A caccia di ombre sotto i riflettori

Capitolo 1

L'aeroporto internazionale di Heathrow era in fermento, mentre una folla si radunava all'ingresso VIP. Gli striscioni erano tenuti in alto e i manifesti venivano sventolati vigorosamente, tutti uniti in un fervente canto.

L'urlo collettivo risuonava nell'aria, riecheggiando sulle pareti del terminal, mentre tutti gli occhi si rivolgevano alla donna che emergeva dal corridoio.

Con i suoi lunghi riccioli castani a cascata e gli occhiali da sole oversize con montatura dorata, Evelyn Winters faceva un'ottima impressione con il suo trench abbronzato lungo fino al ginocchio. Camminava con grazia tra i controlli di sicurezza, togliendosi lentamente gli occhiali da sole per rivelare un paio di occhi accattivanti e luminosi che scintillavano ancora di più del flash delle fotocamere dei paparazzi che la circondavano.

Ha sorriso dolcemente, con le mani giunte in segno di gratitudine, e ha salutato cortesemente la folla, ripetendo: "Grazie, grazie a tutti".

Mentre attraversava la folla, di tanto in tanto si fermava a firmare autografi, intrattenendosi senza sforzo con i suoi fan.

Winters, sei qui per preparare un nuovo film?".

Winters, è vero che stai uscendo con il premio Oscar Adeline Hart?".

Winters, abbiamo sentito che ha rifiutato le offerte di Hollywood per perseguire la sua carriera in Cina: è vero?

I giornalisti si accalcavano, ansiosi di strappare un titolo che avrebbe fatto vendere giornali a decine.

Evelyn Winters era una specie di enigma nel mondo dello spettacolo. Sebbene apparisse raramente sul grande schermo o sui media locali, il suo coinvolgimento sentimentale con la pluripremiata attrice Adeline Hart scatenava infinite speculazioni. Nonostante la sua conoscenza sia limitata in Cina, il suo successo internazionale e le sue collaborazioni con marchi di alto livello l'hanno tenuta sotto gli occhi di tutti, rendendo il suo ritorno di grande interesse mediatico.

Il suo manager, Nicholas Stone, e la sua assistente, Seraphina Grey, l'hanno accuratamente protetta dalla stampa mentre rispondevano alle domande. Terremo una conferenza stampa dopodomani e ci sarà tempo per le domande".

Finalmente sfuggita alla folla, Evelyn si è accasciata sul sedile posteriore del SUV, con le lunghe gambe distese e un'espressione di sconcerto sui suoi lineamenti più dolci.

Mentre il veicolo si muoveva nel flusso del traffico, Nicholas scosse la testa, con un sorriso stuzzicante che gli illuminava il volto. "Evelyn, se i tuoi fan ti vedessero così, potrebbero rivoltarsi contro di te".

Ricordava la prima volta che si erano incontrati, quando la immaginava come la quintessenza di una dea affascinante. Ma col tempo aveva capito che, lontano dalle telecamere, aveva la sua eccentricità e il suo fascino.

Sotto i riflettori, risplendeva di fascino, ma fuori dallo schermo era una donna con i piedi per terra.

Guarda qui: lo stesso stile dello zio Ge! Non hai visto quanti like ha ricevuto su Weibo?". Evelyn accavallò le gambe e prese il gelato offerto da Serafina, assaporandone la dolcezza. Perché preoccuparsi? Con un aspetto come il mio, non mi mancano i veri fan".

Hai la tua bellezza, questo è certo", rispose Nicholas, scuotendo la testa esasperato.

Ehi, ho trovato un posto per noi! Il prezzo richiesto è di 5 milioni di dollari. Che ve ne pare?". disse Seraphina, porgendo il tablet a Evelyn perché lo esaminasse.
Evelyn esaminò i dettagli, scorrendo le immagini di una casa ben arredata.

E la posizione?

Vicino a Ning Road, nelle Tenute della Mezza Luna. Qui ci sono alcune foto delle ville circostanti: può dare un'occhiata".

Evelyn le scorse e sembrò approvare. Riconsegnò la tavoletta a Serafina, con un'espressione soddisfatta sul volto.

Questa andrà bene".

Pensi che dovremmo negoziare il prezzo?". Seraphina chiese, lanciando un'occhiata allo schermo.

Il prezzo non è un problema per me; sai quanto ho messo da parte, vai pure avanti e gestiscilo", disse Evelyn allegramente, mangiando il suo gelato con un sorriso infantile.

Ok, mi metterò in contatto con l'agente immobiliare per concludere l'acquisto", rispose Seraphina, cogliendo l'energia gioiosa di Evelyn.

Sembra una buona idea".

Sei davvero decisa a non tornare a Los Angeles?". Chiese Nicholas, guardandola con curiosità.

Dopo essersi affermata a Hollywood e aver finalmente ottenuto ruoli di rilievo, stava suggerendo di ricominciare da capo qui.

Sì", rispose Evelyn, con un tono leggermente esitante ma deciso.

Solo che non capisco...". Nicholas iniziò, ma lei lo interruppe di nuovo, pronta a condividere i suoi pensieri su ciò che l'aspettava.

Capitolo 2

Nicholas, so cosa stai per dire e capisco che questa è una rara opportunità, ma... non posso davvero sopportare di mangiare altro pollo fritto di Los Angeles".

Evelyn parlò con sincerità, facendo un leggero broncio, come se fosse veramente stanca di quel fast food unto.

Nicholas la fissò a bocca aperta, poi sospirò e scosse la testa, con un'espressione di rassegnazione.

Bene. Dal momento che l'aveva seguita negli Stati Uniti, pensò che non aveva senso insistere con lei per ottenere una spiegazione.

Va bene, non te lo chiederò più. La conferenza stampa è dopodomani. Hai intenzione di incontrare il regista domani?".

Ma posso incontrarlo anche dopodomani, no?". Evelyn scosse la testa. Guardami, ho appena comprato una casa! Domani devo andare a comprare delle cose e trasferirmi nella mia nuova casa".

Conoscendo la sua avversione a incontrare registi e sceneggiatori, Nicholas non insistette oltre sull'argomento.

Al calar della sera, le luci della città cominciarono a scintillare.

Nell'edificio più alto di Heatherton, la Strathmore Tower, al 21° piano, si trovava la sala executive.

Cedric Blackwood era sdraiato sul divano, con mezzo bicchiere di vino rosso in mano. Le sue lunghe dita dalla pelle chiara sembravano particolarmente eleganti sullo sfondo del liquido rubino. Con gli occhi socchiusi, era fisso sullo schermo del televisore dove brillava una donna dal sorriso sensuale. Il vino roteava delicatamente con un colpo di polso.

Questa donna sembrava un po' familiare...

"Cedric...

La voce seducente della donna trafisse i suoi pensieri, spingendo Cedric a spegnere la TV e a guardare verso il bagno.

Lei era in piedi sulla porta, avvolta in un asciugamano bianco immacolato, con i piedi nudi appoggiati sul pavimento. La sua pelle liscia e pallida luccicava e i capelli umidi le ricadevano sul petto, con gocce che cadevano costantemente sul pavimento lucido. Una tonalità rosea adornava il suo viso delicato.

Cedric, i miei vestiti sono tutti bagnati...". La sua voce era dolce come un sussurro e lasciò cadere la testa in evidente imbarazzo.

Gli occhi di Cedric si allargarono. Quella sera un forte temporale si era abbattuto su Heatherton, inzuppando completamente Penelope. Nella speranza di evitare che prendesse il raffreddore, l'aveva portata nel suo salotto privato, ma nella fretta aveva dimenticato di portarle un cambio di vestiti.

"Indossa uno dei miei per ora".

Fece un gesto verso una stanza vuota accanto al bagno prima di prendere il telefono per chiamare Lily lo Scriba.

'Manda un set di vestiti nel mio salotto, adatti alla signorina Penelope'.

Dopo aver riattaccato, notò che Penelope era ancora in piedi davanti alla porta del bagno e aggrottò la fronte.

"Cosa c'è che non va?

'Cedric...' Penelope si avvicinò a lui. 'I...'

Prima che potesse finire, Cedric si alzò bruscamente dal divano, liberandosi della giacca del vestito e facendola cadere sulle sue spalle. Poi le mise leggermente un braccio intorno alla spalla e la guidò verso la cabina armadio.

"Si sta facendo freddo; potresti prendere un raffreddore. Mettiti prima questo".

La sua voce era delicata, come una nuvola che sussurra, ma portava con sé un calore irresistibile a cui era difficile resistere.
Penelope si morse il labbro, i suoi pensieri esitavano.

Il più giovane magnate di Heatherton, con un patrimonio di oltre un milione di dollari e una bellezza mozzafiato. Guardando Cedric, con i suoi tratti distintivi - naso cesellato e labbra sottili sotto sopracciglia affilate, occhi senza profondità come un mare infinito - non poté fare a meno di chiedersi.

Quest'uomo è davvero il suo fidanzato? Innumerevoli donne avevano sognato di avere al loro fianco un principe come lui, eppure perché sentiva che qualcosa non andava?

Con la mente stordita, si infilò in una delle sue camicie, ma non riuscì a resistere all'impulso di chiedere: "Cedric, ti piaccio davvero?".

Cedric inclinò leggermente la testa con un sorriso elegante.

'Non pensarci troppo. Ho un contratto da firmare. Lily porterà i vestiti a breve; perché non ti riposi un po' qui?".

Prese un'altra giacca e si girò per andarsene.

Penelope aprì la bocca per chiamarlo, ma non ne ebbe il coraggio. Guardando la sua alta figura allontanarsi, un'ondata di malinconia la investì. Aveva confermato a Lily che lui non aveva altri programmi per la giornata; la stava evitando di proposito?

Capitolo 3

Il cielo di settembre era caldo e brillante, ma nell'aria aleggiava un leggero gelo.

Evelyn Winters si trovava all'ingresso di Villa Mezzaluna, con la mascella che quasi cadeva alla vista del mare di fiori dorati davanti a lei.

Possibile che fosse andata nel posto sbagliato? Le foto che Seraphina Grey le aveva mostrato ieri non erano affatto così.

"Miss Winters, è questo il posto giusto?". L'autista del camion dietro di lei sembrava impaziente.

"Aspetti, mi faccia controllare". Evelyn tornò alla realtà e prese il telefono dalla tasca, chiamando la sua assistente Seraphina.

Sei sicura che il mio posto sia a Half-Moon Estates, al numero 7?" chiese, strizzando l'occhio ai fiori.

Certo", fu la ferma risposta di Seraphina dall'altro capo.

Ma c'è qualcosa che non va. L'esterno della casa è ricoperto da enormi crisantemi gialli. Se qualcuno non lo sapesse, potrebbe pensare che si tratti di un'impresa di pompe funebri".

Oh, cambiano l'arredamento a seconda delle stagioni. Le foto che le ho mostrato risalgono a mesi fa", rispose Seraphina con nonchalance.

'...'

Domani voglio che ogni singolo fiore venga rimosso da quell'ingresso. Non ne deve rimanere nemmeno uno".

La rabbia di Evelyn ribollì mentre urlava al telefono, con il volto scuro per la frustrazione. Si scollegò e si girò per segnalare all'autista che il posto era quello.

Quando aprì la porta d'ingresso, la furia cominciò a placarsi. Fortunatamente, la disposizione della stanza corrispondeva alle foto che Seraphina aveva inviato: nessuna sorpresa.

"Metti questo qui".

Questo va laggiù".

No, è sbagliato. Deve essere orientato così".

...

Quando sistemò tutti i mobili, il sole era sceso sotto l'orizzonte. Evelyn si distese sul nuovo divano, osservando il salotto appena arredato. Non sembrava troppo male; aveva ancora un pizzico di comfort familiare.

Proprio mentre stava per addormentarsi, squillò il telefono.

"Pronto?

Rispose con gli occhi ancora chiusi, con la voce roca per la pigrizia.

"Davvero stai ancora dormendo?". La voce di Nicholas Stone si fece sentire, piena di esasperazione.

Evelyn sbatté forte le palpebre, ancora mezza addormentata. "Cosa c'è?

Ci fu una pausa sulla linea. Sherry, mi stai prendendo in giro?".

Evelyn si mise a sedere, aggrottando le sopracciglia mentre cercava di mettere insieme i suoi ricordi annebbiati. Non aveva detto espressamente di non voler incontrare il direttore ieri?

Nicholas sospirò al telefono, rimpiangendo di non aver chiamato prima, conoscendo la cugina smemorata.

L'abito. Non hai ancora deciso cosa indossare per la conferenza stampa di domani".

Oh, giusto! Evelyn si alzò di scatto, sentendo una scarica di adrenalina. Ma oggi Seraphina non c'è. Puoi venire a prendermi in macchina?".

Seraphina si è data di nuovo malata?". Rispose Nicholas, improvvisamente silenzioso. Fantastico. Ora devo coprirti con questi direttori, visto che ti rifiuti di incontrarli di persona".

Oh. Evelyn provò una fitta di senso di colpa. "Ci andrò da sola".

Puoi farcela? La voce di Nicholas era carica di preoccupazione. Essendo appena tornato dall'estero, non aveva molti amici in grado di aiutarlo; era molto più facile quando era a Los Angeles.
Non si preoccupi. Devo solo chiamare Henry Winters. Anche lui è a Heatherton ultimamente".

Mi sentirò meglio con te e Henry insieme. Vai subito in ufficio, non devi fermarti in albergo. Devo incontrare i direttori per i ruoli. Guida con prudenza".

Dopo aver chiuso la telefonata con Nicholas, Evelyn cercò di contattare Henry, ma non trovò risposta dopo due tentativi. Guardò fuori dalla finestra, osservando il cielo che si oscurava con l'avvicinarsi della sera, e sospirò rassegnata.

Se non fosse partita al più presto, le cose sarebbero potute andare male.

Decidendo di non esitare, Evelyn si affrettò a salire al piano di sopra per cambiarsi. Una volta presentabile, salì sulla sua piccola Audi e uscì dal garage.

Essendo nuova nella zona della villa, Evelyn non aveva ancora preso confidenza con l'ambiente circostante. Appena uscita, svoltò a sinistra e si perse completamente. Quando finalmente riuscì a raggiungere l'uscita del quartiere della villa, il crepuscolo si era intensificato fino a diventare una nebulosa penombra.

Capitolo 4

Quando il crepuscolo si fece più intenso nel cielo, Evelyn Winters sentì un'inquietante ansia crescere dentro di sé. Con una cauta presa sul volante, uscì dal vialetto della villa di Lord Blackwood. Inaspettatamente, mentre percorreva una curva, una Bentley nera le venne incontro, con i fari accecanti e feroci. La donna frenò bruscamente, ma era troppo tardi: la sua auto si scontrò con la Bentley in arrivo.

L'impatto fece sobbalzare Evelyn in avanti, che istintivamente alzò le braccia per proteggersi il viso e il gomito si schiantò dolorosamente contro il volante. Stordita, sollevò lentamente la testa dalle braccia, con la vista annebbiata ma che si stava gradualmente schiarendo. Nella luce che si stava affievolendo, riuscì a distinguere la sagoma di un uomo alto, di circa un metro e ottanta, che si trovava accanto al suo veicolo e la cui presenza emanava un'innegabile aria di autorità.

Si avvicinò e si chinò per battere sul finestrino. La sua voce era dolce, intrisa di una calma glaciale: "Stai bene?".

Evelyn si raddrizzò, strizzando gli occhi per incontrare lo sguardo dell'uomo. I suoi lineamenti rimasero oscuri, ma la sua voce colpì una corda nella sua memoria che non riuscì a definire in quel momento.

Dopo una breve pausa, un sorriso di vergogna si insinuò sul suo volto mentre scuoteva la testa in segno di scusa. "Sto bene".

"Sei tu... Cedric Blackwood, riconoscendo la donna il cui volto era parzialmente nascosto dagli occhiali da sole, fece subito il collegamento. Si trattava di Evelyn Winters, la famosa attrice.

Si tolse gli occhiali da sole, sporgendosi in avanti nel vano tentativo di vederlo meglio, ma la sua figura rimase una sagoma nebbiosa.

Tirando un respiro, raccolse la sua compostezza. Dovrei almeno sapere con chi sto parlando", sorrise di nuovo, con una punta di ansia ancora presente nei suoi occhi.

Hai un taglio sulla fronte", le fece notare lui, notando un piccolo rivolo di sangue che fuoriusciva dalla ferita.

Evelyn fece un doppio sguardo e si toccò la fronte con delicatezza, sentendo la calda umidità del sangue sulla punta delle dita.

"Porca miseria", ansimò, imprecando istintivamente per la consapevolezza.

Colto alla sprovvista, Cedric sbatté le palpebre di fronte all'inatteso sfogo di lei, con un sorriso che gli si arricciava agli angoli della bocca.

Santo cielo... È una cosa brutta... porca miseria..." mormorò lei, ora accigliata e preoccupata. La conferenza stampa era domani e lei non poteva permettersi di presentarsi con una ferita visibile. Immaginare i titoli dei giornali le faceva battere il cuore.

Mentre si tamponava il sangue lungo la tempia, Cedric rimase immobile per un momento, con uno sguardo divertito che gli attraversava i lineamenti per le sue sconfortate esternazioni sull'attenzione dei media.

"Smettila di pulirti. Sali", insistette dolcemente, mentre apriva la portiera dell'auto.

Per un attimo Evelyn rimase attonita, preoccupata che le sue intenzioni fossero tutt'altro che altruistiche.

'Sali sul sedile del passeggero. Ti porterò all'ospedale più vicino per le cure. Non vuole una cicatrice, vero? Io, per esempio, non voglio essere l'autista che abbandona la scena di un incidente".

Evelyn ci pensò e annuì, rendendosi conto che l'uomo aveva ragione. Una cicatrice sarebbe stata dannosa, soprattutto prima del grande evento. Con le sue preoccupazioni momentaneamente attenuate, salì sul sedile del passeggero.
Cedric si mise al posto di guida e accese il motore, dirigendosi verso il Charity Hospital più vicino, con l'ansia che si mescolava alla speranza nell'aria.

Capitolo 5

Il tragitto dall'ospedale alla tenuta era di soli dieci chilometri e durava circa venti minuti, durante i quali nessuno dei due scambiò una parola.

Quando Evelyn Winters scese dall'auto nel garage sotterraneo dell'ospedale, un'oscurità opprimente la avvolse come un'onda anomala. Si appoggiò al veicolo, stringendo istintivamente l'orlo della gonna per il terrore.

Non c'è bisogno di avere paura, non c'è niente da temere", mormorò a se stessa, cercando di trovare il coraggio.

Quando Cedric Blackwood uscì dall'auto, notò immediatamente Evelyn, con un'espressione di pura ansia. La guardò, momentaneamente incantato dal suo sguardo familiare, che non vedeva da anni. Un urgente istinto di protezione si fece strada dentro di lui.

Con questo pensiero in mente, si avvicinò a lei, le prese delicatamente la mano e le disse dolcemente: "Non aver paura. Va tutto bene".

La sua voce era rilassante e tenera, e la avvolse come un balsamo, facendo svanire all'istante la sua ansia.

Grazie", rispose Evelyn, sentendo il calore irradiato dal palmo della mano di lui che le fece scaldare leggermente il viso.

Evelyn, oh Evelyn, non illuderti; non sei più una bambina, eppure eccoti qui a sentire le farfalle.

Non è niente di che. Hai la cecità notturna, vero? osservò Cedric, con un tono insolitamente gentile, forse influenzato dalla somiglianza di lei con qualcuno del suo passato.

Evelyn sbatté le palpebre di sorpresa alla sua domanda prima di annuire.

Cedric ridacchiò dolcemente, un po' divertito. Sembrava che la sua cecità notturna fosse piuttosto grave se guidava da sola di notte. Se un poliziotto l'avesse vista, non sarebbe stato di buon auspicio per lei.

Lascia che ti guidi io; resta vicino a me", le propose, tenendole saldamente la mano mentre si dirigevano verso l'uscita.

Evelyn lo seguì esitante, con il cuore che le batteva forte. Anche se stava stringendo la mano a un estraneo, non provava rabbia per questo; il calore si diffondeva in lei mentre camminavano.

Guardandogli le spalle, una strana sensazione di familiarità la invase.

Uscendo dal garage sotterraneo per entrare nell'atrio principale dell'ospedale, Evelyn, nonostante indossasse gli occhiali da sole e si fosse camuffata, teneva la testa bassa per evitare di essere riconosciuta. Temeva che se qualcuno l'avesse vista, mano nella mano con un uomo in un ospedale, avrebbe potuto essere il titolo del giornale di domani.

Persa nei suoi pensieri, un dolore improvviso le attraversò la fronte. Quando tornò in sé, si ritrovò seduta su uno sgabello nella sala visite, mentre un'infermiera le applicava diligentemente della tintura di iodio su un taglio sulla fronte.

Mentre l'infermiera disinfettava la ferita, non poté fare a meno di lanciare un'occhiata a Cedric, con gli occhi che brillavano di ammirazione.

Evelyn provò un moto di irritazione. Come poteva quell'infermiera essere così ammirata? Non vedeva il volto iconico di Evelyn Winters che attirava l'attenzione ovunque andasse? Anche con gli occhiali da sole, era assurdo!

Con una rapida occhiata alle spalle, Evelyn incontrò Cedric, che la stava guardando a sua volta. I loro occhi si bloccarono per un istante.

Aveva sopracciglia affilate, occhi accattivanti e un naso dritto. Anche con un accenno di sorriso, c'era un brivido che sembrava dire che era fuori portata.
Evelyn lo fissò stupita, con la bocca leggermente aperta per l'incredulità.

È lui. Come può essere lui?

Si sforzò di articolare i suoi sentimenti in quel momento, rimproverandosi di essere stata così debole da dimenticare la sua voce, per il brivido di eccitazione che l'aveva investita pochi istanti prima.

Un istante di rimpianto fu rapidamente sostituito da un lancinante senso di perdita. Sebbene fosse consapevole dei cambiamenti che il tempo aveva apportato su di lei nel corso degli anni, le faceva male il fatto che lui non la riconoscesse; continuava a sorridere come se fossero semplici estranei.

Una volta aveva giurato di non volerla più rivedere in questa vita.

Questo lo dimostrava: il tempo poteva davvero confondere le linee di ogni cosa; tante cose erano cambiate nella vita di lei, e sembrava che lo stesso fosse accaduto a lui.

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