Im Schatten der Ekstase

Kapitel 1

Die Nacht entfaltete sich mit einer bezaubernden Anziehungskraft, kühl wie Wasser.

In Havenport war "The Rusty Tankard" die Art von Bar, die den Wohlhabenden und Einflussreichen vorbehalten war. Dennoch hatte sie eine einzigartige Politik: Am letzten Wochenende eines jeden Monats öffnete sie ihre Türen für alle, ohne Diskriminierung.

Das führte zu einer elektrischen Atmosphäre, die ab drei Uhr nachmittags vor Energie strotzte. Drinnen übertönten die pulsierenden Beats der Musik die Gespräche, während sich eine bunt gemischte Gruppe von Stadtbewohnern im Rhythmus verlor und die aufgestaute Lebensfreude des Tages auskostete...

Inmitten des Getöses und der brennenden Inbrunst saß eine Frau in einer Ecke an der Bar und nippte in aller Ruhe ein Glas Crown Royal Whiskey nach dem anderen. Sie lachte oder schrie nicht, ihr Verhalten war so ruhig wie ein stiller See, völlig ungestört.

Dennoch hatte sie etwas an sich, das in krassem Gegensatz zu der hektischen Atmosphäre in der Bar stand. Und doch fügte sie sich aus irgendeinem Grund nahtlos in die Szene ein, als ob sie dazu bestimmt wäre, abseits des Trubels zu existieren. Selbst im Herzen des Chaos schaffte sie es, sich einen ruhigen Platz zu schaffen, der ihr ganz eigen war.

Ihr Name war Evelyn Lark.

In der Bar wimmelte es von Feiernden, und es gab mehr als genug Leute, die schrien und Unruhe stifteten, um ihre Ruhe zu stören.

"Hallo, meine Schöne! Allein zu trinken macht keinen Spaß. Warum kommst du nicht mit mir auf die Tanzfläche?"

Ein Mann mit gebleichtem blondem Haar kam auf Evelyn zu, seine Augen funkelten vor Verlangen, seine Bewegungen waren übertrieben, er schwang die Hüften und machte eine Show aus sich. Das unverschämte Grinsen auf seinem Gesicht verstärkte seine Angeberei nur noch.

Evelyn blickte zu ihm hinüber, und ihr Blick wurde leicht getrübt, als sie Tobias Bright erblickte. Mit einem spielerischen Fingerschnipsen winkte sie ihn heran. Er beugte sich vor und stützte sich mit einem nach Whiskey riechenden Kopf auf der Theke ab.

"Hör zu", sagte sie, ihr Atem war vom Duft des Alkohols durchzogen, "wenn du mit mir schlafen willst, sag es einfach. Kein Grund, um den heißen Brei herumzureden und als lästig zu erscheinen."

Ihre beiläufige Bemerkung verblüffte ihn für einen Moment. Dann fuhr sie mit einem schwülen Grinsen fort: "Aber bevor du das tust, solltest du dir vielleicht das hier ansehen."

Während sie sprach, zog Evelyn einen medizinischen Bericht aus ihrer Tasche und legte ihn auf die Theke, wobei sie ihre Augen spielerisch verengte, als sie den zunehmend lasziven Mann neben sich ansah.

Tobias' Gesichtsausdruck änderte sich augenblicklich, die Fröhlichkeit wich aus seinem Gesicht, als er den Bericht las. Er atmete scharf ein und warf ihr einen langen Blick zu, bevor er verächtlich murmelte: "Ach, was für ein Pech..."

Als Evelyn sah, wie er sich zurückzog, konnte sie nicht anders, als selbstironisch zu kichern und den Bericht wieder in ihre Tasche zu stecken. "Nun, ich schätze, Sie sind nicht völlig nutzlos. Immerhin haben Sie mir gerade geholfen, einer Kugel auszuweichen."

Sie ließ sich wieder nieder und wandte sich ihrem Glas zu, nur um sich von einem Blitz in Armeegrün angezogen zu sehen. Neugierig geworden, konnte sie nicht widerstehen, noch einen Moment länger zu starren.

Sie fand ihr Getränk und schüttete es mit einer schnellen Bewegung zurück, aber ihre wässrigen Augen füllten sich dabei mit Traurigkeit. Sie verschluckte sich heftig an ihrem nächsten Drink und beugte sich über die Bar, wobei ihre Schultern beim Husten hüpften.
Sie sah völlig verzweifelt, herzzerreißend traurig und bemitleidenswert aus.

Plötzlich riss sie den Kopf hoch; ihre Sicht war bereits verschwommen, alles um sie herum verdoppelte sich. Sie stieß ein Kichern aus und zeigte auf Theodore. "Warum siehst du aus wie zwei?"

Mit hängendem Kopf und schmollender Lippe starrte sie auf die beiden Gläser, die auf der Bar zu stehen schienen, und versuchte, nach einem zu greifen. Als ihr das nicht gelang, ergriff ihre Hand stattdessen eine kalte, raue Hand, die sie hastig und angewidert wegschob. Dann griff sie wieder nach ihrem Getränk und nippte es schließlich in einem Zug hinunter.

Mit einem betrunkenen Grinsen warf sie das leere Glas auf den Tresen und murmelte: "Schmeckt furchtbar... igitt..."

Theodore, der in der Nähe stehende Kellner, beobachtete all dies, ohne auch nur einen Blick zu verraten. Er wischte lediglich mit ausdrucksloser Miene die Gläser vor ihm ab, insgeheim entnervt von der berauschten Frau neben ihm. Die Anwesenheit von Lord Julian Steele, einem guten Freund seines Chefs, sorgte für noch mehr Spannung in der Luft.

Lord Julian, hochgewachsen mit scharfen Zügen, strahlte in seiner einfachen, armeegrünen Kleidung eine Aura der Intensität aus, die nichts von seinem robusten, gut aussehenden Aussehen ablenkte. Doch in diesem Moment strahlte er eine Energie aus, die ausgesprochen unruhig war.

Theodore schluckte nervös und konzentrierte sich auf seine Aufgabe, während er den betrunkenen Gast ignorierte, der soeben ein für Lord Julian bestimmtes Getränk hinuntergeschluckt hatte.

Kapitel 2

Evelyn Lark saß auf einem Barhocker und musterte mit scharfen Augen die betrunkene Frau, die neben ihm zusammengesackt war. Er spitzte die dünnen Lippen, seine Wut war für jeden, der ihn gut genug kannte, spürbar.

Seine Faust ballte sich leicht, die anhaltende Wärme einer flüchtigen Berührung war noch in seiner Handfläche zu spüren. Aber was hatte sich diese Frau dabei gedacht? Vorhin hatte sie seine Hand verächtlich weggestoßen, und jetzt schlürfte sie dreist das Getränk, das für ihn bestimmt war.

Seine große Hand ruhte auf dem Tresen, die Finger trommelten einen trägen Takt. In diesem Moment erwachte sein Telefon in seiner Tasche zum Leben...

Hey, Eure Hoheit", meldete sich die tiefe, charismatische Stimme von Sir Brutus Thorn, seinem engen Freund, mit einem Hauch von Schalk im Nacken. Wie schmeckt Euch das 'Ecstasy'? Fühlst du dich heiß und bereit, oder willst du dich einfach auf das nächste hübsche Mädchen stürzen, das du siehst? Ich habe dich bereits mit einer hinreißenden Dame in einem privaten Raum an der Bar verkuppelt. Genau dein Typ, garantiert! Das wird ein Vergnügen für dich!

Aber nur als Vorwarnung, ich will mich nicht nur auf deine Kosten amüsieren. Dies war ein besonderer Wunsch des alten Mannes selbst! Also gib mir nicht die Schuld, ich hatte wirklich keine andere Wahl, als mich darauf einzulassen!'

Evelyn drückte den Hörer ab, kniff die Augen zusammen und drehte sich langsam zu der nun völlig betrunkenen Frau um. Ihre Wangen erröteten, und ihr schweres Atmen verriet deutlich ihren Zustand.

Ecstasy - importiert aus Spanien, ein starkes Aphrodisiakum. Ein gefährliches Glitzern flackerte in seinen Augen auf, als er bemerkte, dass Theodore, der Barkeeper, einen vorsichtigen Schritt zurücktrat, in der klaren Hoffnung, ein daraus resultierendes Drama zu vermeiden.

Doch im nächsten Moment stand Evelyn aufrecht da, streckte einen muskulösen Arm aus und hob Lady Isabelle Lark auf seine Schulter, bevor er aus der Bar schritt.

Die Leichtigkeit seiner Bewegung zog Theodores Blicke auf sich. Der Barkeeper war sichtlich beeindruckt und gab Evelyn heimlich einen Daumen hoch, während er sorgfältig ein Weinglas abwischte, ohne zu bemerken, dass er gerade eine respektable Frau entführt hatte.

*

Die Nacht war tief und geheimnisvoll, wie dunkle Gewässer.

Evelyn warf einen Blick auf Little Lady, die Frau, die er gerade zurückgebracht hatte und die sich nun unruhig auf dem Bett wälzte, wobei ihre Worte in einem benommenen Flüstern von "zu heiß, unbequem" untergingen.

Ihre entblößte Haut schimmerte leicht rosig, verlockend genug, um ein Fest für die Augen zu sein. Evelyn fühlte sich für einen Moment verloren, ein Schatten zog über sein Gesicht, als er mit zusammengebissenen Zähnen zischte: "Verdammt..."

Doch in diesem Moment der Ablenkung erhob sich Lady Isabelle vom Bett, ihr Körper schmiegte sich an ihn, zarte Finger zeichneten Muster auf seiner Brust nach. Der sommerliche Stoff seines Hemdes fühlte sich dünn an, und die plötzliche Wärme ihrer Berührung, gemischt mit dem süßen Duft von Wein in ihrem Atem, ließ seinen Puls rasen und Hitze durch ihn hindurchströmen.

Instinktiv schlang er einen Arm um ihre Taille und zog die kleine Dame fest an sich! Gleichzeitig spürte er eine unübersehbare Reaktion in seiner Cargohose.

Sein scharfer Blick verdunkelte sich, als er einen Finger unter ihr zartes Kinn schob und ihre Schönheit mit der Intensität eines Raubtiers musterte. Er senkte den Kopf und seine Lippen trafen auf ihre, dringend und hungrig!
Ihre Lippen fühlten sich weich an, strahlten Wärme aus, ein Stromstoß, der durch jede Faser seines Wesens floss. Die brodelnde Leidenschaft wogte in ihm, als er ihre Süße mit rücksichtsloser Hingabe verschlang!

Das unüberhörbare Geräusch seiner Gürtelschnalle, die sich öffnete, durchbrach den Moment und verschwand in der aufgeladenen Atmosphäre.

Kapitel 3

Die trüben Augen der Frau konzentrierten sich auf ein gedämpftes Militärgrün, ihr feuriger Körper sehnte sich nach Erleichterung...

Zwei Körper umschlangen sich schließlich, rollten und küssten sich tief, entfachten die Leidenschaft des anderen. Plötzlich schöpfte die Frau von irgendwoher Kraft und drehte sich um. Ihre Augen waren glasig und schwül, als sie auf den Mann unter ihr, den Schwarzen Ritter, herabblickte und ihre Stirn runzelte.

Mit zarten Fingern begann sie, ihn zu erforschen, wobei sie Unschuld vortäuschte, als sie sagte: "Was ist das? Es ist so heiß und hart... es tut weh..."

Ein scharfes Zischen entkam Jill von Wynderes Lippen, ihr Blick verfinsterte sich: "Verdammt..."

********

Das Morgenlicht brach durch die Wolken und erhellte den dünnen Horizont!

Evelyn Lark schlug die Augen auf und stützte sich vom Bett ab, ihr Körper schmerzte vor Müdigkeit. Sie runzelte die Stirn, ballte die Fäuste und tippte sich an den Kopf. Sie kämpfte mit heftigen Kopfschmerzen und einem unerträglichen Durst!

Plötzlich traf sie ein Erinnerungsblitz wie ein Blitz; sie erstarrte und ließ ihre Augen verwirrt durch das makellose weiße Zimmer schweifen - weiße Wände, weiße Einrichtung, weiße Laken. Alles wirkte blendend hell, ohne auch nur ein Staubkorn!

Panik überkam sie, als sie die Bettdecke wegwarf und ihre nackte Haut zum Vorschein kam, die mit leuchtenden, unverkennbaren Flecken übersät war. Für jemanden, der sich so lange in Geschichten vertieft hatte, ließen diese Spuren keinen Raum für Interpretationen. Seltsamerweise fühlten sich ihre Beine jedoch gut an - nicht wund, nicht schmerzhaft, nur voller Kraft - abgesehen von dem dumpfen Schmerz in ihrem unteren Rücken.

Na toll, sie bemerkte, dass sie ein übergroßes Paar Männerboxershorts trug!

Evelyns Gesicht verzog sich, und die Falten um ihre Augen vertieften sich vor Bestürzung. Aber abgesehen von ihren Kopfschmerzen fühlte sich alles andere wie ein vergessenes Puzzle an!

Mit einem Blick auf die ordentlich gefaltete Kleidung auf dem Nachttisch seufzte Evelyn und schob sich aus der Achtfachherberge. Es dämmerte ihr, dass das Gasthaus, in dem sie aufgewacht war, tatsächlich "Die Achtfache Herberge" hieß, und direkt daneben befand sich Havenports The Militant Guard...

Das war nicht nur irgendein Gasthaus, sondern jetzt ihr Arbeitsplatz.

Und sie hatte dort drei Jahre lang gearbeitet!

Heute jedoch hatte sie sich für ein Vorstellungsgespräch freigenommen, von dem sie praktisch vorhersagen konnte, dass es mit demselben Ergebnis enden würde.

Evelyn stieß einen schweren Seufzer aus und verzog ihre Lippen zu einem sardonischen Lächeln, als sie ihren Blick in die gleißende Sonne hob und dann zum hoch aufragenden Rathaus von Havenport hinter sich blickte. Mit einer plötzlichen Geste warf sie ihren Lebenslauf in einen nahe gelegenen Mülleimer.

Seit sie mit einundzwanzig ihr Studium abgeschlossen hatte, war sie immer wieder von verschiedenen Organisationen abgelehnt worden, jedes Mal aus demselben Grund. In diesem Jahr war es bereits die vierte - dieselbe Ausrede: eine nicht bestandene medizinische Untersuchung!

Als Evelyn merkte, dass sie noch etwas Zeit hatte, beschloss sie, zurückzufahren und zumindest einen halben Tageslohn zu kassieren. Noch ahnte sie nicht, dass ihr Leben an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag an diesem Nachmittag eine entscheidende Wendung nehmen würde!

Als sie in die Herberge Eightfold zurückkehrte, entdeckte sie Clara Redford, die Rezeptionistin, die sich einen Snack gönnte, während sie fröhlich summend durch ihr Handy scrollte. Evelyn räusperte sich spielerisch und verkündete: "Rate mal, wer wieder da ist!
Bei dem Geräusch zuckte Clara zusammen und versteckte instinktiv ihre Leckereien, um sich dann schnell zu beruhigen und Professionalität vorzutäuschen.

'Ha!' Evelyn kicherte und konnte sich nicht helfen.

Kapitel 4

Clara Redford hob den Kopf und sah Evelyn Lark, die sich vorhin krank gemeldet hatte. Sie schmollte leicht und schimpfte spielerisch: "Evelyn, du hast mich erschreckt! Einen Moment lang dachte ich, es sei Sir Percival Vartin, der nach uns sehen will!" Während sie sprach, schlug sie übertrieben die Hände vor die Brust und brach in ein Kichern aus.

"Wenn es der Direktor wäre, hättest du ernsthafte Probleme!" Evelyn lächelte, als sie auf Clara zukam, und kniff sie leicht in die Wange.

Clara runzelte die Stirn und beobachtete Evelyn genau. "Solltest du nicht im Urlaub sein? Du siehst nicht so gut aus. Geht es Ihnen nicht gut?"

Evelyn berührte ihr eigenes Gesicht und schüttelte den Kopf. "Ich habe meine Besorgungen früher erledigt und dachte, ich könnte einen halben Tag arbeiten. Das erspart mir den Verlust eines halben Tageslohns, nicht wahr?"

Mit diesen Worten ging sie direkt in die Umkleidekabine, um sich ihre Berufskleidung anzuziehen. Als sie wieder herauskam, sah sie aus wie die charmante und zuvorkommende Leiterin der Herberge der Achten Armee.

Ehrlich gesagt war die Arbeit hier nicht viel anders als ihr früherer Job. Zuvor war sie persönliche Haushälterin im Hotel Palace of Eternal Prosperity gewesen, jetzt war sie nur noch stellvertretende Managerin der kleinen Herberge. Im Grunde genommen ging es in beiden Fällen darum, Menschen zu bedienen, aber sie wurden nur anders bezeichnet.

Vor drei Jahren war sie unter Alkoholeinfluss in eine verwirrende Begegnung mit jemandem geraten, dessen Identität sie nie wirklich erfahren hatte. Drei Jahre später wurde sie unfreiwillig in ein inszeniertes Szenario voller vorgetäuschter Leidenschaft gedrängt und spielte die Rolle der Heldin...

Kurz zuvor hatte sie noch die Gästezimmer inspiziert. Jetzt war sie kaum aus dem Zimmer getreten, als mehrere große, muskulöse Männer sie in das größte, hellste und luxuriöseste Gästezimmer der Lodge entführten...

Ihre Bluse war grob zerrissen, so dass ihre zarte Haut darunter zum Vorschein kam, und ihr Rock war hochgeschoben und klebte an ihrer Taille. Im Handumdrehen war ihr die rosa Unterwäsche weggezogen worden, so dass ihre glatten und blassen Beine im offenen Flur zu sehen waren.

Evelyn wehrte sich hilflos, ihre Augen waren vor Angst und Verzweiflung geweitet. Der Schwarze Ritter schwebte über ihr, schwebte über den makellosen weißen Laken des Bettes, seine Absichten waren klar. Sie versuchte, um Hilfe zu schreien, doch bevor sie das tun konnte, hielt er ihr mit der Hand den Mund zu.

In diesem Moment rief Clara von draußen: "Evelyn, wo bist du? Sieh nach den Gästen, die die Zimmer 301, 303 und 308 im dritten Stock verlassen!"

Evelyn schüttelte panisch den Kopf und bemühte sich, ihren Mund aus seinem Griff zu befreien. Doch sobald sie sich auch nur einen Zentimeter bewegte, drückte er sie wieder zu Boden.

Mit blutunterlaufenen Augen schrie er zur Tür: "Bring sie zum Schweigen!

Stille folgte - die Schritte verklangen und hinterließen nur eine angespannte Stille.

Im Zimmer waren die weißen Vorhänge zugezogen, und ein paar Sonnenstrahlen fielen hindurch und warfen dramatische Schatten auf das Gesicht des Mannes. Seine Züge waren gemeißelt, als wären sie von den geschickten Händen des größten Bildhauers der Welt gemeißelt worden.

Er hatte eine grimmige Stirn, scharfe Augen und eine Nase, die an sanfte Hügel erinnerte, und seine schmalen Lippen waren leicht geschürzt und rot gefärbt. Er war auffallend gut aussehend und doch kalt, mit einer Ausstrahlung von Arroganz und Gefahr, die fast unüberwindbar schien.
Plötzlich beugte er sich näher, nahm ihre Lippen zwischen seine, küsste sie heftig und lenkte dann seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes...

In einem schockierenden Moment spürte Evelyn die Kühle seiner Lippen auf ihrer teilweise entblößten Brust, die sich langsam und mit kühlender Präzision bewegten.

Gleichzeitig wurde sein schweres Atmen lauter, so als würde er etwas Ursprüngliches aus sich herauslassen.

Gerade als Evelyn sich mit dem Schrecken dessen, was als Nächstes kommen könnte, abfand, klopfte es laut an der Tür!

Kapitel 5

Der Blick des Mannes verfinsterte sich, ohne dass er die Aufregung um ihn herum wahrnahm. Sein Atem beschleunigte sich, und sein scharfes Ausatmen verwandelte sich in ein tiefes, gutturales Stöhnen, das wie etwas Ursprüngliches tief aus seiner Kehle dröhnte.

Das Bett knarrte bedrohlich und drohte unter dem Gewicht der Leidenschaft zusammenzubrechen...

Draußen klopfte es unablässig an die Tür, aber der Mann mit den markanten, vor Irritation verzerrten Gesichtszügen schenkte dem keine Beachtung. Sein starker Körper bewegte sich mit Inbrunst, begleitet von schweren, schwerfälligen Atemzügen. Dann, als ob er eine tiefe Erleichterung erreicht hätte, gab er sich dem Gipfel der Ekstase hin und stieß ein lautes Stöhnen aus, das in dem stillen Raum widerhallte.

Schließlich herrschte Stille im Raum.

Plötzlich hob er einen Rand des makellosen weißen Lakens an und legte es über Evelyn Lark, deren große Augen sich mit Schock füllten. Sein kalter, durchdringender Blick deutete eine Warnung an, als er ihr einen Seitenblick zuwarf und seine Mundwinkel sich zu einem kaum merklichen, teuflischen Lächeln verzogen. Komm hier rein!", befahl er.

Kleiner Victor, du bist zu weit gegangen", ertönte eine ruhige Männerstimme, als Onkel Roger den Raum betrat. Er warf einen Blick auf das rosafarbene Kleidungsstück, das auf dem Boden lag, und zog unwillkürlich die Stirn in Falten. Er wandte seinen Blick ab und fuhr mit einem Hauch von Vorwurf fort: "Großvater Gregory bat mich, dich an deinen Platz zu erinnern. Dies ist die Achtfache Loge und kein Tummelplatz für Ihre leichtsinnigen Missgeschicke. Sie haben sich einer Dame aufgedrängt. Was werden Sie dagegen tun?

Der als Little Victor bekannte Mann warf Onkel Roger einen verächtlichen Blick zu. Unbeeindruckt wischte er sich den Schweiß von der Stirn und rückte seine Hose zurecht, bevor er lässig eine Zigarette herauszog, sie anzündete und sich zurücklehnte - einen Arm besitzergreifend um Evelyn geschlungen. Ein stolzes Grinsen zierte sein Gesicht, als er eine Rauchwolke ausatmete und leise sagte: "Onkel Roger, hat Großvater Gregory nicht immer gewollt, dass ich eine Frau heirate? Ich glaube, sie hat Potenzial...

'Igitt...'

'Kleiner Victor, die Ehe ist kein Spiel. Du musst das ernst nehmen!'

Onkel Roger, ich respektiere zwar deine Position als mein Ältester, aber das gibt dir nicht das Recht, dich in meine persönlichen Angelegenheiten einzumischen. Und sag Großvater Gregory, wenn ich mir eine Frau suche, dann zu meinen Bedingungen. Wenn du dich einmischen willst, musst du nur sehen, ob ich es erlaube. Teste mich, wenn du daran zweifelst.'

Seine Stimme wurde kalt, und das Glitzern in seinen scharfen Augen veränderte sich, als sie auf die rosafarbenen Dessous fielen, die er auf dem Boden abgelegt hatte. Ein Grinsen tanzte auf seinen Lippen, und er machte eine neckische Handbewegung.

Dann verstaute er das Kleidungsstück zu Evelyns Entsetzen in seiner Tasche. Er lehnte sich gegen das Kopfteil und kniff die Augen leicht zusammen, bequem und unbeeindruckt.

Onkel Rogers Gesichtsausdruck vertiefte sich zu einem Stirnrunzeln, aber er behielt seine Gelassenheit. Nun gut, ich werde Großvater Gregory alles berichten", sagte er knapp, richtete sich auf, drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum.

Es dauerte nicht lange, bis nur noch die beiden in der Kammer waren.

Einen Moment lang herrschte angespannte Stille!

Der Mann löschte seinen Zigarettenstummel im Aschenbecher auf dem Bett und stand elegant auf, um seine zerknitterte Kleidung zu richten. Der frühere Trotz in seinem Verhalten wich einem ernsteren Ausdruck. Seine stechenden Augen schweiften über das schöne Gesicht von Evelyn Lark, und in seinem Blick lag ein Hauch von Schalk.
Wenn du nach dem, was gerade passiert ist, nicht in Schwierigkeiten geraten willst, tust du gut daran, den Mund zu halten und keine Gerüchte zu verbreiten", warnte er in eisigem Ton. Ohne einen weiteren Blick in ihre Richtung zu werfen, bewegte er sich auf die Tür zu.

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