Kapitel et
======================== KAPITEL ET ======================== Camilla "Kun du kan være så attraktiv efter døden," mumler jeg, "og måske din onde bror." For fanden, er det forkert, at jeg beundrer en mand, der ligger i en kiste? Død som treogtrediveårig. Det er vanvittigt, og hvad er der sket for at du døde så ung? Jeg er nødt til at afslutte det her, før jeg bliver bemærket. De tre biler på parkeringspladsen tilhører vel begravelsespersonalet? Jeg mener, der er kun fem minutter tilbage af besøgstiden og en meter sne på jorden. Efter at have kigget mig omkring for at sikre mig, at jeg er alene i rummet, griber jeg ned i min taske og finder det lille billede af min lille pige frem. Jeg kigger på hans søde, buttede kinder og lægger billedet under Tonys arm, der hviler fredeligt over hans mave. Den søde dreng er uskylden, kærligheden og håbet i forhold til al den mørke perversion, som jeg er vidne til hver aften på mit arbejde. Der findes ikke en større gave end den kærlighed, han giver tilbage til mig. "Måske skulle jeg have fortalt dig, at Liam var din søn," mumler jeg, "men hvad nu hvis du havde taget ham fra mig? Jeg forstår godt, at han også har brug for en far, men han fortjener en, der ikke er til skumle-farlige ting. Dit røvhul. "Hvorfor var du nødt til at gøre mig til en brik i din forskruede plan? Jeg ville være taknemmelig for, at du ligger i denne kiste, hvis det ikke var for Liam. Han var beløbet for mit bedrag, ikke dine beskidte penge; men nu sidder jeg dog tilbage med denne skyldfølelse. "Efter hvordan du behandlede mig, burde jeg ikke føle mig skyldig over at du gik glip af muligheden for at møde ham, men det gør jeg, og det er kun fordi han er så speciel. "Måske ville du have sørget for ham og ladet os være i fred ... eller måske ville du have brugt din magt og rigdom til at tage ham fra mig. Jeg kunne ikke risikere det. "Hvis du kan høre mig lige nu, beder jeg til, at du forstår det indviklede net, du har sat mig ind i. Du gav mig intet andet valg." "Undskyld mig, frøken," siger en mandlig stemme bag mig. Jeg tøver, før jeg vender mig om og betragter den lille, ældre mand med et varmt smil. Ordene begravelsesdirektør er ætset ind på det gyldne navneskilt over hans rødbrune habitjakke, så jeg sukker med lettelse. "Jeg beklager, kære, men jeg må lukke. Du er velkommen til at komme tilbage i morgen tidlig, inden gudstjenesten begynder." "Jeg undskylder, at jeg holder dig her. Jeg går nu." Uden at vente på et svar skynder jeg mig ud af rummet. Da jeg når frem til lobbyen, giver mine hæle genlyd af en stepdans på marmorgulvet i det stille rum. Ti meter mere, så er jeg ude af dette deprimerende sted. "Vent," kræver en anden mandestemme. Kæmpe, flygte eller fryse... Gud, hvorfor frøs jeg? Jeg trækker vejret skarpt ind og drejer mig om for at se ham i øjnene. Manden står nu tæt på mig, hans snævre blik studerer mig, mens minderne om den aften, jeg mødte ham, fylder mit sind. "Hvordan kender du min bror?" Ellis Burke ... stadig så robust og flot, at det er næsten irriterende. Høj og intimiderende, hvilket får mit blik til at svigte. "Hej. Jeg, øh, gik kortvarigt ud med Tony for flere år siden. Jeg ville kun have et øjeblik til at sige farvel, og nu går jeg." Jeg begynder at vende mig om, men han griber fat i min arm. "Det er derfor, du ser bekendt ud, men jeg kan ikke finde ud af, hvor vi mødtes. Jeg hedder Ellis Burke." Jeg frigør mig fra hans greb og stirrer på det røde slips under hans fornemme grå jakkesæt. "Vi har aldrig mødt hinanden før, så jeg må ligne en anden. Jeg burde gå. Vejene fryser snart til." "Hvad er dit navn?" Hans stemme vender tilbage til sin oprindelige krævende tone. "Jeg hedder Camilla Rose." Jeg er så dum. Jeg skulle have givet ham et andet navn. Eller endnu bedre, jeg skulle have fulgt min ven Christophers råd og ikke være kommet her. "Er du okay? Du virker nervøs." Han er på sporet af mig, og det kan jeg ikke have, så jeg løfter hagen og kigger modigt på ham. Hans slående øjne, der er fløjlsblå, kniber forvirret sammen, mens han scroller gennem de filer med minder, han har i hovedet, og leder efter den med mit navn på. Jeg har bedt til Gud hver dag i flere år, at han aldrig husker det. "Jeg er ikke nervøs. Jeg er - jeg er i sorg og bekymret for vejret." "Så tillad mig at give dig et lift hjem." Han undersøger mig stadig nøje og lader fingrene glide gennem toppen af sit lysebrune hår og skubber det tilbage. "Jeg vil helst køre. Det var rart at møde Dem, hr. Burke." Jeg kan ikke skubbe mig hurtigt nok ind gennem glasdørene, og da mine hæle rammer blandingen af salt og is på betonen, laver jeg en pinlig jig for at genvinde fodfæstet. Heldigvis er jeg velsignet med en god balance og koordination fra alle mine år med dans. Jeg husker den drøm, jeg havde som barn om at blive professionel ballerina. Den drøm blev af mange grunde forpurret, men jeg har andre drømme, og jeg vil gøre dem til virkelighed for Liam. Når han bliver en ung mand, vil han være stolt af sin mor.
Kapitel to (1)
======================== KAPITEL TO ======================== To uger senere Camilla "Tak, fordi du passer på ham her. Jeg ved godt, at dine forældre foretrækker, at du passer ham i min lejlighed, men min søster er faldet tilbage i sin helbredelse igen, og hun har brug for et sted at bo." Jeg sætter mig på hug og tager Liams tørklæde og jakke af. "Jeg er nødt til at begrænse hans eksponering for Sasha, når hun er sådan her." Han gaber, og jeg forsøger at flade hans brune hår, der er flettet med rødbrune strimler. Det er bukket under for statisk elektricitet, så min knægt ligner en Einstein i miniature. Jeg beundrer, hvordan hans Batman-pyjamas omfavner hans lille krop på den sødeste måde. Han har endnu ikke mistet sin småbørnsmule, hvilket gør ham endnu mere yndig. "Mine forældre går snart i seng, så de har ikke noget imod det." Hailey rækker tilbage for at stramme sin blonde hestehale og tager Liam op og krammer ham tæt ind til sig. Han hviler sit hoved på hendes skulder, og jeg ville ønske, at jeg kunne blive hjemme med ham i aften, så han kunne nusse med mig i stedet. "Vil du se din Ninja Turtles-film, inden vi går i seng?" spørger hun. Jeg griner, da hans hoved skyder op, og han klapper. "Vi ser den nu," siger han. "Selvfølgelig, og da du er lysvågen, kan det være, at du denne gang når at se hele 30 minutter af filmen, før du falder i søvn." Hailey fniser, og jeg hader at tænke på, at hun næsten er færdig med college og vil fortsætte sin karriere. Det bliver svært at finde en babysitter, der kan måle sig med hende. *** På parkeringspladsen ved Octavia, Denvers mest eksklusive herreklub, slukker jeg for tændingen på min bil og bukker mig forover. Alle aspekter af den slanke sorte bygnings arkitektur er tiltrækkende for de velhavende og dominerende mænd. Ordet Octavia står med sølv over glasdørene foran, og lige under taget er der små blå pærer langs bygningens omkreds. Det er det hele. Enkelt. Strømlinet. Stilfuldt. Alligevel føler jeg mig beskidt, hver gang jeg går ind eller ud af dette fine etablissement, og det er fordi jeg stadig har minderne om det, jeg plejede at gøre her. Alle mænd, som jeg nogensinde har mødt herinde, har været høflige, men de er fuldstændig ligeglade med min hjerne eller mit hjerte. De ønsker at bruge mig, sammen med alle andre attraktive medarbejdere, til at tilfredsstille deres kødelige appetit. Det fandt jeg ud af på den hårde måde, da jeg mødte Tony, bortset fra at han ønskede at bruge min sexappeal til noget mere komplekst og farligt. Jeg kan ikke trække det uundgåelige ud længere, så jeg låser min bil og går hen til medarbejderindgangen på siden af bygningen. "Camilla, min cannoli-pige. Hvordan har du det denne dejlige aften?" spørger Bruce efter at have åbnet døren for mig. Selv sikkerhedsfolkene bag i klubben har jakkesæt på, og hans er ved at stramme om maven. "Det så jeg," tilføjer han med et pandehår. "Så hvad?" "Jeg så, at du kiggede på min mave." Han gnider en hånd hen over sin mave. "Det er sgu din skyld." Jeg lægger en hånd på min hofte og vipper hovedet til siden. "Åh, jeg er nødt til at høre det her." "Du kommer med en af dine hjemmelavede desserter til mig to gange om ugen. Gang det med tooghalvtreds uger, og du får mindst 20 ekstra kilo. Fandens, tøs. Gang det med hvor mange år?" Jeg kan ikke lade være med at fnise. "Okay, jeg tager det fulde ansvar. Ikke flere desserter." "Hov, hov, hov, nu. Jeg har ikke sagt noget om at skære mig af. Jeg vil bare ikke have, at du gør grin med min mave." "Aww, jeg laver bare sjov. Der er mere af dig, som damerne kan elske, og det er der ikke noget galt med." "Værsgo." Hans hoved nikker samstemmende. "Vi er på samme side nu." Inden jeg begynder at gå mod damernes omklædningsrum, high-five vi, og hans hånd sejler hen over hans mørke krøller. Jeg skrider ned ad den svagt oplyste gang, og da jeg når mit skab, skifter jeg mine jeans og støvler ud med min sølvfarvede pailletkjole og mine sorte sandaler. Så snart jeg står i de ubehagelige sko, tænker jeg på Liam igen og forestiller mig at være i min pyjamas og sove ved siden af ham i vores seng. Jeg savner allerede den søde dreng. Sukkende låser jeg mine ejendele og går hen til et spejl. "Kom i gang, skat," siger Gracie og holder sin makeupbørste frem, som er blevet dyppet i et skinnende pudder. Hun sidder ved siden af mig og pynter sig inden sin vagt som danser. Jeg stryger børsten hen over mit bryst og støver det overskydende, der er landet på min stramme sorte top, af. Vi har en rutine, Gracie og jeg, og hun er den eneste person i denne klub, som jeg ser uden for den. Da jeg husker, at jeg skal have mine piger ud, skubber jeg dem op fra min bh, indtil kavalergangen vælter ud over den. Til sidst driller jeg mit lange rødbrune hår ved hovedbunden for at virke mere sexet, og det er så godt som det bliver. "Tak. Jeg er på vej til at servere drinks." "Åh, jeg glemte næsten... Matt vil gerne se dig på sit kontor, inden du går i baren." "Hmm ... OK." Jeg går ned ad gangen og kommer hen til min chefs dør og banker på den. "Kom ind." "Hej. Gracie sagde, at du ville se mig?" Hans øjne kigger kun op, mens han rækker mig et papir. "Du skal først i morgen tidlig gå til dette laboratorium og tage en tilfældig dopingprøve." "Siden hvornår har du bestilt stikprøveprøver?" "Jeg vidste, at du ikke ville gøre det her nemt," mumler han, inden han sætter sig tilbage i stolen og ser på mig. "Nogen ringede og meldte, at du er på stoffer, så jeg er nødt til at tjekke det." "Seriøst? Matt, du ved, hvordan jeg har det med stoffer. Jeg betroede mig endda til dig om Sashas afhængighed." "Beklager, men Marianne tog opkaldet. Du ved, at hun er en stikker og vil fortælle det til James, hvis jeg ikke undersøger det. Hvad er problemet? Tag den bare, du skal nok bestå, og så kan vi komme videre fra det drama, du åbenbart er involveret i." Det er irriterende at have en yngre, arrogant chef. Jeg har bare lyst til at ødelægge hans stive, prætentiøse hår. "Det store problem er, at nogen gjorde det her mod mig, og jeg aner ikke, hvem det var." "De ville ikke give et navn, og det er jeg ligeglad med. Bare tag den forbandede test." *** Jeg trækker min uldfrakke tættere sammen og går over parkeringspladsen efter min vagt. Klokken 2.00 om natten er det endnu koldere, end da jeg ankom. Jeg elsker landskabet i Denver, men jeg er færdig med Colorados vintre og savner varmen fra South Carolina, hvor jeg voksede op.
Kapitel to (2)
Jeg kan se mit åndedræt, mens jeg bander over, hvor tidligt jeg skal være på laboratoriet for at få foretaget en test for stoffer. Læg dertil min vrede over de tre mænd, der fik en fornemmelse i aften, og jeg er i et fantastisk humør. Jeg sætter farten op, når frem til min bil og smider min nøgle i låsen. "Clarissa Rosenthal." Mit rigtige navn ... og den stemme. "Nu hvor jeg har din opmærksomhed, så vend dig om," siger han. Jeg vender mig langsomt om for at se ham i øjnene. Ellis Burke sidder på bagsædet af en sort Mercedes sedan med vinduet sænket. De andre er tonede, så jeg kan ikke se, hvem der kører. "Jeg ved, at du er hacker af profession, men jeg kan ikke forstå, hvordan du har fundet mit rigtige navn." "Vi må have en diskussion. Hop ind." "Jeg sætter mig ikke ind i din bil. Jeg er træt og skal til en latterlig dopingprøve om kun fem timer." "Og hvis du vil bestå den test, så sætter du dig ind i min bil med det samme." Et selvtilfreds smil letter fra hans læber. "Du ringede til Octavia, men hvorfor?" Han holder det foto op, som jeg havde lagt i Tonys kiste. Når jeg ser min søns smil, får det mig til at trække vejret. "Hop ind i bilen, Camilla, hvis du ikke vil miste dit barn." Med en bemærkning om Liam går jeg hen til hans vindue. "Du skal ikke true mig, og du skal ikke vove at nævne min søn. Du skal ikke engang tænke på ham, og giv mig det forbandede fotografi." Hans smil forsvinder. "Jeg er ikke en mand, du vil lægge dig ud med. Få. I. Denne. Bil." "Fint. Du har fem minutter til at forklare, hvad det her handler om." Jeg krydser mine arme og tramper rundt til passagersiden, og en chauffør stiger ud af bilen. Han er udtryksløs og åbner døren for mig. Vær stoisk, Camilla. Det siger jeg til mig selv, men jeg er på røven. På en eller anden måde ved Ellis allerede for meget. Jeg sætter mig ind på bagsædet, og mens jeg synker ned mod læderet under mig, indånder jeg dens duft af rigdom og magt. "Hvordan har du opdaget min identitet?" "Hacking har gjort mig til en god detektiv." "Hvad vil du? Og kan jeg få mit billede tilbage?" "Har du, eller har du ikke, fortiet for Tony, at han havde en søn?" Han holder en hånd op. "Og jeg advarer dig om at svare ærligt. Jeg har måder at vide alt på." "Jeg skulle aldrig være gået til bedemandsforretningen." Mit hoved falder tilbage mod sædet. "Jeg gik kun af skyldfølelse. Jeg forestiller mig, at du ligesom Tony ikke har nogen idé om, hvordan den følelse føles." "Svar på spørgsmålet, Camilla, eller vil du hellere have, at jeg kalder dig Clarissa?" "Du skal aldrig sige det navn igen, og ja, jeg tilbageholdt oplysningerne fra Tony." Jeg ruller hovedet i hans retning og forbereder mig på at møde hans vrede. Hans fingre trækker i hans fyldige underlæbe, mens han undersøger fotografiet, så jeg studerer ham, mens jeg venter. I stedet for et jakkesæt i aften er han iført khakis og en marineblå sportsjakke over en lyseblå skjorte. "Det var det, jeg havde mistanke om. Denne knægt ligner en Burke." Jeg tager billedet fra hans hånd. "Jeg havde åbenbart god grund til at skjule det for ham. I er begge to hjerteløse. Hvad vil I nu?" "Din søn skal opdrages som en Burke." "Ha! Det er der ikke stor chance for, at det sker. Jeg vil ikke have ham i nærheden af din djævelske familie." Min hage er omklamret af hans stærke fingre. Han vender mit hoved mod sig og læner sig ind til mig. Selv i det svage lys er hans øjne levende, lokkende ligesom resten af ham, og jeg er vred på mig selv for at finde ham tiltrækkende. Mit blik skifter til skillevæggen, og jeg ville ønske, at chaufføren kunne høre og se dette, men ville han overhovedet hjælpe mig? "Hør på mig. På grund af dit bedrag og de omstændigheder, du har skabt, har jeg betingelser, som du skal følge. Hvis du ikke accepterer disse betingelser, så vil jeg tage din søn væk. Det ville være let at gøre, når en dommer først har hørt detaljerne i dit tarvelige liv. "For det første skal du have dumpet din dopingprøve, hvilket jeg kan få til at ske med et par tastetryk. Derudover er du en afvasket danser, der er blevet bartender, du har en afstumpet søster, der bor i din forfærdelige lejlighed, og ja, jeg behøver ikke forklare dig det lort, jeg kan forårsage med et telefonopkald til dine forældre. "Jeg kan se det i aviserne nu. 'Mange år senere er mysteriet om Clarissa Rosenthal og hendes søster Sasha's forsvinden opklaret.' " Han holder hænderne op og spreder dem ud. "Ordet 'kidnapning' ville stå med fed skrift som overskrift." Tårerne trænger op i mine øjne, og min underlæbe ryster. "Tony havde ret; du er ond." Hans fingre griber fat om min hage og trykker hårdere denne gang. "Jeg vidste, at han ville volde mig sorg fra graven. Du og Tony Jr. er forstyrrelser, jeg ikke har brug for, men mine forældre fortjener at kende deres eneste barnebarn. "Af den grund tillader jeg, at denne situation forstyrrer min verden. Desuden vil det være godt at have en anden mand til at føre familiens navn videre." "Vær sød at lade os være i fred. Lad mig opdrage Liam. Jeg lover, at jeg er en god mor. Jeg kæmper økonomisk, men han bliver altid passet på og elsket." Fortvivlelsen tipper skalaen, og mine lunkne tårer triller ned på mine kølige kinder. Ellis ser væk, rømmer sig og slipper min hage. "Penge, rigtigt... Jeg anbefaler, at du ændrer adgangskoden til din bankkonto til noget mere udfordrende. Det var ret nemt at tømme din lille redepung." Fra min tørre hals kommer der et snøften frem. Han vil tage Liam væk og efterlade mig hjemløs. Jeg har intet andet valg end at spille efter hans regler, så jeg hoster af gråd og suger korte vejrtrækninger ind i forsøget på at samle min værdighed. Snøftende trækker jeg et lommetørklæde op af min taske og tørrer mine øjne. "Okay, jeg gør, hvad du vil. Vær sød, vær sød, tag ikke mit barn fra mig." Han snor sine fingre gennem mit hår, og hans tommelfinger stryger langs mit kindben og tørrer tårerne væk. Han bevæger sig tættere på mig, hans svulmende ånde er centimeter fra min, og hans øjne vandrer rundt i mit ansigt, som om han beundrer et gallerimaleri. "Der er ingen grund til at græde. Hvis du er åben for det her, vil dit liv blive lettere - bedre endda. Gør præcis som jeg siger, og du vil ikke miste Liam." Jeg burde skubbe ham væk. Spytte ham i ansigtet. Alt andet end det, jeg gør, nemlig at læne mig ind til hans hånd på min kind for at nyde hans berøring.
Kapitel to (3)
Jeg er følelsesmæssigt fucked i hovedet, og jeg føler mig altid tiltrukket af skurken i stedet for en sød person, som f.eks. min ven Christopher. Som om Ellis også føler noget, trækker han sin hånd tilbage. "Først skal du sige dit job op." "Hvad? Det er jo vanvittigt. Jeg er nødt til at arbejde." "Liam er en Burke. Hans mor vil ikke blive ansat på en stripklub. I stedet kan du blive færdig med at tjene den værdiløse eksamen, som du har arbejdet på i årevis." "Der er intet værdiløst ved offentlig tjeneste." En øjenrulning bekræfter hans selvtilfredshed. "Så flytter du ind i mit hjem om to uger. Det er over 15.000 kvadratmeter, så der er masser af plads. Du vil kunne lide det. Det er meget pænere end den bolig, du bor i nu." "Jeg kan ikke bo hos dig. Jeg kender dig ikke engang, Liam vil blive bange, og jeg kan ikke opgive min bolig. Min søster har ingen andre steder at tage hen." "Gør som jeg siger, så skal jeg give dig pengene tilbage. Du kan bruge dem til at beholde din lejlighed." "Hvis jeg ikke arbejder, vil jeg brænde de penge op på ingen tid." "Vi krydser den bro, når tiden er inde. Jeg ansætter også en barnepige til at hjælpe med Liams pasning. Han vil også få en lærer." "En tutor? Han er tre år, Ellis, og jeg har en fantastisk babysitter. Liam forguder hende." Jeg får igen fat i min hage, men denne gang forsigtigt. Hans tommelfinger strejfer over min underlæbe, mens han kigger intenst på den. "Selv om det er meningsløst for dig at udfordre mig, er jeg overrasket over, hvor meget jeg kan lide dine forsøg. Jeg nyder også at høre mit navn fra disse buttede røde læber." Jeg synker, min hals bliver endnu mere udtørret af det brændende blik, jeg føler på mig. "Der er flere betingelser, du skal acceptere, især en intim betingelse, men den samtale gemmer vi til en senere dato." Hvad fanden? Tror han, at jeg skal være en slags sexslave? "Du skal ikke røre mig." Jeg rykker mig fri, puster og smider mit hoved tilbage mod sædet. "Jeg kan ikke tro, at det her er ved at ske." "Du er skyld i det her. Min bror havde mange mindre ønskværdige træk, men uanset hvad fortjente han at være en del af sit barns liv. Måske ville han være i live i dag, hvis han havde kendt til Liams eksistens." Jeg krydser mine arme og stirrer på ham. "Tony hadede dig." "Dine ord kan ikke skade mig. Jeg føler ikke ting på samme måde som andre mennesker gør." "Det er tydeligt." "Ud af min bil. Der kommer et flyttefirma om to uger for at pakke dine ting. I mellemtiden vil jeg råde dig til at skille det fra, som du gerne vil beholde med dig, da resten skal på lager." Jeg skubber døren op og træder ud. "Åh, og, Ms. Rose, da vi begge ved, at du er en løber, er det vigtigt, at jeg fastslår, at du hellere må blive her. Hvis ikke, finder jeg dig og tager Liam ud af din varetægt. Med den luksus, som en bærbar computer giver mig, kan jeg give dig en hvilken som helst identitet, som jeg vil. Du er blevet advaret." "For en god ordens skyld, så hader jeg også dig!" Jeg smækker døren i og står i den kolde luft og græder. Bilen kører væk, og mit hoved hænger i nederlag. Der er ingen vej ud for mit søde barn og mig. Jeg vil aldrig tilgive mig selv for at have involveret mig med Tony Burke.
Kapitel tre (1)
======================== KAPITEL TRE ======================== Camilla Jeg suger vejret ind gennem næsen for at forhindre det i at løbe. Tårerne falder stadig ned på min frakke, og jeg ryster, da jeg nærmer mig min lejlighed i stueetagen. Rockmusikken, der spiller indenfor, kan høres ved døren, så jeg går ud fra, at Sasha stadig er oppe. Jeg træder indenfor, og åh, for fanden nej. En fyr, som jeg aldrig har set før, sidder i min lænestol, og en idiot, som Sasha plejede at date, har det hyggeligt ved siden af hende i sofaen. Stedet stinker også af hash. "Ud! Ud af min lejlighed nu!" Den ukendte mand står op og kigger på mig, men Rusty og Sasha ser ud til at være fuldstændig ligeglade. Hun trækker på skuldrene. "Hendes hus, hendes regler." Hun kan næsten ikke holde øjenlågene åbne, og jeg forestiller mig, at jeg smider et glas vand i ansigtet på hende. Jeg er rasende. Rusty giver hende et ulækkert, sjusket kys, og da han og den fremmede fyr nærmer sig mig, grimasserer han. "Vi er sammen igen, så du må hellere vænne dig til, at jeg er i nærheden." "Siger taberen, der står i den lejlighed, som jeg betaler for. Du skal ikke vise dig her igen." "Søster!" Sasha råber. "Du må hellere passe på, dame. Du vil ikke gøre mig sur," truer han, inden han går ud ad døren. Når jeg har smækket den i, tager jeg min frakke og støvler af og slukker for det gamle stereoanlæg, der står på mit lille underholdningscenter. "Hørte du ham? Prøver du at få os gjort noget?" Hendes hånd vinker mod mig. "Han mener det ikke." "Jeg stod fast på, at du ikke skulle have nogen i denne lejlighed. Jeg gjorde det også krystalklart, at du aldrig måtte bringe stoffer hertil eller komme tilbage til Rusty." Hun skælder ud og putter sit karamelfarvede hår bag sit øre. "Det er kun pot, og du kan ikke forhindre mig i at date nogen." "Din opførsel kan få mig til at miste Liam. Du kan ikke begynde at forstå den vægt af stress, der hviler på mig for at holde os sikre og flydende." Det næste jeg ved, er at jeg græder igen. Jeg sætter mig ned på sofaen og begraver mit ansigt i mine hænder. "Fandens, søster. Hvad er der sket med dig?" Jeg kan mærke, at puderne synker ind, da hun kommer tættere på mig. Hun gnider mig på ryggen, og jeg ville ønske, at hun efter al den støtte, jeg har vist hende gennem årene, kunne redde mig fra dette mareridt, men jeg ved bedre. Jeg falder tilbage og stirrer op i loftet. "Du ved, at jeg fortalte dig, at Liams far døde?" "Ja." "Jeg gjorde en dum, dum ting. Jeg tog hen til bedemandsfirmaet for at lægge et billede af Liam i hans kiste. Hans bror så mig og lavede sin research. Han ved, hvem jeg virkelig er - hvem du er, og han afpresser mig." "Åh, pis. Hvad vil han?" "Han forlanger, at Liam skal opfostres i hans hjem, og han vil have, at jeg også skal bo der. Jeg kender ikke alle detaljerne, men han tvinger mig til at sige mit job op og flytte ind hos ham." "Hvor fanden skal jeg tage hen?" Jeg vender hovedet og stirrer på hende. "Det ville være din første tanke." "Det er jeg ked af," siger hun. Hendes blik flyttes til gulvtæppet, og hun bider sig i læben. "Jeg vil bruge min opsparing til at betale for lejligheden. Du kan blive her, men ikke længe, Sasha. Højst tre måneder, og jeg mener det denne gang. "Du skal tage dig sammen, arbejde og finde dit eget sted. Du er femogtyve år og har ikke en skid at vise frem." "OKAY, OKAY. Jeg forstår, at jeg er en skuffelse. Jeg skal nok finde ud af noget." Som altid springer Sasha op for at gøre en ende på vores samtale. Hvis hun havde et værelse for sig selv, ville hun marchere derhen for at flygte, men da lejligheden er lille, må hun sove på sofaen. I stedet tramper hun hen til tekøkkenet lige ved siden af stuen og åbner køleskabet. Mens jeg undersøger hende, ryster jeg på hovedet. Det er tidligt i februar, men af en eller anden grund er hun alligevel iført en tætsiddende hvid tank top. Da hun læner sig forover for at tage en sodavand, kan man se mariehøne-tatoveringen over hendes røv. Hun er for tynd, men hendes jeans er alt for stramme, og hendes skulderlange hår er sammenfiltret og beskidt. Min søster ser tarvelig ud, og jeg hader det. Jeg ønskede så meget mere for hende. Jeg kæmpede og risikerede alt, så hun kunne få mere, men jeg er ved at opdage, at skaden er uoprettelig. Jeg frygter, at hendes følelsesmæssige ar aldrig vil heles. Hun vender sig mod mig og krammer sin hofte. "Går du snart i seng? Jeg er virkelig træt." "Selvfølgelig, Sasha. Jeg skal nok gå dig af vejen," svarer jeg sarkastisk. "Gud, det er jeg ked af, okay? Jeg er bare træt." "Det er jeg også, og i modsætning til dig kan jeg kun sove et par timer, før jeg skal op igen." "Hvad vil du gøre ved den fyr, Liams onkel?" Hendes øjne udvider sig. "Vent, ved han, hvad der er sket med ham?" "Nej, og du må aldrig tale om det. Hvis han dukker op her, ved du ingenting." Jeg hopper op og marcherer hen til hende og tager fat om hendes skuldre. "Lov mig det, Sasha. Lov mig det, for hvis Ellis Burke finder ud af, hvad hans bror fik mig til at gøre ved ham, så tager han Liam for altid. Han vil måske endda skade os." "Jeg lover, at jeg ikke vil sige noget. Jeg ville aldrig bringe dig eller Liam i fare." "Godt, og Christopher må heller ikke høre om sandheden." Jeg mærker en hovedpine på vej og gnider mig i panden. "Jeg frygter at fortælle ham nyheden om Ellis. Hvilken undskyldning skulle jeg kunne give ham?" Jeg ånder ud, men ikke et gram af vægt er løftet fra mit bryst. Jeg er gået i opløsning i aften, og det må stoppe her, ellers mister jeg Liam. Jeg tager min rustning på igen. Jeg vil gøre hvad Ellis befaler og være hvem han ønsker, hvis det kan holde mig sammen med min søn.Ellis "Kom ind," siger jeg, efter at der er blevet banket på min kontordør. "Her er din kop kaffe, mr. Burke," siger Irene med sin italienske accent. Hendes hoved er sænket, mens hun skynder sig hen til mit skrivebord. "Jeg håber, den er lige som du kan lide den." Hun er ude lige så hurtigt som hun kom ind, og det er nok fordi jeg var en nar mod hende i morges før den første kop. Da jeg tager kruset op, vinker jeg med hånden mod Christopher, min nye assistent. "Gør noget for hende. Giv hende måske en halv fridag på fredag med løn, og vær forberedt på at gøre flere krybende fagter på mine vegne. Jeg har en tendens til at lade mine frustrationer gå ud over mit personale."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Accepter at være min underdanige"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️