Nell'ombra dell'amore e del tradimento

Capitolo 1

Il nostro incontro sembrava una serie di disastri, ma per fortuna alla fine siamo finiti insieme. -Elena Fairchild

"Forza, forza, giochiamo un altro giro!". Esclamò Lydia Fairchild, scuotendo i dadi sul tavolo e aggrottando le sopracciglia mentre tirava ancora una volta il numero più piccolo.

Lanciò un'occhiata laterale alla persona accanto a lei, che stava fissando il vuoto. Quante volte era successo oggi? Ogni volta sembravano persi nei loro pensieri, completamente assenti.

Questa volta è il turno di Elena".

Lydia diede una gomitata scherzosa alla persona accanto a lei e adottò un tono più affascinante: "Elena, se ho perso di nuovo, devi sostituirmi tu".

Le belle sopracciglia di Elena si inarcarono con riluttanza, come se protestasse silenziosamente: "Perché sempre io?

Dai, Elena, aiutami solo per questa volta!". Il tono di Lydia si fece ancora più petulante. Non potendo rifiutare, Elena cedette.

La folla sottostante scoppiò in un'esplosione di entusiasmo. Gli amici di Lydia, avendo preso il suo posto, gridarono collettivamente: "Obbligo o verità!".

Elena sentiva che se avessero giocato alla verità, sarebbe finita in una situazione difficile, e non le restava altra scelta che scegliere l'obbligo.

L'energia nella stanza si intensificò di nuovo.

Devi baciare un ragazzo, e deve essere un bacio a fior di labbra".

Il cuore di Elena affondò al pensiero. Era una brava ragazza in fondo, anche se suo marito non aveva passato una sola notte a casa nei loro tre anni di matrimonio.

In fondo, era ancora innocente.

Lydia notò l'esitazione negli occhi di Elena e capì subito che tenersi strette le illusioni stava diventando un bel peso.

Tirò fuori il telefono e aprì una foto da mostrare a Elena. L'uomo nella foto era il suo attuale marito, Chadwick Strong, che partecipava a un evento di prestigio con una donna stupenda al suo fianco.

L'abbigliamento della donna era radioso ed elegante, mentre il contegno cortese e il sorriso caloroso di Chadwick ricordavano una leggera brezza primaverile.

Smettila di prenderti in giro, Elena. Tu lo ami, ma lui non ti ama. Non sei abbastanza coraggiosa da giocare alla sfida stasera?".

Un guizzo di rabbia si accese negli occhi di Elena, che strinse forte i pugni sotto il tavolo.

Dopo un attimo di pausa, si decise; con un'espressione ferma, si diresse verso l'uscita.

Elena non si era mai sentita così prima di allora: la crudeltà di Cadwick Strong era sorprendentemente senza cuore.

Mi scusi, signore", disse, afferrando un uomo a caso mentre usciva dalla stanza.

Si avvicinò a lui con la determinazione di un soldato che si lancia in battaglia.

Posso baciarla?", sbottò, notando le sue scarpe lucide e il vestito ben stirato.

Signora Fairchild", rispose l'uomo, incontrando il suo sguardo con un'intensità che sembrava innegabilmente minacciosa.

Elena avvertì un senso di strana familiarità nella sua voce e non osò alzare ulteriormente gli occhi.

Non volevo, io... ti ho scambiato per qualcun altro". Un'ondata di rammarico la investì.

Come poteva essere lui? L'uomo che non aveva trascorso una sola notte accanto a lei da quando erano sposati, apparendo all'improvviso proprio lì davanti a lei, era assolutamente scioccante.

La consapevolezza la fece sentire esposta e imbarazzata.
Mentre meditava di fuggire, una presa salda le afferrò il polso, impedendole di muoversi.

Elena si voltò verso l'uomo.

Vuoi baciarmi? Stasera farò in modo che tu possa godere davvero".

Chadwick si avvicinò, sussurrando in modo che solo loro due potessero sentire.

Elena riuscì solo a fissarlo, con gli occhi spalancati e l'incredulità che le annebbiava la mente mentre elaborava la sua proposta inaspettatamente intima.

Anche dopo che Chadwick si fu allontanato, rimase immobile, come se i suoi piedi fossero diventati di piombo, lottando per ritrovare l'orientamento.

Le ci volle un attimo per ricomporsi e tornare nella stanza.

Allora, l'hai fatto? L'hai baciato?". Lydia fu la prima a precipitarsi, la sua eccitazione era palpabile.

Lydia non si accorse che Elena era rientrata in casa, momentaneamente stordita dalla piega che avevano preso gli eventi.

Capitolo 2

Elena Fairchild si trovava nella penombra all'ingresso del maniero, con il cuore che batteva all'impazzata per l'attesa e il terrore. Lo hai baciato, ma..." iniziò, esitando mentre i ricordi le invadevano la mente.

Dai, sono tre anni che Chadwick non si prende la briga di tornare a casa, mentre gioca a fare il casalingo con tutte quelle altre donne. Non credi che sia arrivato il momento di reagire?". Esortò Lydia Fairchild, la cui voce si tingeva di indignazione per la situazione dell'amica.

Chadwick Strong era fin troppo educato per essere uno che aveva messo da parte la sua fedele moglie per un fugace affetto con altre. Perché mai i fiori del suo giardino dovrebbero essere trascurati mentre lui va a caccia di fiori selvatici altrove?

Basta parlare di questo. Credo di aver finito per stasera", dichiarò infine Elena, sentendo il peso della frustrazione che la opprimeva.

'Ma dai! Sei appena arrivata e già ci lasci?". Lydia protestò con uno stuzzicante schiocco di lingua. Cosa c'è di strano? Chadwick non è in casa? Riesci davvero a stare da sola senza di lui?".

Davanti ai veri amici, le tue vulnerabilità possono essere rivelate senza paura. Loro ridono e ti tirano su quando crolli. Per Elena, Lydia è stata una di quelle amiche salde - con un sostegno esasperante eppure comprensivo.

Questa sera, la baldoria era inarrestabile.

In pochi istanti, Elena fu avvolta dal calore del maniero. Con sua grande sorpresa, un barlume di luce si accese negli angoli precedentemente bui della grande villa.

Non c'erano dubbi su chi o cosa avrebbe trovato ad attenderla all'interno.

La voce sensuale che l'aveva sedotta prima alla Taverna della Notte riecheggiò ancora una volta nella sua mente: "Fai con calma quando torni a casa".

Mentre Elena si addentrava nel maniero, il vento freddo all'esterno le sembrò particolarmente tagliente, penetrando un po' più a fondo nel suo cuore.

Ah, guarda chi c'è! La moglie di Chadwick ci ha finalmente graziato con la sua presenza. Non hai avuto abbastanza tempo per giocare fuori per stare via più a lungo?". La stessa voce seducente la stuzzicava ancora una volta, toccando un nervo scoperto.

Per tre anni, i suoi sogni nel cuore della notte erano stati riempiti dalle sue sembianze, dalla sua voce, dal suo sguardo penetrante.

Elena non sapeva come rispondere, così si limitò ad annuire dolcemente.

Il lieve riconoscimento provocò un cupo cipiglio da parte di Chadwick Strong, che di certo non apprezzava l'idea che sua moglie fosse così disinvolta e distaccata dopo la sua notte fuori. Stava forse iniziando a provare risentimento per le sue azioni, azioni che lei si sentiva giustificata a compiere dopo tre anni di abbandono?

Non poteva certo aspettarsi che lei fosse il suo giocattolo mentre portava il fardello di quel mostro dagli occhi verdi, no?

Non ho idea di quanti altri uomini tu abbia baciato, ma non posso fare a meno di pensare che tu sia schifosamente disgustoso", sputò, il veleno delle sue parole tagliò l'aria.

Elena trovò il commento dolorosamente ironico, un promemoria del fatto che mentre lui alimentava le fiamme dei suoi desideri, lei affrontava le critiche. Un doppio standard, se mai ce n'è stato uno.

Perché non dici semplicemente quello che intendi? Non c'è bisogno di menare il can per l'aia", replicò lei, con voce ferma nonostante il tremore del cuore.
Oh, pensi davvero di essere nella posizione di poter decidere come funziona? L'azienda di tuo padre è appena crollata, e ora lui è a letto in ospedale. Non pensare nemmeno per un secondo che non possa rendere la tua piccola vita più difficile", minacciò Chadwick, con il sangue che gli scorreva dentro come una bestia feroce.

No... non puoi farlo. Non puoi toccare mio padre!". La determinazione di Elena si stava rapidamente affievolendo, sostituita da un tono timido alla menzione della situazione precaria di suo padre.

Toccare? Vuoi dire come hai danzato sul mio cuore in questi anni? Se non fosse stato per me, probabilmente saresti seduta in un posto molto meno piacevole di questo, cercando di trovare conforto nella tua miseria, piuttosto che qui come signora Chadwick Strong", ringhiò lui, stringendo la presa sul suo mento mentre la sovrastava, una bestia in giacca e cravatta.

La sfida di Elena si sgretolò mentre fissava il suo sguardo ardente, il dolore distorto che le contorceva i lineamenti. Non aveva mai immaginato che la sua vita si sarebbe trasformata in questo modo, uno scherzo del destino che l'aveva fatta sentire completamente sola.

Capitolo 3

Elena Fairchild strinse i denti, con gli occhi appannati dalle lacrime, incerta su quando questa umiliazione sarebbe finita.

Risparmiati lo sguardo patetico, è disgustoso da vedere", scattò Chadwick Strong, stringendo forte i pugni. Non aveva previsto che quella donna avrebbe opposto una tale resistenza.

Elena morse più forte, il sapore metallico del sangue le riempì la bocca.

Cosa c'è che non va? Non riesci a baciare bene? Ti ho visto più liscio alla Taverna della Notte", sputò Chadwick, con la rabbia che gli balenava negli occhi, incerto su cosa avrebbe potuto fare dopo.

Con una mossa improvvisa e coraggiosa, Elena fece un passo avanti, togliendo l'ultimo strato che si frapponeva tra loro, esponendosi davanti a lui.

Con un bacio improvviso e freddo, la sua inesperienza nei movimenti mise Chadwick in imbarazzo.

Lui la spinse via con forza, facendo cadere il suo corpo all'indietro senza opporre resistenza.

Un frammento di vetro le si conficcò nella caviglia, provocandole una scossa di dolore acuto.

Ora Chadwick era sommerso dal dolore, il suo corpo sembrava avvolto dalle fiamme e l'agonia era insopportabile anche se ridotto in cenere.

Se si fosse voltato a guardare, Chadwick avrebbe visto l'angoscia sul volto di Elena e il sangue che colava dalla caviglia.

Elena sentì il motore di un'auto accendersi all'esterno.

Doveva essere ripartito, come faceva sempre, andando e venendo a raffica.

Madame Zhang si trovava in cima alle scale, avendo sentito la lite. Aveva visto Elena sopportare l'isolamento di questa casa per tre lunghi anni.

Signora, sta bene? Vi prego, ditemi che state bene!". Madame Zhang si precipitò al piano di sopra e trovò Elena riversa sul pavimento, con il sangue che le si accumulava intorno.

Il cuore le si strinse a quella vista: dopo tre anni di permanenza in questa casa, lo sposo non era ancora apparso, nemmeno la prima notte di nozze.

Vedere Elena soffrire in questo modo fece sì che la vista di Madame Zhang si offuscasse di lacrime.

Signora Zhang, sto bene. Può prendere la cassetta del pronto soccorso per me?". Elena si sforzava di alzarsi, ma ogni movimento le procurava nuove ondate di dolore.

La signora Zhang, invecchiata insieme a Elena, la considerava come una figlia, desiderosa di aiutarla.

Ecco, signora. Resista, le applicherò la pomata".

Proprio mentre Elena si preparava a curare la caviglia, ebbe un sussulto mentre le lacrime le rigavano il viso.

Signora, presto sarà tutto finito. Vuole che chiami il medico di famiglia?". Suggerì la signora Zhang, con il cuore che le pulsava per la compassione.

No, va bene così; ancora un attimo e posso resistere".

"Non funziona così!".

Madame Zhang, ho solo un po' di fame; dovrebbe andare a mangiare qualcosa".

Va bene, ma fai attenzione! La signora Zhang aiutò gentilmente Elena a mettersi a letto prima di andarsene.

Ehi, Lydia! Che succede?

Lydia Fairchild uscì di scatto dal suo sogno ad occhi aperti, con la voce infastidita: "Elena, una grande notizia: tuo fratello è stato gettato nella prigione!".

Il suo tono divenne pesante. E la società di tuo padre è stata sequestrata per appropriazione indebita; è ancora in ospedale!".

Cosa? Lydia, dove sei? Incontriamoci per parlare!".

Elena riattaccò il telefono in fretta, ignorando il dolore lancinante alla caviglia, infilandosi una scarpa prima di uscire di corsa.
Pochi istanti dopo, un messaggio le suonò sul telefono: era Lydia, che le inviava l'indirizzo.

Elena, Elena, Elena. Chiamò, con il cuore che le batteva all'impazzata mentre guardava i medici che trasportavano suo padre nella camera chirurgica.

Una volta aveva pensato che Chadwick la stesse semplicemente ingannando, non volendo credere che quell'incubo fosse reale.

Elena, andrà tutto bene. Devi essere forte", disse Lydia cercando di trovare parole di conforto, scoraggiata dall'enormità della situazione.

Capitolo 4

Andrà tutto bene, deve andare tutto bene", mormorò ripetutamente Elena Fairchild, la cui fragile struttura traballava sull'orlo del collasso.

Accanto a lei, il cuore di Lydia Fairchild soffriva alla vista della disperazione della sorella. Tutto ciò che poteva fare era stare al suo fianco e sopportare insieme questo momento terribile.

Passarono le ore e alla fine la luce rossa fuori dalla sala operatoria si spense.

Un medico vestito con un camice bianco uscì, con un'espressione grave. "Signorina Fairchild, la prego di accettare le mie condoglianze".

Elena fece istintivamente un passo indietro, con gli occhi spalancati dall'incredulità, ignorando completamente il dolore alla caviglia da cui continuava a uscire sangue.

Lydia, non può essere vero, come è potuto accadere?". Elena strinse la maglietta di Lydia, il suo corpo tremava per l'angoscia.

"Moony, Moony... La lingua di Lydia si sentiva pesante, incapace di articolare altro che quei due nomi, mormorati dolcemente.

Abbracciando strettamente la sorella, permise a Elena di dare sfogo alle sue emozioni, sentendosi impotente ma determinata a offrire calore e conforto.

Mi scusi, c'è Elena Fairchild?". La voce di un agente di polizia squarciò l'atmosfera, fredda e inflessibile, sembrando più quella di un interrogatore che quella di un semplice ufficiale di polizia.

Elena prese fiato e allontanò Lydia. "Sì, sono io", riuscì a dire, asciugandosi le lacrime e riprendendo la calma.

Suo fratello, Sebastian Fairchild, è stato coinvolto in questo caso di corruzione. Abbiamo bisogno che firmi alcuni documenti per aiutare le nostre indagini".

Le parole dell'ufficiale colpirono Elena come un ferro da stiro, bloccandola sul posto, con gli occhi spalancati dallo shock.

No, non può essere vero, non è possibile", borbottò, incespicando all'indietro finché Lydia non la prese.

L'agente, pur conoscendo bene l'angoscia delle famiglie, insistette: "La prego di collaborare alle nostre indagini".

Con grande riluttanza, Elena firmò finalmente il documento, con le lacrime che offuscavano l'inchiostro mentre cadevano sulla pagina.

Anche il medico scosse la testa in segno di rassegnazione per la tragica scena che si stava svolgendo davanti a lui, prima di voltarsi per andarsene.

Ora solo Elena e Lydia stavano insieme, l'ampia sala d'attesa sembrava più vuota che mai, l'aria pesante di dolore che le avvolgeva come un sudario.

"Lydia, credo di aver bisogno di stare un po' da solo".

Lydia esitò, guardando Elena, con il cuore che le si spezzava alla vista della devastazione della sorella, prima di decidere di allontanarsi.

Dopotutto, era una cosa che poteva affrontare solo da sola; la sua presenza non avrebbe reso le cose più facili.

Moony, ora me ne vado. Chiamami se hai bisogno di qualcosa". Disse Lydia, sottolineando con preoccupazione il suo tono, poiché temeva per il benessere della sorella.

Elena annuì, permettendole di andare.

Guardando il lenzuolo bianco drappeggiato su una figura familiare, le lacrime riempirono di nuovo gli occhi di Elena.

Non riusciva a capacitarsi di come suo padre le fosse stato portato via così all'improvviso. Solo pochi giorni prima, avevano scherzato e condiviso le risate... Ora, quel calore era sparito.

No, non può essere vero". Gli occhi di Elena bruciavano mentre emetteva un urlo straziante, un richiamo angoscioso che riecheggiava nella stanza vuota.
Papà, mi dispiace tanto, mi dispiace tanto!", gridò, cadendo in ginocchio piena di sensi di colpa.

Riposati, papà. Ti prometto che scoprirò chi ti ha fatto questo".

In quel momento, nel suo sguardo emerse una determinazione feroce, che non aveva mai posseduto prima.

All'una di notte, Elena tornò al maniero, completamente sola nell'immenso vuoto.

Ben presto sentì il rombo di un motore: Chadwick Strong era tornato.

Per favore, ho bisogno del tuo aiuto per salvare mio fratello", implorò Elena, con la voce disperata.

Chadwick rispose, con un tono privo di calore e un respiro che la raggelava fino alle ossa.

Capitolo 5

Le lacrime rigavano le guance di Elena Fairchild mentre lottava per comprendere le emozioni degli ultimi tre anni. A parte l'odio, c'era qualcos'altro?

In questo matrimonio, tutto ciò che esisteva era un vuoto pieno di astio.

Il disgusto di Chadwick Strong per Elena Fairchild era incommensurabile, ma lei non riusciva a comprenderne la profondità.

Se suo padre non si fosse fidato della sincerità di Chadwick, il suo matrimonio non sarebbe stato il prezzo da pagare per l'acquisizione della Fairchild Holdings.

Ora suo padre non c'era più, suo fratello era in prigione; non poteva sopportare altra angoscia.

Quando lo supplicava, nei suoi occhi vedeva solo un odio freddo e amaro.

"Perché?" Elena chiese, incapace di trattenere la sua curiosità.

"Perché? Perché mi devi tutto", gli occhi di Chadwick bruciavano di una rabbia senza fondo.

Che cosa gli doveva?

Non c'era mai stato amore tra loro.

Eppure il suo odio sembrava intensificarsi ogni giorno.

Dal momento in cui si erano incontrati, aveva imparato l'aspetto della crudeltà.

In tre anni di matrimonio, lui non era mai tornato al maniero.

Ripensando alla loro prima notte di nozze, il dolore le attraversava il cuore.

Lui si era isolato nel suo studio mentre lei cercava di preparargli una tazza di caffè, ma lo aveva sentito parlare intimamente con un'altra donna.

La prima notte di nozze, lui l'aveva freddamente ignorata, facendola sentire un'intrusa.

Lei non poté fare altro che rimanere sulla porta, tenendo la tazza di caffè come un'ancora di salvezza, troppo spaventata per disturbarli.

Quando arrivò al maniero per la prima volta, non le fu nemmeno assegnata la suite nuziale, ma fu invece sistemata in un ripostiglio.

Era difficile descrivere quel ripostiglio: era disordinato e pieno di cianfrusaglie, con uno spazio appena sufficiente per un letto singolo.

Così iniziò la sua vita a The Manor, una vita di tre interminabili anni segnata dall'odio di Chadwick Strong e dalla sofferenza che ne derivò.

Non aveva idea di come lo avesse offeso per giustificare una tale agonia.

"Non oltrepassare i miei limiti, donna", disse freddamente Chadwick Strong. Nei suoi occhi c'era un'intensità che nessuna parola poteva cogliere.

Elena abbassò lo sguardo, ricordando i suoi avvertimenti della prima notte di nozze.

In primo luogo, le aveva proibito di entrare nella sua stanza. Secondo, non doveva avvicinarsi a un metro da lui. In terzo luogo, l'aveva avvertita di non sprecare i suoi sforzi per raggiungere il suo cuore.

E ora lei era qui, aggrappata alla gamba dei suoi pantaloni, pericolosamente vicina.

Lo lasciò immediatamente, indietreggiando mentre lui si allontanava da lei come se fosse contaminata.

Ignorando il dolore alla caviglia, che ancora sanguinava, non gridò.

Chadwick se ne accorse e il suo disappunto fu evidente quando aggrottò le sopracciglia: "Non lasciare che il tuo sangue macchi il mio pavimento".

Elena finalmente riconobbe il dolore alla caviglia. Si alzò a fatica, sentendosi goffa ed esposta.

Ma trovò subito la cassetta del pronto soccorso e cercò diligentemente di curarsi.

Quando tolse la benda, la vista della caviglia sanguinante e gonfia le fece venire le lacrime agli occhi.

Chadwick osservava in silenzio. Se questa era la sua ferita, sicuramente avrebbe fatto male anche a lui. Quanto doveva essere peggiore per lei?
Ma per chi stava facendo tutto questo in silenzio?

"Signorina Fairchild, lasci che l'aiuti!". Gli occhi di Madame Zhang riflettevano la sua preoccupazione.

"Non chiamatela signorina Fairchild. Non ne è degna", ruggì Chadwick come un leone infuriato, pieno di veleno.

Madame Zhang, spaventata dalla sua ferocia, non fece altri commenti e si avvicinò silenziosamente a Elena per applicare l'unguento.

Elena, potrebbe bruciare un po'. Tieni duro", disse la signora Zhang, con gli occhi pieni di lacrime.

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