", sage ich und grinse."Wenn du Baron nicht magst, kannst du gehen."

Baron fletscht zustimmend die Zähne, und Asher weicht zurück."Nein. Nein. Mir geht es gut, lieber Bruder."Er tätschelt meine Weste und rückt meinen Kragen zurecht."Tu nur nichts Unüberlegtes, wenn die anderen kommen, okay?Wir wollen Frieden, keinen Krieg."

"Dann haben Sie den falschen Prinzen", sage ich und kräusle meinen Kragen wieder zurecht."Wann können wir Niam erwarten?"

Asher zuckt mit den Schultern."Scheint, als würde er sich verspäten."

Ich scanne den Ballsaal und bemerke wieder die Frau in Gold.Sie tanzt mit einem Mann in Weiß, die Maskeradenmaske auf seinem Gesicht passt zu ihrer eigenen.Sie wechseln die Partner, während die Musik immer schneller wird und alle Tänzer sich in komplizierten Mustern bewegen.Dean ist auf der Tanzfläche, er trägt eine Weste und eine Hose, mehr nicht, seine goldene Brust ist eingeölt und glänzt unter den wirbelnden Lichtern.Er lacht, flirtet, trinkt und tanzt.Es scheint, als wäre er auf dem besten Weg, über Arianna hinwegzukommen, aber ich frage mich... wie tief gehen seine Gefühle für sie?Tiefer als er zugeben will, denke ich.Und einen Moment lang tut er mir leid.Mir ist klar, dass er mit Arianna alles haben könnte, und doch will sie mich, einen Mann, der mit diesen politischen Machenschaften nichts zu tun haben will.Es ist erstaunlich, dass er mich nicht allein deswegen hasst.

Ein Diener bietet mir gebratenes Schweinefleisch auf einem Tablett an."Nein, danke", sage ich und ziehe es vor, mir mein eigenes Essen zu holen.Vielleicht habe ich es aber auch nur satt, dass Sklaven jede meiner Launen befriedigen.Auf all unsere Launen.Die Vampire leben mit zu viel Freizeit.Die Fae mit zu viel Knechtschaft.

Wo wir gerade von Fae sprechen...

Varis kommt auf mich zu, während Asher zum Tanzen geht.Der Fae sieht müder aus, als er es tat, aber er lächelt strahlend."Endlich mal etwas anständige Gesellschaft", sagt er.

"Irgendwelche Neuigkeiten von Arianna?"

Er schüttelt den Kopf und schenkt sich einen Drink ein, der violett leuchtet."Es gibt kein Zeichen von ihr.Nicht einmal Geflüster."

Ich klappe den Kiefer zusammen, nicht überrascht, aber dennoch frustriert."Was ist mit Metsi?"

"Sie scheint sich auch versteckt zu haben", sagt Varis und seufzt."Was ist mit dir?Hattest du Glück?"

Ich senke meine Stimme."Wir haben eine Kreatur gefunden.Einen in Dunkelheit gehüllten Wraith.Sie schwor, uns Ariannas Aufenthaltsort zu verraten, wenn..."

Varis' Augen werden groß.Der Wind um ihn herum beginnt sich zu regen."Wenn? Wenn was?"

Ich sehe mich um und bemerke Tavian an der Bar, der in einen Drink vertieft ist."Wenn wir ihr jemanden ausliefern."

Varis folgt meinem Blick."Den Reisenden?"

Ich nicke."Was wisst Ihr über ihn?"

"Ich habe Geschichten über seine Taten gehört, aber wie viele davon wahr sind, kann ich nicht sagen.Er ist allerdings einer der Älteren, das ist sicher."

Ich hebe eine Augenbraue und betrachte den großen Mann an der Bar, der Tavian Gray ist."Die Älteren?Älter als Sie?"

Varis nickt, in seinem Blick liegt eine gewisse Strenge.

Ich kann mir keinen Reim darauf machen.Nicht mit dem, was ich weiß."Aber er sieht so alt aus wie Kayla.Sein Haar ist noch nicht einmal weiß."

"Es gibt Möglichkeiten, Haare zu färben, Fenris", sagt Varis.

Das stimmt.Aber ich habe noch nie einen Fae gesehen, der das getan hat.Alter ist in ihrer Kultur ein Symbol des Respekts, also versucht keiner, sein Alter zu verstecken.

Varis nimmt noch einen Schluck und zittert von der starken Wirkung."Diese Kreatur, von der du gesprochen hast.Es scheint von..."

"Die Dunkelheit", sage ich."Das ist sie."

Varis ergreift meinen Arm, seine Stimme ist fest und eindringlich."Dann kannst du nicht mit ihr verhandeln.Der Mitternachtsstern hat die Dunkelheit damals im Mondlichtgarten angezapft, und der Hain meiner Vorfahren ist daraufhin verbrannt.Unschuldige wurden verletzt.Die Stadt wurde fast ruiniert."

"Das ist mir bewusst", sage ich, ziehe meinen Arm weg und schenke mir einen Drink ein.Ich setze den Becher an die Lippen und tue so, als würde ich nippen, damit die anderen sehen, dass ich mich wohlfühle.Aber ich trinke nicht.Ich muss bei klarem Verstand bleiben."Ich habe genauso wenig Lust, mit den Wraith zu verhandeln wie Ihr, aber was sollen wir dann tun?Wir haben keine Spuren."

"Es könnte sich noch etwas ergeben.Haben Sie in der Zwischenzeit mehr darüber nachgedacht..."

"Ja", sage ich und erinnere mich an unsere Gespräche der letzten Wochen."Und die Antwort ist immer noch nein.Ich habe keine Zeit zum Trainieren."

Varis erhebt seine Stimme über unser gedämpftes Flüstern."Deine Kräfte werden wachsen, ob du trainierst oder nicht.Eines Tages wirst du die Kontrolle verlieren."

"Was soll ich dann tun?"Ich gestikuliere auf den Ball.Auf die frivolen Festivitäten, die meine Zeit vergeuden."Ich muss Arianna finden.Jeder Teil von mir muss auf diese Aufgabe fokussiert sein.Ohne sie wird nichts von Bedeutung sein.Nichts."

"Ich weiß", sagt Varis und lässt seinen Blick auf den Boden sinken."Aber hast du dir überlegt, was du tun wirst, wenn du sie findest?Metsi ist keine schwache Gegnerin.Sie hat den Wassergeist auf ihrer Seite.Sie hat eine Armee von Fae, die bereit sind, im Fanatismus zu sterben.Und sie weiß, wie sie ihre Kräfte voll ausnutzen kann.Was hast du?"

Ich schaue Baron an und tätschle seinen Kopf."Ich habe Wadu schon einmal besiegt."

"Das habe ich gehört.Aber das war nur der Spirit.Gegen Geist und Druide gleichzeitig zu kämpfen, ist eine ganz andere Sache.Ganz zu schweigen von der Armee, die sie antreibt.Und wenn ich mich recht erinnere, hast du dich gegen Oren nicht gut geschlagen..."

Oren.Der Feuerdruide, der mich fast getötet hat.Der Grund, warum meine Kräfte erwacht sind."Ich werde einen Weg finden, Metsi zu besiegen", sage ich und wende mich ab, weil ich nicht weiter darüber diskutieren möchte.

Varis seufzt erneut."Bitte, lass mich dich wenigstens unterrichten..."

Etwas sticht mir ins Auge.Der Mann in Weiß.Der mit der Maske.Er tanzt nicht mehr.Stattdessen greift er in seine Weste.Im Handumdrehen zieht er einen Dolch.

Und wirft ihn nach Varis.

Es bleibt keine Zeit zum Nachdenken.Zum Planen.Nur der Instinkt treibt mich an.Der Instinkt des Kampfes.Des Überlebens.Ich stürme vorwärts, schleudere meinen Arm in die Luft.Und ich fange den Dolch am Griff.Einen Fuß vor dem Gesicht des Druiden.Einen Moment lang ist er sich des Geschehens um ihn herum nicht einmal bewusst.Einen Moment lang beendet er noch seinen Satz zu mir.Aber dann bemerkt er, was geschehen ist.Und sein Gesicht füllt sich mit Schrecken.

Jemand klatscht.Der Mann in Weiß.

"So schnell wie immer, Bruder", sagt er, seine Stimme ist sanft und dick."Vielleicht sogar noch schneller."Er nimmt seine Maske ab, enthüllt seine Glatze und seine makellose dunkle Haut, und geht zu uns hinüber, die wir am Tisch sitzen.

Niam.

Ich richte seinen eigenen Dolch auf seine Brust."Wie kannst du es wagen, meinen Gast anzugreifen?"

Er zuckt lässig mit den Schultern."Wie kannst du es wagen, einen Druiden zu beherbergen?So wie ich das sehe, sind die Dinge jetzt gleich."

Waage und Gleichgewicht.Das ist es, was Niam ist.Der Prinz der Gier.Der Fürst des Reichtums.Seine weißen Gewänder glitzern unter dem flackernden Licht.Goldene Knöpfe laufen an seiner Weste herunter, und ein Saphir schmückt seinen Hals.Sein Lächeln ist charmant, für manche vielleicht sogar verführerisch.Er erscheint wie ein Freund, ein enger Vertrauter, dem ich vertrauen kann, selbst nach allem, was er getan hat.Das ist die Art von Niam.Die Menschen versuchen immer, sein Freund zu sein, sein Verbündeter, selbst wenn er ihnen in den Rücken fällt.Sogar ich vergesse für einen Moment seine wahre Natur.Aber dann erinnere ich mich.Er ist mein Feind, auch wenn er als mein Gast kommt.

"Warum die Scharade?"frage ich und gestikuliere auf die Maske in seiner Hand, während ich auf meinen Platz ihm gegenüber zurückkehre.Wir spielen das anscheinend zwanglos.Ich kann zwanglos spielen.Mehr oder weniger.

"Ach das?", er hält die Maske hoch."Nur ein bisschen Spaß.Eine Chance, Stonehill als gewöhnlicher Mensch zu sehen.Ich mache dasselbe in meinem Reich, wisst Ihr.Gehe durch die Straßen und inspiziere die Stände unter dem Deckmantel eines Reisenden.Auf diese Weise lernt man so viel über die Menschen, darüber, was sie wirklich von ihren Herrschern halten."Er schnappt sich einen Apfel von einem Tablett und nimmt einen großen, lauten Bissen.Ich bemerke, dass uns alle anstarren, in Erwartung dessen, was wir als nächstes tun werden.Niam zeigt auf mich."Sie mögen dich, das Volk.Auch wenn du ein Prinz bist, auch wenn du ein Druide bist, irgendwie haben sie eine Beziehung zu dir.Sie loben dich dafür, dass du Levi vertrieben hast.Manche bewundern sogar deine strengen Fütterungsvorschriften.Sie rufen nach Veränderung, das tun sie.Und das ist es, als was sie dich sehen.Ein Symbol der Veränderung."Er legt seine Füße auf einem der Banketttische hoch."Wir könnten das zu unserem Vorteil nutzen."

"Wir?"Ich kichere über seine Verblendung.

"Wir", sagt er und lächelt, seine Zähne hell und perfekt."Warum nicht?Jetzt, wo Levi sozusagen von der Bildfläche verschwunden ist, brauche ich einen neuen Verbündeten."

"Du verwandelst dich so leicht?"

Er schaut überrascht."Tun wir das nicht alle?Ich erinnere mich an eine Zeit vor nicht allzu langer Zeit, als wir Verbündete waren, kurz bevor Arianna in diese blutige Welt kam.Vielleicht können wir unsere Differenzen noch einmal beiseite legen.Und nicht zulassen, dass sich eine Frau zwischen unsere Brüder stellt."

"Was schlägst du vor?"Ich suche nicht wirklich ein Bündnis, aber ich brauche Frieden, während ich nach Arianna suche.

"Euer Reich ist in Aufruhr", sagt er ganz offen."Zwischen dem Überfall der Outlander, der Fae-Schlacht und der Besetzung durch Levi hat Euer Volk gelitten und Eure Güter sind verdorrt.Ihr braucht Holz und Stein, um Eure eigene Burg zu reparieren.Ihr braucht Nahrung, um Eure Leute durch den Winter zu bringen.Ich kann Euch alles geben.Im Austausch für einen kleinen Dienst."

Richtig.Niam kennt die Bedeutung des Wortes "klein" nicht."Was für ein Dienst?"

"Deine Hilfe.Und deine Armee."Er nimmt einen weiteren Bissen von seinem Apfel."Da Levi vermisst wird, will ich... sein Reich... sichern."

Ich kichere über die Dreistigkeit."Du meinst, es zu erobern?"

"Ich meine retten.Denn ohne einen richtigen Herrscher wird es schon bald im Chaos versinken.Doch Levis Männer wollen ihre Macht nicht hergeben.Seine Generäle streiten sich um die Burg Crimson, während wir sprechen."

"Sie haben eine Armee", sage ich und wedle mit dem Dolch in meiner Hand."Nimm die Burg selbst ein."

Niam reibt sich das Kinn."Ich könnte es, aber viele würden in der Schlacht fallen.Mit deinen Kräften, die sich mit meinen verbünden, vielleicht sogar mit denen von Dean und Asher, könnten wir sie zur Kapitulation zwingen.Ohne Blutvergießen."

Verflucht sei er.Er weiß, dass ich keine unschuldigen Männer fallen sehen will.Und er weiß, dass wir Ressourcen brauchen, um uns von den jüngsten Ereignissen zu erholen.Niam ist eigennützig, aber er ist nicht dumm und er kennt den Wert der Dinge.Dennoch ist er es, der die Schlacht plant."Was ist mit Ace und Zeb?Wenden sie sich schon gegen dich?"

Er schmatzt mit den Lippen."Nein. Aber Ace hält sich neutral, wie er es nennt.Und Zeb, nun ja, Zeb will Crimson Castle nicht einnehmen, falls Levi zurückkehrt.Er denkt, es würde ein schlechtes Licht auf ihn werfen."

"Aber dir ist es einfach egal, was die Leute denken, nicht wahr?"

Seine Stimme ist kalt, als er spricht."Was die Leute denken, ist oft irrational und ändert sich aus einer Laune heraus.Also nein.Es kümmert mich nicht.Ich würde meine Zeit viel lieber damit verbringen, Ergebnisse zu erzielen.Gedanken können später leicht beeinflusst werden."Er nimmt einen weiteren Bissen von dem Apfel."Also, was sagst du?Sollen wir die Details besprechen?"

Ich denke über sein Angebot nach.Es würde warme Bäuche und Unterkunft für mein Volk bedeuten.Es würde schnellere Reparaturen für mein Schloss bedeuten.Es würde weniger Blutvergießen im Süden bedeuten.Aber am Ende würde es einen Pakt mit dem Teufel bedeuten.

Ich stelle mich meinem Bruder.Und dann springe ich in die Luft und lande auf dem Tisch.Teller zerbrechen unter meinem Absatz und der Tisch wackelt und ächzt unter meinen Stiefeln.Ich laufe vorwärts, trete Geschirr und Mahlzeiten weg, bis ich über Niam stehe und auf seine kleine Gestalt unter mir herabblicke.

"Ich werde dir nicht helfen", sage ich mit strenger Stimme, eine Stimme, die du nicht unterbrichst."Aber du wirst mir helfen.Du wirst deine Waren nach Norden schicken, nach Stonehill.Ihr werdet Eure Vorräte schicken.Und du wirst es sofort tun."

Niam kichert, aber der Humor berührt seine Augen nicht."Und warum sollte ich so etwas tun?"

"Weil ich dich sonst auf den Boden dieser Halle werfen werde.Ich werde diese hübschen Zähne schlagen, bis sie rot und blutig herausfallen.Und ich werde dich in meinen Kerker schleifen.Wo du für alle Ewigkeit bleiben wirst."

Er steht von seinem Stuhl auf, sein Gesicht ist voller Wut."Das würdest du nicht wagen.Ich bin dein Bruder.Ich bin dein Gast."

Ich knie nieder und begegne ihm auf Augenhöhe."Und vielleicht würde das etwas zählen, wenn du nicht versucht hättest, deinen Bruder töten zu lassen.Wenn du seinen Gast nicht in seiner eigenen Halle angegriffen hättest.Vielleicht würde es dann zählen.Aber wer weiß?Ich habe dich sowieso nie wirklich gemocht."

"Du... Du..."Spucke fliegt aus seinem Mund, als er nach den Worten sucht."Du wirst mich nicht bedrohen."

Ich umklammere den Dolch in meiner Hand.Seinen Dolch.Und ich setze ihn an seine Kehle."Ich glaube, du missverstehst mich.Ich spreche keine Drohungen aus, Bruder.Ich bin der Prinz des Krieges, oder hast du das vergessen?Ich gebe nur Versprechen."

"I..."Seine Augen rasen durch den Raum, sicher auf der Suche nach einem Ausweg.Einem Weg in Sicherheit.Er sucht nach seinen Wachen, die mit Masken verkleidet im Raum verteilt sind.Aber ich habe sie früh entdeckt und ihre Drinks in Erwartung seiner Ankunft aufgestockt.Sie schlafen ihren betäubten Zustand in bewachten Räumen aus.Er wird keinen Verbündeten finden, keine Hilfe.Er unterschätzt meine Fähigkeit, Gefahren vorauszusehen und zu planen.Ich mag meinen Titel als Kriegsfürst nicht genießen, aber ich habe ihn mir verdient und ich trage ihn nicht leichtfertig.Der eingebildete Bastard hätte vorausdenken sollen.Aber so ist Niam nun mal.Die Leute mögen ihn immer, selbst wenn er ihnen in den Rücken fällt.Warum sollte er sich Sorgen machen?Er hat einfach vergessen, dass ich kein Mensch bin.Nicht wirklich.Ich gab einen Teil von mir weg, einen Teil meiner Menschlichkeit, als ich den Thron bestieg.Als ich halb Mensch, halb Fürst wurde.Halb Mensch, halb Pflicht.Als ich der Prinz des Krieges wurde.Der Prinz des Todes.

Ich stoße den Dolch in seine Haut und ziehe einen Tropfen Blut ab.

Niam zischte und schloss die Augen."Gut.Wie du willst.Ich schicke dir den Proviant, den du brauchst.Jetzt lass mich gehen."

"Du scheinst deine eigenen Regeln zu vergessen, Bruder", sage ich und drehe den Dolch gegen sein Fleisch."Nichts ist endgültig, bis man einen Vertrag unterschrieben hat."Ich gestikuliere zu Asher, der mit einem Becher Wein dasteht."Setz ihm einen Vertrag auf, ja?Und zwar schnell."

Der Prinz des Stolzes nickt und fummelt nach Pergament und Papier.Schließlich bringt ihm ein Diener welches und er schreibt die Details auf.Holz, Stein und Essen für meine Leute.Nichts für Niam - außer seiner sicheren Heimkehr.Und er verspricht keine Vergeltung für diese Vereinbarung.Der letzte Stachel.

Er legt das Pergament auf den Tisch.Und ich drücke Niam einen Stift in die Hand."Unterschreibe."

Er atmet tief ein und beißt sich auf die Lippe.Dann, langsam, als würde er sich mit jedem Muskel dagegen wehren, stößt er sich die scharfe Kante der Feder in den Arm und zieht Blut.Seine Unterschrift ist eilig, aber verbindlich.Ein Strudel von Magie besiegelt den Vertrag, und ich sehe, wie der Zwang seiner Verpflichtung selbst jetzt noch auf ihm lastet.Er wird nicht ruhen, bis er seine Abmachung erfüllt hat.

"Wir haben einen Deal", sage ich grinsend und lasse den Dolch an meine Seite fallen.

Niam greift nach seinem Hals und überprüft die Verletzung."Das Ergebnis wird dir nicht gefallen, das versichere ich dir."

Ich lege den Kopf schief, um sein Maß zu nehmen, und lächle."Warum sollte ich dir nicht glauben?"

Er wischt das Blut an seinem Hals mit einer Stoffserviette vom Tisch weg und richtet seine Kleidung zurecht."Ich wollte es dir nicht sagen, nicht wenn wir eine Abmachung getroffen hätten, aber Zeb und Ace wollen, dass Levi zurückkommt."

Ich zucke mit den Schultern."Dann sollten sie mit den Fae sprechen.Metsi ist derjenige, der ihn wahrscheinlich festhält."

"Ja. Aber so wie sie es sehen - so wie wir es alle sehen - bist du verantwortlich.Du hast ihn angegriffen.Und inmitten des Chaos, das du verursacht hast, wurde er gefangen genommen."

Ich stehe wieder auf, springe vom Tisch und lache über diesen Wahnsinn."Das Chaos, das ich verursacht habe?Ich wollte mein eigenes Reich zurückerobern."

"Trotzdem geht es auf deine Kappe, was auch immer mit Levi passiert.Im Namen von Ace, Zeb und mir muss ich dir sagen, dass du einen Monat Zeit hast.Einen Monat, um unseren lieben Bruder, den Prinzen von Neid, zurückzubringen.Und wenn Sie das nicht tun, werden wir einmarschieren.Mit all unseren Kräften.Wir werden nicht aufhören, bis Ihr in Ketten liegt und die, die Ihr liebt, tot im Schlamm liegen."

Er dreht sich um und geht zur Tür."Wenn wir uns das nächste Mal sehen, mein Bruder, werde ich derjenige mit dem Dolch sein.Und du derjenige, der zur Unterwerfung gezwungen wird."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Mondschein Prinz"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️