チャプター 1
ヨーロッパのレースで編まれた豪華なカーテンがふわりとなびき、部屋いっぱいに広がる春の光をかろうじて隠している。 イザベラ・ソーンはゆっくりと目を開け、こめかみを打つような頭痛が脈打つ中、部屋は彼女の周りを渦巻いていた。彼女の手足は、まるで分解され、急いで組み直されたような感じがした。 どうしてこんなところに？ ベッドから起き上がると、彼女は裸足で複雑な模様のカーペットを歩き、突き当たりの明るい光に照らされた長い廊下を進んだ。 一部開いていたドアを押し開けると、壁に取り付けられた巨大なスクリーンから明るい光が差し込んできた。 スクリーンに映し出される蒸し暑い映像が彼女の頬を深紅に染め、映像の中で情熱的に絡み合うカップルに目を奪われた。 その女性は美しく、滑らかな色白の肌、長い栗色の髪が様々な妥協的なポーズをとったたくましい脚に魅惑的にかかっていた。 画面に映し出された男は、大きな手で女性の顔をつかみ、カメラのほうを向かせた。彼の目は威嚇的な輝きを放ち、彼女の耳元で何かを囁くように身を乗り出した。 イザベラ・ソーンは息を止めて耳を傾けようとしたが、映像がミュートされていることに気づいた。 息をのむようなうめき声も、情熱的なあえぎ声もなく、ただ無言の映像がイザベラの顔を熱くさせ、血がにじむようだった。 彼女の手は冷たい金属のドアノブを強く握りしめ、スクリーンに飛び込んでビデオの中の女性を絞め殺したい衝動と戦った。 なぜならビデオの中の女性は彼女だったからだ。 ショーを楽しんでいますか」ベルベットのような、悪戯心を含んだ声が豪奢な部屋に響き渡った。 明るい色の布張りのソファでくつろぐ男が、彼女に背を向けていた。丁寧にスタイリングされた髪と、きめ細かく仕立てられた衣装は、生来のカリスマ性を漂わせ、威厳ある存在感で部屋を満たしていた。 そうでもないよ。主役の女性は苦しそうだし、主役の男性は物足りない。イザベラはスクリーンから視線をはずして、まるで駄作映画のようにビデオにコメントした。 彼は小さく笑い、その豊かな響きが胸に響いた。現実は、あなたが私のベッドに入り、自ら進んで脚を広げ、私にそれを懇願したということです」。 イザベラは彼の後頭部を睨みつけた。何を信じようと勝手だけど、私は薬漬けにされていたのよ」。 そしてなぜあなたを信じなければならないの？ 信じようと信じまいと、薬がなければ、あなたのベッドより墓場にもぐりこむほうがましよ」。 前夜の放蕩を録音し、大切な名盤のように再生するとは、なんという傲慢さだろう。 イザベラの目はソファの横を通り過ぎ、青みがかったテーブルに飛んだ。そこにはA4サイズの紙が何枚も静かに置かれ、『離婚協議書』と大胆に印刷されていた。 彼女は近づいて、書類に署名があるかどうかを確かめようとした。 昨夜、私が十分に満足させてあげられなかったことに不満があるのか、それともこれがあなた流の駆け引きなのか」。彼の口調は嘲笑的で、遊び半分だった。 あなたの洞察力は関係ない。あなたは私の子供を盗み、ナイトシェードの遺産を主張して、若奥様の称号を確固たるものにしたいのでしょう」。 離婚協議書にサインするだけでいい』。サインするだけで、すべてが有効になるイザベラは背筋を伸ばし、書類の一番下にある空欄に目をやった。 一方では、彼女が単にナイトシェード家を通じて社会的な階段を登ろうとしている女性であることを疑っていた。もう一方で、彼女はサインをためらった。 こちらへ」。男はテーブルのほうにジェスチャーをし、唇に戯れの笑みを浮かべた。契約書を破り捨てるか、ビデオの音声を消すか、選択肢は二つだ」。 音をオンにする。 薄暗い部屋の中で、スクリーンの青い光がイザベラの顔にちらつき、カップルは長時間の逢瀬に熱中し、生き生きとしていた。もし音が鳴ったら... 聴覚がなくても、彼女はうめき声、蒸し暑いささやき声、吐息のようなため息を思い浮かべることができた。
チャプター 2
昨夜、目の前にいた男性は、まるで女性を知らない人のようだった。その激しさに、彼女は今でも震えている。 彼女の前には、リモコンと並んで離婚協議書が置かれていた。 彼女はためらうことなく一歩前に進み、リモコンを手に取った。 彼女がオフボタンを押した瞬間、巨大な画面が真っ黒になった。 バン 半開きのドアが開き、黒いロングドレスを着た数人の使用人が現れた。 頬骨の高い中年の女性が、頭を垂れて知らせを伝えた。若様、若奥様がお薬をお忘れになり、ヒステリーが悪化しました。彼女はソーン家に知らせを送り、一方的にあなたとの離婚を宣言しました」。 離婚は、結婚と同じくらい重要な、二つの家族の間の大きな問題だった。 イザベラ・ソーンは、人生の唯一の価値はイヌホウズキ家に嫁ぐことだと信じて育てられ、ソーン家の3人の姉妹とともに音楽、詩、芸術などあらゆることを極めるために修行を積んできた。3年前、イヌホウズキ一族は若奥様を選び、街のエリート社交界の名士たちはその場に駆け付けた。 その光景はまるで王室のセレクションのように壮大だった。 イヌホウズキ一族は、誰にも揺るがない絶大な権力を握っていた。この一族に嫁げば、富と贅沢の一生が約束され、富が尽きることはなかった。 誰もが固唾をのんで結果を待ちわび、その結果がどうにか自分たちにとって重要なものになることを願っていた。 その中で、レジナルド・ナイトシェイド卿は彼女を選んだ。 離婚」。 ついにルシウス・ナイトシェイドの長身がソファーから立ち上がり、イザベラ・ソーンに覆いかぶさった。数人の使用人に手首を拘束された彼女は、彼が幽霊のように近づいてくるのを見守るしかなく、窮屈な思いをした。 彼の存在感は一歩一歩、堂々としたものになっていった。彼の深く据わった目、際立った鼻、官能的な唇は、神によって作られた傑作のようだった。 イザベラ・ソーンは突然、彼に顎を掴まれ、なすがままにされている自分に気づいた。 'あなたは手に入れるために激しく遊んでいる。残念だけど、薬がないと、行動に移せないんだ。次は別の戦術を試してみたらどうだ」。 イザベラは皮肉っぽく笑った。もしそうなら、こんな見せかけの結婚生活を維持する必要はないと思いませんか、若旦那様」イザベラは皮肉っぽく笑った。 彼女の冷静さに使用人たちは唖然とし、一斉に大きく息を吸い込んだ。誰も若い旦那様に非難の言葉をかける勇気がなかった。 使用人たちは彼女の腕を握り締め、頭を下げさせた。 そのとき、セドリック・ホーソーンが大きく息を切らしながら、中に駆け込んできた。ヤング・マスター、ヤング・ミストレスが離婚のニュースをメディア・ギルドにリークしました。 '...' ルシウス・ナイトシェイドは目を細め、その中で危険な光を点滅させた。彼の目の前にいる女性は、恐怖のかけらもない傲慢さを醸し出しながら、その絶妙に美しい顔を反抗的に持ち上げた。その代わり、彼女の目は拒絶と軽蔑に輝いていた。 軽蔑。 ルシウス・ナイトシェイドは低く歪んだ笑いを漏らした。まるで獰猛なチーターが獲物を一撃で捕らえたかのように、彼の氷のような視線が突然彼女を釘付けにした。 この女性は変わった。
チャプター 3
ルシウス・ナイトシェイドは威圧的な態度で女性の顎を離し、『ドアを開けてもてなせ』と命じた。重要なお知らせがあります』。 彼が話し終えると、荒い親指が女性の甘美な唇を愛撫した。あなたは報道陣をここに連れてきた。 イザベラ・ソーンは、使用人が彼女の手を握る力を少し緩めたのを察し、穏やかにほほ笑んだ。 彼女は明らかに、イヌホウズキ一族の厳格なプロトコルのもとで訓練された、彼の機嫌を読むのに長けた人物を相手にしていた。 突然、彼女は口を開き、無造作に唇にのせていた男の親指を強く噛みしめた。 彼女の失望をよそに、彼は痛みで反動するどころか、親指をさらに彼女の口の中に入れ、指先を洗う彼女の柔らかい舌の温もりを楽しんだだけだった。 うーん 彼女は顔をしかめ、彼の指を押し出そうと激しく舌を使ったが、彼はそれを遊びの挑戦と受け止め、彼女の口の端から甘い味が滴り落ちるまでそのゲームを楽しんだ。 慌てるどころか、彼の最も原始的な本能を刺激した。 使用人は敬意を表して金の盆を差し出し、白い刺繍が施された絹のハンカチを差し出した。 ルシウスはそのハンカチで湿った指を拭く代わりに、底知れぬまなざしでイザベラを見つめた。 気味が悪い。 しかし、そのやり方はそれだけで酔わせるものだった。 イザベラは大きく息を吸い込んだ。かつて彼女が彼に執着するほど魅了されたのも無理はない。そのような魅力的な態度に抵抗できる者はほとんどいなかったが、残念なことに、彼女はもはや愛を際限なく待ち続ける女性ではなかった。 ルシウス卿、あなたの明らかな好意を考えれば、普通なら離婚はおめでたいことです。あなたの新しい自由を世間に発表し、次の盛大な婚約への道を開きましょう」彼女は甘く言った。 あなたはとても思いやりがある。 もちろん、契約は成立しているのだから、後で後悔することのないように。それは君にはふさわしくない」。ルシウスのプライドは燃え上がった。イザベラの言葉は、彼が受け入れるしかない拘束力のある約束のように作用した。 こうやって、続けていくつもりなのか」。 もちろん違います」。イザベラは優雅にその場を離れた。イザベラは少し立ち止まって振り返り、物憂げにこう付け加えた。私からあなたへの餞別だと思って」。 ルシウスは首を傾げ、口の端に笑みを浮かべながら、イザベラの去っていく姿を見送った。 あのお嬢さん、様子がおかしいんです。医者に見てもらいましょうか」。執事のセドリックはためらい、「おかしい」と口にしそうになったが、思いとどまった。 奇妙な行動だ」ルシウスがつぶやいた。確かに奇妙だった。かつて彼女は必死に彼にしがみつき、すすり泣き、ドラマに生き、彼の注意を引こうとあらゆる方法を試みた。今、彼女は前進するために後退しているように見えた。 彼は冷たい息を吐きながら、『最後の努力、死にかけの闘いだ』と付け加えた。 イザベラが部屋に戻ると、いつもいる使用人たちが大勢ついてきた。 ミルク風呂には、赤いバラの花びらが静かに浮かんでいた。イザベラは赤ワインを注文し、花びらを手のひらに乗せて、ミルクが指を伝うのを眺めていた。ナイトシェード邸での最後の夜になるのは必然だった。 ナイトシェード家に嫁いで3年、ルシウスは彼女を噛み潰したガムのように扱った。彼女がする努力は、たった一人の観客のための孤独なパフォーマンスに過ぎなかった。 彼女を変貌させた張本人に感謝する。彼女はもう、常に卵の殻の上を歩くような謙虚な生き方はしない。 ソーンさん、お電話です」と使用人が告げた。 イザベラは物憂げに浴槽の縁にもたれかかり、まぶたを持ち上げてブルートゥースのイヤホンを片耳にかけた。 検査の結果、あなたの血液に新種の毒素が含まれていることが確認されました。この毒素があるレベルを超えると、記憶障害と同時に、人格の劇的な変化を引き起こす可能性があります。ひどい場合は、記憶喪失になるかもしれません」。
チャプター 4
このような大量投与は一夜にして起こったものではありません。食べ物や身の回りのものをチェックし、誰かが手を加えていないか確認する必要があります』とジュリアン・ウォルトン医師は穏やかな口調でアドバイスした。 また、薬を飲むことも忘れないでください。人格や失った記憶を回復させることはできないかもしれませんが、少なくとも当面の安全は確保できます』と、彼は声を安定させて付け加えた。 今夜がナイトシェード邸での最後の夜になるから、確認する必要はない」イザベラ・ソーンは電話を切りながら、毅然とした口調で答えた。 手首を動かすと、ワイングラスが彼女の手の中に現れた。彼女は鮮やかな目を細め、スワロフスキーのシャンデリアのきらめく光の下でグラスの中の真紅の液体をさりげなく振り回した。 乾杯」と彼女は呼びかけ、ふと隠しカメラに目をやると、柔らかなピンクの唇が完璧な「O」の形を作った。 バスルームには隠しカメラが設置されていた。このような侵入を思いつくのは、ひねくれた天才ルシウス・ナイトシェイドだけだ。彼女はグラスを掲げて彼と、自分の劇的な変身と記憶の喪失の張本人に乾杯した。 その人物が誰であろうと、離婚は3者全員が望む結果であり、共有の見世物であると彼女は信じていた。 レンズの外では、ルシウス・ナイトシェイドの鋭い視線がスクリーンに注がれていた。その女性はミルクのように純粋で魅惑的な肌を持ち、飲み物をかき混ぜながら官能的な姿を挑発的に動かし、彼の下で彼女が身を委ねた前夜の記憶を呼び起こし、彼の欲望に火をつけた。 その光景は彼の欲望に火をつけた。熱は彼の中を駆け巡り、中心点で合体するように脈打ち、溶けた鉄のように煮えたぎった。 彼は手を伸ばしたくなるのをこらえ、女性の魅惑的な微笑みを砕き、彼女が演じているゲームを解きほぐそうとした。 映像の中で、女は突然、彼の覗き見を予期していたかのように、画面越しに彼を見ているように見えた。 レジナルド・ナイトシェイド卿からのプレッシャーに耐え、離婚する勇気があるかどうかを試しているのだ。 それとも、間近に迫った彼女の勝利を祝っているのだろうか？ ルシウス・ナイトシェイドは監視装置を叩き落とした。 イザベラ婦人は誰と電話していたんだ？ 追跡できませんでした。 追跡できなかった？その言い訳を飲み込んで、情報を出せ！」。ルシウスの咆哮はセドリック・ホーソンを震え上がらせた。彼はすぐに頭を下げ、『私のチームにもっと深く調査させます』とつぶやいた。 彼はしばらくためらい、それからそっと付け加えた。 彼女は何と言った？ イザベラ婦人と電話をしているのは男性だと言っていました』。 '...' ルシウス・ナイトシェイドは呆然とセドリックを見つめた。男？年間ナイトシェード一族に育てられ、ソーン一族に一度も無断で連絡したことのない生き物が、今になって男が接触してきたと報告したのだ。 セドリックの後ろで、若いメイドが緊張した面持ちでドアを叩きながら前に進み出た。これをお見せするよう頼まれました 若いメイドは両手で携帯電話を差し出し、ルシウス・ナイトシェイドをこっそり見た。 彼は携帯電話を受け取り、ライブビデオを見せた。メイドはなかなか届かない背中のジッパーを少しずつ調節した。 カメラの方を向くと、その女性は見事な赤いレースのガウンに身を包んでいた。そのシルエットは彼女の体のラインを完璧に彫り上げ、くびれは彼女の資産を十分に露わにしていた。 鮮やかなドレスは彼女の完璧な体型を引き立て、適度なメイクアップが息をのむような美しさを際立たせていた。 意図的に、彼女はネックラインをもう少し下げ、恥ずかしそうに咲き誇る花のような魅惑的なチラリズムを見せた。 ルシウス・ナイトシェイド、このお祝いの色はお好き？
チャプター 5
ルシウス・ナイトシェイドは携帯電話を強く握りしめ、拳を怒りで白くした。 ガシャンと音を立て、彼は携帯電話を部屋中に投げつけ、コーヒーテーブルにぶつけた。 彼女を止めろ」と彼は唸った。 使用人たちは慌ただしく駆け寄り、ホーソーン嬢が階下に大々的に登場する前に必死に阻止しようとした。 イザベラ・ホーソーンはイヌホウズキ家の若奥様として、その尊敬すべき血統を体現していた。襟のボタンは首まできちんと留め、色調は控えめで、髪はエレガントに整えていた。 彼女の服装はすべて一流デザイナーによる特注品で、3年の歳月をかけて一点のミスもなく完成されたものだった。 イザベラは螺旋階段を下り、マーメイドのロングスカートを堂々としたトレーンのように後ろに流した。彼女は頭を高く掲げ、女王の存在感を漂わせていた。 記者たちが蜂のように群がり、ボディーガードがそれを防いでいたが、何人かの大胆な記者たちが、独占スクープのために噂される離婚についての告白を確保しようと、彼女のもとへ果敢に近づいた。 ボディーガードたちはためらうことなく、侵入した記者たちを素早く取り押さえ、床に転がした。 部屋は静まり返り、恐怖が襲ってきてカメラのクリック音は止んだ。 イザベラは太陽に匹敵するような魅力的な微笑みを浮かべた。その微笑みは美しさと魅力を物語り、洗練された公明正大な女性のものだと噂されていた。 しかし、今日の彼女を見ていると、その魅力にはもっと酔わせる魅力があり、男たちを魅了し、女たちをうらやましがらせることがわかった。 畏敬の念を抱きながら、一斉に息をのんだ。 優雅に振り返り、イザベラはソーン酒場のドアをくぐった。 趣向を凝らしたディナーを囲んで始まったこの集まりは、今や終章を迎えていた。 なんとふさわしい締めくくりだろう。 ソーン家全員がすでに席に着いており、その存在が彼らの長年の名声を物語っていた。 対するイヌホウズキ一家の不在は、いわれなき脅威のように残っていた。誰も文句を言う勇気はなかった。それほどまでに、ナイトシェード家の地位は揺るぎないものだったのだ。 黒曜石のテーブルとスワロフスキーのシャンデリアで飾られた豪華なダイニングルームは、優雅な雰囲気に満ちていた。 奥にはソーン家の家長、長女、次女、四女が集まっていた。 そして、たかが三女である彼女は、しばしば一族の中で最も嫌われ、隠し子として陰でバカにされていた。 この静まり返ったレストランで、彼女の存在は何の喜びも感じさせなかった。結局のところ、ソーン家は彼女の離婚を不名誉な不幸とみなしていたのだ。 離婚が自分たちの利益になるかもしれないという一縷の望みがなかったら、あるいはナイトシェードの相続人の中から彼女に代わるふさわしい相手を見つけるチャンスがなかったら、わざわざこのレストランに来る人などほとんどいなかっただろう。 彼女が席に着くと、長女と次女のささやきが始まった： 3年前にも言ったが、若いナイトシェード様が彼女を放り投げるには少し早すぎた。良い家系には良い家系がふさわしいし、彼女のような私生児はナイトシェード家にはふさわしくない」。 「彼らは3年間別々に暮らしていたそうですね。彼が彼女に手を出さないのは当然だ。彼女に跡継ぎが生まれないのも当然だ」。 彼女がどうやって蹴飛ばされたか、噂はすぐに広まるだろう』。若いナイトシェード様に追い返された女性は、他人にとっては不毛の地も同然だ』。 先月、彼女が彼の気を引こうとして溺れようとしたとき、笑いものになって彼を激怒させる結果になったと思う？ おかしくないか？彼女が救助された後、彼は手首を切るナイフを手渡した。彼女が身を引いて刃物を海に投げ捨てたとき、彼女はソーン家の名誉を恐れるそぶりを見せなかった』。 溺死させるために。 彼女は1カ月前の豪華なヨットパーティーのことを思い出し、デッキに立って夜空を眺めていた。 これは偶然ではないはずだ。 イザベラ、本当に離婚をするつもりなの？ ソーン家の末の妹クララは、イザベラの隣に座りながら、かろうじてささやき声以上の声で尋ねた。 イザベラはクリスタルのゴブレットを唇に運び、繊細な一口を味わった。 長女と次女は視線を交わし、イザベラの中の変化に気づいた。くすんだグレーや白のガウンを身にまとい、気弱な態度をとっていたころはもうない。彼女はかつて、若い主人の愛玩犬のように見られていた-蹴飛ばされても、必ず這って戻ってきて、主人の足元にひれ伏すのだった。 彼女はもはや召使いのように矮小化されることなく、幻のようだった。
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