Fiducia infranta e nuovi inizi

Capitolo 1

Eleanor Hayes era in piedi davanti alla porta, afferrando la maniglia con una forza tale da farle tremare le dita per la rabbia. Davanti a lei, un uomo si tirava frettolosamente i pantaloni mentre una donna armeggiava con la cerniera del suo vestito. L'uomo era suo marito, Julian Carter, mentre la donna era Clara Winters, la sua migliore amica da dieci anni.

Eleanor non riusciva a credere che una scena così drammatica si stesse svolgendo nella sua vita.

"Ti prego, Eleanor, lascia che ti spieghi", balbettò Julian, infilandosi il blazer mentre si muoveva verso di lei, con un'espressione di imbarazzo sul volto.

Eleanor fece un passo indietro, con il disgusto che le inondava la voce. "Stai lontano da me, Julian".

Al suono del suo brusco rimprovero, Julian si fermò, la paura gli si leggeva negli occhi. Clara, nel frattempo, si strinse i capelli e le lacrime le affiorarono agli occhi mentre parlava, con un tono carico di senso di colpa. "Eleanor, mi dispiace tanto. Non ho mai voluto ferirti. Tengo davvero a Julian. Sei la mia migliore amica e non posso credere di averti tradita in questo modo. Ti prego, dai la colpa a me, non a Julian. Lui ti ama; è tutta colpa mia".

Eleanor sentì la rabbia salirle dentro e il sangue ribollirle. Facendo un respiro profondo, marciò in avanti, afferrando una manciata di capelli ricci di Clara e schiaffeggiandola con forza sul viso. "Donna svergognata! Dopo dieci anni, come ho fatto a farti un torto? Sei venuta a Kingston in difficoltà e sono stata io ad aiutarti a trovare lavoro nell'azienda di Julian. E ora ripaghi la mia gentilezza andando a letto con mio marito? Come osi chiamarmi la tua migliore amica?".

L'istinto protettivo di Julian si fece sentire quando si avvicinò a Eleanor, ma in quel momento lei si sentì risvegliata e si rifiutò di muoversi. Lui le afferrò il braccio con forza, ma lei lo scrollò di dosso. In un impeto di rabbia, spintonò Eleanor, che inciampò all'indietro e cadde sul divano.

Senza curarsi dei sentimenti di Eleanor, Julian si rivolse a lei, con la rabbia che ribolliva. "Devi calmarti! Basta con queste sciocchezze! Io mantengo ancora la mia dignità, e mettermi in imbarazzo davanti a Clara? È semplicemente patetico!".

Clara stava piangendo, un'immagine di finta innocenza. "Non dare la colpa a Eleanor, Julian! Avrei dovuto saperlo meglio. È colpa mia."

Vedere loro due insieme - il senso distorto di lealtà di Julian e la carognata di Clara - fece sì che la vista di Eleanor si offuscasse per la rabbia. Stringendo i denti, riuscì ad alzarsi, fissando il suo sguardo freddo su Julian. "Ti è rimasta ancora un po' di vergogna, eh? Non posso essere sposata con uno come te per un altro secondo. Divorziamo".

"Divorzio? Non puoi essere serio! Che importa se sono stato con un altro? Ti comporti come se ti avessi maltrattato. Non è che ho trascurato i tuoi bisogni! Sono io che ti mantengo da quando ti sei laureato. Pensi davvero di poter sopravvivere a Kingston senza di me?". L'incredulità di Julian si trasformò in un crudo scontro quando capì cosa intendeva dire.

Eleanor non aveva intenzione di impegnarsi in questo infinito tira e molla. Si schernì, lanciando un'occhiata alla coppia impigliata. "Julian, sei irrecuperabile. Mi fai schifo! Se posso sopravvivere da sola a Kingston non è affar tuo. Ma so che non posso sopportare di essere sposata con te per un altro giorno. Vado a casa a fare le valigie, e tu puoi goderti il tuo tempo con Clara".
Con ciò, Eleanor scagliò i risultati del test di gravidanza - la prova del suo stato attuale - dritti in faccia a Julian, dirigendosi a grandi passi verso l'uscita da quel vile ufficio, ignorando le loro espressioni stupite.

Julian fissò il foglio con incredulità, la sua mente correva mentre il volto di Clara si abbassava e la consapevolezza si affacciava su di lei.

Capitolo 2

Eleanor Hayes tornò di corsa a casa, con la mente in preda a un misto di rabbia e incredulità. Pensava che quella fosse la sua occasione per spingere finalmente Eleanor Hayes giù dal suo piedistallo e assicurarsi la posizione di Lady Margaret Carter, ma non avrebbe mai potuto prevedere la sorpresa che l'attendeva: Eleanor era incinta.

Ultimamente Eleanor aveva avuto un senso di nausea e, attribuendolo a un mal di stomaco, aveva deciso di recarsi in ospedale per un controllo. Quello che pensava fosse un semplice problema gastrointestinale si è rivelato una rivelazione che ha cambiato la sua vita: aspettava un bambino. Aveva programmato di sorprendere Julian Carter al lavoro con questa eccitante notizia, ma si sentiva come se Julian le avesse fatto la sorpresa definitiva.

Non c'è da stupirsi che abbia lavorato fino a tardi per tutti questi mesi", pensò con amarezza. Deve aver nascosto a tutti un'amante".

Non appena varcò la porta, Lady Elizabeth White, sua suocera, si precipitò verso di lei, lanciandosi in un'invettiva. Cosa fai tutto il giorno? I piatti nel lavello si accumulano! Ti aspetti che faccia tutto io? Sei in giro a inseguire un uomo selvaggio? Non riesco a capire perché Julian abbia sposato una come te!".

Eleanor sentì le fiamme dell'indignazione riaccendersi per le accuse irragionevoli di Lady Elizabeth, soprattutto per la parte relativa a un "uomo selvaggio". Non si preoccupò nemmeno di cambiarsi le scarpe quando superò la suocera e si addentrò nella casa.

Certo, vai pure, suocera. Puoi continuare a fare le faccende domestiche mentre io mi concentro su questioni più importanti. Dopo tutto, ti piace prenderti cura del tuo prezioso figlio, non è vero? Indovinate un po'? Sono appena tornata dall'ufficio dove ho colto il tuo piccolo tesoro in flagrante. Dovresti chiedergli cosa ha fatto alle mie spalle. E perché mi ha sposato? All'epoca ero cieca, ma ora ho chiuso - sto divorziando!". Le parole le uscirono, la frustrazione repressa si riversò fuori mentre lei girava i tacchi e si dirigeva a fare le valigie.

Lady Margaret rimase lì, momentaneamente congelata, incapace di comprendere la raffica di notizie che la colpivano. Julian aveva tradito? Un divorzio? Il peso di tutto ciò la fece barcollare fino al silenzio.

Finalmente scrollatasi di dosso lo shock, Lady Margaret si precipitò a raggiungere Eleanor in camera da letto, con la voce che si alzava disperata. Non puoi andartene così! Pensi di poter decidere di andartene? Dopo tutti questi anni, mio figlio ha provveduto a voi! Non ne hai il diritto! Forse se tu fossi stata una moglie migliore, lui non ti avrebbe tradito. Il mio povero figlio merita di meglio che essere sposato con una persona come te. Ora pensi di poterlo lasciare e di poter gridare contro di me! Mi assicurerò che Julian sappia cosa hai fatto!".

Eleanor finì di preparare i bagagli, lanciando un'occhiata alla postura di sfida di Lady Margaret. L'audacia delle sue parole, chiaramente ereditate dal figlio, fece infuriare Eleanor ancora una volta. Come aveva fatto ad essere attratta da Julian?

Spostati. Me ne vado. Non avrò più rapporti con suo figlio e lei può smetterla di gridare". L'espressione di Eleanor era gelida, risoluta, mentre scavalcava la suocera, senza provare alcuna simpatia nel suo cuore.

Capitolo 3

Eleanor Hayes trascinava la sua valigia sul marciapiede, mentre il suo telefono ronzava incessantemente. Da tempo aveva perso il conto se a chiamare fosse Julian Carter o Lady Margaret Carter. In ogni caso, non aveva alcun interesse a rispondere.

Ricordò i bei momenti condivisi con Julian, in netto contrasto con il suo brutto comportamento di pochi istanti prima. Un'ondata di nausea la investì, intrecciata al dolore del cuore. Quattro anni di storia d'amore al college, seguiti da dieci anni di matrimonio, erano evaporati in un istante. Che cosa avrebbe dovuto fare adesso?

Persa nei suoi pensieri, Eleanor si fermò bruscamente quando vide una bambina distesa sul ciglio della strada. Si precipitò verso di lei, con il cuore che le batteva forte. La bambina, di non più di quattro o cinque anni, era straordinariamente bella, ma il suo viso pallido e contorto dal dolore fece stringere il petto di Eleanor dalla preoccupazione.

Prendendo in braccio la bambina, Eleanor fece freneticamente cenno a un taxi. "Per favore, fermatevi! Sembra che questa ragazza abbia bisogno di aiuto urgente!".

Dopo quella che sembrò un'eternità di grida sopra le auto che suonavano il clacson, Eleanor riuscì finalmente a fermare un taxi. Stringendo la bambina tra le braccia, si precipitò al pronto soccorso, consegnando la bambina ai medici prima di accasciarsi su una sedia vicino all'ingresso. Con un dolore sordo all'addome e il sudore freddo che le scendeva lungo la schiena, la stanchezza prese il sopravvento.

Chi poteva controllarla? Eleanor si premette le mani sul ventre, sentendo come se qualcosa stesse cercando di scappare. Poco prima di perdere conoscenza, il mondo divenne nero.

Quando Eleanor riaprì gli occhi, si ritrovò in un letto d'ospedale, con una flebo attaccata al braccio. Sbattendo le palpebre per la confusione, si rese conto gradualmente di ciò che la circondava. Un medico si avvicinò e la osservò con un'espressione preoccupata. "Hai appena scoperto di essere incinta. Deve prendersi cura di sé".

Eleanor annuì debolmente, riuscendo a malapena a elaborare la notizia. "Va bene, capisco".

In quel momento, una piccola figura paffuta entrò in scena. "Zia, sei sveglia! Grazie per avermi salvato!".

Eleanor girò la testa per vedere la bella bambina che aveva salvato. La carnagione della bambina era tornata alla sua tonalità rosea, rendendola ancora più adorabile. Eleanor non poté fare a meno di pizzicare la guancia della bambina e sorrise dolcemente. "Non c'è bisogno di ringraziarmi. Come ti senti adesso?".

"Sto bene! Ho solo un vecchio problema, quindi non preoccuparti per me", liquidò con nonchalance la bambina, Oliver Blackwood.

Eleanor aggrottò le sopracciglia, con il cuore che le doleva per il piccolo. Non era giusto che una bambina della sua età avesse questi problemi di salute. Guardò Oliver con un misto di affetto e preoccupazione: "Abbi cura di te, va bene?".

Oliver annuì, la serietà nei suoi grandi occhi.

Con un sorriso malizioso, la bambina posò con cura la sua piccola mano sulla pancia di Eleanor e cinguettò: "Zia, hai un bambino lì dentro? È un fratellino o una sorellina?".

Eleanor ridacchiò imbarazzata: "Non lo sappiamo ancora. Abbiamo ancora qualche mese per scoprirlo".

"Zia, io sono Oliver. Questo è mio padre", disse indicando un uomo seduto ai piedi del letto.
L'uomo si alzò e si avvicinò a Eleanor, con voce profonda e solenne. "Grazie per aver salvato mia figlia".

Eleanor lo studiò attentamente, provando un inquietante senso di familiarità. "Lei è... qualcuno che ho già incontrato? Ha un aspetto così familiare".

"Papà è Sebastian Blackwood. È spesso in televisione, quindi è naturale che tu lo riconosca", intervenne Oliver.

Questo lo confermò. Il cuore di Eleanor batteva forte quando riconobbe Sebastian Blackwood, l'importante imprenditore giovanile di Kingston. Con un patrimonio netto di miliardi, era la quintessenza dell'uomo d'affari che Julian ammirava e a cui aspirava di assomigliare.

Il peso degli ultimi eventi gravava su Eleanor, ma in quel momento trovò una scintilla di speranza in mezzo al caos.

Capitolo 4

Eleanor Hayes aveva seguito le notizie su Sebastian Blackwood attraverso il suo amico Julian Carter. C'erano diverse voci che giravano sulla figlia di Sebastian. Alcuni dicevano che era il frutto del primo amore di Sebastian, Anna Rivers, e della loro breve storia d'amore, mentre altri sostenevano che fosse una bambina concepita da un'avventura di una notte. Nonostante le chiacchiere, Sebastian non aveva mai confermato nulla di tutto ciò.

Eleanor si trovò completamente spiazzata quando incontrò Sebastian in ospedale, e ancora di più quando si rese conto che la bambina che aveva appena salvato era, in realtà, la figlia di Sebastian.

Con un sorriso educato, lo salutò: "Salve, Lord Jonathan Blackwood, sono Eleanor Hayes".

Sebastian si limitò a un grugnito di riconoscimento prima di cambiare argomento. "Signorina Hayes, c'è qualcosa che la preoccupa?".

Colta di sorpresa dalla sua acuta percezione, Eleanor si morse le labbra. "Beh, è che mio marito mi ha tradito. Ho colto la mia migliore amica in flagrante con lui e ora sono senza casa".

Scrollò le spalle in un finto tentativo di scrollarsele di dosso, ma solo lei sapeva quanto ciò la ferisse profondamente.

All'udire le parole di Eleanor, Oliver, la figlia di Sebastian, le saltò in braccio, alzando lo sguardo con il suo viso affascinante guastato dalla preoccupazione. "Papà, la zia è così triste! Non ha un posto dove vivere. Può venire a casa con noi?".

Eleanor non poté fare a meno di sorridere malinconicamente. I bambini erano così innocenti, capaci di esprimere i loro desideri senza pensarci due volte. Sconvolse delicatamente i capelli di Oliver. "No, tesoro. Devi andare a casa con papà. La zia deve trovare la sua casa".

Oliver mise il broncio. "Ma a me piace la zia! Se non posso vedere la zia, mi mancherà!".

Eleanor ridacchiò, provando un misto di affetto e frustrazione. "Posso venire a trovarti quando ho tempo, Oliver!".

Sebastian, che aveva osservato in silenzio l'interazione, ebbe improvvisamente un'idea.

Era la prima volta che Oliver esprimeva affetto per qualcuno che non fosse lui. La tata era stata licenziata da questo piccolo turbine e, di questo passo, non sarebbe rimasto nessuno a occuparsi di Oliver.

"Signorina Hayes", disse, attirando la sua attenzione con la sua voce profonda, "se non ha un posto dove andare, perché non torna a Blackwood Manor con me?".

"Blackwood Manor?" Eleanor ripeté, sconcertata.

Oliver annuì con entusiasmo. "Sì! È la mia casa. Zia, vieni a casa con noi!".

Sebastian osservò Oliver aggrappato a Eleanor e poi spostò lo sguardo su Eleanor. "La signorina Hayes potrebbe avere bisogno di un lavoro, giusto? Se sei interessata, potresti lavorare alla Blackwood Corporation e restare alla villa per occuparti di Oliver. Le lascerò stabilire il suo stipendio".

Eleanor fu colta di sorpresa. Questo Sebastian le stava offrendo un lavoro?

Le condizioni erano difficili da ignorare e una piccola parte di lei si sentì tentata, ma esitò. Da un po' di tempo non era più attiva nella sua carriera e l'idea di occuparsi di un bambino - non aveva alcuna esperienza con i bambini e temeva di non riuscire a gestirlo bene.

"È molto generoso da parte vostra, Lord Blackwood, ma...".

Capitolo 5

Forse non è una buona idea, Lord Jonathan Blackwood. Non credo che sarei qualificata. La famiglia Blackwood può sicuramente permettersi una vera tata. Io sono solo una normale casalinga e non mi sono mai occupata di bambini", disse Eleanor Hayes, rivolgendo uno sguardo di scusa a Sebastian Blackwood.

Non appena ebbe finito di parlare, il volto di Oliver Blackwood si abbassò, chiaramente deluso. Strinse il braccio di Eleanor: "Zia, prendersi cura di me è facile! Ti prego, vieni qui! Non mi piacciono le altre tate; le ho mandate tutte via. Potresti prenderti cura di me, zia?".

Oliver si comportava come un affascinante piccolo koala, con il suo viso adorabile e la sua voce dolce: come si poteva resistere?

Sebastian interviene: "Vedi, Eleanor, tutte le tate che ho assunto per Oliver se ne sono andate perché non le piacevano. Oliver ha una malattia cardiaca congenita, quindi sai che non è molto fortunata e avrebbe bisogno di qualcuno che le faccia compagnia. Non le è mai piaciuta nessun'altra persona oltre a me, quindi spero davvero che tu la prenda in considerazione".

Eleanor si morse il labbro, sentendosi un po' combattuta. Prima che lei potesse rispondere, Sebastian continuò: "Non dovrai fare molto. Dovrai solo giocare con Oliver, darle da mangiare e aiutarlo ad andare e tornare da scuola. Potrai venire in ufficio con me durante il giorno".

Dopo aver riflettuto un attimo, Eleanor annuì: "Va bene, Lord Jonathan, sono disposta ad accettare questo lavoro. Farò del mio meglio".

La risposta di Eleanor illuminò il volto di Oliver. Evviva la zia! Quando sarai dimessa, potremo tornare a casa con papà!".

Sebastian annuì a Eleanor, con un atteggiamento freddo e riservato.

Eleanor provò una fitta di gelosia. Sembrava che persino un estraneo che conosceva a malapena si sentisse più accogliente di suo marito, che dopo dieci anni di matrimonio si era improvvisamente trasformato in una persona che si sentiva più bestia che altro.

Sebastian notò l'improvvisa espressione di malinconia di Eleanor e, per evitare che si trasformasse in un'ulteriore indagine, tacque saggiamente.

*

Sebbene Eleanor avesse già sentito dire che la famiglia Blackwood era ricca a Kingston, vedere Blackwood Manor per la prima volta la lasciò completamente stupita. Appena varcati i cancelli, si trovò circondata da uno splendido giardino pieno di cespugli di rose e, più avanti, da magnifiche fontane e prati distesi.

Il suo stupore non fece che aumentare quando seguì Sebastian e Oliver nella casa. La grande scala a chiocciola si estendeva per tre piani, con luci che brillavano in tutto lo spazio elaborato, facendolo sembrare un palazzo.

Dopo un attimo di stupore, Eleanor recuperò la sua compostezza e si meravigliò interiormente: "Ecco com'è la vita dei ricchi".

Zia, la mia stanza è al piano di sopra. Lascia che te la mostri!". Oliver prese per mano Eleanor e iniziò a correre su per le scale, senza lasciarle altra scelta che seguirla.

La stanza di Oliver era una delicata oasi di rosa, arredata come la camera di una principessa di uno dei classici film di fiabe. Era facile capire quanto Sebastian tenesse alla figlia.

Durante la cena, una volta che tutti ebbero finito di mangiare, Eleanor si offrì di sparecchiare, ma fu prontamente fermata da Sebastian.
Le sue mani si bloccarono goffamente a mezz'aria, colte in un momento un po' imbarazzante.

Sebastian disse con calma: "Il tuo compito è semplicemente quello di essere presente per Oliver. Occuparti delle faccende domestiche non fa parte delle tue responsabilità".

Ho solo pensato di mettere un po' in ordine. Mi dispiace, Lord Jonathan, ora capisco. Starò più attenta in futuro". Eleanor sorrise in modo peccaminoso.

Sebastian aggrottò leggermente le sopracciglia e rispose: "Non c'è bisogno di scusarsi".

Eleanor esitò prima di rispondere: "Va bene".

...

Nella stanza di Oliver, a tema principesco, i due giocavano con i giocattoli. Eleanor prese una bambola Barbie e coinvolse Oliver in un fantasioso gioco di finzione.

Piccola principessa, è ora di dormire! Domani il principe visiterà il castello e tu devi essere ben riposata", disse Eleanor con finta severità.

Oliver rispose giocosamente, assumendo l'atteggiamento di una graziosa signora: "Sì, regina! Dormirò obbediente e aspetterò l'arrivo del principe domani".

Eleanor rimboccò le coperte a Oliver e si assicurò che fosse comodo. Oliver si strofinò gli occhi stanchi, ma la sua piccola mano afferrò quella di Eleanor. Regina, ti prego, resta con me. Non andate via. Oliver ha paura del buio".

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