Capítulo 1
El agudo sonido de una bofetada resonó al abrirse la puerta. Isabella Fairweather tropezó, mareada y desorientada, y se agarró al marco de la puerta para estabilizarse. Pequeña mocosa, ¿cómo te atreves a pegar a Lord William? ¿Te han crecido alas? rugió Richard Fairweather. Le pegué porque, de lo contrario, estaría esperando a que se aprovechara de mí. Padre, ¿realmente sólo valgo ochenta mil dólares a tus ojos?", replicó Isabella, con la voz temblorosa por la ira. Mocosa desagradecida. ¿Acaso sabes lo que eres?", le espetó. En la industria, ¿con cuántos sórdidos te has acostado? ¿Crees que no lo sé? Si no fuera porque tu hermana Eleanor intenta salvar tu nombre, ni siquiera habrías pisado esta casa". Richard continuó, con desprecio goteando de sus palabras. ¿Qué protección? ¡Eleanor sólo estaba difundiendo rumores sobre ella! ¡Con razón su padre siempre le impedía que se llevara papeles fuera de la ciudad! Era risible la facilidad con la que creía acusaciones tan infundadas. Isabella apretó los puños, con voz ronca y desconsolada, mientras preguntaba: -¿Así que te crees todo lo que dice? ¿Crees que miento cuando te digo que no he hecho nada malo? ¿Realmente te parezco tan repugnante? se burló Richard, señalando los moratones y chupetones de su cuello. No te hagas la inocente conmigo. Mira esas asquerosas marcas y dime que no vienen de alguna parte'. Isabella se cubrió el cuello instintivamente, temblando de humillación. Las risas burlonas resonaron en sus oídos, atravesándola como puñales. Sabía que aunque presentara pruebas, nadie la creería. Vendrás conmigo a disculparte con Lord William. Si te atreves a negarte, te haré arrodillar". ladró Ricardo. "¡No iré! Prefiero morir a disculparme". Isabella se negó, habiendo escapado por fin de las garras de su retorcido mundo. De ninguna manera volvería voluntariamente a ese infierno. Lástima, ¡no puedes elegir! Richard la agarró y la arrastró hacia el coche, obligándola a acompañarlo al hospital. En cuanto entraron en la lujosa habitación de Lord William, Richard esbozó una sonrisa falsa. Lord William, siento mucho molestarle de nuevo, pero esta vez he traído a Isabella. Sabe que se equivocó anoche y ha venido a pedirle disculpas personalmente'. Tumbado en la cama del hospital, el rostro de Lord William estaba tan oscuro como un nubarrón. Maldita sea. Casi me quitan mi privilegio. ¿Crees que un simple 'lo siento' es suficiente?", bramó. Richard se quedó inmóvil, temeroso de decir algo, pues se dio cuenta de que lord William seguía furioso. Eleanor, que esperaba cerca, no iba a dejar que Isabella se librara fácilmente. Inmediatamente avivó el fuego, diciéndole a Ricardo: "Padre, esta es nuestra última oportunidad. No podemos decepcionar a Lord William. Hagamos que se arrodille para mostrar nuestra sinceridad. Quizá así no presente cargos contra nosotros'. ¿Arrodillarse? Aunque era una sugerencia brutal, era mejor que obligar a toda la familia a sufrir por sus errores. Richard apretó los dientes. Tienes razón. Isabella tiene que pagar un precio para aprender". Se volvió hacia la cama de Lord William y empujó a Isabella con fuerza. ¿A qué esperas? Date prisa y arrodíllate delante de Lord William. Suplícale perdón'. ¿Arrodillarte y suplicarle perdón? ¿Cómo podía él, como su propio padre, decir palabras tan frías sin considerar su dignidad o amor propio? Isabella lanzó una mirada feroz a Eleanor, sabiendo que era su retorcida idea. Isabella Fairweather juró que jamás se arrodillaría ante un hombre grasiento y retorcido, pasara lo que pasara. No he hecho nada malo. ¿Por qué debería arrodillarme? Richard estaba furioso, casi fuera de sí. ¿Cómo había acabado teniendo una hija que no comprendía la realidad de su mundo? Porque soy tu padre. Cuando te diga que te arrodilles, obedece o te romperé las piernas". amenazó Richard amenazadoramente. "¿Ah, sí? Apareció una figura vestida con una impoluta camisa blanca que se ceñía perfectamente a su corpulento cuerpo. Emanaba un aura natural de autoridad, dejando claro que no se podía jugar con él. "Desafío a cualquiera de los presentes a tocarla".
Capítulo 2
Lord William reconoció de inmediato a la figura que se alzaba ante él; era la misma persona que se le había opuesto ferozmente apenas unos días antes. Su rostro palideció e instintivamente retrocedió, invadido por el miedo. Richard Fairweather le espetó: "¿Quién te crees que eres para darme órdenes?". Que sepas que soy lord Tristan Steele", dijo la voz fría y profunda que llamaba la atención. Tan pronto como había localizado su ubicación, ver este enfrentamiento era realmente frustrante. La furia en el rostro de Lord William se transformó en algo más obsequioso. 'Lord Tristan, seguramente hay un malentendido. No tengo problemas con la Casa Summers... Richard y Eleanor Fairweather intercambiaron miradas incrédulas, observando como el otrora amenazador lord William se acurrucaba ahora como un ratón asustado en un rincón. ¿Se atrevían a hablar? Ni siquiera tuvieron la oportunidad, ya que los acompañantes de William les hicieron salir. Lord Tristan Steele no perdió el tiempo. "Este asunto termina aquí; no deben continuar". ¿Qué le importaban al heredero de Steele Enterprises, un oscuro titán de la industria, estas nimiedades? "Lord Tristan... Isabella Fairweather es mi mujer. ¿Entiendes eso? ¡Lo entiendo, lo entiendo! Mantendré las distancias, ¡lo prometo! Aseguró rápidamente Lord William, con sudor en la frente. 'Cuida tu lengua,' Tristan dijo rotundamente. Isabella Fairweather reconoció al hombre al instante. Había algo poderoso en él; se había abalanzado para rescatarla en sus momentos más desesperados. Si desea darme las gracias, búsqueme en esta dirección -dijo lord Tristán, entregándole a Isabella una tarjeta de visita privada antes de girar sobre sus talones y marcharse sin mirar atrás. Su presencia desapareció tan rápido como apareció, dejando a los presentes momentáneamente aturdidos. Sin embargo, el alivio que irradiaba Lord William parecía totalmente genuino. Richard y Eleanor Fairweather regresaron a la habitación del hospital con el ceño fruncido por la confusión. Antes de que pudieran preguntar por el hombre, el pálido rostro de lord William se volvió serio. Deberíais marcharos. Olvídense de lo ocurrido'. Pero Richard, receloso de caer más tarde en la ira de Lord William, se frotó las manos nerviosamente, y su expresión se transformó en una sonrisa al decir: "Lord William, ¡su generosidad es encomiable! Sin embargo, las acciones de Isabella merecen consecuencias. Si prefiere no ocuparse de ella aquí, puedo llevarla directamente a su hacienda. Haga lo que haga, nuestra familia no protestará'. Ante eso, la expresión de Lord William cambió drásticamente. No se atrevería a tocar a Isabella Fairweather, reconociendo que eso equivaldría a un suicidio. "¡Oh, vamos! ¿Por qué no puedes entenderlo? Cuando digo que está decidido, está decidido'. Habiendo descubierto la conexión de Lord Tristan Steele con Isabella, sintió que había encontrado un salvavidas. Richard, déjame ponerlo de esta manera: tu hija ha llamado la atención de alguien importante. Se avecinan días buenos, ¿quién sabe? Puede que algún día acuda a ti en busca de apoyo". Sorprendido, Richard lanzó una mirada de desconcierto. ¿Ese hombre? ¿Ahora mismo? Lord William asintió con la cabeza, dando a entender que no daría más explicaciones. Isabella Fairweather contempló la situación con una mezcla de curiosidad y temor. ¿Cómo podía alguien así, alguien tan influyente y poderoso, interesarse por ella? Se burló internamente; seguramente se refería a su hermana, Eleanor, que era mucho más vivaz. Incluso Eleanor pensaba algo parecido, aunque antes se había sobresaltado demasiado como para echar un buen vistazo a aquella imponente figura. Mientras tanto, Isabella permanecía callada, con los ojos fijos en la tarjeta que Lord Tristan le había dado. ¿Por qué había decidido acudir en su ayuda? Todo estaba precipitadamente ligado a aquella única noche que compartieron... ¿Realmente significaba algo después de todo?
Capítulo 3
El teléfono sonó con fuerza, rompiendo el silencio en el pequeño apartamento de Isabella Fairweather. Su agente, Mandy la Posadera, estaba llamando. Cuando Isabella descolgó, una oleada de frustración se apoderó de la línea. Isabella Fairweather, ¿dónde demonios has estado estos últimos días? Te he llamado una docena de veces y tu teléfono está apagado. Olvídalo, ¡prepárate! Esta noche, a las seis, te llevo a la fiesta de cumpleaños del director Charles". ¿La fiesta de cumpleaños del director Charles? Isabella dudó un momento. ¿No estaba Mandy siempre diciendo lo aburrida que era y que nunca querría llevarla a eventos como este? ¿Por qué de repente estaba tan ansiosa? ¿Estás segura de que quieres que vaya? Ni siquiera conozco al director Charles". '¡Claro que vas a ir! Se trata de que lo conozcas. No hagas que me arrepienta de haberte dado esta oportunidad, ¡prepárate! Conocer a un director de renombre era sin duda una oportunidad increíble, pero Isabella entró en pánico. Ni siquiera tenía un vestido de noche respetable para una cita tan elegante. Después de reflexionar, llegó a la conclusión de que alquilar un vestido podía ser su única opción. A las seis en punto, Isabella llegó a la dirección que Mandy le había enviado. En cuanto Mandy la vio, su expresión se agrió. "¡Isabella Fairweather! ¿Qué llevas puesto? Parece que perteneces a una cafetería, no a una fiesta. ¿Cómo voy a presentarte al director Charles? ¿Quieres que me dé un infarto?". Isabella frunció el ceño, sintiendo que algo no iba bien pero sin saber cómo decirlo. Lo siento, pero es el mejor vestido que he podido alquilar. Si no funciona, puedo irme a casa". Mandy apretó las cejas, claramente irritada. Basta. Entra ya. Se nos acaba el tiempo'. Cuando entraron, el caos de la fiesta las envolvió, pero pronto se separaron entre la multitud. Y entonces, para horror de Isabella, vio a las últimas personas que quería ver: la pareja condescendiente de su pasado. Eleanor Fairweather, ataviada con un impresionante vestido de Chanel, se acercó con los brazos enlazados a Sir Quentin, el chico con el que había salido antes de que Eleanor se lo arrebatara. Con una sonrisa de suficiencia, comentó: "Vaya, vaya, Isabella, ¿qué es ese conjunto? He visto camareros más arreglados. Lord William debería haberte tratado mejor desde que estabas con él... ¡Adivina qué! Mi hermano se gastó treinta de los grandes en mi vestido". El corazón de Isabella se hundió ante sus burlas. Se dispuso a dar media vuelta cuando tropezó, chocando directamente con Sir Quentin. Con el disgusto dibujado en su rostro, se apartó de ella, con una voz que destilaba desprecio. Isabella Fairweather, deberías saber que no debes divulgar tu torpeza".
Capítulo 4
Sir Quentin y Eleanor Fairweather eran una pareja muy conocida en el mundo de la interpretación, que gozaba de un notable protagonismo en los medios de comunicación. Sir Quentin, un magnate de los negocios en ascenso, y Eleanor, una popular influencer, atrajeron mucha atención del público en relación con su vida personal. Por eso, cuando la voz de Sir Quentin se elevó de repente por encima de la multitud, se desató una oleada de murmullos y cotilleos entre los espectadores. ¿Lo habéis visto? La mujer a la que regaña Sir Quentin se parece mucho a Isabella Fairweather. Qué censurable, flirtear así en público con el prometido de su hermana". ¿Cuál es el problema? Un amigo me ha dicho que Isabella hace este tipo de cosas en el plató todo el tiempo, incluso coquetea con los cámaras para tener más tiempo en pantalla. Probablemente pensó que podría aprovechar el estatus de Sir Quentin para ascender, pero parece que a él no le interesa'. Estos duros comentarios resonaron en los oídos de Isabella Fairweather. No tenía ni idea de cuándo habían empezado a circular esos rumores, pero sabía sin lugar a dudas que su hermana Eleanor estaba detrás de todo. Eleanor no desaprovechaba ninguna oportunidad para agitar la olla, especialmente una que llamara la atención sobre sí misma. Con expresión herida, se enfrentó a todos, exclamando: "Hermana, ¿qué he hecho yo para merecer esto de ti? Sir Quentin es mi prometido, como sabéis. Va a ser tu cuñado. ¿No es vergonzoso que coquetees con él de esta manera? ¡Es prácticamente incesto! ¿Incesto? Isabella sintió el peso de aquellas palabras, una acusación absurda que lanzar contra ella. Erguida, se burló: "Tus habilidades para la represalia son impresionantes, Eleanor, pero te aseguro que nunca caería tan bajo como para flirtear con un patético perdedor como él. Bájate del caballo". En ese momento, la fachada se hizo añicos y sus sentimientos desaparecieron. ¿Cómo te atreves a decir palabras tan deshumanizadoras? Es grosero, y tienes que disculparte con Sir Quentin. Te perdonará si le muestras un poco de cortesía", dijo Eleanor con fingida preocupación, poniéndose delante de Isabella. Las comisuras de los labios de Eleanor se torcieron, pero su expresión fue fría al responder: "¿Eleanor Fairweather? Que quede claro: no soy tu hermana y tú no eres mi hermana. No tengo ningún interés en fingir que tengo un vínculo fraternal contigo. Así que apártate, no te hagas la víctima". Con un rápido movimiento, apartó a Eleanor, haciéndola retroceder a trompicones. Ah, mi vestido", chilló al ver un gran desgarrón en el lujoso vestido de Chanel, una pieza valorada en más de treinta mil dólares. Sir Quentin, al ver el daño, declaró: "Isabella Fairweather, ¿qué cruel puedes ser? Como no puedes permitirte ropa bonita, ¿te desquitas con el vestido de Eleanor? Basta de charla: paga por ese vestido treinta y ocho mil dólares'. Isabella estaba segura de que ni siquiera había tocado a Eleanor, y mucho menos estropeado su vestido. Era evidente que las dos mujeres estaban colaborando para tenderle una trampa. Yo no he estropeado el vestido y no te pagaré ni un céntimo', dijo Isabella con firmeza. Sir Quentin se mofó: "Lo he visto todo y estás mintiendo. Hoy tienes dos opciones: pagar a Eleanor por su vestido o arrodillarte y pedirle disculpas. Si lo haces, lo dejaré pasar'. Isabella sintió que la humillación se apoderaba de ella: querían acabar con su dignidad. De ninguna manera se arrodillaría, y treinta y ocho mil dólares no entraban en su presupuesto. ¿Qué iba a hacer? Justo cuando la multitud esperaba ver la caída de Isabella, una voz potente y resonante sonó desde atrás: "Yo pagaré el vestido".
Capítulo 5
Al oír su nombre, todas las miradas se vuelven hacia el origen de la conmoción. Un hombre ataviado con un elegante traje negro con sutiles estampados apareció a la vista, su figura alta y esbelta destilaba seguridad a cada paso. Sus cejas afiladas y sus ojos llamativos atrajeron la atención de Isabella Fairweather, mientras que su nariz alta y sus labios finos y seductores añadían un toque de autoridad a su aura. Sus ojos profundos y oscuros se clavaron en los de ella. Isabella se quedó mirando, sorprendida. ¿Qué haces aquí? ¿Había venido a buscarla porque ella no le había buscado? He venido a buscarte", fue su breve respuesta. Sir Quentin, que nunca había visto a este hombre, se burló con desdén: "Eso es mucho decir. ¿Tiene idea de cuánto cuesta este vestido? Puede que diga que está estropeado, pero ¿realmente puede permitirse arreglarlo?". Sin perder un segundo, lord Tristan Steele sacó un cheque y lo arrojó despreocupadamente en dirección a sir Quentin. Un millón, ¿le alcanza? ¿Un millón? Eso era casi tres veces el valor de ese vestido de Chanel. ¿Estaba loco? Eleanor Fairweather observó asombrada la generosidad del apuesto desconocido, con los ojos verdes de envidia hirviendo bajo la superficie. ¿Cómo era Isabella tan afortunada de conocer a hombres tan ricos y atractivos? Sir Quentin se apresuró a coger el cheque y, cuando confirmó la cantidad, comentó socarronamente: "Bueno, Isabella Fairweather, ¿quién iba a pensar que tus 'bienes dañados' valían tanto? Esta vez te lo pondré fácil. Eleanor, busquemos al director Charles y hablemos de su nueva película'. Isabella se apresuró a protestar: "¡No, espera! Ese vestido no es culpa mía. Tienes que recuperar el dinero". No podía soportar tener una deuda tan grande con aquel hombre; se cerniría sobre ella como una nube oscura. Lord Tristan asintió lentamente: "Entiendo". Su corazón palpitó ligeramente ante la confianza implícita de aquel hombre, que la creía sin hacerle una sola pregunta. Era una sensación que no había experimentado en mucho tiempo y, por extraño que parezca, le reconfortó el corazón. Mientras tanto, sir Quentin se alejaba pavoneándose, rodeando con confianza a Eleanor Fairweather con un brazo, sólo para ser detenido bruscamente por cuatro guardaespaldas que surgían de las sombras. ¿Quiénes sois? Apártense de mi camino", les ladró furioso. Los guardaespaldas permanecieron de pie con expresión fría, esperando órdenes. Lord Tristan Steele, frío y autoritario, declaró: "Podéis marcharos, pero el vestido se queda". La multitud se quedó boquiabierta. Quedarse con el vestido significaba dejar a Eleanor Fairweather expuesta, ¿no? Pero pensándolo bien, en realidad tenía sentido. Al entregar un millón como compensación, esencialmente significaba comprar el vestido. Como ya no pertenecía a Eleanor, lógicamente, tenía que quitárselo y devolverlo. Sería todo un espectáculo ver a una estrella emergente de la industria obligada a desnudarse; algunos de los presentes sacaron ansiosamente sus teléfonos para capturar el momento. Una vez se pensó que era sólo un hombre ingenuo con demasiado dinero, Lord Tristán se reveló astuto. Sir Quentin, en cambio, era el ejemplo por excelencia de alguien que mordía más de lo que podía masticar. Ansioso por presenciar lo que iba a ocurrir, el público se inclinó hacia él. Eleanor se escondió instintivamente detrás de Sir Quentin y suplicó: "¡Quentin, tienes que decir algo!". Si hoy se viera obligada a quitarse ese vestido, su carrera en la industria del espectáculo estaría acabada. Sir Quentin no había previsto este giro. Sin embargo, ahora que tenía el dinero, ¿podría devolverlo? En un intento de preservar su orgullo, señaló con el dedo a la modesta Isabella Fairweather. "¡Prostituta desvergonzada! Te has aliado con él para tenderme una trampa". Inmediatamente, Lord Tristan se puso delante de Isabella, su mirada helada e inflexible. Basta de charla. Tienes un minuto para decidir: o te quitas el vestido y te vas, o te arrodillas y te disculpas ante la señorita Fairweather'.
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