Tra ombre e segreti

Capitolo 1

Il giorno dopo, Lysandra Grey fu svegliata bruscamente dal dolore.
Mentre fissava il soffitto opulento, una sensazione di disorientamento la invase: che giorno era? Aveva davvero perso la sua innocenza in modo così crudo? Il pensiero dell'asprezza di Edmund Cloud della sera prima le fece venire le lacrime agli occhi: lui la disprezzava davvero.
Signora, la prego di scendere per la colazione. Il signore la sta aspettando", le ricordò un servitore.
Lei si alzò bruscamente a sedere. Un'occhiata alle candide lenzuola rivelò una vistosa macchia rossa che le fece rivoltare lo stomaco. Quasi crollando in bagno, si lavò e si vestì in fretta e furia prima di dirigersi verso la sala da pranzo, dove Edmund era seduto al tavolo intento a esaminare alcuni documenti.
Nel suo abito scuro, aveva un aspetto impressionante, più affascinante di quanto lei ricordasse, come un dio tra gli uomini. Eppure, il pensiero di avvicinarsi a lui le faceva correre un brivido lungo la schiena, mentre il dolore persistente sotto di lui le ricordava quanto potesse essere bestiale.
Raccogliendo il coraggio, aprì la bocca per parlare, ma fu interrotta dal servitore, che le mise davanti la colazione. "Signora, buon appetito".
Grazie..." iniziò lei, ma il rumore della forchetta che veniva gettata a terra le soffocò la voce.
Chi ti ha permesso di chiamarla signora?". La voce di Edmund era gelida e tagliava l'aria immobile come un coltello.
Mi dispiace, signore, è stato un mio errore", balbettò la serva, scusandosi frettolosamente. Miss Grey, si goda la sua colazione".
Lysandra percepì l'intento dietro le sue parole: lo stava facendo di proposito. Contenendo la rabbia, andò lentamente a sedersi di fronte a lui, parlando a bassa voce: "Mi dispiace di essermi svegliata tardi. Prometto che non succederà più".
Edmund la fissò, con un'espressione priva di calore e una traccia di scherno sulle labbra. In effetti, sei arrivato tardi, così tardi che non meriti la colazione".
'...' Per un attimo lei fu colta di sorpresa. Guardò il suo piatto intatto: il suo appetito era scomparso del tutto.
Hai un minuto", disse freddamente lui, alzandosi per andarsene.
Lysandra, confusa, si alzò istintivamente e gli corse dietro. "Dove stai andando?
Lui non rispose, si voltò verso di lei solo una volta raggiunta l'auto con uno sguardo agghiacciante. "A casa".
Il cuore le corse all'idea; le parole di lui la fecero tremare. Casa? La stava portando a casa sua?
Cosa? Mio marito, Edmund Cloud, sta chiamando la mia famiglia un gruppo di mendicanti senza casa?", sollevò un sopracciglio alla sua replica.
Il panico si fece strada; le mani di lei si strinsero con forza. Cosa avrebbe dovuto fare? I suoi genitori si erano opposti categoricamente a questo matrimonio. Lei aveva mentito, sostenendo che lei ed Edmund erano profondamente innamorati, dichiarando persino di essere incinta dopo la loro notte insieme, tutto per convincerli ad accettare questa unione.
Se lo avessero scoperto...
I suoi pensieri si fecero vorticosi proprio quando l'auto si fermò a Grey Manor.
"Caro! In piedi sulla soglia del terzo piano, Lysandra strinse il braccio di Edmund, assumendo un atteggiamento dolce. Mamma, papà, siamo a casa!".
Lui si limitò a lanciarle un'occhiata, senza incoraggiarla ulteriormente.
Non appena entrarono, notò i suoi genitori accasciati sul divano, con un'aria scoraggiata. Gli occhi della madre erano rossi e gonfi, inequivocabilmente a causa del pianto.
Mamma? Cosa c'è che non va?". Lysandra si precipitò a consolare Lady Elara Grey, "Sono qui adesso!".
Aveva pensato che sua madre fosse turbata dal suo improvviso matrimonio, visto che aveva pianto per tutta la cerimonia.
Lysandra, hai sposato Mr. Edmund; perché tuo fratello non è ancora tornato?".
Lysandra si bloccò, il suo cuore sprofondò.
Lord Tobias Grey le passò davanti, affrontando direttamente Edmund. Mr. Edmund, avete promesso di aiutarmi a riavere mio figlio!".
La scena si svolse davanti a lei, scuotendola nel profondo: la verità stava lentamente emergendo.
Il vecchio Alaric le aveva assicurato che, una volta sposato Edmund, non avrebbe interferito con i suoi genitori. Ma ora i suoi genitori erano al corrente, il che significava che c'era solo una spiegazione: quello che lui aveva suggerito era vero.
Come aveva potuto dimenticare il potere che quell'uomo esercitava, il tipo di influenza che aveva nel Goldshire?

Capitolo 2

Lysandra Grey guardò Edmund Cloud, che sedeva lì vicino come un dio, e si rese conto che lui sapeva tutta la verità. Era qui, a fare la parte della sciocca davanti a lui!
"Mantengo sempre la mia parola, ma..." le sue lunghe gambe si muovevano con grazia mentre si sedeva sul divano, con un leggero sorriso agli angoli della bocca, "tutto dipende da come si comporta tua figlia".
Sbrigati, Lysandra! Devi rassicurare Mr. Cloud!". Lady Elara Grey si strinse alle spalle di Lysandra, esortandola ad andare avanti. Digli che lo ami, che esaudirai tutti i suoi desideri, forza!".
Lysandra guardò accigliata la madre, che quasi non riconosceva, mentre il mondo intorno a lei si deformava in modo strano.
Era davvero sua madre? Come potevano i suoi genitori essere così sfacciatamente di parte?
Dai, dillo e basta! Cosa stai aspettando? Lord Tobias Grey si avvicinò a lei e la spinse con forza.
Colta alla sprovvista, Lysandra inciampò e sbatté la vita contro lo spigolo del tavolino, con un dolore lancinante e una goccia di sudore sulla schiena.
Oh, giusto, signor Cloud, Lysandra aspetta un figlio da lei", esclamò Lady Elara, aiutandola a ritrovare l'equilibrio, poi le indicò la pancia, quasi come una proposta di vendita. Vedi...
Aspettare mio figlio? Edmund Cloud sollevò pigramente un sopracciglio e gli angoli della bocca si arricciarono. Oh, che piccola bugiarda".
Lysandra, parla! Sei o non sei incinta?". Lady Elara la scosse con forza, la sua disperazione era palpabile.
Lysandra riuscì finalmente a dire, sentendosi come se si stesse disfacendo. Aveva raccolto tutti i pezzi di una verità che ora le sembrava del tutto estranea.
Mi stai mentendo? Il dito di Lady Elara la colpì, con gli occhi spalancati dalla furia.
Per la prima volta in vita sua, Lysandra non volle reagire alle accuse della madre.
Ma non era tutto. Lady Elara la strattonò, spingendola nell'abbraccio di Edmund. Signor Cloud, Lysandra ha solo 25 anni, l'età perfetta per avere figli. Con un piccolo sforzo, potrebbe partorirne tre o addirittura cinque!".
Lysandra cercò di alzarsi a sedere, ma il lungo braccio di Edmund la avvolse, lasciandola bloccata sul posto mentre ascoltava il loro ridicolo scambio.
Ieri sera, a quanto pare, non si è impegnata abbastanza".
In quel momento, colse un barlume di odio negli occhi di Lady Elara, rivolto a lei per non essersi impegnata abbastanza.
Sua madre l'ha davvero abbandonata in favore del fratello?
All'improvviso, lacrime di ingiustizia le riempirono gli occhi.
Perché queste lacrime? Edmund le afferrò il mento, con un tono inquietantemente calmo eppure carico di minaccia, senza un briciolo di conforto. Ho capito male quando ho detto che non ti sei impegnata?".
Ritrasse la mano e continuò freddamente: "Tua figlia è più forte di quanto pensi; non ha davvero bisogno di me".
No, signor Cloud... No, lei... Lady Elara balbettò, cercando di convincerlo.
Crack!
Lord Tobias diede un forte schiaffo a Lysandra. Hai intenzione di ignorare tuo fratello? Dopo 25 anni di educazione, è così che ci ripaghi?".
Ti ordino di chiedere scusa al signor Cloud! E promettigli che ti impegnerai di più!".
Senza dover guardare, Lysandra sapeva che la sua guancia destra si sarebbe gonfiata.
I suoi genitori, che un tempo aveva tenuto in così alta considerazione, si erano trasformati in estranei, i cui favoritismi erano vasti come l'Oceano Pacifico.
Tutti quei casi di cui aveva letto al telegiornale, di vendita della propria figlia, stavano accadendo a lei, pensò incredula.
Mi dispiace... Lysandra sussurrò, sapendo di non avere più via d'uscita.
Non poteva ignorare la vita di suo fratello, soprattutto perché lui l'aveva sempre accudita.
Edmund tacque.
"Parla più forte! Lord Tobias ruggì.
Lysandra sentì l'amaro gelo della disperazione dentro di sé mentre si inginocchiava lentamente accanto alle gambe di Edmund, con la mano fredda e pallida appoggiata sulla sua. Mi dispiace, marito. Non avrei dovuto mentirti e sicuramente non avrei dovuto perdere la calma con te".

Capitolo 3

Lysandra Grey sperava disperatamente che Edmund Cloud le concedesse un ultimo briciolo di dignità.
Ma prima che il suo desiderio potesse realizzarsi, Lord Tobias Grey la spinse con forza!
Lysandra inciampò in avanti, con le ginocchia a terra e la parte superiore del corpo a contatto con la coscia di Edmund Cloud.
In quel momento, gli ultimi resti della sua dignità vennero frantumati in modo irriconoscibile.
"Credi davvero - le punte delle dita bianche e gelide di Edmund Cloud afferrarono il mento di Lysandra, le sue parole tagliarono l'aria come un coltello - che questa versione di te sia degna di essere mia moglie?".
Con ciò, allontanò la mano, scartandola come un pezzo di spazzatura.
Si alzò e uscì da Grey Manor.
"Perché te ne stai lì impalato? Inseguilo!" Esortò Lady Elara Grey.
"Lysandra, ricordati questo: se succede qualcosa a tuo fratello, anche tu sei spacciata!". Lord Tobias Grey aggiunse minaccioso.
Scacciata completamente da Lady Elara e Lord Tobias, Lysandra cercò di ottenere risposte a quell'ultimo avvertimento, ma il tempo le sfuggì; doveva inseguire Edmund Cloud.
Aspetta! Vide Edmund che stava per partire e, senza pensarci due volte, afferrò il finestrino semiaperto della sua auto. Edmund! Lasciami spiegare!
I suoi occhi neri e profondi rimasero fissi sulla strada, rifiutandosi di guardare verso di lei. Tuttavia, non partì immediatamente. Anzi, fece avanzare l'auto, come se le concedesse una possibilità.
Lysandra si mise a correre accanto a lui e si appoggiò all'auto, con le parole che le uscivano in fretta e furia: "Non volevo farti del male... Ti prometto che se riuscirai a salvare mio fratello, farò tutto quello che vuoi!".
È questo che hai promesso anche al vecchio Alaric?".
'...' Voleva protestare, visto che il vecchio Alaric non le aveva nemmeno dato la possibilità di rispondere, ma sapeva che Alaric aveva il potere di pretendere qualcosa da lei. Per favore, accostate e basta?
Prima che potesse finire, il suo piede si impigliò in una pietra e lei ruzzolò di lato, con il braccio destro incastrato nel finestrino dell'auto.
L'auto di Edmund si fermò e lui abbassò pensieroso il finestrino.
Proprio mentre lei stava per arrampicarsi per aprire la portiera, l'auto partì.
Rimase solo una nuvola di polvere.
Lysandra si sedette sul freddo terreno di cemento, stordita. Pensava di essere riuscita nella sua missione. Lo avrebbe sposato, gli avrebbe consegnato il suo cuore e, per lui, la sua prima volta sarebbe appartenuta a lui.
Alla fine, era solo uno scherzo crudele.
Per un erede privilegiato, il matrimonio poteva essere un semplice accordo o un gioco; ma per una ragazza comune come lei, poteva trascinarla in una fossa, lasciandola completamente sconfitta.
Quella mattina, nella fretta di andarsene, non aveva preso né il portafoglio né il telefono, ma per la vita del fratello, Lysandra tornò zoppicando a Villa Cloud. Quando arrivò, l'ultimo raggio di sole era già scomparso. Si sdraiò sul grande letto, con le mani incrociate sul petto, per paura di far trapelare il suo dolore.
In uno stato di stordimento, si ritrovò ai tempi dell'università...
Prima un turbinio di sorrisi giovanili e vibranti, poi una voce feroce e accusatoria l'interruppe!
Perché non l'hai aiutata quando hai visto che era vittima di bullismo?". L'urlo era pieno di rabbia cruda, gli occhi fiammeggianti di odio.
Non l'ho fatto... Pensavo che lo volesse...".
Come hai potuto pensarlo? Come può volerlo? Ti stai uccidendo!
'Ah!' Il pugno di Edmund Cloud volò verso di lei e Lysandra urlò, svegliandosi di soprassalto, boccheggiando come un pesce fuor d'acqua.
Si seppellì il viso tra le mani, perseguitata dall'odio insopportabile che lui nutriva nei suoi confronti.
Ma lui non avrebbe mai saputo che il suo dolore era più profondo: aveva assistito al trascinamento della sua amica in macchina contro la sua volontà, credendo che fosse un consenso mentre in realtà era una coercizione. Questo aveva macchiato la sua gentilezza un tempo pura.
Sola sul grande letto, con le braccia avvolte intorno alle ginocchia, seppellì il viso tra le gambe.
Tuttavia, sapeva che, per quanto si fosse inchinata di fronte alla terra, non avrebbe potuto modificare il passato.
Per ogni grammo di amore che Edmund provava per la sua amica, nutriva un'uguale quantità di odio per lei.

Capitolo 4

Lysandra Grey non riusciva a crederci. Come poteva essere compatibile con Edmund Cloud? Era un vero incubo!
"Fai attenzione", continuò la voce di Jovial, "la ragazza è ancora così giovane".
Ragazza? Edmund Cloud si schernì. Ha 25 anni, è un'ex studentessa".
Davvero? Jovial sembrò incredulo. Non sei uscito con lei ai tempi dell'università, vero?".
Lysandra si sentì rabbrividire, terrorizzata dal fatto che lui avrebbe provocato Edmund ancora di più. Cosa avrebbe potuto fare allora?
Scappare?
Era il suo primo pensiero, ma dove poteva andare? E suo fratello?
Apri gli occhi quando ti svegli", la voce di Edmund era insolitamente dolce, come la luce calda del sole in un tardo pomeriggio di primavera.
Ma sapere che stava solo recitando faceva sì che Lysandra fosse ancora più spaventata e non riusciva ad aprire gli occhi per affrontarlo.
Una grande mano le afferrò le spalle e le labbra calde le sfiorarono l'orecchio mentre lui sussurrava: "Ti fa ancora male?".
Cloud! La voce di Jovial risuonò di nuovo: "Ehi, sono ancora nella stanza. Esco un attimo, non c'è bisogno che faccia il terzo incomodo. Se la tua mogliettina sente ancora dolore, di' all'infermiera di chiamarmi".
Certo.
Una volta chiusa la porta dell'infermeria, la mano di Edmund rimase, ma il calore svanì. Apri gli occhi!
Non avendo altra scelta, Lysandra si adeguò. I suoi occhi scuri si spalancarono, come quelli di un cervo spaventato, confuso e smarrito.
L'uomo davanti a lei aveva un viso straordinariamente bello, quasi divino, ma solo lei sapeva che mostro poteva essere dietro le porte chiuse, un predatore velato di civiltà.
"Abbiamo appena iniziato".
Il cuore di Lysandra batteva all'impazzata.
Il vecchio Alaric si metterà in contatto con te. Sai cosa dire".
Quando salverai mio fratello?", chiese, con la voce tremante.
Edmund rimase in piedi, fissandola per qualche secondo. All'improvviso si chinò, parlando a voce abbastanza bassa perché solo lei potesse sentire: "Beh, dipende se ho esaurito tutte le mie opzioni con te".
"Tu... Un brivido la investì, come se un secchio di acqua ghiacciata le fosse stato scaricato sulla testa.
Senza aspettare che lei rispondesse, lui si girò e se ne andò senza sforzo.
Lysandra tremò più intensamente, bloccata in una battaglia di frustrazione, paura e disperazione. Quando sarebbe finito questo tormento?
Il telefono squillò.
Come previsto, era il vecchio Alaric.
"Pronto, pronto... Lysandra annaspò, con la lingua che si annodava mentre rispondeva.
Congratulazioni, hai catturato Edmund Cloud", la voce rauca di Alaric era schietta e diretta, e non tradiva alcuna preoccupazione per il naufragio dei suoi piani.
E mio fratello? Voglio parlargli!
Non preoccuparti, manterrò la mia promessa. Mantieni la facciata con Edmund per un altro mese e ti farò sapere il mese prossimo". Alaric non mise in gioco suo fratello. Ricorda, la vita di tuo fratello è nelle tue mani. Non fare trucchi".
Il tono di chiamata le risuonò nell'orecchio mentre si raggomitolava sul letto, combattuta tra la vita del fratello e la propria dignità.
La bilancia si era già inclinata...
Rimase lì per un'eternità, circondata dal silenzio. Quando si avvicinò il crepuscolo, decise di cambiarsi e di prepararsi ad uscire.
Per sua fortuna, quando le porte dell'ascensore si aprirono, trovò Edmund Cloud in piedi accanto a una donna.
La donna era bella ed elegante; la riconobbe subito come Isolde Fairchild, sua compagna di università e stella del dipartimento finanziario.
Sembravano così perfetti insieme.
Quinn? Esclamò Isolde, con gli occhi spalancati dalla sorpresa. Non sei a Deepwood? Quando sei arrivato nel Goldshire?".
Lysandra non volle intervenire, temendo di interrompere il legame che c'era tra loro.
Ma la presa di Isotta fu forte e la tirò a sé, esclamando: "Non hai nemmeno pensato di allungare la mano!".
Io... Ho avuto dei problemi in famiglia e non ho avuto il tempo di raggiungerti", si offrì debolmente.
Problemi di famiglia? Isolde fece una leggera risata, anche se Lysandra non riuscì a capire se fosse sincera. Non sarà mica per l'imminente matrimonio di te e Liam, vero?".

Capitolo 5

Lysandra Grey alzò inconsciamente la testa e lanciò un'occhiata a Edmund Cloud, per poi trovarlo con gli occhi bassi, ignorandola completamente.
Non hai detto nulla? Faresti meglio a farmi sapere del tuo matrimonio, non importa quanto io sia impegnata, io ci sarò!". Isolde Fairchild disse malinconicamente. Passare da compagni di classe a marito e moglie è un'opportunità così rara!".
Forzò un sorriso, sentendo dentro di sé una profonda amarezza. Dopo tutto, doveva essere in debito con Edmund da una vita precedente per essere costretta a questo matrimonio, sopportando le sue umiliazioni e avendo ancora bisogno di leccargli i piedi.
Ho rotto con Liam e non andrò più a Deepwood", riuscì a dire Lysandra attraverso la stretta al petto, abbastanza forte da farsi sentire da Edmund.
Lasciarsi? Non è possibile! Voi due siete praticamente perfetti insieme!". Esclamò Isotta, con gli occhi spalancati dalla sorpresa.
Lysandra abbassò lo sguardo, desiderando che l'ascensore non sembrasse bloccato.
Mi dispiace, Lysandra", disse Isolde cercando di cambiare argomento. Allora, dove lavori adesso?".
Sono ancora disoccupata.
Sei interessata a entrare nella Golden Land Corporation?".
L'interesse di Lysandra si accese: Solde lavorava sotto Edmund. Sembravano così uniti e ora lui l'aveva sposata. Era l'idiota che tutti dicevano che fosse, o era la faida profonda tra lui e il vecchio Alaric?
Edmund, dovresti sapere che Lysandra ha un talento incredibile", disse Isotta con una dolcezza che sembrava quasi una civetteria. Devo assolutamente averla nella mia squadra!".
Ding.
Finalmente le porte dell'ascensore si aprirono!
Lysandra avrebbe voluto volare via: "Sorella, io...".
Mi dispiace, ma mia moglie è già riservata per me". La voce di Edmund tagliò la sua, mentre la raggiungeva e la stringeva saldamente nel suo abbraccio.
"Non è vero che non c'è nessuno".
Isotta sembrava ancora più scioccata di lei. 'Edmund, tu e Lysandra... siete...'.
Sposati", rispose Edmund, con un tono basso, ma carico di una certa distanza emotiva. Lei non voleva un matrimonio in grande stile, quindi abbiamo invitato solo la famiglia e pochi amici. Faremo in modo di coinvolgere tutti gli altri più tardi".
Isotta annuì, apparentemente senza parole.
Lysandra pensò che se non si trattava di una specie di farsa, allora sicuramente Edmund stava solo giocando con i sentimenti di Isolde!
Il garage è qui", disse Edmund, rompendo il silenzio teso.
Ok", annuì Isotta. Edmund, allora mi congedo".
Isotta, mia moglie ha la pelle sottile", ribatté lui, a mo' di avvertimento.
Capisco", rispose Isotta, lanciando un ultimo sguardo profondo a Lysandra prima di allontanarsi.
La mano di Edmund intorno alla sua vita si strinse e un'inaspettata ondata di nausea la investì.
Ebbe l'impulso di allontanare la mano di lui, ma sapeva che era meglio non provocarlo. Dopotutto, lui possedeva la chiave della sicurezza di suo fratello.
Tesoro, occupati tu delle cose; io tornerò a casa da sola". Cercò di suggerirglielo con dolcezza, del tutto perplessa sul perché non si stesse precipitando da Isotta. Stava forse tramando qualcos'altro contro di lei?
"Tornare a casa da sola? Il suo sguardo freddo la trafisse. Chi ti ha permesso di dimetterti dall'ospedale?".
'I...' Un brivido la percorse; se ne era completamente dimenticata.
"Ci hai preso gusto?". Edmund sogghignò, la sua mano scivolò fino a sfiorarle lentamente la guancia. Lysandra, avrai anche la spina dorsale di un debole, ma non sai ancora come piacere. Hai molto da imparare".
Lysandra provò una profonda rabbia per la sua impotenza nel trovarsi qui, ad ascoltare parole così vergognose senza poter reagire!
Con riluttanza, gli avvolse le braccia intorno alla vita e abbassò la testa, sussurrando: "Mi dispiace, tesoro. Lo farò...".
Prima che potesse finire, Edmund intervenne: "Ho sentito che il tuo ex fidanzato è venuto a cercarti nel Goldshire".
Lysandra si bloccò, chiudendo il corpo in tensione. Sapeva che Edmund lo stava dicendo per provocarla.
La verità era che la rottura con Liam non era dovuta a qualcosa che riguardava suo fratello; i suoi genitori avevano disapprovato fin dall'inizio.
E, a dire il vero, i suoi sentimenti per Liam non erano stati profondi; era più che altro una questione di tempismo, e aveva accettato di uscire con lui perché era una persona con cui si sentiva a suo agio.
Così, scelse di non rispondere alla provocazione di Edmund.
Cosa c'è che non va? Ho toccato un punto dolente?".

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