Accordi in ombra e desideri nascosti

Capitolo 1

"Aiutami". Una voce, debole e tremante, squarciò l'oscurità.

Cynthia Goodwin abbassò lo sguardo e notò una mano insanguinata che le stringeva la caviglia. La sua fronte si aggrottò alla vista. L'uomo davanti a lei aveva una ferita all'addome, da cui il sangue colava continuamente.

Si accovacciò per incontrare il suo sguardo, con un'espressione tesa. Non si poteva negare che quell'uomo avesse caratteristiche sorprendenti: anche nel suo stato di vulnerabilità, emanava un fascino difficile da ignorare. Ma perché si era cacciata in un simile guaio?

Con un brivido nella voce, chiese: "Dammi un motivo per salvarti".

Le sue labbra si schiusero leggermente: "Un assegno illimitato".

Non sono a corto di contanti", rispose lei, raddrizzandosi per andarsene.

Vedere la sua determinazione ad andarsene fu per lui come un goccio di acqua ghiacciata. La sua voce, flebile ma insistente, chiamò ancora una volta: "Come secondogenito della famiglia Moores, ti darò la mia vita in cambio".

Questo fece sì che Cynthia si fermasse. La famiglia Moores, i più importanti aristocratici di Northwick. Si diceva che controllassero il Consorzio Moores: nessuno osava mettersi contro di loro.

Con un luccichio di divertimento negli occhi, si voltò. "Affare fatto".

Thaddeus Nightshade le lanciò un'occhiata di traverso. Vedere che lei lo prendeva sul serio gli diede un inaspettato senso di rassicurazione. Annuì, un sorriso affascinante illuminò il suo bel viso. Non è così facile salvarmi. Se riuscirò a salvarmi, ti dovrò la vita, ma se non ci riuscirò... potresti finire per morire con me".

Non stava mentendo: sentiva già il rumore lontano dei passi che si avvicinavano.

Aprì la bocca per dire altro, ma la perdita di sangue gli stava annebbiando i pensieri e la sua vista si annebbiò fino a quando non cedette all'oscurità.

Gli occhi di Cynthia brillarono di una fredda intensità. Lo stese a terra, proprio mentre i passi si avvicinavano in modo preoccupante.

Una voce squarciò la tensione da dietro di lei. 'Potete andarvene. Lui rimane!".

Si girò e vide tre uomini vestiti di nero, ognuno dei quali brandiva un coltello. Un guizzo di divertimento le si arricciò agli angoli delle labbra e la sua curiosità si accese. È tutto quello che avete, solo coltelli?".

Prima che potessero rispondere, lei scosse la testa con disprezzo, mormorando: "Avete al massimo un minuto, non di più".

Se non riuscivano a gestire tre inutili teppisti in quel tempo, il suo mentore avrebbe sicuramente intensificato l'addestramento al suo ritorno.

Gli uomini in nero si sentirono insultati. Uno di loro minacciò: "Non ci sottovaluti. Siamo qui per togliergli la vita; è meglio che tu stia attento alla tua!".

Tuttavia, Cynthia scosse la testa con nonchalance. La sua vita ora è mia".

Beh, non biasimatemi se i miei uomini non mostrano pietà", rispose uno degli uomini. Quando le sue parole svanirono, un'ombra si slanciò in avanti.

La velocità era così travolgente che non ebbe il tempo di reagire. La ragazza era abile e colpiva con precisione letale.

I tre uomini cercarono di sopraffarla, ma Cynthia si abbassò di scatto e tolse le gambe a uno di loro. Poi, con un colpo secco, gli spezzò il braccio e gli strappò il coltello dalla presa.

Un altro uomo tentò un attacco a sorpresa da dietro, ma Cynthia si tirò indietro appena. Gli sferrò un calcio violento, lanciandolo a tre metri di distanza e facendolo schiantare contro un muro diroccato.
Infine, scattò alle spalle dell'ultimo aggressore, bloccandogli il braccio con forza e premendo la lama contro il punto di pulsazione del collo.

Nella notte gelida, il bordo scintillante del coltello brillava minacciosamente.

Quell'uomo si bloccò sul posto, completamente intimidito da quella donna feroce.

Balbettò nervosamente: "Cosa vuoi da me?".

Capitolo 2

Cynthia Goodwin avvicinò la lama del suo coltello, con un bagliore di minaccia nel suo sguardo freddo e distaccato. "Hai fatto scorrere il sangue. La consideri una risposta adeguata alla sua precedente maleducazione. Ora è meglio che ascolti attentamente ogni parola che dico, o ti garantisco che non vivrai un altro giorno".

L'Uomo Misterioso tremò, le gambe gli si piegarono. "Mi dispiace! Ti ascolterò!"

"Di' a tutti quelli che lo cacciano che d'ora in poi la sua vita appartiene a me".

Le labbra dell'Uomo Misterioso fremettero incontrollabilmente. Non era mai stato così vicino alla morte. "Posso chiederti chi sei veramente?".

Cynthia rispose con una sola lettera: "G."

I suoi occhi si allargarono per lo shock. "G?! La G che è stata in cima alla classifica degli assassini per anni? Quello che ha portato a termine ogni incarico senza problemi per sei anni di fila?".

Non c'è da stupirsi che potesse dichiarare con tanta calma che la sua vita era sua. Aveva il potere per sostenerlo.

Cynthia lo liberò, accovacciandosi per sollevare Thaddeus Nightshade senza sforzo. Si voltò e chiese: "Chi ti ha mandato a ucciderlo?".

"Casa Moores, il terzo zio, Nathanael Moores", confessò lui, spaventato.

Cynthia annuì, senza approfondire, e portò Taddeo nelle profondità del vicolo.

Spingendo la piccola porta del suo appartamento fatiscente, lo lasciò cadere sul pavimento prima di accovacciarsi per esaminare la ferita sull'addome.

Il gelo del pavimento era evidente contro la sua pelle pallida, e lui aveva perso troppo sangue.

Esitò, poi decise di trasferirlo nel suo letto pulito, anche se piccolo. Ma prima doveva occuparsi dello sporco sui suoi vestiti.

Senza pensarci due volte, lo spogliò e gettò i vestiti sporchi sul letto.

Raccogliendo il materiale di primo soccorso, Cynthia gli fasciò meticolosamente le ferite.

Mentre lavorava, si rese conto che quello era l'uomo più bello che avesse mai visto, più bello di qualsiasi star del cinema.

Dopo averlo salvato, provò uno strano senso di proprietà, come se ora fosse suo.

Dopo essersi occupata di lui, si appoggiò al letto e si addormentò lentamente.

Non avendo questioni urgenti, tenere un fratellino sembrava un passatempo piacevole.

**Il giorno dopo

Thaddeus Nightshade si sedette sul bordo del letto, stringendo la coperta, con un'espressione di confusione e stupore.

Lei lo aveva davvero salvato.

Le sue capacità erano impressionanti, eppure viveva qui, nascondendo le sue capacità.

Cynthia si agitò, percependo il suo sguardo su di lei. Quando si accorse che era sveglio, provò un'ondata di sollievo.

"Che cosa stai fissando?", chiese, stiracchiandosi leggermente.

Taddeo incontrò i suoi occhi, con una malizia giocosa che scintillava nel suo sguardo. "Ti ho dato la mia vita - significa che hai intenzione di sprecarla?".

Gli occhi di lei si restrinsero. "Ti ho salvato".

"E ho ricucito le tue ferite", continuò lui, sorridendo. "Come faccio a essere uno spreco?".

Cynthia, leggermente infastidita dalla sua spavalderia, ribatté: "Non sto sprecando nulla!".

Ridendo, Taddeo si avvicinò. "Mi hai spogliato e pretendi ancora di essere giusto? Non sono contrario".

Il suo respiro caldo le sfiorò l'orecchio, facendole alzare lo sguardo con gelida compostezza. "Pensi davvero che ti butterei fuori?".
"Non lo faresti", rispose con sicurezza, il suo incanto a malapena contenuto. "Dopotutto, non vorrai mica darmi via a qualcun altro, vero?".

In un attimo Cynthia reagì, ma lui contrattaccò, afferrandole le mani e avvicinandole, con i loro respiri che si mescolavano nello spazio tra loro.

All'improvviso, la porta dell'appartamento si spalancò. Una figura entrò d'assalto, con gli occhi spalancati dall'incredulità. "Thaddeus, finalmente ho trovato...".

Si fermò a metà frase, con l'espressione bloccata dallo shock, mentre osservava la scena compromettente davanti a sé.

"Fuori!"

"Vieni qui!" Entrambi chiamarono all'unisono.

Capitolo 3

Cynthia Goodwin gli lanciò un'occhiata feroce. "Lasciami!"

Thaddeus Nightshade sfoggiò un sorriso malizioso, ben consapevole di non poter vincere contro di lei in quel momento, eppure non resistette a stuzzicarla. "Io ti appartengo, quindi non c'è bisogno di affrettarsi".

Anche se di solito Cynthia manteneva il suo contegno gelido, non poté fare a meno di aggrottare leggermente le sopracciglia in risposta alle sue battute lascive, soprattutto in presenza di altri.

Stava sfidando la sorte.

Le sue dita premettero su un punto di pressione del polso con un colpo secco.

In un attimo, Taddeo fece una smorfia e la lasciò andare, protestando: "Mi hai fatto male".

Cynthia si alzò e guardò la figura in avvicinamento, con la voce fredda come il ghiaccio. "Questo è ciò che ottieni. Qualcuno è qui per te. Occupati dei tuoi affari e poi vattene. E la prossima volta non prenda a calci la mia porta; se la rompe, dovrà pagare".

Con ciò, uscì a passo di marcia.

"Il consiglio sta iniziando ad agitarsi. Nathanael Moores ha affermato che sei morto e sta facendo scalpore nell'azienda", disse Lady Jehanna, porgendogli la camicia.

Non riuscì a nascondere la sua sorpresa per il fatto che Thaddeus fosse interessato a una ragazza così giovane.

Taddeo indossò la camicia con disinvoltura, rispondendo con nonchalance: "Non importa. La vita è noiosa ultimamente; guardare quei pagliacci che saltellano è piuttosto divertente".

"È solo perché li assecondi. Senza di te, non avrebbero l'audacia di saltellare in giro. Ma come diavolo hai fatto a farti male?".

La preoccupazione di Lady Jehanna era palpabile: capiva bene di cosa fosse capace Taddeo, sapendo che di solito nessuno riusciva ad avvicinarsi a lui.

Taddeo abbassò lo sguardo e un guizzo di malinconia gli attraversò gli occhi.

"Il drink che mi ha offerto era corretto".

Gli occhi di Lady Jehanna si allargarono. "La regina Elara?"

Lo sguardo di Taddeo si oscurò, la sua espressione era un misto di confusione e rassegnazione.

**

Non molto tempo dopo aver lasciato l'appartamento di Cynthia, ricevette una telefonata da zia Flora.

"Cynthia, pensi di essere qualcosa di speciale? Da quanto tempo non mandi soldi a casa? Torna qui, subito!".

La telefonata terminò bruscamente, lasciando che Cynthia si fermasse e mettesse via il telefono. Tirò fuori dalla tasca un'elegante carta di debito nera.

Il bancomat mostrava un saldo consistente. Impassibile, ritirò tremila dollari e rimise la carta in tasca.

Non appena varcò la porta, la voce di zia Flora riempì lo spazio, carica di rabbia. "Ti avevo detto di chiederle i soldi! Senza di essi, come faccio a comprare a Nina Goodwin dei vestiti nuovi? È la sua prima audizione dopo il diploma!".

Cynthia entrò e vide lo zio Lambert seduto in silenzio sul divano, con la testa tra le mani.

"Zia Flora", disse con decisione, pienamente consapevole del motivo della sua convocazione.

Poiché sua madre non c'era più e l'identità di suo padre era un mistero, era stato lo zio Lambert a crescerla.

Al liceo, zia Flora l'aveva spinta ad abbandonare gli studi, così lei aveva fatto lavori saltuari e assunto ruoli secondari solo per contribuire a coprire le spese di casa.

Ora che si era trasferita, mandava sempre dei soldi a casa, ma l'avidità di zia Flora non faceva che aumentare.
Zia Flora le lanciò un'altra occhiata, allungando la mano in modo esigente. "Dove sono i soldi? Nina ha bisogno di vestiti nuovi per l'audizione; dammi mille dollari in più".

Cynthia non poté fare a meno di lanciare un'occhiata a Nina Goodwin, vestita di abiti firmati dalla testa ai piedi.

"Zia Flora, se deve indossarli, perché non può guadagnarsi i suoi soldi?".

"La nostra Nina è una studentessa dotata di una scuola prestigiosa! È destinata a diventare una star!". Hester Waverly ribatté con la fronte aggrottata. Ti abbiamo cresciuta ed è così che ci ripaghi? Tanto valeva soffocarti da bambina!".

"Ecco tremila dollari". Cynthia posò il denaro sul tavolo, con un'espressione calma. "Non un centesimo di più. Ogni dollaro per la retta e le spese di vita di Nancy Hawthorne è stato versato da me. Ora che si è laureata, è tempo che si regga da sola".

Nina Goodwin portava il cognome di Hester Waverly e, dato che lo zio Lambert era di buon cuore, Cynthia sospettava che, se non fossero state sue parenti, non avrebbe nemmeno preso in considerazione l'idea di dar loro tanto.

"Cynthia, come ti sei comportata ultimamente?". Lo zio Lambert si alzò finalmente in piedi, con la preoccupazione impressa sul volto.

Capitolo 4

Zio Lambert tirò un sospiro di sollievo sentendo la sua risposta. "Prima che tua madre morisse, ha organizzato un matrimonio per te: è il figlio di Sir Holden Quint. Vengono da una buona famiglia. Vuoi conoscerlo?".

Nancy Hawthorne, che era rimasta in silenzio per un po', parlò improvvisamente. "Papà, Sir Holden è stato incredibilmente occupato ultimamente. Non dovresti disturbarlo".

I suoi occhi erano pieni di tensione; Sir Holden non solo era bello, ma mostrava anche interesse per lei.

Non poteva permettere che Cynthia lo conquistasse; doveva sabotare questo fidanzamento.

Cynthia scosse la testa. "No, grazie".

Dopo aver parlato, si girò per andarsene.

Hester, incapace di trattenersi, mormorò: "Ti stai preoccupando troppo. Sir Holden è un privilegiato; perché dovrebbe guardarla?".

Cynthia si fermò e si voltò indietro, fissando uno sguardo penetrante su Hester.

"È vero, non ha una grande considerazione di me, quindi zia Flora dovrebbe affrettarsi a portare la sua bella figlia a salire più in alto. Fate attenzione; se aspettate troppo a lungo, potrebbe perdere l'occasione".

Il suo tono grondava di sarcasmo. "Lo zio Lambert mi ha cresciuta e non ha mai speso un centesimo per te. Zia Flora, valuta bene le tue opzioni; non provocarmi, o ti ritroverai senza un centesimo".

Il suo sguardo era così intenso da lasciare Hester sotto shock, radicata sul posto.

Quando Hester riprese i sensi, Cynthia se n'era già andata da un pezzo e lei afferrò con rabbia i soldi dal tavolino, borbottando maledizioni sottovoce.

Cynthia uscì dal cottage dello zio Lambert, facendo scivolare in tasca la carta nera che aveva appena ritirato, quando il suo telefono squillò.

Era un messaggio di notifica per un'audizione.

Il film "Into the Essence" ti invita a fare un'audizione.

Quando tornò al Tenement di Cynthia, Thaddeus Nightshade era già scomparso, lasciando un biglietto sul comodino.

C'era un numero di telefono e un nome.

Lei lo guardò, memorizzò i dettagli e lo gettò nel cestino.

Aveva sentito dire che il regista di "Into the Essence" era conosciuto nell'ambiente come un genio e che aveva fama di essere corretto.

Sperava che domani l'audizione sarebbe andata bene.

Il giorno dopo

Cynthia si svegliò di soprassalto verso mezzogiorno.

Sentiva l'odore del cibo provenire dal soggiorno.

Come potevano esserci odori di cucina nel suo appartamento? Era strano.

Si alzò dal letto a piedi nudi e si diresse verso il soggiorno, dove in effetti era stato apparecchiato un banchetto.

Lady Jehanna portò l'ultimo piatto, sfregandosi ansiosamente le mani e mormorando: "Mi dispiace tanto, signora, non volevo svegliarla. Giuro che questa volta non ho buttato giù la porta".

Cynthia scelse di ignorare l'osservazione della "signora" e fissò intensamente il cibo sul tavolo.

"Tu..." esitò. "Perché sei vestita in quel modo e ti presenti a casa mia?".

"La colazione è pronta?". Taddeo si alzò dal divano, stiracchiandosi pigramente. "Buongiorno, ti sei svegliato perfettamente in tempo per mangiare".

Cynthia sembrava del tutto perplessa. Aggrottò la fronte e chiese: "Perché sei tornato di nuovo?".

Prima che lei finisse di parlare, Taddeo assunse un'espressione pietosa. "Sono il tuo uomo, no? Stai dicendo che non mi vuoi più?".
Questo benefattore salvavita era tutt'altro che semplice, quindi, naturalmente, doveva tornare.

Cynthia lo guardò, la sua incredulità si trasformò in indifferenza. "Purché tu sia felice".

"Cynthia, sei così gentile ad accogliermi". Thaddeus fece un ampio sorriso.

Lady Jehanna, l'osservatrice solitaria, pensò tra sé e sé: "Non dovrei essere qui!".

L'importante è che voi due siate felici!

Dopo pranzo, Cynthia aveva intenzione di cambiarsi per l'audizione, ma notò che Thaddeus non dava segni di voler uscire, facendola accigliare. "Sei sveglio, eppure non te ne vai?".

Taddeo sollevò pigramente lo sguardo e rispose scherzosamente: "Sono la tua persona. Dove dovrei andare?".

Capitolo 5

Cynthia sollevò un sopracciglio, un barlume di freddezza nei suoi occhi, mentre roteava il braccio con un colpo feroce, con un movimento netto e inesorabile.

Thaddeus schivò rapidamente l'attacco, afferrando il polso e bloccando la mano con facilità. Rimasero a pochi centimetri l'uno dall'altra, con i respiri che si mescolavano nello spazio tra loro.

Lui ridacchiò dolcemente vicino all'orecchio di lei. "Qual è il piano, uccidere il tuo fidanzato?".

"Il signor Nightshade avrà anche una certa reputazione, ma a porte chiuse non è altro che una canaglia", ribatté lei, allontanando la mano.

Thaddeus si sistemò di nuovo sul divano, salutando con un cenno del capo. "Brutta zoccola, non mi aspettavo una lingua così tagliente da una persona così composta".

Pochi istanti prima, Lady Jehanna aveva violato il conto corrente di Cynthia, scoprendo un saldo considerevole.

Eppure eccola qui, a vivere in questo posto modesto, dopo essere sfuggita per un pelo a un attentato il giorno prima: che razza di ragazza riesce a tirarsi fuori da un simile pericolo?

Tutte le contraddizioni della sua natura facevano pensare a qualcosa di tutt'altro che ordinario.

Cynthia si voltò appena a guardare. "Oggi pomeriggio devo lavorare; dovresti uscire".

"Hai paura che mi trattenga troppo?", la prese in giro, con gli occhi scintillanti.

Lady Jehanna osservava dall'altra parte del tavolo da pranzo, sentendosi completamente ignorata.

Quindi, era stata ignorata di nuovo?

Dopo un attimo di esitazione, Thaddeus alzò la mano per suggerire docilmente: "Che ne dite se lavo i piatti?".

Proprio in quel momento, la porta dell'appartamento si aprì senza preavviso.

Un uomo entrò barcollando e arricciando il naso in segno di disgusto. Nina, vuoi dirmi che il tuo futuro marito vive qui?".

Berenice si fece avanti, cercando di stemperare la tensione. Fratello Holden, non è del tutto colpa sua; spende in modo esagerato e questo è tutto ciò che riesce a gestire. Ti prego di essere paziente con lei".

Guardando nella stanza, i suoi occhi si allargarono per lo shock. Chi... chi è?

Possibile che sua sorella avesse avuto a che fare con un uomo selvaggio?

Anche Sir Holden notò il volto sconosciuto e non riuscì a scrollarsi di dosso l'opprimente senso di autorità che emanava da lui.

Thaddeus lo guardò minacciosamente e, prima che Holden potesse dire una parola, Cynthia uscì dalla sua stanza, completamente vestita e pronta al confronto.

Guardò con circospezione i nuovi arrivati, aggrottando le sopracciglia. "Cosa sta succedendo qui?

Gli occhi di Holden si allargarono per l'ammirazione: era straordinariamente bella.

Ma quando osservò gli spazi angusti e notò l'aspetto delicato di Hester, si schernì dentro di sé.

Era solo bella, non aveva alcuna possibilità di essere all'altezza di lui.

Cynthia, sono qui per annullare il nostro fidanzamento. Se vuoi un compenso, sentiti libera di chiederlo", affermò con fermezza.

Cynthia si limitò a scuotere la testa di fronte alla sua dichiarazione.

Stai dicendo di no?" Gli occhi di Holden si spalancarono, la fronte si aggrottò mentre la sua voce si faceva più tagliente. Con il tuo status, non puoi sperare di raggiungere il mio livello. Invece di aspettare l'imbarazzo, pensa a ciò che hai da guadagnare da me adesso".

"Chi ti credi di essere?". Cynthia sbatté le palpebre incredula. "Pensi che la tua famiglia viva in cima a qualche montagna, rendendola impossibile da avvicinare?".
"Pfft! Thaddeus non riuscì a trattenere la risata e lo sguardo di tutti si spostò su di lui. Si schiarì la gola e si ricompose per fare una lezione a Lady Jehanna. La prossima volta che fai un'escursione, non dimenticare l'attrezzatura; altrimenti non arriveremo nemmeno a quella montagna".

Lady Jehanna si sforzò di trattenere le proprie risate. Giusto, capo.

Holden si lamentò per la frustrazione. Cynthia! Smettila di fingere di essere ignara; cosa ci guadagni a tenerti questa storia?".

Sei stato tu a parlare. Io non ho affatto dichiarato la mia parte", rispose lei in modo categorico.

La voce di Hester tremò. Sorella, non sei stata disposta a porre fine a questo fidanzamento perché vuoi vendicarti di me, non è vero?".

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