Fejezet 1
"Ez egy színlelt házasság; már régen véget kellett volna vetni neki. A gálán Evelyn a vörösboros poharát forgatta, és testvéri ikertestvérére, Gideonra pillantott. 'Te megőrültél! Anya és apa nem fog beleegyezni - ' Gideon hangja élesen felerősödött. 'Nincs szükségem a jóváhagyásukra. Gondolkodás nélkül elsétálhatok a semmivel, megváltoztathatom a vezetéknevemet, és megszakíthatok minden kapcsolatot azzal a férfival...' 'De engem érdekel.' Egy magas, körülbelül 180 centiméteres férfi jelent meg. Fekete öltönye és kifejezéstelen arca egy kegyetlen mágnás kegyetlen és büszke képét testesítette meg. Sebastian? Hát, akkor hagylak titeket - mondta Gideon, hátrálva, teljesen figyelmen kívül hagyva Evelyn könyörgését, miközben úgy menekült, mint egy reflektorfénybe került nyúl. 'Tesó! Evelyn Gideon visszavonuló alakja után kiáltott, szoknyája a kezében, készen arra, hogy kövesse. De mielőtt elmenekülhetett volna, Sebastian bátor lépést tett előre, elállva az útját. Feleségem, már öt év telt el. Abban a pillanatban, hogy újra találkozunk, azt tervezed, hogy elszöksz a férjed elől?' Ezzel Sebastian erőteljesen magához rántotta Evelynt, karjait birtoklóan a lány karcsú dereka köré fonta. Testük szorosan egymáshoz préselődött, tökéletesen illeszkedett, mintha egyek lettek volna. Hosszú ujjai finoman végigsimítottak a lány nyakának sima bőrén. A gyengéd érintéstől Evelyn megrázkódott, és megfeszült a teste. A szíve ellenőrizhetetlenül hevesen vert. Ösztönösen Sebastianra pillantott. A férfi hibátlan arca ugyanolyan csábító volt, mint mindig, olyan vonzerővel, amit nem tudott figyelmen kívül hagyni. Tagadhatatlan volt - az idő múlásától függetlenül Sebastian kifogástalanul jóképű férfi volt. Öt évvel ezelőtt Sebastian már ismert személyiség volt Castlevale-ben, gyakran szerepelt az újságok címlapjain, és a város legfelkapottabb agglegényének koronázták. Öt évvel később... Állj! Nem engedhette meg magának, hogy így gondolkodjon. Kérlek, engedj el, Seb - Evelyn elfordította a tekintetét, a fülét hívatlanul pirulva melegítette. Sebastian mosolya elhalványult, komoly vonallá változott. 'Nem a sógorod vagyok, hanem a férjed'. 'A feleséged a húgom, Arabella, én pedig csak a sógornőd vagyok!' Evelyn ökölbe szorította a kezét, és minden bátorságát összeszedte, hogy visszavágjon. 'A macskám vett feleségül; te, Evelyn, az egyetlen feleségem vagy! A nevek csak címek; nem számítanak. Sebastian felfelé billentette a lány állát, csábító ajkai közelebb húzódtak, hogy megízlelje a régi emlékeket idéző édességet. "Lehet, hogy téged nem zavar, de engem igen. Nem vagyok hajlandó valaki más árnyékában élni, megfosztva méltóságától és önmagamtól. Evelyn vagyok, nem a feleséged, Arabella!' Evelyn felkiáltott, de abban a pillanatban, hogy a szavak elhagyták az ajkát, Sebastian nyelve beáramlott, és úgy uralta a száját, mintha egészben akarná felfalni. Nem- Azzal a szándékkal tért vissza, hogy visszaszerezze az identitását, hogy ne bilincseljék meg újra, ne használják ki a családi kötelékek, és ne játssza el Arabella helyettesének szerepét... Evelyn hevesen küzdött vissza. Sebastian azonban túlságosan is hatalmas volt. Könyörtelen szorítása alatt Evelyn teljesen tehetetlennek érezte magát, hogy ellenálljon. Lassan visszatért a férfi csókjának ismerős forrósága, az őt körülvevő tüzes energia, és ahogy Sebastian keze lángra lobbantotta a bőrét, rég eltemetett emlékeket szikráztak fel az elméjében. A tehetetlenség, az öröm, a boldogság és a veszteség érzései... a gyermekkorának különböző pillanatai, különösen a Sebastiannal közösek, újra felidéződtek benne. Képek, amelyeket el akart felejteni, most gyors egymásutánban ismétlődtek...
Fejezet 2
Az ég ragyogó kék volt, felhőtlen, tiszta és tiszta. Evelyn az Arany Griff fogadó menyasszonyi termében belebújt az Adelaide de Vaux által tervezett gyönyörű menyasszonyi ruhába. A feltűnő vörös anyag gyönyörű kontrasztot alkotott a lány porcelánszínével. Az elegáns sifonrétegek, a bonyolult hímzések és a finom csomók díszítették a ruhát, a legélénkebb és leglélegzetelállítóbb vörös rózsává varázsolva őt. 'Apa, hogy nézek ki? Evelyn mohón nézett Edricre. 'Nem rosszul. Ez a tekintet a tökéletes ruhával szemben nagyon hasonlít Arabellára. De... - Edric mosolya eltűnt, tekintete jegessé és hajthatatlanná vált. Ne feledd, ettől a pillanattól kezdve már nem Evelyn vagy, hanem Arabella, a Chur család nagyra becsült lánya! "Értem. Evelyn megremegett, ahogy a csokrát markolta, a tekintete lesütötte a szemét. Az elméjét régóta gyötrő kérdések ismét visszatértek. Kétségbeesetten kiabálni akart az apjával! Ő volt a vér szerinti lánya, mégis miért az ikertestvérét, Gideont szánta a sors arra, hogy megörökítse a Blackwood-házat, míg a húgát, Arabellát a szüleik dédelgették, őt magát pedig vidékre küldték? Még ha a mesebeli Hamupipőke szerepét kellett is játszania, ő a családja mellett szeretett volna felnőni. Amikor egy könnycsepp fenyegetett, Evelyn erősen ráharapott az ajkára, hogy visszahúzza. Ne sírjon; ha sírna, apa megutálná. Nem akarta, hogy megint elhagyják, nem akarta, hogy a szülei elérhetetlenek legyenek számára. A Greystoke-klánnal nem lehet packázni. Jegyezz meg mindent, amit mondtam neked, és rejtsd el a bajra utaló jeleket Sebastian elől" - Edric hangja jéghideg volt. Evelyn ösztönösen bólintott. Sebastian, a Greystoke család örököse, multimilliomos volt, és a világ leggazdagabb embereit felsoroló Thorne-index egyik kiemelkedő alakja. Visszatérése az országba, hogy felfedezze a hazai piacot, nagy feltűnést keltett, az emberek évtizedek óta ritka pénzügyi zseninek és a gazdag második generáció egyik vezető alakjának nevezték. A Blackwood-ház és a Greystoke család közötti egyesülés olyan volt, mintha a Blackwood-házat arannyal aranyozták volna be, miközben a nemzetközi piacra való rövidítést is jelentette. Így Edric izgatottan ajánlotta fel szeretett lányát, Arabellát házasságul Sebastiannak. De ki gondolta volna, hogy Arabella az eljegyzési ceremónia előestéjén megszökik? Elszántan, hogy nem veszíti el ezt a lehetőséget, Edric veszélyes kockázatot vállalt, amikor megkérte lánya, Evelyn hasonmását, hogy vegye át Arabella helyét az eljegyzésen. A javaslat abszurd és vakmerő volt. Evelyn vissza akart utasítani, de Edric néhány szál őszülő hajának látványa és a mohó tekintet a torkán akadtak a szavak. Az erkölcs és az önérdek közötti harc hevesen tombolt benne, de a szülői szeretet utáni vágy végül mégis győzedelmeskedett. Evelyn azzal vigasztalta magát, hogy ez csak átmeneti pótcselekvés az eljegyzésre. Sebastian igazi menyasszonya minden bizonnyal a húga, Arabella lesz. Kopp, kopp... - Hirtelen kopogás törte meg a feszültséget. Edric Evelyn felé fordult, és még egyszer emlékeztette: - Tartsd észben a szavaimat! Evelyn engedelmesen bólintott, mégis aggodalmasan kérdezte: - Apa, Arabella hamarosan visszajön, ugye? Edric elutasítóan legyintett, de lazán bólintott, amikor az ajtó kinyílt. Ott állt Sebastian az ajtóban, és Edric azonnal bájos mosolyra fakadt. 'Sebastian, menj, beszélj Arabellával. Én pedig üdvözlöm a vendégeinket. Sebastian közömbösen válaszolt, hangja lágy volt, mint a cselló, de árnyalatnyi távolságtartással. Miután Edric elment, Evelyn egy pillanatra elveszettnek érezte magát, képtelen volt visszafogni a benne uralkodó kíváncsiságot, és lopva Sebastianra pillantott.
Fejezet 3
Evelyn az eljegyzési terem szélénél állt, szívverése hevesen vert, miközben a szobát fürkészte. A tekintete megakadt Sebastianon, a kijelölt vőlegényen, akinek éles vonásai és mélyfekete szemei mintha egy csillagfényes éjszaka minden titkát magukban hordozták volna. Tagadhatatlanul vonzó volt, tökéletes, enyhén görbe ajka és az állán lévő sekély hasadék kellemetlenül vonzóvá tette. De a jelenléte minden volt, csak melegség nem; hideg viselkedése és félelmetes aurája miatt kevésbé tűnt vőlegénynek egy eljegyzési partin, inkább egy bűnszövetkezet kegyetlen adósságbehajtójának. Abban a pillanatban Evelyn végre megértette, hogy a nővére, Arabella miért menekült el a közelgő egyesülés elől. Hozzámenni ehhez a jéghideg férfihoz olyan lenne, mintha egy időbe fagyott életet választanék - elmélkedett. A gyomra összeszorult a gondolatra, hogy Sebastian felfedezi, hogy a húga helyett ő a menyasszony álcája, és félt a katasztrofális következményektől, amelyek ebből fakadnának. Ösztönösen tett egy kis lépést hátra, a szorongás elöntötte az érzékeit. Sebastian tekintete jegessé vált, a megvetés egy pillanatra felszínre tört. "Csak egy eljegyzésnek álcázott tranzakcióhoz képest nagyszabású esemény" - jegyezte meg, a tekintete összeszűkült, ahogy végigsiklott a lány esküvői ruháján, a gyönyörű csipke és selyem megragadta a fényt, ami éles kontrasztban állt a saját sötét ruhájával. "Emlékezz a megállapodásunkra." Megállapodás? Milyen megállapodás? Arabella nem említett neki semmit. Pánik tört rá. Az apja nem tájékoztatta őt, és az agya zakatolt. Mi van, ha megbotlik, véletlenül leleplezi az igazságot, és ezzel a Cher-ház elveszíti a Greystoke-ház támogatását? Mi van, ha ez a sebezhető cselekedet azt eredményezi, hogy teljesen elveszíti a szüleit? "Igaz, jól emlékszem - dadogta Evelyn, miközben izzadsággyöngyök gyűltek a homlokára. Eszébe jutott az apja figyelmeztetése. "Ez az egész eljegyzés csak egy aprócska lépcsőfok a házasság jelentőségétől, és csak udvariasan kell öltözködni. Ez tisztelet kérdése a Greystoke-ház iránt, nem gondolod, Sebastian?" "Páratlan a tehetséged az igazság kiforgatásában" - gúnyolódott Sebastian, a hangjában érezhető volt a megvetés, miközben a szeme alig érzékelte Evelyn jelenlétét, és úgy utasította el, mintha nem lenne több, mint egy újabb nő a szobában. "Minden készen áll? A szertartás hamarosan kezdődik, úgyhogy gondoskodjunk róla, hogy felkészüljünk." Felkészülve mire? Az apja nem említett semmi konkrétumot! Evelynben keveredtek az idegek és a rettegés, a szíve hevesen dobogott. "De te itt leszel, ugye? Mi mást kellene még tennem?" Sebastian összehúzta a szemét, közelebb hajolt, a hangja élesre váltott. "Elégedetlen vagy az eljegyzéssel? Meggondoltad magad?" Evelyn érezte, hogy a szavainak hidegsége átjárja, és remegni kezdtek az ujjai. 'Túlgondolod ezt az egészet. Csak elárasztottak az utolsó pillanatban elvégzendő esküvői teendők - a ruha, a smink -, túl sok mindent kell észben tartanom" - mondta óvatosan, és tágra nyílt szemei aggódva Sebastian felé meredtek, rettegve attól, hogy a férfi leleplezi a csalását. 'Valóban? Sebastian tekintete élesre fordult, és behálózta az övét, mielőtt a lány el tudta volna fordítani a tekintetét. Egy rövid másodpercig úgy tűnt, mintha váratlanul érte volna. Volt valami a szemében - ideges, szinte ártatlan, mint egy ijedt nyúlé. De Arabella egyáltalán nem volt olyan, mint egy nyúl. Sebastian gyanakvása felcsillant; figyelmesen tanulmányozta a lányt, de ahogy az gyorsan elfordult, az arckifejezése visszatért a semlegességhez, elrejtve nyugtalanságát. Lehet, hogy tévedésről van szó? Nem, Sebastian túlságosan bízott az ösztöneiben ahhoz, hogy félreértette volna a helyzetet. Arabellával kapcsolatban mégis minden másnak tűnt ma, és nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy a lány dacossága mögött olyan sebezhetőség rejlik, amelyet korábban nem vett észre. Hallottam pletykákat arról, hogy mostanában Joah Kettlerrel látták - tette hozzá, közelebb lépve, és a kíváncsisága lángra lobbant.
Fejezet 4
Kicsit túl közel álltak egymáshoz. Sebastian, toronymagasan és atletikusan, előrelépett, amíg közvetlenül Evelyn elé nem került. Kevesebb mint két lábnyira voltak egymástól, érezték egymás lélegzetének melegét, és olyan intenzitással osztoztak, amitől a lány szíve megdobbant. Ilyen közel lenni a majdnem sógorához Evelynnek elakadt a lélegzete az aggodalomtól. Ebből a közelségből rájött, milyen magas Sebastian - úgy magasodott fölötte, mint egy fal, a magassága a felülvilágítók által vetett árnyékba burkolta. Az érzés fojtogató volt, nyugtalanító, mintha a következő pillanatban olyan vallomást tenne, amely szétzúzza a kényes megállapodásukat. Ideges volt és félt, és a szíve a mellkasában dobogott. A homlokán összegyűlt az izzadság, és lecsorgott, ahogy a pillanat egyre hosszabbra nyúlt. Nagyon gyanakvó vagy. Nem vagyok hajlandó alaptalan kérdéseket feltenni" - mondta Sebastian, észrevéve a lány kellemetlen rándulását, ahogy finoman oldalra tolódott, hogy egy kicsit elmeneküljön a férfi nyomasztó jelenlétéből. Evelyn mély levegőt vett, hogy összeszedje magát, megkönnyebbült, hogy ebben a pillanatban még él. Csak emlékeztetlek - az egész csak móka és kacagás, amíg valakit el nem kapnak. Ha a megállapodásunk napvilágra kerül, akkor vége - figyelmeztetett, és a szeme még jobban összeszűkült, miközben a lány apró mozdulatai csak tovább mélyítették a férfi nyugtalanságát. 'Köszönöm, hogy vigyázol rám' - válaszolta a lány, miközben nyirkos tenyerét a kezében tartott virágcsokorhoz dörzsölte, remélve, hogy ez a kínzó pillanat hamarosan véget ér. 'Ne felejtsd el a mai ígéretedet' - mondta Sebastian, és még egy utolsó, átható pillantást vetett rá. Az eljegyzési ceremónia pontosan tíz óra tíz perckor kezdődik. Mindent előkészítek, és valaki hamarosan elhozza neked. A ceremónia után csak add át az ügyvédednek.' Értettem - felelte Evelyn, tekintetét Sebastian hátráló hátára szegezve. Csak miután a férfi távozott, fújta ki magát, és úgy érezte, mintha visszatért volna az életbe. 'Ez közel volt - keményebb, mint egy csata' - motyogta, és megdörzsölte fájó nyakát, miközben a tükör felé fordult. A tükörképben az arca úgy ragyogott, mint egy virág, minden szögből gyönyörű volt, feltűnően magabiztos, szinte vad szépségű. 'Hűha, lenyűgözően nézel ki! Sokkal szebb, mint én. A sminkmester varázslata nélkül sosem tudnék a húgomnak megfelelni...'. Evelyn megérintette túlzásba vitt sminkjét, és hirtelen csalódottságot érzett. Talán azért nem tudták értékelni a szülei, mert túlságosan átlagos volt? Próbálta végiggondolni a dolgot, és eszébe jutott az apja, egy ötvenes éveiben járó úriember, az anyja, egy elegáns szépség, a bátyja, jóképű és vagány, a nővére, lélegzetelállító... Mindez azért van, mert én túl átlagos vagyok - elég átlagos ahhoz, hogy amikor együtt állunk, még csak nem is tűnjünk családnak - mondta szomorúan duzzogva, és ismét könnyek kezdtek gyűlni a szemében. A tükörben a lány még a sminkrétegek alatt is mintha egy csipetnyi változással pislákolt volna. Evelyn pislogott, hirtelen észrevéve a hasonlóságot. Mindennek ellenére ő és Arabella hasonló arcszerkezetűek voltak. Arabella mélyen ülő, varázslatos szemei azonban magával ragadóak voltak, minden egyes pislogás hosszú, göndör szempillákat és egy igéző, félhold alakú mosolyt fedett fel. A saját szeme más volt - csak tipikusan nagy szemek, közönséges kettős szemhéjak, teljesen jellegtelenek. Bárcsak én is olyan szép lehetnék, mint Arabella, még ha csak öt-hat fokos a hasonlóság - gondolta Evelyn vágyakozva. 'Talán akkor a szüleim nem utálnának annyira...'. A vágyakozás a szemében reményteli szikrát gyújtott, amely fényként ragyogott át sötét íriszein. Kopp-kopp... Egy éles kopogás az ajtón kizökkentette gondolataiból. Ezúttal nem Sebastian állt az ajtóban, hanem egy éles megjelenésű, profi öltözékű nő. Lucian vagyok, Lord Greystoke asszisztense - mutatkozott be a nő, éles szemével céltudatosan csillogott. Evelyn enyhén köhintett, hogy leplezze kínos helyzetét. Szüksége van valamire? 'A szertartás tíz óra öt perckor kezdődik. Most már indulnunk kellene - Lucian intett neki, hogy kövesse. Evelyn ijedtében gyorsan Lucian mögé lépett, és a szíve az aggodalom és a várakozás keverékétől dobogott.
Fejezet 5
Sebastian Greystoke és Arabella Yverdon eljegyzési ceremóniája nem kevesebb, mint extravagáns volt. Az Evelyn család majdnem teljes létszámban jelen volt, magának Castlevale-nek prominens személyiségeivel együtt; a Greystoke család azonban csak Sebastiant küldte, a szülők egyike sem volt jelen. Ahelyett, hogy bármilyen elégedetlenséget mutattak volna, az Evelynek inkább megragadták az alkalmat, hogy házigazdaként pozícionálják magukat, finoman megalapozva a Greystoke-okkal szembeni felsőbbrendűség érzését. Edric és felesége, Cassandra a pénzügyi elit szórakoztatásával volt elfoglalva, míg Victor, mint az Evelyns család legidősebb unokája, a szintén tehetős örökösök kíséretével keveredett. Sebastiannak, a fő attrakciónak csak ott kellett állnia a figyelem középpontjában. Az iparág veteránjai özönlöttek hozzá, és bemutatták fiatalabb társaikat. Üzlettársak igyekeztek elmélyíteni kapcsolataikat ezen a gratulációs alkalmon. Eközben a reménybeli kérők minden követ megmozgattak, hogy egy pillanatra felfigyelhessenek rá. Amikor Evelyn megérkezett, Sebastiant lenyűgöző nők garmadája vette körül, és csodálatuk közepette teljesen hercegnek tűnt. "Ez most eljegyzési ceremónia vagy menyasszonyválasztó rendezvény?" Evelyn elégedetlenül motyogta magában. Nem csoda, hogy a nővére megpróbált elmenekülni az esküvő elől; ez a kőszívű férfi nyilvánvalóan hírhedt szívtipró volt. Ha neki is egy ilyen emberhez kellett volna hozzámennie, ő is elmenekült volna. 'Már itt az idő? Evelynt megpillantva Sebastian elégedetlenül összepréselte az ajkát. Lucian megnézte az óráját. Még két perc. Tisztítsák meg a területet. Sebastian hangjából érezhető ingerültség áradt. Lucian bólintott, hirtelen megragadta Evelyn karját, és belelökte a nők tengerébe, egyenesen Sebastian ölelésében landolt. A férfi ösztönös könnyedséggel tárta szét a karját, átkarolta a lány karcsú derekát, a férfi vésett álla pedig incselkedő simogatással pihent a lány fülén. Arabella, hamarosan a menyasszonyom leszel - jelentette ki, és játékosan megcsípte a lány érzékeny fülcimpáját. Evelyn gerincén végigfutott a borzongás; úgy tűnt, minden ereje kiürül a testéből. Mi... mi történt az imént? Az egyik pillanatban még a látványosságot nézte, a következőben pedig Sebastian karjaiban találta magát, a reflektorfénybe taszítva. Arabella, ma szokatlanul szerénynek tűnsz. Talán a gondolat, hogy menyasszony leszel, idegesít? Észrevéve a lány kába arckifejezését, Sebastian sötét szemei elmélyültek az intrikától. Uh-oh... Hirtelen pánikjában teljesen megfeledkezett arról, hogy Arabellát játssza. A nővére biztosan rohamot kapott volna a figyelem ilyen fokán, és megvetéssel taposott volna a kérőkre, nem igaz? 'Hát nem a körtevirágok előadása nyomja el a rákos almákat? Ennyi hódoló, milyen elragadó!' Evelyn köhintett, közömbösséget színlelve, miközben igyekezett határozottabb viselkedést felvenni. Én még mindig jobban szeretem a tövises rózsákat. Micsoda váratlan választás. A férfi egyértelműen lenézte a húgát. Valóban, bármilyen szép is egy rákos alma, nem ér semmit egy rózsa mellett - végül is csak letaposott sár -, Evelyn megborzongott, és érezte, hogy önkéntelenül is hideg futkos rajta. "Menjünk, mindjárt kezdődik a szertartás. Sebastian egy pillantást vetett a körülötte reszkető nőkre, az érdektelensége látható volt, amikor lazított a szorításán, és elsétált. Evelyn nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy Sebastian mindenhol ott van - egyszerre hideg és vakmerő, teljesen tanácstalan. Mégis engedelmesen követte. Pontosan tíz óra húsz perckor kezdődött az eljegyzési ceremónia. "Elérkezett a kedvező óra! Megtiszteltetés számomra bejelenteni, hogy Lord Greystoke és Miss Arabella Yverdon eljegyzési ceremóniája most kezdődik! Fogadjuk szeretettel a leendő vőlegényt és a menyasszonyt, akik most lépnek be a nagyterembe! A konferanszié hangja a mikrofonon keresztül dübörgött, visszhangozva a helyszín minden szegletében.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és kötelesség között"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️