Mój mroczny kochanek

Prolog

==========

PROLOG

==========

Zemsta.

Instynkt czający się w nas wszystkich, skrupulatnie wpleciony w zasłonę, która ukrywa nasze prawdziwe ja. Ukryty głęboko w cieniu ludzkiej natury, tli się... dusi...

Czeka.

Lubimy zapominać, że jest częścią nas, pozostawiając ją uśpioną, stłumioną pod fabrykacją moralnej przyzwoitości przez miesiące... lata... dekady.

Och, ale to tam jest. Szturcha nas delikatnie, szepcze do ucha, gdy popełniane są wobec nas krzywdy. Ignorujemy to, odrzucamy - bo tak nas nauczono.

I tak, jak dobrzy mali chłopcy i dziewczynki... udajemy.

Wtedy przychodzi zdrada.

To wyzwalacz, który zapala iskrę, podpala lont, rozrywa tę cienką zasłonę i pozwala naszym podstawowym instynktom wyjść na światło dzienne.

A kiedy już się zapali, zapalamy się. Eksplodujemy.

Mścimy się.

Zemsta.

Dla mnie nie była to już hibernująca bestia. W dniu, w którym odkryłem krzywdy popełnione wobec mnie - okrucieństwa, których nigdy bym sobie nie wyobraził - zemsta przebiła się przez te warstwy, jakby były bibułą.

Wyszła ze swojego legowiska.

A teraz?

Teraz była moją linią życia.

Mój najbliższy przyjaciel. Mój mroczny kochanek.

To było powietrze, którym oddychałem.

Moje. Kurwa. Cel.

Prowadził mnie jak nadzieja prowadzi złamanych i miłość prowadzi słabych, niosąc mnie przez ponure, puste chwile. Obiecując lepsze dni... jeśli tylko będę podążał za jego planem.

To mnie wypalało od środka.

Czy nie o to chodzi?

Potrzebujemy go, w pewnym sensie. Potrzebujemy go, aby nas pochłonął, połknął nas w całości, sprawił, że zapomnimy o bólu, który go uwolnił w pierwszej kolejności - o ranach, które dały mu życie.

Czasami to jedyny sposób, by przetrwać.

Zemsta.

Mówią, że w końcu jest słodka i ja na pewno im wierzyłem. Niemal czułem smak tego miodu na języku, jak balsam, którego potrzebowałem, by stłumić gorycz trawiącą moje wnętrze.

Sama myśl o tym stała się nałogiem i cholernie tego pragnęłam.

Ale to wszystko było kłamstwem.

Zostałem oślepiony.

To, co dostałem, nie było słodkie.

I ani razu nie pomyślałem o tym, kogo mogę skrzywdzić po drodze. Nie zastanawiałem się nad ofiarami, które mogą paść na mojej drodze zniszczenia, ani nad ludźmi, którzy nigdy nie zasłużyli na opadnięcie mojego gniewu.

Ani razu.

Troszczyłem się tylko o siebie - o swoje płytkie, spękane serce. Ta martwa rzecz we mnie, domagająca się rozliczenia. To było wszystko, co się, kurwa, liczyło.

Dopóki nie było za późno.

Nie... zemsta nie jest słodka. Odwet nie kończy się nagrodą.

Zemsta nie jest sprawiedliwością.

Obietnice szeptane przez tę bestię w środku? Te słodkie słowa?

Są puste. Były niczym więcej niż sztuczką.

Wszystko czego chciało to być uwolnione.

W końcu, nie spodziewałem się, że będzie gorzej niż na początku.

Nigdy nie spodziewałem się, że wraki pozostaną po mnie.

I

Nigdy

spodziewałem się, że

jej.

1. Jeden (1)

1

==========

JEDEN

==========

Benjamin Grant.

Jego nazwisko jest jak rój komarów na mojej skórze.

Ten człowiek to choroba. Infekcją. Rak, gnijący mnie od środka.

Moje cholerne nemezis.

Ale on nawet mnie nie zna. Dla niego jestem tylko poboczną szkodą, nie więcej niż plamką na jego radarze. Tylko robak, którego trzeba odepchnąć.

Tylko... mąż.

Mąż swojej kochanki, dokładnie.

A przynajmniej ja nim byłam.

Ludzie mówią, że są znaki, kiedy małżonek ma romans - dodatkowe godziny w pracy, dziwne transakcje kartą kredytową, może osobliwe nowe perfumy, które łaskoczą cię w nos. Potajemne zachowanie, zanik życia seksualnego, eskalacja kłótni...

Znaki, znaki, wszędzie znaki.

Nie zgadzam się. Katrina miała talent do oszustw... tak dobry, że nie przewidziałem jej wielkiej zdrady, a chciałbym wierzyć, że nie jestem głupim człowiekiem.

Moje wnętrze zaciska się z gotującą się wściekłością.

Siedemnaście miesięcy.

Minęło siedemnaście miesięcy, odkąd błogi dywanik niewiedzy został wyciągnięty spod mnie - odkąd zdałem sobie sprawę z tego, jak kurewsko złudny byłem. W ciągu siedemnastu miesięcy moja życiowa misja zmieniła się z oddanego męża w Poszukiwacza Zemsty.

To wymyślny tytuł dla zmęczonego celu. Gniew stał się moim paliwem, a moje serce krwawi zemstą i niekoniecznie jestem z tego dumny.

Ale to jest to, co jest.

Jeśli nic innego, to jest to cholernie dobry materiał do pisania. Na szczęście dla mnie, to jest moja praca.

Opieram się o bok samochodu, ręce krzyżuję na piersi, mój umysł i spojrzenie skupione jak lasery na mężczyźnie kilka stóp dalej. Stoi on na skraju chodnika, jedną nogą z pretensjonalnym loaferem skrobiąc swobodnie po krawężniku, rozmawiając z kolegą. Mężczyźni wydają się identyczni w swoich korporacyjnych garniturach, kołyszących się teczkach, niebanalnych krawatach i przylizanych do tyłu włosach.

Ale nie są identyczni.

Jeden z nich rozerwał moją rodzinę na strzępy.

Nie obchodzi mnie, kim jest ten drugi, ale obserwowałem Benjamina Granta wystarczająco długo, by wiedzieć, że to jego partner w interesach.

Moje oczy zwężają się przez ciemne okulary przeciwsłoneczne, a ciśnienie krwi wzrasta, pompując gorycz jak truciznę przez moje żyły. Moja głowa pulsuje w rytm muzyki, podczas gdy Vengeance szepcze mi do ucha słodkie słówka ze swojego miejsca na szczycie mojego ramienia. Nie ma cieni, które mogłyby mnie ukryć, więc stoję tu w świetle dnia, złapany w słoneczny reflektor, który chce mnie wywołać... zwrócić uwagę na mój nikczemny plan.

Oto on: Poszukiwacz Zemsty.

Tak, to nie ma znaczenia - dupek mnie nie zauważa.

Nigdy nie zauważył.

"Evan!"

Cholera. Ktoś jednak to robi. Moja głowa obraca się na dźwięk mojego imienia wykrzykiwanego przez ulice centrum Libertyville. Jest częściowo zagubione wśród stałego strumienia ruchu i pisków dzieci z pobliskiego placu zabaw, ale wystarczająco głośne, by sprawić, że się skrzywię. Prawie kusi mnie, żeby zanurkować na deski podłogowe mojego samochodu.

Ciii... nie widzisz, że się prześladuję?

Drobna Azjatka przeskakuje do mnie z przeciwnej strony ulicy, jej kimono trzepocze za nią. Klakson rozbrzmiewa, poślizg opon samochodowych przeszywa mój kręgosłup jak paznokcie na tablicy, a wiecznie zazdrosna Hana Park nieśmiało macha kierowcy, zwiększając swoje tempo.

Przysięgam, że pewnego dnia da się zabić, ale gdyby udało jej się tego uniknąć, gdy ja potajemnie obserwuję moje nemezis, byłoby super.

"Cześć, Evan," wita się.

Jej czekoladowe oczy mrugają z podekscytowaniem, a na szczęście dla niej, moje okulary przeciwsłoneczne ukrywają fakt, że moje nie mrugają z powrotem. "Hej. Dobrze cię widzieć, Hana".

Tylko nie teraz.

Nie, Hana Park nie sprawia, że moje oczy mrugają, ale ona jeszcze nie zauważyła tego faktu. Tak więc, podczas gdy etykieta zmusza mnie do przytakiwania i uśmiechania się do tej małej rozmowy, obracam się w stronę miejsca, gdzie stał Benjamin Grant, tylko po to, by zobaczyć, jak obcas jednego wyniosłego loafera znika w jego sklepowym biurze.

Złota tabliczka informująca o jego tytule jest mocno przytwierdzona do bordowych drzwi, wyglądając równie pompatycznie jak reszta jego osoby: Benjamin Grant; Attorney at Law.

Drań.

"Masz przerwę na lunch?"

A, tak... Hana jest tutaj.

Nie spałem z nią od co najmniej trzech miesięcy, więc nie jest nawet świadoma, że przestałem kręcić się w handlu detalicznym, by pisać na pełen etat. Najwyraźniej jednak nasza rozłąka jej nie przeszkodziła; stoi przede mną z tym znajomym błyskiem w oczach i widać, że szczenięca miłość została ponownie rozpalona.

Mam kilka takich w mieście. Zakochane kobiety, z którymi zasiewałem swój rozwodowy dziki owies. Ale teraz, gdy moja uwaga skupiła się na głębszej misji, są one jedynie rozproszeniem uwagi.

"Tak jakby", mówię jej, nudząc się moim tonem. "Trwająca przerwa na lunch, można powiedzieć." Zmuszam się do uśmiechu, moje palce grzebią w kłaczkach w dolnych zakamarkach kieszeni. "Pisanie idzie dobrze, więc skupiam się na tym. W pełnym wymiarze czasu, teraz."

"Och, wow, Evan," ona promienieje. "To jest niesamowite. Summer musi być podekscytowana, że nie musisz już żonglować harmonogramem sprzedaży detalicznej."

Wrześniowa bryza podnosi się, prawie nie przeszkadzając włosom w jej starannie spiętym hebanowym koku. Naprawdę nie jestem w nastroju do rozmowy z jednym z moich przeszłych flirtów, zwłaszcza w odniesieniu do mojej córki, a wzruszenie ramionami odzwierciedla moją obojętność. "Tak. To znaczy, wróciła do szkoły, ale miło jest mieć taką elastyczność".

Hana pochyla głowę, kurczowo trzymając saszetkę przy piersi. "Hej, chcesz złapać coś do jedzenia? Mam godzinę do zabicia..." Oferta jest swobodna, jakbym nie widziała kół obracających się za tymi mrugającymi brązowymi oczami przez cały czas.

Przykro mi, kochanie - projekt "Get Evan Back Into Bed" jest nie-go.

Nie jestem typem faceta, który wkłada energię w coś, co nie ma przyszłości, i mam większe ryby do usmażenia. Ona jest słodka, chociaż, więc pozwoliłem jej łatwo. "Właściwie to jestem w drodze na siłownię. Może innym razem."

1. Jeden (2)

To nie jest kłamstwo. Nie jestem aż takim dupkiem.

"Oh! XSport?"

Nie mogę powstrzymać westchnienia. Dobra, dobra, może jestem aż takim dupkiem. Przynajmniej w tych dniach. Nie ma dobrego wyjścia z prawdy, więc przytakuję bez entuzjazmu.

"Mam tam członkostwo. Może możemy być kumplami od treningów?"

Kumple od ćwiczeń. Och, dobrze. Może później też będziemy mogły zaplatać sobie włosy.

Gryzę się w język, zaciskając szczękę, żeby słowa przypadkiem się nie rozsypały. Muszę zakończyć tę rozmowę teraz. "Brzmi świetnie. Do zobaczenia, Hana." Nie czekam na jej odpowiedź, pozostawiając ją gapiącą się na mnie z chodnika, jak robię przerwę dla mojego Mustanga i wskakuję do niego, zanim ona może mrugnąć.

Silnik ryczy do życia, a tym razem moje westchnienie jest przeplatane czystą ulgą. Uwielbiam ten samochód. Jest jak mój komfortowy pojazd. Nazwałem ją Francis, bo nikt już nie ma na imię Francis, a to pocieszające imię, prawda? Jest taki święty o imieniu Franciszek.

Mustang jest czarny, tak jak moje serce, i był moim pierwszym dużym zakupem po tym, jak zaczęły wpływać pieniądze za książki.

Trzeba mieć jakiś testament po osiągnięciu sukcesu, w końcu.

Niestety... nie czuję się jak sukces. Jeszcze nie. Jest jedna, ostateczna nagroda, którą muszę spieniężyć, a dziś jest dzień, w którym zaczynam realizować plan, który Vengeance po raz pierwszy obudził.

Faza. Kurwa. Pierwsza.

Potrzebowałem tylko ostatniego pasywnego prześladowania Benjamina Granta, żeby motyw był świeży.

Mój nadgarstek jest podparty na kierownicy, gdy wybieram się w dół ruchliwej ulicy, pozwalając drugiej ręce zwisać przez otwarte okno. Jest wyjątkowo gorąco jak na wrzesień, a moja goła skóra kłuje pod popołudniowym słońcem. Siłownia jest tylko milę od centrum, które nadal liczy się jako miasto, a ja rejs do parkingu z niepotrzebną ilością prędkości, wkurzając soccer mama. Kiedy mnie odrzuca, mrugam do niej, naturalnie nie zwalniając na tyle, by zobaczyć jej odpowiedź.

Ponieważ wiem już dokładnie, czego szukam, kieruję się w stronę białego SUV-a Lexusa, który przypomina mi pretensjonalne loafersy i złote tabliczki. Ale zanim ruszę do przodu, poświęcam sekundę, żeby przygotować się na mój następny ruch.

To będzie trochę bolało. Jestem dumny z planu, który wymyśliłem, ale są małe ofiary, które trzeba ponieść po drodze.

Przepraszam za to, Francis.

Skupiając się na szerszym obrazie, jadę do przodu, krzywiąc się, gdy stukam w Lexusa na tyle, by zostawić długą, czarną rysę, a gdy manewruję w miejscu parkingowym obok niego, wypuszczam oddech, poklepując przepraszająco kierownicę. Chciałbym myśleć, że ten nieożywiony obiekt, który nazwałem po starszej pani, będzie współczuł mojej trudnej sytuacji.

To w dobrym celu.

Wyskakując z samochodu, wsuwam kluczyki do tylnej kieszeni i przemierzam wejście do siłowni. Dziś wcielam się w rolę odpowiedzialnego za wyrzuty sumienia mężczyzny, owianego pewnym siebie urokiem.

To po części prawda.

No dobra... nie jest to do końca prawda, ale udaję urok na tyle dobrze, żeby przejść.

Kiedy podchodzę do biurka, błyskając znudzonej recepcjonistce moją nową kartą-kluczem, ona pstryka na mnie gumą. Najwyraźniej więcej niż jeden nieco atrakcyjny czarujący uczęszcza do tej siłowni, więc ona jest w dużej mierze niewzruszona.

Moje dłonie uderzają o biurko, gdy sadzam je przed nią. Z teatralnym westchnieniem przechylam głowę, oferując autodeprecjonujący uśmiech. Brunetka lekko się zainteresowała.

To zasługa mojego talentu do dramatyzowania - może powinienem był zostać aktorem.

"To jest naprawdę żenujące," zaczynam z cringe. "Ale przypadkowo ukradłem samochód na parkingu. Czy mógłbyś wezwać właściciela tej tablicy rejestracyjnej dla mnie, proszę? Gdybym wyszedł bez poinformowania ich, moje sumienie nigdy nie pozwoliłoby mi tego przeżyć." Podaję jej skrawek papieru z nabazgranym numerem tablicy rejestracyjnej. Uśmiecha się, nieświadoma, że moje sumienie umarło siedemnaście miesięcy temu i że to stek bzdur.

Gdy ona chwyta pager, ja przeglądam labirynt spoconych ciał, muzyka klubowa pulsuje mi w uszach.

Szczerze mówiąc, gardzę siłownią. Wolę ćwiczyć na świeżym powietrzu. Wędrówki, bieganie, jazda na rowerze... natura. To tam rozwija się moja muza i prawie zawsze wychodzę z nowym pomysłem na opowiadanie. Śmierdzące, drogie siłownie, w których jakaś ubrana w spandex gospodyni domowa o imieniu Debra ukradkiem zerka na mój licznik kalorii sprawiają, że chce mi się rzygać.

To zabójca muz, na pewno - ale w tej chwili, moja misja przyćmiewa moje muzy.

Counter Girl sumiennie stroni od właściciela samochodu jeszcze dwa razy, zanim poddaje się ze wzruszeniem ramion "Próbowałam". Zaciskam usta. No cóż, cholera. Teraz, gdy plan A zawiódł, czas na plan B, który jest nieco mniej organiczny, ale co można zrobić? Stukając knykciami w ladę skinieniem głowy, porzucam brunetkę i wiję się przez bieżnie. Spotykam się ze spojrzeniem doppelganger Joan Cusack, ubranej w trykot, który powinien być pozostawiony w latach osiemdziesiątych.

Jednak ona nie jest moją misją, a także nie.

Odwracam wzrok.

I wtedy...

Wtedy widzę ją, pośród morza eliptycznych urządzeń.

Włosy jak miód. Oczy jak bourbon.

Josie Grant.

Jestem zbyt daleko, żeby zobaczyć jej oczy, ale możliwość powiększania na Facebooku przydała się.

Skupiona na treningu, nie zauważa, że ją obserwuję, udając, że gram na komórce. Jej wysoki kucyk kołysze się w przód i w tył, gdy się porusza, słuchawki w obu uszach wyjaśniają, dlaczego była niepomna na strony recepcjonistki przez interkom. Josie jest wizją gustownego śliwkowego spandexu; obrazem zamożnej gospodyni domowej z blaskiem wywołanym ćwiczeniami. Jej skóra jest lekko brązowa i mieni się od potu, a crop-top podkreśla jej szczupłą talię i atletyczną budowę ciała. Jest świetnym przykładem piękna i przywileju, a ja jej za to nienawidzę.

Ale przypuszczam, że jeśli mam się z nią przespać, to jest to plus, że jest atrakcyjna.

Cóż, teraz jest dobry moment, by wykonać mój ruch. Dzięki nieudanej próbie przywołania, jestem trochę bardziej widoczny, ale nieważne. Przechodząc obok jej maszyny, stoję tam, dopóki nie zwrócę jej uwagi zaskoczonym spojrzeniem. Nie zwalnia tempa, zakładając, że jeśli mnie zignoruje, to pójdę dalej.

1. Jeden (3)

Ja nie.

Będzie musiała sobie ze mną poradzić.

W końcu zwalnia, wyciągając kolejno słuchawki z uszu, jej irytacja jest oczywista. Właśnie przerwałem jej cardio, kardynalny grzech siłowni, ale nie jest mi przykro i nie udaję, że jest. "Czy mogę ci pomóc?" pyta, zniecierpliwiona i pozbawiona oddechu. Czopek idealnych włosów w kolorze miodu wyślizgnął się z jej kucyka i wpadł jej do oczu. Dmucha na nie, jej spojrzenie nie jest rozbawione.

Oczy zalane burbonem przesuwają się po mnie, zatrzymując się, gdy widzi tatuaże wyryte na moim lewym ramieniu, a ja obserwuję, jak jej irytacja słabnie na chwilę, gdy na jej twarzy pojawia się coś łagodniejszego.

Interesujące. Czy to możliwe, że bogata gospodyni domowa ma coś w sobie z ciemnowłosych, wytatuowanych mężczyzn? To będzie łatwiejsze, niż myślałem.

Obejrzałem ją raz jeszcze, moje usta rozciągają się w uśmiech, którego nie mogę powstrzymać teraz, kiedy mam jej uwagę. "Uderzyłem w twój samochód na parkingu".

Te oczy z whiskey rozszerzają się, potem zwężają, jej stopy zatrzymują się gwałtownie. Prawdopodobnie próbuje przetworzyć kompensującą kombinację mojego radosnego uśmiechu i złowieszczych słów.

"Przepraszam, ty co?"

"Tak. Przepraszam." Nie jest mi przykro, ale mam nadzieję, że to nie jest rażąco oczywiste. Nie mogę pozwolić, by moja sprawność aktorska osłabła pod burbonem i bursztynowym spojrzeniem Josie Grant, ale to rodzaj zabawy, do cholery. To jest... satysfakcjonujące. "Źle obliczyłem swój promień skrętu i potrąciłem cię. Wypadało tylko dać ci znać".

Mój uśmiech zmienia się w pokorny żal. Mam nadzieję.

I czyż nie jestem tak troskliwie odpowiedzialny, śledząc cię? Możemy wskoczyć do łóżka już teraz, jeśli chcesz.

Zdaję sobie sprawę, że jeszcze mnie nie chce... ale będzie.

Składając ręce na piersi, obserwuję jej reakcję. Jestem spokojny i niezrażony, obserwując, jak jej głowa drga z niedowierzaniem i frustracją.

Potem zamyka oczy, pozwalając głowie opaść z powrotem z jękiem. "W porządku. Chodźmy rzucić okiem na uszkodzenia." Josie nie wydaje się tak wściekła, jak się spodziewałem. Bardziej... niewygodna. Wyskakując z eliptycznego, ona wyrywa jej torebkę, ładując się przed mną w kierunku drzwi wejściowych.

Faza pierwsza: W toku.

Moje oczy lądują na jej tyłku, gdy robi szybkie wyjście przez szklane drzwi i na parking. To ładny tyłek i będę się cieszył, gdy będę go trochę klepał, gdy będę w niego walił. W końcu. Jej szczupłe biodra kołyszą się z energią, obcisłe legginsy przylegają do jej krągłości. Kiedy zerka na mnie przez ramię, odwracam wzrok, podbiegając obok niej, gdy zbliżamy się do pojazdów.

Wskazuję na długie, czarne zadrapanie wzdłuż jej zderzaka. "Czułbym się jak dupek, gdybym nic nie powiedział", mówię, obserwując, jak jej spojrzenie skanuje uszkodzenia. Potem dodaję z odrobiną złowieszczej fleksji: "Karma to prawdziwa suka".

Ironia gubi się na niej.

Skupienie Josie przesuwa się na mojego Mustanga po prawej stronie, potem do mnie, gdy te oczy zwężają się z podejrzliwością. "Skąd wiedziałeś, że to mój samochód?"

Być może spodziewałem się, że będzie bardziej zdenerwowana niż bystra, ale nie ważne. Leniwy uśmiech ciągnie się przez moją twarz, moja głowa kołysze się na bok. Mógłbym równie dobrze wykorzystać moje mocne strony, które ostatnio stały się czarowaniem kobiet. Dosłownie. To jest cel końcowy, tak czy inaczej.

"Często przychodzę tu w przerwie na lunch. Nie sposób cię nie zauważyć."

Potem czekam.

Czekam na nieśmiały grymas, skromny ukłon jej głowy, nieunikniony kolor na jej policzkach, ustawiając planszę do gry idealnie na mój następny ruch.

Tylko... ona się śmieje.

Właściwie to parsknęła. Prycha na mnie.

O co tu, kurwa, chodzi?

"To zabawne," odpowiada, dotykając grzbietem dłoni do swojego nosa. "Nigdy cię nie zauważyłam."

Auć.

Nie, czekaj, może to i dobrze. To sugeruje, że ona wie, że by mnie zauważyła... prawda?

Pójdziemy z pozytywnym kątem tutaj i ignorować fakt, że ona nadal się śmieje.

Moje usta się zaciskają. Wygląda na to, że zarówno plan A, jak i plan B rozbiły się i spłonęły u moich stóp niczym mój osobisty deszcz meteorytów. Josie Grant zaskoczyła mnie tym, że jest na tyle inteligentna, że wymaga planu C.

Dobrze dla niej.

Na szczęście, jestem szybki w nogach. Z rękami swobodnie umieszczonymi na biodrach okazuję niewielką reakcję na to, że zostałam wyzwana od kłamstwa. Zdaję sobie sprawę, że mogę potrzebować innego zestawu mocnych stron, aby zamknąć tę transakcję, ponieważ Josie nie jest tak zdesperowaną gospodynią domową, na jaką liczyłem. "Jestem Evan," mówię jej, obdarzając ją moim najbardziej czarującym uśmiechem, podczas gdy mój mózg obraca się wokół moich następnych słów. "Przypuszczam, że jeśli mam zamiar uderzyć w czyjś samochód, miałem szczęście, że jest to najpiękniejsza kobieta na siłowni".

Ok, to wyszło trochę mocniej niż zamierzałem.

Abort... Abort!

Łuk brwi Josie Grant ostrzega mnie o moim poważnym błędzie w obliczeniach. Jej bursztynowe tęczówki są prawie przezroczyste, gdy zwęża je na mnie. Muszę wymyślić, jak szybko uratować ten bałagan - był zbyt starannie zaplanowany, a ja nie drapię Francisa na darmo.

"To miłe", mówi płasko. "Wracam teraz do środka".

Obserwuję, jak Josie odwraca się na pięcie i kieruje się z powrotem w stronę wejścia do sali gimnastycznej.

Co się właśnie stało? To miał być komplement. Jestem w tym dobra, do cholery.

Teraz jestem zruszczona, więc idę za nią. "Nie obchodzą cię szkody?"

"Nope," mruczy, nie patrząc na mnie.

"Nie chcesz wymienić ubezpieczenia i gówna?".

"Nope."

Cholera. Patrzę, jak jej kucyk kołysze się w czasie z jej stopami, gdy białe trampki policzkują o chodnik. "Słuchaj, czy wkurzyłem cię w jakiś sposób? To nie było moją intencją."

Poza uderzeniem w twój samochód, mam na myśli.

Josie odwraca się do mnie twarzą, zanim dotrzemy do drzwi. Mogę powiedzieć, że ma zamiar rzucić w moją stronę inteligentny powrót, ale po raz kolejny, w momencie, gdy jej oczy przesuwają się po tatuażach na moim ramieniu, powraca to samo spojrzenie. Bardziej miękkie. Kontemplacyjne. Może nawet trochę... nostalgiczne.

Rozluźnia się z wydechem. "Miałam po prostu naprawdę gówniany dzień. Próbowałam wyładować swoją złość na maszynie eliptycznej, a ty jakbyś wrzucił w to klucz."

Klucz. Przypuszczam, że to odpowiednie słowo na moje pojawienie się w jej życiu, ale bardziej skłaniam się ku młotowi kowalskiemu. Część mnie chce spytać o jej gówniany dzień, zbudować rapport, ale to będzie bezowocne. Ona jest teraz poza zasięgiem. Postawiła zbyt wiele murów, a klucz nie wystarczy.

Wrócę z tym młotem kowalskim później.

Robię krok do tyłu z westchnieniem, opuszczając głowę. "Przepraszam jeszcze raz za samochód," mówię, dodając, "I za... nieumyślne uderzenie w ciebie tam." Kiwam głową w stronę parkingu, moje usta układają się w przepraszający grymas.

"Niechcący", powtarza, płaski ton złagodzony przez drżenie jej warg, którego nie przegapiłem. "Racja. Okej."

"Uh... tak." Przebiegając ręką przez moje włosy, strzelam jej kolejny uśmiech. Może moja owcza wersja uroku zetrze niektóre z tych ścian, bo najwyraźniej potrzebuję teraz wszelkiej pomocy. "Mam nadzieję, że twój dzień będzie lepszy."

Chcąc zakończyć to na pół pozytywnej nucie, odwracam się i wracam do samochodu, zniechęcony, ale nie pokonany.

Robię tylko kilka kroków, zanim ona woła do mnie.

"Jestem Josie."

Mój uśmiech rośnie, a ja wstrzymuję stopy, zerkając przez ramię na nią. Odnowiona nadzieja strzela przeze mnie, gdy obracam się i saunter do tyłu, starając się nie zauważyć sposobu, w jaki zbłąkany kosmyk włosów łapie się między jej wargami. "Do zobaczenia, Josie".

I tak będzie.

2. Dwa (1)

2

==========

DWA

==========

"Śniadanie!"

W rzeczywistości jest to pora kolacji. Ale jest też czwartek, a w czwartki jemy śniadanie na kolację.

Summer idzie korytarzem w swoich dżinsowych szortach i za dużym t-shircie z anime, jej brudne blond włosy powiewają wokół twarzy, gdy kręci się na gładkich kafelkach. Nogi jej krzesła szorują po podłodze, kiedy siada przed kuchennym stołem. Jedynym stołem, właściwie - to miejsce jest malutkie, ale nadaje się dla dwóch osób.

"Proszę, tym razem nie przesadź z boczkiem, tato".

Rzucam jej boczne spojrzenie. "Bekon ma być chrupiący. To jego zadanie. W przeciwnym razie, to w zasadzie szynka."

"Tylko, że twoja wersja chrupkości jest... ekstra."

Extra.

Moja dziewięciolatka brzmi jak nastolatka, kiedy mówi "ekstra". Przypomina mi to również, że muszę zajrzeć do frytkownicy i... ok, przypuszczam, że czernina jest "ekstra". Ups. Zakładam pokrywę z powrotem, mając nadzieję, że nie czuje zwęglonych dowodów mojej porażki.

I czuje.

Jej lekko piegowaty nosek marszczy się na zapach spalonych marzeń. "Ta świnia umarła na darmo" - mruczy. Jej teatralność sprawia, że jest oczywiste, czyje geny nosi.

Kiedy resztki bekonu spotykają się z koszem na śmieci, czuję się łagodnie winny za zmarnowanie ofiary bezimiennej świni. "Wszystko jest w porządku. Zresztą nie był miłą świnką. Dręczył inne świnie." Zatrzymuję się, aby się nad tym zastanowić, a następnie kończę: "Prawdopodobnie przyprawiłby nas o niestrawność".

"Niezła próba, tato."

Potrzebując przekonać córkę do siebie, w pośpiechu podaję talerze z jajecznicą, goframi i owocami na stół, co powoduje, że Summer klaszcze i piszczy z niecierpliwości. Śniadanie na obiad jest jej ulubionym, a ja jestem dobrym kucharzem, pomimo moich napiętych relacji z frytkownicą. Przez większość mojego dorosłego życia byłem głównym kucharzem. To nigdy nie była rzecz Katriny, a ktoś musiał się tego nauczyć, inaczej zamawialibyśmy jedzenie na wynos każdego wieczoru.

Wzdrygam się na myśl o mojej byłej żonie. Mojej ukochanej z liceum. Moja jedyna, prawdziwa miłość.

Co za stek bzdur.

To uruchamia spiralę w ciemne myśli, a głowa zaczyna mnie już boleć, zanim zajmę miejsce. Zwijam kark, żeby rozładować napięcie.

Obwiniam bekon.

To wina znęcającej się świni.

"Myślisz o niej, prawda?" Głos Summer zatrzaskuje mnie z powrotem do teraźniejszości, gdy zaczynam nabijać jajka na jej talerz.

Oczywiście, że zauważa, bo jest mądra ponad swoje lata - dziewięć na trzydzieści, w zasadzie. Zawsze byłem wobec niej tak przejrzysty, jak to tylko możliwe. Delikatnie, ale szczerze. Jest świadoma, że jej matka dokonała złego wyboru i to jest powód, dla którego nie jesteśmy już razem. Oczywiście nie opowiadałam jej o szczegółach, biorąc pod uwagę, że jest jeszcze zbyt młoda, by w pełni pojąć realia naszej sytuacji. Ona nie wie, co to jest "zdrada" - przynajmniej mam nadzieję, że nie wie. To by oznaczało, że wie, czym jest seks, a Jezu, nie jestem na to gotowa.

Ale wie, że jej matka zrobiła coś złego. I że czasami nie jestem w porządku.

Nie mogę pomóc, ale czuję się winna za to, jak to na nią wpływa. Mimo że to nie moja sprawka, często zastanawiam się, czy nie jest to zbyt duży ciężar. W końcu jest nas tylko dwoje, a ona jest dopiero trzecioklasistką.

Katrina przeprowadziła się z naszego rodzinnego miasta w północnym Illinois do Tennessee, żeby zostać z matką, gdy tylko się rozstaliśmy, zatrzymując córkę przez letnią przerwę i podczas zimowych wakacji. To było... dostosowanie. Była dobrą mamą dla Summer, ale po pewnych wydarzeniach najlepiej było dla niej wyjechać z miasta.

Uważam się za szczęściarza, że nie muszę na nią przypadkowo natrafić, i cóż, dobrze się jej pozbyć.

Summer wspomina o niej czasami, po tym jak zostaje tam na dłużej. Zmuszam się do słuchania, walcząc z pokusą wetknięcia palców w uszy jak przedszkolak. Nie mam ochoty słuchać o tym, jak dobrze radzi sobie Katrina, ale nie mogę powiedzieć córce, że nigdy nie może mówić o swojej matce.

Tak więc jestem świadoma, że Katrina ma mieszkającego na stałe chłopaka o imieniu Allan, który często pachnie jak kapusta, a Allan ma chłopczyka o imieniu Mason z poprzedniego związku. Nie jestem pewien, jak czuję się z live-in chłopaka wiszące wokół mojej córki, ale brzmią wystarczająco szczęśliwy.

Yay, Katrina.

Wyciskając dotyczącą ilość syropu na moje gofry, pamiętam, że Summer zadała mi pytanie. "Myślę o tym, jak zamierzam później skopać ci tyłek w Mario Kart".

Jej uśmiech zatrzymuje się na ustach. To tylko uprzejmość - widzi przeze mnie. To uśmiech dziewiątki na trzydziestkę. "Wiem, że o niej myślałeś. W porządku."

Cholera. Nienawidzę tego. Nienawidzę tego, że Katrina nam to kurwa zrobiła. Nienawidzę tego, że Summer dorasta w rozbitym domu. Nienawidzę Benjamina Granta za to, że wsadził swojego kutasa tam, gdzie nie należał, a przede wszystkim nienawidzę tego, że tak bardzo nienawidzę.

Czuję, jak wzrasta mi ciśnienie krwi, gdy Vengeance znów się porusza, i nienawidzę, że jest w tym samym pokoju z moją córką.

Nienawiść. Nienawiść. Nienawiść.

Patrzę na moją małą dziewczynkę i zgniatam ją. Summer to jedyna rzecz, która mnie napędza, poza zemstą. Jest moim światłem, moim słońcem, moją nadzieją... czasami myślę, że potrzebuję jej bardziej niż ona mnie. Jej matka uczyniła swoją córkę ofiarą własnych egoistycznych wyborów, a ta niesamowita mała dziewczynka nie zasłużyła na to.

"Bomba prawdy?" Pytam.

To nasz lodołamacz, kiedy musimy wyrzucić z siebie ciężkie gówno.

"Zawsze" Summer przytakuje, ustawiając swój widelec, aby dać mi swoją pełną uwagę.

Kończę żuć moje nadmiernie spulchnione gofry i odchylam się w fotelu, teetering go na tylnych nogach. Moje palce łączą się za moją głową z westchnieniem. "Myślałem o niej. Myślę o niej cały czas," wyznaję. "Myślałem o tym, jak nienawidziła gotować. Pamiętasz, jak przez tydzień codziennie zamawiała pizzę, kiedy byłam w Baltimore na konferencji dla menedżerów? Była zbyt przerażona, żeby nawet zagotować wodę".

Summer zachichotała na to wspomnienie. To było tylko kilka miesięcy, zanim nasz świat się rozpadł.

"A pamiętasz, że pewnego razu zagotowała wodę i zapomniała wyłączyć palnik?" kontynuuję. "Dom śmierdział przez kilka dni jak strefa toksycznych odpadów".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mój mroczny kochanek"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️