A könyörtelen milliárdos

Első fejezet (1)

ELSŐ FEJEZET

JUDY

Mezítláb és fehér, bolyhos, kapucnis, egyszarvú pizsamába öltözve Judy Corisi pörgött az apja íróasztala mögötti magas támlájú bőrfotelben. A férfi nem szerette, ha az irodájában van, de a lány biztonságban tudta, hogy a morgása mögött nincs harapás.

És fontos oka volt rá, hogy ott legyen.

Egy utolsó pörgés után közelebb húzta a széket az íróasztalhoz, kinyitotta az iskolai mappáját, és kivett egy darab papírt. Bár ez még csak az első vázlat volt, jelentős mennyiségű időt fektetett bele. Remélte, hogy gyorsan megkapja a tanárától az oké-t, hogy továbbléphessen a következő lépésre. Ehelyett a tanára találkozott vele, és a feladat alapos átdolgozását kérte.

Frusztráló.

Keményen dolgoztam ezen.

Keményebben, mint máskor, mert meg akartam mosolyogtatni apát. Általában az apja szerette hallani az iskoláról. Gyakran későn jött haza a munkából, de mindig szakított rá időt. Összekuporodtak a kanapén, együtt olvastak, és a lány elmesélte neki a napját. Az évek során a lány már nem csak neki olvasott, hanem mellette is olvasott. Nem számított, mennyire elfoglalt volt, az az időablak az övé volt. Az élete tele volt barátokkal, fociedzéssel és iskolai feladatokkal, de az apjával töltött idő valami különleges volt.

Nem mintha az anyjával töltött idő nem lett volna az. A barátai szerint Judynak volt a legédesebb, leggondosabb anyukája. Judy minden meccsén részt vett, önkénteskedett az iskolában, és minden alkalommal, amikor Judy barátai meglátogatták, különlegesnek érezte magát. Mindenki így jellemezte Abby Corisit: tökéletes volt - ami gyakran megnehezítette, hogy megfeleljünk az elvárásainak.

Túl sok van bennem apából ahhoz, hogy mindig kövessem a szabályokat.

Dominic Corisi - már a neve is figyelmet keltett. Az anyja azzal viccelődött, hogy már azelőtt is csirkefogó volt, hogy megismerkedtek volna. Judy sosem értette, hogy ez mit jelent, de Jake bácsi szerint az apjának annyi ellensége volt, ahány barátja.

És bizonyára sok barátja volt.

Judy körülnézett az apja irodájában. A falakat szegélyező mahagóni polcok tele voltak fényképekkel és minden díjjal, amit Judy az óvodáskor óta kapott. Nem tudta elképzelni, hogy bárki ne kedvelné az apját. Még csak temperamentumos sem volt.

Ezért is rázta meg a férfi reakciója, amikor elmondta, hogy a tanára mindenkitől családfát kért.

A férfi dühös volt.

És még valami más.

Amikor megkérdezte, hogy miért, azt mondta, hogy fáradt.

Az apja nem volt fáradt.

Amikor a lány magyarázatot kért tőle, a fiúnak kísérteties lett a tekintete, és elsétált. A lány utána ment, de a férfi lesöpörte, és bezárkózott ebbe az irodába.

Amikor megkérdezték a válaszáról, az anyja csak annyit mondott, hogy beszélni fog vele. Miről? Judy nem tudta. Bármiről is beszélgettek, az nem változtatta meg az apja érzéseit a projekttel kapcsolatban. A lány elkövette azt a hibát, hogy másnap a saját apjáról kérdezte. Soha nem felejtette el a férfi arcát. Annyira fájdalmas volt, hogy pánik tört rá.

Az apja mindig is legyőzhetetlen volt. Semmi sem árthatott neki - senki sem ijeszthette meg. Judy mégis megpillantott egy sötét emléket a szemében, és tudta, hogy valaki mégis megtette.

Az a gondolat, hogy valaki bántja őt, védelmező érzést váltott ki Judyból. Mindennél jobban szerette volna visszakapni a mosolyt a férfi szemében. Egy teljes családfa, amely magában foglalta mindazokat, akik szerették őt, tökéletes megoldásnak tűnt erre.

Az első vázlata időigényes volt, de izgalmas, ha egyszer belekezdett. A családfája törzsére a nagymamája nevét egy almába írta, majd a szüleiét fentebb egy dobozba, őt magát pedig levélként ábrázolta. A fa egyik oldalán egy hosszú Andrade-ág kanyargott körbe, rajta az összes gyermekükkel és unokájukkal. A másik oldalon kisebb ágak egyensúlyoztak, amelyek az anyja családját, valamint a Katers, a Borrettók és a királyi Hantan családot jelképezték. Középen két ág fonódott össze a két oldalon, a szeretet gyönyörű szövevénye. Ez volt az első vázlat, de olyan, amit már alig várta, hogy megoszthasson. Ez volt az a család, amelyet az apja épített. Úgy tervezte, hogy átviszi egy vászonra, és megajándékozza vele a születésnapjára - egészen addig, amíg meg nem mutatta a tanárának.

Úgy tűnik, hogy a diagramját meg kellett metszeni. Nem követte elég gondosan az utasításokat. Nem arról volt szó, hogy Judy félreértette volna a feladatot, hanem arról, hogy az ő családdefiníciója nem egyezett a tanáréval.

Az átdolgozással Judy általában nem volt gond.

Jake bácsi szerint az igazi zsenialitás titka csak akkor jöhet létre, ha az ember hajlandó tudomásul venni, hogy nagyon kevés az, amit ismertnek fogadunk el, és valójában az is.

A hibák gyakran hihetetlen felfedezésekhez vezetnek.

Végigfuttatta a kezét a diagramján.

Nem értem, hogy lehet hihetetlen a tanárom verziója. A kevesebb nem jobb.

Annak ellenére, hogy mennyire tele volt a papír, csak kevés nevet karikázott be sárga filccel a felsoroltak közül. Chase asszony nagyon világosan megmondta, hogy minden be nem karikázott nevet ki kell húzni.

Judy sms-ben kérte a nagynénjét, hogy jöjjön be az irodába, és várakozás közben újra átnézte a papírt. Minden egyes személyt, akit felsorolt, családtagnak érzett - hogyan is ne lennének azok? Ennél is több, a megnyesett fa nem azt a hatást érte volna el, amit Judy keresett. Ahelyett, hogy felvidítaná az apját, inkább kicsinek és korlátoltnak tűnne.

Nem ezt akarom adni az apámnak.

"Itt kellene lenned?" - kérdezte egy női hang az ajtó felől.

Judy megfordította a papírt. "Köszönöm, hogy találkoztál velem."

"Nem nehéz, hiszen gyakorlatilag én vigyázok rád." Egy laza, de elegáns nadrágkosztümbe öltözve Alethea átlebegett a szobán. Vörös haját kifinomult, laza kontyba kötötte hátra. Akár modell is lehetne. Mindenki ezt mondta, de ehelyett egy biztonsági céget vezetett a férjével, Marc Stone-nal. A biztonság komoly dolog volt.

A gazdag családba születésnek megvoltak a maga előnyei, de Judy korán megtanulta, hogy ennek ára is van. Az apja nemzetközi hírnévre tett szert, és ezzel együtt Judy is. Nem tudta, milyen érzés biztonsági őrök nélkül elmenni egy játszótérre. Sétálni sem ment soha anélkül.

Első fejezet (2)

Marc és Alethea gondoskodott Judy biztonságáról, és a lány nem emlékezett olyan időre, amikor ők nem voltak az életének részei.

Mrs. Chase szerint ez nem teszi őket fára méltóvá.

Alethea helyet foglalt az íróasztal előtti székben, egyik lábát kecsesen keresztbe tette a másik felett. "Mit tehetek önért?"

Judy könnyedén megkocogtatta az ujjbegyeit az asztalon, és előrehajolt. "Szeretném felbérelni egy projektre, de a teljes diszkréció elengedhetetlen."

"Teljes diszkréció." Alethea mintha visszatartotta volna a mosolyát, bólintott. "Természetesen."

"Komolyan mondom." Az, hogy úgy szerette Aletheát, ahogyan szerette, nem jelentette azt, hogy vak volt a nagynénje meggondolatlan múltja iránt. "Nem kaphatok megint szobafogságot - nem pont a nyári szünet előtt."

Alethea az egyik szemöldökét felhúzva kérdezte: "Szobafogság? Nem tudom, mit tervezel, de már most úgy hangzik, hogy nem fogok tudni segíteni neked. Soha nem szegülnék szembe a szüleid kívánságával."

Judy az ég felé forgatta a szemét. "Ugyan már! A baj a középső neved."

Alethea rezzenéstelennek tűnt, és megrázta a fejét. "Talán egyszer, de többé már nem. Kérdezd meg Marc bácsikádat. Mostanában eléggé unalmas vagyok - csak egy boldog házasságban élő nő, aki ideje nagy részét egy irodában tölti."

Ez igaz volt, és nem egy beszélgetés témája volt már, amiről Judy úgy tett, mintha nem hallotta volna. Ideje volt kiteríteni ezt a kártyát az asztalra; Aletheának éppen egy új kihívásra volt szüksége. Ha a lovasórák megtanítottak valamit Judynak, akkor az az volt, hogy a leesés nem határozza meg a lovast, de a felszállás vagy fel nem felszállás igen. "Lil néni szerint nem vagy önmagad, mióta elszúrtál egy munkát Delinda Westerlynek."

Alethea a homlokát ráncolta. "Tényleg? Nem tudtam, hogy így gondolkodik."

Hoppá. "Nem azt mondta, hogy elfuseráltad. Összefoglalom."

A nagynénje összeszorította az ajkát. "Értékelem a felvilágosítást."

Ez nem úgy ment, ahogy Judy elképzelte. Ideje újra összpontosítani. "Ha túlságosan félsz segíteni nekem, megkérem Jeremy bácsit. Vagy talán Zhang nénit."

Alethea szeme összeszűkült. "Nem vagy egy kicsit fiatal ahhoz, hogy máris úgy beszélj, mint az apád?"

Judy egyenesebben ült. "A kor csak egy szám."

"Te kilenc éves vagy."

"Segítesz nekem vagy sem?"

Egy csendes pillanat után Alethea kibontotta a lábát, és előrehajolt. "Mire van szükséged?"

"Először is meg kell ígérned, hogy ez köztünk marad."

"Mit tartok meg?"

"Először is ígérd meg."

Aggodalom töltötte meg Alethea szemét. "Ha valaki az iskolában zaklat téged..."

"Nem erről van szó."

"Édesem, tudod, hogy nem ígérhetek semmit a szüleid előtt." Az egyik keze a halántékához vándorolt, mintha megpróbálta volna elmasszírozni a kezdődő fejfájást. A másik keze védelmezően a hasához simult.

A hasára. "Terhes vagy, Alethea néni?"

"Miért kérdezed ezt?" Alethea keze az ölébe hullott, és az arca elsápadt. Egy hosszú pillanatig bizonytalanabbnak tűnt, mint amilyennek Judy valaha is elképzelte volna szupernagynénjét.

"Te házas vagy. Az emberek ilyenkor kezdenek el gyereket szülni. Hacsak nem tudnak az óvszerről, akkor a babák csak úgy megtörténnek."

Alethea megrázta a fejét, és azt mondta: "Judy, én még nem állok készen arra, hogy felnőj. Hol tanultál te a babákról?"

"Az iskolában és az interneten."

Alethea ismét a halántékát dörzsölte a kezével, és mély levegőt vett. "Tudod, hogy bármit kérdezhetsz tőlem. Még a ... szexről is."

Judy erőteljesen megrázta a fejét. "Fúj. Nem. A szex undorítóan hangzik. Nem. Hagyd abba. Nem erről van szó."

Alethea megkönnyebbültnek tűnt, és könnyedén kétszer megpaskolta a saját arcát, majd ismét keresztbe tette a lábait. "Nos, akkor beszéljünk erről a munkáról, amire fel akarsz venni."

Az apja szerint a tárgyalás művészetéhez hozzátartozott, hogy keményen kell állni, mert tízből kilencszer a másik beadja a derekát a rendíthetetlen bizalom láttán. Egyenes háttal, felhúzott vállakkal nézett át az apja asztalán, és nyugodtan tartotta a nagynénje tekintetét. Ő már tudja, hogy milyen állapotban vagyok - nekem csak várnom kell.

"Jó vagy - mondta Alethea lemondóan kuncogva. "Ígérem, nem mondom el senkinek, hacsak nem érzem, hogy veszélyben vagy".

"Rendben." Judy bólintott, és visszafordult az iskolai feladatai fölé, majd az íróasztal fölé hajolt a nagynénje felé. "A tanárom azt kérte az osztályomtól, hogy készítsünk egy családfát. Az enyémet újra kell csinálnom."

Alethea felállt, és Judy mellé lépett, hogy láthassa a papírt. Arckifejezése elárulta elégedetlenségét, ahogy átnézte. "Mit mondott a tanárod, amikor bekarikázott néhány nevet?"

Judy leeresztette a tekintetét. Nem akarta kimondani, mert nem akarta megbántani Alethea érzéseit, de az igazság ott volt, hogy láthassa. "Mrs. Chase azt mondta, hogy a családfámon csak olyan emberek szerepeljenek, akik biológiai rokonságban állnak velem." Egy érzelmi csomó eltömítette Judy torkát. "Se Andrades, se Katers... se Stones."

"Micsoda ribanc" - morogta Alethea. "Biztos vagyok benne, hogy másképp fogja elmagyarázni neked a családot, miután beszéltem vele - ha egyáltalán dolgozik az iskoládban, amikor én végeztem. A családfád úgy tökéletes, ahogy van."

Judy felállt. "Nem rúgathatja ki Mrs. Chase-t."

Alethea szeméből tűz köpött, de elmosolyodott. "Azt hiszem, megtehetem."

Judy ismerte ezt a tekintetet. Csípőre tette a kezét. "Alethea néni, megígérted."

Alethea egy pillanatig állta a tekintetét, aztán felsóhajtott. "Tényleg?"

"Igen, megígérted. És Mrs. Chase nagyon jó tanárnő."

"Ebben a kérdésben meg kell állapodnunk, hogy nem értünk egyet."

Talán ez rossz ötlet volt. Judy visszaült. Újra lenézett a kiemelt nevekre. "Ez nem a tanáromról szól, hanem apáról. Amióta meséltem neki a projektről, megváltozott."

"Megváltozott?"

"Szomorúnak tűnik. Megkértem, hogy segítsen nekem, de nemet mondott. Soha nem mond nemet. Nézd a bekarikázott neveket - csak én, anya és apa, Nona, Nicole néni és Lil néni, a férjeik és a gyerekeik. Ez nem sok. Stephan bácsit megtarthatom, mert ő Nicole felesége, de az apját - Alessandro bácsit - nem..." Judy megállította magát. "Hívjam egyszerűen Alessandrónak? Ő valójában nem is a nagybátyám, ugye?"

Első fejezet (3)

Alethea keze a vállára szorult. "Minden szempontból az, ami számít."

"Tudom." Ismét lenézett a diagramra. "De apa biológiai családja nem érhet véget a nővérével és az anyjával. Kell, hogy legyen még több családja odakint. Szóval arra gondoltam... mi lenne, ha megtalálnám őket, és meglepném őt egy olyan családfával, amelyen több rokona is szerepel? Az egyik barátnőmnek van egy új féltestvére, mert az apja elvégeztetett egy DNS-tesztet."

A nagynénje szemöldöke felszaladt és leesett. "Hogy fogadta a barátnőd édesanyja a hírt?"

Judy a homlokát ráncolta. "Azt hiszem, örült neki."

"Ezt elhiszem neked." Alethea előrehajolva azt mondta: "Koncentráljunk a családodra. Ha az apád meg akart volna találni valakit, már megtalálták volna."

Judy megrázta a fejét, ahogy eszébe jutott az apja arckifejezése. "Nem hiszem. Szerintem nagy családot akar, mint Alessandro bácsinak van, de fél."

"Az apád? Fél?"

Az apja tekintetére emlékezve megerősítette Judy elhatározását. Miután újra végigpásztázta a szobát, azt mondta: "Megcsinálom ezt veled vagy nélküled."

"Megbeszélted az ötletedet az édesanyáddal?" Alethea leült az íróasztal sarkára.

Judy megvonta a vállát. Semmi értelme kérdezni, ha már tudta a választ. "A kedvenc szava a nem."

"Ez igaz." Alethea ismét a hasára tette a kezét. "Judy, volt idő, amikor én is rajongtam volna ezért. Azt hittem, az igazság többet számít, mint az, hogy ki mit gondol róla. Sok embernek ártottam ezzel a filozófiával."

"Anya azt mondta, hogy annyi embert mentettél meg, ahányat bosszantottál."

Alethea elfordította a szemét. "Így is lehet mondani, azt hiszem."

Ebben a pillanatban valami más volt Aletheában, és ez nyugtalanító volt. Úgy tűnt, mintha... bizonytalan lenne magában? Nem, az nem lehetett. "Attól félsz, hogy ezt is elrontod?"

"Nem. Persze, hogy nem. Ez a legnevetségesebb dolog, amit valaha hallottam." Alethea enyhén megkocogtatta a homlokát a mutatóujjával. "Oké, igen. Én félek. Most nem tudom elbaszni. Anya leszek. Nem akarom, hogy a gyerekem valaha is kívülről nézzen a családra." "Alethea néni?"

"Igen?"

"Most mondtad ki az f-betűs szót."

"Ó, bocsánat. Ne mondd el anyukádnak."

"Nem fogom." Judy felállt, és szorosan megölelte Aletheát. "Sajnálom. Nem kellett volna megkérdeznem téged. Csak gondoltam, ha valaki meg tudja találni apám családját, az te vagy."

"És nagyra értékelem a belém vetett bizalmadat." Alethea hátát átölelve megkérdezte: "Azért ez sosem ilyen egyszerű. Ha megtaláljuk őket... akkor mi lesz? Lehet, hogy szörnyű emberek lennének. Minden ajtó kinyitása mindig kockázatos."

"Igen, de ..." Judy hátralépett, és tanulmányozta Alethea arckifejezését. "Figyelhetnénk őket egy darabig . . . Aztán, ha nem kedvesek, egyszerűen nem szólunk neki róluk."

"Miért is gondolkodom ezen?"

"Mert a család fontos, kiemelt vagy sem" - Judy a legmeggyőzőbb mosolyát lőtte Aletheára - "és te szeretsz engem".

"Tényleg szeretlek." Egy vonakodó válaszmosollyal Alethea azt mondta: "Benne vagyok, de véget vetünk ennek, ha valami gyanús dologba ütközöm. Megegyeztünk?" Kinyújtotta a kezét.

Judy megrázta. "Megegyeztünk." Megfordult, és újra összehajtogatta a diagramját. "Hamarosan újra meg kell nézned engem, hogy tájékoztass a fejlődésedről."

Alethea felnevetett, ahogy felállt. "Természetesen. Jó volt a találkozás. Most mi lenne, ha lemennénk a földszintre, és megnéznénk egy filmet, hogy fenntarthassam az álcámat, mint a bébiszittered?"

Miután összeszedte a munkáját, Judy követte őt az ajtón. Alethea elkísérte a hálószobájába, hogy letehesse a papírjait. Éppen a nagy lépcsőn mentek lefelé, amikor Judy megkérdezte: "Alethea néni?".

"Igen?"

"Ugye már tudod, hogy hol van apám családja?"

Alethea elmosolyodott - sem megerősítve, sem tagadva.

Annyira király.

Egyszer én is ilyen leszek.

Második fejezet (1)

KETTEDIK FEJEZET

HEATHER

Nem ez volt a legjobb pillanatom. Nem sok minden szokta megingatni az önbizalmamat. A főiskolán a lakótársaim következetesen engem állítottak szószólónak, ha a főbérlőnk mérges volt ránk - ami többször fordult elő, mint amennyire emlékezni szeretnék. A hatalom emberei nem félemlítenek meg; korán megtanultam, hogyan vigyázzak magamra... és hogy az élet sokkal könnyebb, ha az ember nem szeg meg szabályokat.

Ha gyengeséget kellene megneveznem, azt mondanám, hogy nehezen mondok nemet. Tudtam, milyen az, amikor nincs kihez fordulni, és nem tudtam tudatosan senkit sem hagyni ilyen helyzetben.

Így kerültem a főiskolán egy vad társaságba. Brenda és én egy szobában laktunk elsőévesként, és ő egy forró káosz volt. Ha nem ébresztem fel, minden egyes kora reggeli óráját átaludta volna. De gyönyörű volt, és ez sok problémáját megmagyarázta. Folyamatosan meghívták bulikba, és mindig volt egy férfi, aki megpróbált a különleges barátja lenni. Kimerítőnek tűnt.

Annak ellenére, hogy mennyire különbözőek voltunk, vagy talán éppen ezért, jól kijöttünk egymással. Amikor a következő évben elköltözött, én is elmentem vele egy őrült, ágyba bújós-koedukált helyzetbe. Egy olyanba, aminek egyszerre voltam részese, és egyszerre nem. Nem voltam alkoholista, és a napjaim nagy részét a szobámban töltöttem, tanulva, de még mindig mosolyogtam, amikor visszagondoltam arra az időre. Brendának és nekem szükségünk volt egymásra. Ő megnevettetett, én pedig gondoskodtam arról, hogy a számlákat időben kifizessük. Ó, igen, és én beszéltem rá a főbérlőt, hogy kedveljen minket, amikor azzal fenyegetőzött, hogy kidob minket.

Ez voltam én, a rendbehozó.

A főiskola után azon ritka adóelőkészítők egyike lettem, akik élvezték, hogy átnézhetik az emberek korábbi bevallásait hibák után kutatva. Nem voltam híve a pro bono munkának. Semmi sem volt jobb érzés, mint néhány extra dollárt találni azoknak, akiknek a legnagyobb szükségük volt rá. Ez a fajta figyelem elég ügyfelet hozott nekem ahhoz, hogy saját könyvelői vállalkozásba kezdjek.

Mindig is egy kicsit felkészült voltam. Ha egy aszteroida eltalálná a bolygót, tudtam, hol vannak a globális vetőmagbankok, és volt egy tervem arra, hogyan jutok el oda - csak a fejemben. Leírni őrültség lenne. Csak azt tudtam, hogy az élet hajlamos nagyot szívni, és minél jobban felkészül az ember ezekre a bukkanókra, annál könnyebb túlélni őket.

Arra azonban nem készültem fel, hogy a szülői szereppel együtt járó szívfájdalom is megvisel. A négyéves kislányom a karjaimban zokogott, és nem tudtam, hogyan tehetném ezt jobbá. "Wolfie-t akarom."

"Meg fogjuk találni, Ava" - ígértem, bár fogalmam sem volt, hová tűnhetett. Jó napom volt, amíg be nem hajtottam a felhajtónkba. Egyik szülői könyvben sem találtam útmutatást arra, hogy mit kell tennem abban a pillanatban, amikor Ava kétségbeesetten körülnézett a kocsim hátsó ülésén, és bejelentette, hogy a plüssfarkasa - akivel minden este együtt aludt, aki nélkül nem szállt be a kocsiba - nincs még mindig vele.

Szétszedtem a kocsimat, szikkadt sült krumplit, megolvadt zsírkrétákat és ragacsos dolgokat találtam, amik miatt azonnal kézfertőtlenítőért nyúltam, de Wolfie-t nem találtam.

"Wolfie-t akarom" - mondta újra megtört hangon, ami keresztülszaggatott rajtam.

Ha számok összeszámolásáról vagy az adótörvények ismeretéről volt szó, magabiztos voltam a képességeimben, de ez a pánikroham határára sodort. Mit tett volna Brenda? Érezném-e valaha is úgy, hogy tudom, mit csinálok?

Nem lett volna szabad anyának lennem... nem ilyen fiatalon.

Néhány évvel az érettségi után fogtam Brenda kezét a szülőszobában, és üdvözöltem Ava-t a világon. Aláírtam egy papírt, amelyben vállaltam, hogy gondoskodom Aváról, ha Brendával bármi történne, de soha nem gondoltam volna, hogy a kórházban elkapott fertőzésben fog meghalni, vagy hogy Ava apja ennyire lelkes lesz, hogy lemondjon a jogairól.

Rövid élete során Ava már annyi mindent elvesztett - Wolfie-t kellett volna a karjához kötnöm... vagy a kocsihoz... Nem is tudom. Valamit.

Vettem egy mély lélegzetet. "Tudom, drágám, nem a kocsiban van, de emlékszem, hogy melléd tettem. Legalábbis azt hiszem. Tudod, hogy hová ment?"

Sötét haja az arca egyik oldalára tapadt, amikor felemelte a fejét a vállamról. Mélykék szeméből könnyek csordultak ki. "Ki akarta dugni a fejét."

A mellkasom összeszorult. "Ava, te nyitottad ki az ablakot?"

"Talán."

Magasabbra toltam a csípőmre, így szemtől szembe voltunk. Hogy hagyhattam ezt ki? Felhívott egy ügyfél, akinek a kérdése bonyolultabbnak bizonyult, mint gondoltam, de nem beszéltem vele sokáig. Csak egy pillanat az egész. Ezt a leckét már vagy ezerszer megtanultam, mióta hazavittem Avát a kórházból. Tehetségesen bebizonyította, hogy az élet tele van meglepetésekkel, akármilyen jól terveztem is. "Nem leszek mérges. Csak meg akarom találni neked Wolfie-t. Kiesett az ablakon?"

Az arca összeráncolta magát. "Igen."

"Mikor történt?"

A lány tehetetlenül rázta a fejét.

Újabb mély lélegzetet vettem. "Oké, ültessünk vissza a kocsiba, és megkeressük őt."

Vékony teste megremegett az enyémhez simulva. "Nem mehetek be a kocsiba Wolfie nélkül. Nem biztonságos."

"Biztonságos. Anyu nagyon óvatosan vezet." Az autó nyitott hátsó ajtaja felé léptem, és nyugodtnak tartottam a hangomat. Valószínűleg nem kellett volna elmondanom Avának, hogy Brenda szerette a farkasokat, vagy hogy ő vette neki a plüssállatot. Azt akartam, hogy Ava mindig tudja, hogy nemcsak én szeretem, hanem a biológiai anyja is szerette. Valamikor Ava elkezdte azt hinni, hogy Wolfie úgy védi őt, mint valami őrangyal.

Szerintem ez édes volt.

Ártalmatlan.

Soha nem gondoltam volna, hogy egyszer majd kidobja az ablakon.

Ava karja a nyakam köré szorult. "Szükségem van Wolfie-ra."

Gyengéden ringatóztam előre-hátra. "Megtaláljuk őt, Ava, de neked segítened kell nekem. Nem tudom megkeresni, ha nem szállsz be a kocsiba."

"Nem tudok Wolfie nélkül."

Magamhoz öleltem, és azt mondtam magamnak, hogy ez egy nap majd egy olyan történet lesz, amire visszagondolva nevetni fogunk. Most azonban egyáltalán nem éreztem viccesnek.

Második fejezet (2)

Büszke vagyok arra, hogy független vagyok, de azt kívántam, bárcsak lenne egy társam - férfi, nő, bárki, akinek átadhatnám Avát. Voltak barátaim, akiket felhívhattam volna, de most éppen segítségre volt szükségem. Nem az első huszonnégy óra volt a legfontosabb, ha valaki eltűnt?

Nem, az egy valódi emberrablásnál volt, nem egy plüssállatnál. Ne ítéljen el; szerintem közvetlen összefüggés van aközött, hogy valaki mennyire tud tisztán gondolkodni, és milyen hangosan sír a karjában tartott gyermek.

Visszatettem a gyerekülésre. Hogy hogyan, azt valószínűleg egy nap majd egy terápiás ülésen fogjuk megbeszélni, de kétségbe voltam esve, és végigsírta az összes kezdeti, nem nyugtató technikás próbálkozásomat.

Lejátszottam a kedvenc dalait, és énekeltem, miközben visszavezettem a szupermarketbe, ahová az óvodából való elhozása után vittem. Amikor nem énekelt vele együtt, lejjebb vettem a hangerőt, és az ülések között kinyújtottam a karomat, hogy felajánljam neki a kezemet. Belekapaszkodott, miközben az út szélét fürkészte a barátja után... olyan fiatal, olyan bátor.

Nem láttuk a parkolóban, ezért beszóltam a házba.

Nem volt szerencsém.

Még néhányszor körbejártam a parkolót.

Semmi. Átmentünk egy autósbüfén egy kis édességért, de ez sem volt elég, hogy felvidítsa.

Hazafelé lassan vezettem, és többször félreálltam, hogy az autókat átengedjem. Wolfie senkinek sem ért semmit rajtunk kívül. Nem tudtam elképzelni, hogy bárki másnak is kellhetett volna. Akkor hol volt?

Ava segített bevinni az ételt, vállát megvonva, úgy nézett ki, mint aki most vesztette el a legjobb barátját - mert így volt. A vacsora fájdalmasan csendes volt. Fürdés közben kétszer is sírva fakadt. Vicces arcokat vágtam és hangokat adtam a többi plüssállatának, de neki egyik sem kellett.

A meseóra elmaradt, mert nem volt hajlandó lefeküdni Wolfie nélkül. Minden kérdésére válaszoltam, ahogy csak tudtam.

"Szerinted Wolfie fél?"

"Nem, a farkasok természetüknél fogva bátrak."

"Haragszol rám?"

"Persze, hogy nem, Ava."

Az alsó ajka kilógott. "Azért nem mondtam el neked, hogy kiment az ablakon, mert nem akartam, hogy haragudj."

"Nem akartad elveszíteni."

"Kinyitottam az ablakot. Az én hibám. Elment, és én tettem."

"Ó, kicsim. Balesetek történnek."

"Gondolod, hogy a mennyben van az első anyukámmal?" A szemei megteltek könnyel.

Én visszapislogtam a sajátjaimat. "Nem hiszem. Fogadok, hogy odakint jól érzi magát az új barátaival, akiket szerzett. Ha megtaláljuk, biztos lesz mit mesélnie a kalandjairól."

"Biztos vagy benne, hogy megtaláljuk?"

Lehajoltam, hogy a szemébe nézzek, és egyenesen hazudtam. "Biztos vagyok benne."

Nem lehetett meggyőzni, hogy egyedül menjen az ágyába, ezért odavittem a hintaszékhez, amelyben sok éjszakát töltöttünk, amikor fiatalabb volt, és álomba ringattam. Csak miután teljesen elaludt, fektettem be az ágyába.

Ava hálószobájának ajtajában állva nevetségesnek éreztem, hogy egy plüssállatért imádkozom, de a szívem nehéz volt. Tapasztalatom szerint az imák nem működtek. Soha nem hozták vissza anyámat, miután elhagyta apámat. Apám azt mondta, hogy egyikünk nélkül akarta újrakezdeni. Nem emlékszem, hogy apám valaha is boldog lett volna, de miután anyám elment, nyomorultul érezte magát.

Néha az élet egyszerűen szar volt.

A boldog befejezés reménye csak csalódáshoz vezetett.

De nem ezt akartam, hogy Ava elhiggye. Az ő kedvéért ég és földet mozdítanék meg, hogy a valószínűtlen valóra váljon.

Kivittem a laptopomat a nappaliba, és írtam egy e-mailt az asszisztensemnek, hogy késni fogok az irodából. A telefonomról feltöltöttem egy fotót Wolfie-ról a közösségi média fiókjaimra, valamint egy százdolláros jutalmat és egy leírást arról, hogy hol veszítettük el. A legtöbb "barátom" ügyfél volt, de tudtam, hogy néhányuknak gyereke van, és sokan a környéken laknak.

Minél többen keresték, annál nagyobb esélyünk volt megtalálni őt.

Újra felhívtam a boltot.

Még mindig semmi.

Becsuktam a laptopot, felnéztem a plafonra, és sóhajtottam.

Minden rendben lesz.

Minden rendben lesz.

Csak azt mondom - nem bánnék egy kis segítséget.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A könyörtelen milliárdos"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️