Tra amore e dovere

Capitolo 1

È un matrimonio finto, sarebbe dovuto finire molto tempo fa". Al gala, Evelyn roteava il suo bicchiere di vino rosso, guardando il suo fratello gemello fraterno, Gideon.

Sei pazzo! Mamma e papà non saranno d'accordo", la voce di Gideon si è inasprita.

Non ho bisogno della loro approvazione. Potrei andarmene senza nulla, cambiare il mio cognome e tagliare i ponti con quell'uomo senza pensarci due volte...".

Ma a me interessa". Apparve un uomo alto, di circa un metro e ottanta. Il suo abito nero e il suo volto inespressivo incarnavano l'immagine crudele e orgogliosa di un magnate spietato.

Sebastian? Beh, vi lascio soli", disse Gideon, indietreggiando, ignorando completamente la richiesta di Evelyn e fuggendo come un coniglio sotto i riflettori.

Fratello! Evelyn chiamò la figura di Gideon in ritirata, con la gonna in mano, pronta a seguirlo.

Ma prima che potesse scappare, Sebastian fece un passo avanti coraggioso, bloccandole la strada. Moglie, sono passati cinque anni. Non appena ci incontreremo di nuovo, hai intenzione di scappare da tuo marito?".

Con ciò, Sebastian tirò con forza Evelyn nel suo abbraccio, avvolgendo le braccia possessivamente intorno alla sua vita sottile.

I loro corpi si strinsero l'uno all'altro, aderendo perfettamente come se fossero una cosa sola. Le sue lunghe dita tracciarono delicatamente la pelle liscia del collo di lei.

Il contatto delicato fece sussultare Evelyn, irrigidendo il suo corpo. Il cuore le corse incontrollato.

Istintivamente lanciò un'occhiata a Sebastian. Il suo viso impeccabile era affascinante come sempre, un'attrazione che non poteva ignorare.

Era innegabile: a prescindere dal passare del tempo, Sebastian era un uomo impeccabilmente bello.

Cinque anni prima, Sebastian era già una figura di spicco a Castlevale, spesso sulle prime pagine dei giornali, incoronato come lo scapolo più ambito della città.

Cinque anni dopo...

Basta! Non poteva permettersi di pensarlo.

Per favore, lasciami andare, Seb", Evelyn distolse lo sguardo, le orecchie si riscaldarono di un rossore non richiesto.

Il sorriso di Sebastian svanì, trasformandosi in una linea seria. Non sono tuo cognato, sono tuo marito".

Tua moglie è mia sorella, Arabella, e io sono solo tua cognata!". Stringendo i pugni, Evelyn trovò ogni briciola di coraggio per replicare.

Il mio gatto mi ha sposato; tu, Evelyn, sei la mia unica moglie! I nomi sono solo titoli, non hanno importanza". Sebastian le sollevò il mento, le sue labbra tentatrici si avvicinarono, desiderose di assaggiare la dolcezza che ricordava i vecchi ricordi.

A te forse non importa, ma a me sì. Mi rifiuto di vivere nell'ombra di qualcun altro, spogliata della dignità e di me stessa. Io sono Evelyn, non tua moglie Arabella!". Evelyn esclamò, ma nel momento in cui le parole lasciarono le sue labbra, la lingua di Sebastian si intromise, dominando la sua bocca come se volesse consumarla tutta.

No...

Era tornata con l'intenzione di reclamare la sua identità, per non essere incatenata di nuovo, per non essere usata dai legami familiari, né per svolgere il ruolo di sostituta di Arabella... Evelyn si oppose ferocemente.

Ma Sebastian era troppo prepotente.

Sotto la sua stretta implacabile, Evelyn si sentì del tutto impotente a resistere.

Lentamente, il calore familiare del suo bacio tornò, l'energia feroce che la circondava e il modo in cui le mani di Sebastian incendiavano la sua pelle scatenarono nella sua mente ricordi a lungo sepolti.
Sentimenti di impotenza, gioia, felicità e perdita... diversi momenti della sua infanzia, soprattutto quelli condivisi con Sebastian, le tornarono alla mente.

Immagini che avrebbe voluto dimenticare e che ora si ripresentano in rapida successione...

Capitolo 2

Il cielo era di un azzurro brillante, senza una nuvola in vista, limpido e puro.

Nella Camera degli Sposi della locanda Golden Griffin, Evelyn indossò lo squisito abito da sposa disegnato da Adelaide de Vaux. Il tessuto rosso intenso contrastava splendidamente con la sua carnagione di porcellana. Gli eleganti strati di chiffon, gli intricati ricami e i delicati nodi ornavano l'abito, trasformandola nella rosa rossa più vivida e mozzafiato.

Papà, come sto? Evelyn guardò Edric con impazienza.

Non male. Questo look con l'abito perfetto è molto simile a quello di Arabella. Ma..." Il sorriso di Edric svanì e il suo sguardo divenne gelido e inflessibile. Devi ricordare che da questo momento in poi non sei più Evelyn, ma Arabella, la stimata figlia della famiglia Chur!".

Capisco. La presa di Evelyn sul suo bouquet tremò, gli occhi si abbassarono.

Le domande di lunga data che tormentavano la sua mente tornarono ancora una volta. Voleva disperatamente gridare a suo padre! Era la sua figlia biologica, eppure perché suo fratello gemello Gideon era destinato a ereditare la Casa di Blackwood, mentre sua sorella Arabella era coccolata dai loro genitori, mentre lei stessa veniva spedita in campagna? Anche se doveva recitare il ruolo della Cenerentola delle fiabe, desiderava crescere accanto alla sua famiglia.

Mentre una lacrima minacciava di affiorare, Evelyn si morse con forza il labbro, costringendolo a tornare indietro.

Non piangere; se avesse pianto, papà l'avrebbe odiata. Non voleva essere abbandonata di nuovo, non voleva essere fuori dalla portata dei suoi genitori.

Il Clan Greystoke non è un posto con cui scherzare. Ricorda tutto quello che ti ho detto e nascondi a Sebastian qualsiasi segno di difficoltà", la voce di Edric era gelida.

Evelyn annuì istintivamente.

Sebastian, erede della famiglia Greystoke, era un multimilionario e una figura di spicco nell'Indice Thorne degli individui più ricchi del mondo. Il suo ritorno in patria per esplorare il mercato nazionale aveva fatto scalpore, la gente lo definiva un raro genio finanziario di decenni e una figura di spicco tra i ricchi di seconda generazione.

L'unione tra la Casa Blackwood e la famiglia Greystoke è stata come indorare d'oro la Casa Blackwood e allo stesso tempo è stata una scorciatoia per il mercato internazionale.

Così, Edric fu entusiasta di offrire la sua amata figlia Arabella in sposa a Sebastian. Ma chi avrebbe mai immaginato che Arabella sarebbe scappata alla vigilia della cerimonia di fidanzamento?

Deciso a non perdere questa opportunità, Edric fece un pericoloso azzardo chiedendo alla sosia di sua figlia Evelyn di prendere il posto di Arabella per il fidanzamento.

La proposta era assurda e azzardata.

Evelyn avrebbe voluto rifiutare, ma la vista delle poche ciocche di capelli brizzolati di Edric e lo sguardo impaziente di lui le fecero rimanere le parole in gola.

La battaglia tra moralità e interesse personale infuriava ferocemente dentro di lei, ma il desiderio di affetto dei genitori alla fine prevalse.

Evelyn si consolò pensando che si trattava solo di una temporanea controfigura del fidanzamento. La vera sposa di Sebastian sarebbe stata sicuramente sua sorella Arabella.
Toc, toc..." Un colpo improvviso alla porta spezzò la tensione.

Edric si voltò verso Evelyn, ricordandole ancora una volta: "Tieni a mente le mie parole!".

Evelyn annuì sottomessa, ma ansiosa chiese: "Papà, Arabella tornerà presto, vero?".

Edric la salutò con un cenno di disappunto, ma annuì in modo casuale proprio mentre la porta si apriva.

Sulla soglia c'era Sebastian, ed Edric si aprì immediatamente in un sorriso affascinante. Sebastian, vai a parlare con Arabella. Io accoglierò i nostri ospiti".

Sebastian rispose con nonchalance, con la voce morbida come un violoncello, ma con una punta di distanza.

Dopo che Edric se ne fu andato, Evelyn si sentì smarrita per un momento, incapace di contenere la curiosità irrefrenabile che aveva dentro, lanciando un'occhiata furtiva a Sebastian.

Capitolo 3

Evelyn era in piedi ai margini della sala dei fidanzamenti, con il cuore che le batteva forte mentre scrutava la stanza. I suoi occhi si posarono su Sebastian, lo sposo designato, i cui lineamenti affilati e i profondi occhi neri sembravano racchiudere tutti i misteri di una notte stellata. Era innegabilmente attraente, con un labbro perfetto e leggermente arricciato e una fessura poco profonda nel mento che lo rendeva scomodamente affascinante.

Ma la sua presenza era tutt'altro che calorosa; il suo atteggiamento freddo e la sua aura formidabile lo facevano sembrare meno uno sposo a una festa di fidanzamento e più uno spietato esattore di un'organizzazione criminale. In quel momento, Evelyn capì finalmente perché sua sorella Arabella era fuggita da questa unione imminente.

Sposare quest'uomo glaciale sarebbe stato come scegliere una vita congelata nel tempo", pensò.

Lo stomaco le si agitava al pensiero che Sebastian scoprisse la sua veste di sposa al posto della sorella, temendo le catastrofiche conseguenze che ne sarebbero derivate. Istintivamente fece un piccolo passo indietro, l'ansia le invase i sensi.

Lo sguardo di Sebastian divenne gelido, con un guizzo di disprezzo che affiorò momentaneamente.

"È solo un grande affare per una transazione mascherata da fidanzamento", osservò, con gli occhi che si restringevano mentre passavano sull'abito da sposa di lei, il pizzo e la seta squisiti che catturavano la luce in netto contrasto con il suo abbigliamento scuro. "Ricorda il nostro accordo".

Accordo? Quale accordo? Arabella non le aveva detto nulla.

Il panico si fece strada. Suo padre non l'aveva informata e la sua mente correva. E se fosse inciampata, rivelando accidentalmente la verità e facendo perdere alla Casa Cher l'appoggio della Casa Greystoke? E se questo atto di vulnerabilità le avesse fatto perdere del tutto i genitori?

"Giusto, mi ricordo bene", balbettò Evelyn, con le perle di sudore che le si formavano sulla fronte. Ricordò l'avvertimento del padre. "Questo fidanzamento è solo un piccolo passo in avanti rispetto al matrimonio, ed è giusto vestirsi come si deve. È una questione di rispetto per la Casa Greystoke, non sei d'accordo, Sebastian?".

"Il tuo talento nel distorcere la verità è impareggiabile", si schernì Sebastian, il disprezzo nella sua voce palpabile mentre i suoi occhi registravano a malapena la presenza di Evelyn, liquidandola come niente di più che un'altra donna nella stanza. "È tutto pronto? La cerimonia inizierà tra poco, quindi assicuriamoci di essere pronti".

Preparati per cosa? Suo padre non aveva menzionato alcun dettaglio!

Evelyn era un misto di nervosismo e paura, il cuore le batteva forte. "Ma tu sarai qui, giusto? Cos'altro potrei mai dover fare?".

Sebastian strinse gli occhi, si avvicinò e la sua voce divenne tagliente. "Non sei soddisfatto del fidanzamento? Hai dei ripensamenti?".

Evelyn sentì il gelo delle sue parole attraversarla, facendole tremare le dita.

Stai pensando troppo. Sono stata sommersa dalle incombenze dell'ultimo minuto per il matrimonio: il vestito, il trucco, ci sono troppe cose da tenere a mente", disse con cautela, con gli occhi spalancati che si dirigevano ansiosi verso Sebastian, temendo che lui potesse svelare il suo inganno.

"È così? Lo sguardo di Sebastian si fece acuto, catturando il suo prima che lei potesse distogliere lo sguardo.
Per un breve secondo, sembrò preso alla sprovvista. C'era qualcosa nei suoi occhi, nervosi, quasi innocenti, come quelli di un coniglio spaventato. Ma Arabella non era affatto un coniglio.

Sebastian si insospettì e la studiò con attenzione, ma quando lei si voltò rapidamente, la sua espressione tornò alla neutralità, nascondendo il suo turbamento.

Poteva trattarsi di un errore? No, Sebastian si fidava troppo del suo istinto per aver frainteso la situazione. Tuttavia, tutto in Arabella sembrava diverso oggi, e non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che sotto la sua sfida ci fosse una vulnerabilità che non aveva mai notato prima.

Ho sentito dire che di recente sei stata vista con Joah Kettler", aggiunse, avvicinandosi e accendendo la sua curiosità.

Capitolo 4

Erano un po' troppo vicini per essere tranquilli. Sebastian, imponente e atletico, fece un passo avanti fino a trovarsi di fronte a Evelyn.

A meno di un metro di distanza, potevano sentire il calore del respiro dell'altro, condividendo un'intensità che le faceva battere il cuore.

La vicinanza con il suo quasi cognato lasciava Evelyn senza fiato per l'ansia.

Da questa vicinanza, si rese conto di quanto fosse alto Sebastian: incombeva su di lei come un muro, la sua altezza la avvolgeva nelle ombre proiettate dalle luci in alto.

La sensazione era soffocante, inquietante, come se il momento successivo avrebbe portato una confessione che avrebbe mandato in frantumi il loro delicato accordo. Era nervosa e spaventata e il cuore le batteva nel petto.

Il sudore si accumulava sulla fronte e scendeva man mano che il momento si prolungava.

Lei è molto sospettoso. Mi rifiuto di fare domande senza fondamento", disse Sebastian, notando la sua contrazione di disagio mentre lei si spostava sottilmente di lato, sfuggendo un po' alla sua presenza pressante.

Evelyn fece un respiro profondo per ricomporsi, sollevata di essere viva in questo momento.

Ti ricordo solo che è tutto un divertimento finché qualcuno non viene scoperto. Se il nostro accordo viene alla luce, è finita", lo avvertì, con gli occhi che si restringevano ulteriormente mentre i piccoli movimenti di lei non facevano altro che aumentare il suo disagio.

Grazie per esserti preso cura di me", rispose lei, con i palmi umidi che sfregavano contro il mazzo di fiori che teneva in mano, sperando che questo momento tormentoso finisse presto.

Assicurati di ricordare la tua promessa oggi", disse Sebastian, lanciandole un ultimo sguardo penetrante. La cerimonia di fidanzamento inizia puntualmente alle dieci e dieci. Preparerò tutto e qualcuno te lo porterà a breve. Dopo la cerimonia, passalo al tuo avvocato".

Capito", rispose Evelyn, con lo sguardo fisso sulla schiena di Sebastian che si ritirava.

Solo dopo che lui se ne fu andato, espirò, sentendosi come se fosse tornata in vita.

È stato più difficile di una battaglia", mormorò, strofinandosi il collo dolorante mentre si voltava verso lo specchio.

Nel riflesso, il suo viso risplendeva come un fiore, bello da ogni angolazione, straordinariamente sicuro, quasi feroce nella sua bellezza.

Wow, sei splendida! Sei molto più bella di me. Senza la magia del truccatore, non potrei mai passare per mia sorella...". Evelyn si toccò il trucco eccessivo, provando un'improvvisa ondata di delusione.

Era perché era troppo ordinaria che i suoi genitori non riuscivano ad apprezzarla?

Cercando di riflettere, si ricordò di suo padre, un gentiluomo sulla cinquantina, di sua madre, una bellezza elegante, di suo fratello, bello e disinvolto, di sua sorella, mozzafiato...

È perché sono troppo ordinaria, tanto che quando siamo insieme non sembriamo nemmeno una famiglia", si disse imbronciata e triste, con le lacrime che ricominciavano a salirle agli occhi.

Anche sotto gli strati di trucco, la ragazza nello specchio sembrava tremolare con un accenno di cambiamento.

Evelyn sbatté le palpebre, vedendo improvvisamente la somiglianza. Nonostante tutto, lei e Arabella avevano strutture facciali simili.

Ma gli occhi profondi e incantevoli di Arabella erano affascinanti, ogni battito di ciglia rivelava ciglia lunghe e arricciate e un sorriso ipnotico a forma di mezzaluna.
I suoi occhi erano diversi: erano i tipici occhi grandi, con le normali doppie palpebre, assolutamente non degni di nota.

Se solo potessi essere bella come Arabella, anche se si tratta solo di cinque o sei gradi di somiglianza", pensò Evelyn malinconicamente. Forse allora i miei genitori non mi disprezzerebbero così tanto...".

Il desiderio nei suoi occhi accese una scintilla di speranza, che brillò come una luce attraverso le sue iridi scure.

Toc toc... Un colpo secco alla porta la distolse dai suoi pensieri.

Questa volta, la persona alla porta non era Sebastian, ma una donna dall'aspetto elegante, vestita in modo professionale.

Sono Lucian, l'assistente di Lord Greystoke", si presentò, con gli occhi perspicaci che brillavano di proposito.

Evelyn tossì leggermente per mascherare il suo imbarazzo. Hai bisogno di qualcosa?

La cerimonia inizia alle dieci e cinque. Dovremmo uscire adesso", fece Lucian facendole cenno di seguirla.

Evelyn si mise subito dietro Lucian, con il cuore che batteva per l'apprensione e l'attesa.

Capitolo 5

La cerimonia di fidanzamento di Sebastian Greystoke e Arabella Yverdon è stata a dir poco stravagante.

La famiglia Evelyn era quasi tutta presente, insieme a personalità di spicco della stessa Castlevale; tuttavia, la famiglia Greystoke aveva inviato solo Sebastian, senza la presenza dei genitori.

Piuttosto che mostrare malcontento, gli Evelyn colsero l'opportunità di posizionarsi come padroni di casa, stabilendo sottilmente un senso di superiorità rispetto ai Greystoke.

Edric e sua moglie Cassandra erano impegnati a intrattenere l'élite finanziaria, mentre Victor, in quanto nipote maggiore degli Evelyn, si intratteneva con un entourage di eredi altrettanto facoltosi.

Sebastian, l'attrazione principale, doveva solo stare al centro dell'attenzione.

I veterani dell'industria si accalcavano davanti a lui, presentando le loro controparti più giovani. I soci in affari cercavano di approfondire i loro legami durante questa occasione di congratulazioni. Nel frattempo, gli aspiranti pretendenti si sono dati da fare per ottenere un momento di preavviso.

Quando Evelyn arrivò, trovò Sebastian circondato da un gruppo di donne stupende, che appariva come un principe tra la loro ammirazione.

"È una cerimonia di fidanzamento o un evento di selezione della sposa?". Evelyn borbottò scontenta tra sé e sé.

Non c'era da stupirsi che sua sorella stesse cercando di sfuggire al matrimonio; quell'uomo dal cuore freddo era evidentemente un noto rubacuori. Se avesse dovuto sposare uno come lui, sarebbe scappata anche lei.

È già ora? Quando vide Evelyn, le labbra di Sebastian si strinsero per il dispiacere.

Lucian controllò l'orologio. "Ancora due minuti".

Sgomberate l'area". Il tono di Sebastian trasmetteva una palpabile irritazione.

Lucian annuì, afferrando improvvisamente il braccio di Evelyn e proiettandola nel mare di donne, facendola atterrare nell'abbraccio di Sebastian.

Con istintiva facilità, aprì le braccia e le avvolse intorno alla vita sottile di lei, il mento cesellato appoggiato all'orecchio di lei in una carezza stuzzicante.

Arabella, presto sarai la mia fidanzata", dichiarò, pizzicandole giocosamente il lobo sensibile dell'orecchio.

Un brivido percorse la spina dorsale di Evelyn; ogni grammo di forza sembrò defluire dal suo corpo.

Che cosa è appena successo?

Un momento prima stava osservando lo spettacolo e un attimo dopo si era ritrovata tra le braccia di Sebastian, spinta sotto i riflettori.

Arabella, oggi sembri insolitamente pudica. Il pensiero di diventare una sposa ti rende nervosa?". Notando la sua espressione stralunata, gli occhi scuri di Sebastian si fecero più profondi e intriganti.

Oh-oh...

Nel panico improvviso, si dimenticò del ruolo di Arabella.

Sua sorella avrebbe sicuramente dato in escandescenze di fronte a questo livello di attenzione, calpestando con sdegno i suoi pretendenti, non è vero?

Non è forse uno spettacolo di fiori di pero che sovrastano le mele di granchio? Così tanti ammiratori, che delizia!". Evelyn tossì, fingendo nonchalance ma cercando di assumere un atteggiamento più deciso.

Preferisco ancora le rose spinose".

Che scelta inaspettata. Era chiaro che lui disprezzava sua sorella.

Infatti, per quanto bella possa essere una mela di granchio, non ha alcun valore accanto a una rosa: alla fine è solo fango calpestato", Evelyn rabbrividì, sentendo un brivido involontario attraversarla.
Andiamo, la cerimonia sta per iniziare". Sebastian lanciò un'occhiata alle donne tremanti intorno a lui, il suo disinteresse era visibile mentre allentava la presa e si allontanava.

Evelyn non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che Sebastian fosse un po' dappertutto: allo stesso tempo freddo e sconsiderato, del tutto perplesso.

Tuttavia, lo seguì obbediente.

Alle dieci e venti esatte iniziò la cerimonia di fidanzamento.

L'ora propizia è arrivata! Sono onorato di annunciare che la cerimonia di fidanzamento di Lord Greystoke e della signorina Arabella Yverdon inizia ora! Diamo un caloroso benvenuto al nostro futuro sposo e alla nostra futura sposa mentre fanno il loro ingresso!". La voce del presentatore rimbombò nel microfono, riecheggiando in ogni angolo della sala.

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