Capítulo 1
"Ayudadme". Una voz, débil y temblorosa, atravesó la oscuridad. Cynthia Goodwin miró hacia abajo y vio una mano ensangrentada agarrándose el tobillo. Su ceño se frunció al verlo. El hombre que tenía delante tenía una herida en el abdomen de la que no dejaba de manar sangre. Se agachó para mirarle, con expresión tensa. Era innegable que el hombre tenía rasgos llamativos, incluso en su estado vulnerable, desprendía un encanto difícil de ignorar. Pero, ¿por qué se había metido en semejante lío? Con un escalofrío en la voz, le preguntó: "Dame una razón para salvarte". Sus labios se entreabrieron ligeramente: "Un cheque sin límite". No me falta dinero', respondió ella, enderezándose para marcharse. Ver su determinación de marcharse fue como un chorro de agua helada para él. Su voz, débil pero insistente, volvió a gritar: "Como segundo hijo de la familia Moores, te daré mi vida a cambio". Cynthia se detuvo en seco. La familia Moores, los principales aristócratas de Northwick. Se decía que controlaban el Consorcio Moores, nadie se atrevía a cruzarse con ellos. Con un brillo de diversión en los ojos, se dio la vuelta. Trato hecho. Thaddeus Nightshade la miró de reojo. Ver que le tomaba en serio le dio una inesperada sensación de seguridad. Asintió con la cabeza y una sonrisa encantadora iluminó su atractivo rostro. No soy tan fácil de salvar. Si puedo salvarme, te deberé la vida, pero si no... puede que acabes muriendo conmigo". No mentía: ya podía oír el sonido lejano de pasos que se acercaban. Abrió la boca para decir algo más, pero la pérdida de sangre le nublaba los pensamientos, y su visión se fue nublando hasta que finalmente sucumbió a la oscuridad. Los ojos de Cynthia brillaron con una fría intensidad. Lo tumbó en el suelo, justo cuando los pasos se acercaban de forma alarmante. Una voz atravesó la tensión desde detrás de ella. Puedes irte. Él se queda". Se giró y vio a tres hombres vestidos de negro, cada uno con un cuchillo en la mano. Un parpadeo de diversión se dibujó en la comisura de sus labios y su curiosidad se despertó. ¿Eso es todo lo que tienen? ¿Sólo cuchillos? Antes de que pudieran responder, ella negó con la cabeza, murmurando: "Tenéis un minuto como mucho, no más". Si no podían encargarse de tres matones inútiles en ese tiempo, su mentor seguramente aumentaría su entrenamiento cuando regresara. Los hombres de negro se sintieron insultados. Uno de ellos amenazó: 'No nos subestime. Estamos aquí para quitarle la vida; ¡más vale que cuides la tuya!'. Sin embargo, ante esto, Cynthia sacudió la cabeza con indiferencia. Su vida es ahora la mía". Bueno, no me culpes si mis hombres no tienen piedad', replicó uno de ellos. Cuando sus palabras se desvanecieron, una sombra se abalanzó hacia delante. La velocidad era tan abrumadora que no tuvo tiempo de reaccionar. La chica era hábil, golpeando con precisión letal. Los tres hombres intentaron arrollarla, pero Cynthia se agachó y le quitó las piernas a uno de ellos. Luego, con un giro brusco, le rompió el brazo y le arrebató el cuchillo. Otro hombre intentó un ataque sorpresa por la espalda, pero Cynthia apenas se inmutó. Le propinó una fuerte patada que lo lanzó a tres metros de distancia, hasta que se estrelló contra una pared derruida. Finalmente, saltó por detrás del último atacante, inmovilizándole el brazo con fuerza mientras presionaba la hoja contra el punto de pulso de su cuello. En la gélida noche, el reluciente filo del cuchillo brillaba siniestramente. Aquel hombre se quedó inmóvil, totalmente intimidado por aquella mujer feroz. Nervioso, balbuceó: "¿Qué quieres de mí?".
Capítulo 2
Cynthia Goodwin acercó el filo de su cuchillo, con un destello de amenaza en su mirada fría e indiferente. "Has derramado sangre. Considéralo una respuesta adecuada a tu grosería anterior. Ahora, será mejor que escuches con atención cada palabra que te diga, o te garantizo que no vivirás para ver otro día". El Hombre Misterioso tembló, sus piernas se doblaron. "Lo siento. Te escucharé". "Dile a todos los que le den caza que, a partir de ahora, su vida me pertenece". Los labios del Hombre Misterioso temblaron incontrolablemente. Nunca había estado tan cerca de la muerte. "¿Puedo preguntar quién eres realmente?" Cynthia sólo respondió con una letra: "G." Sus ojos se abrieron de golpe. ¡"G?! ¿La G que lleva años en lo más alto de la clasificación de asesinos? ¿El que ha completado cada misión sin problemas durante seis años seguidos?" No es de extrañar que pudiera declarar con tanta calma que su vida era suya. Tenía el poder para respaldarlo. Cynthia lo soltó y se agachó para levantar a Thaddeus Nightshade sin esfuerzo. Se volvió y preguntó: "¿Quién te ha enviado a matarlo?". "Casa Moores, el tercer tío, Nathanael Moores", confesó él, asustado. Cynthia asintió, sin dar más detalles, y se llevó a Thaddeus a las profundidades del callejón. Empujó la pequeña puerta de su destartalado apartamento, dejándolo caer al suelo antes de agacharse para examinarle la herida del abdomen. El frío del suelo se reflejaba en su pálida piel y había perdido demasiada sangre. Dudó, pero decidió trasladarlo a su cama limpia, aunque pequeña. Pero primero tuvo que ocuparse de la suciedad de su ropa. Sin pensárselo dos veces, lo desnudó y tiró su sucia ropa sobre la cama. Recogiendo su material de primeros auxilios, Cynthia vendó meticulosamente sus heridas. Mientras trabajaba, se dio cuenta de que era el hombre más guapo que había visto nunca, más que cualquier estrella de cine. Al salvarlo, sintió una extraña sensación de propiedad, como si ahora fuera suyo. Después de atenderlo, se apoyó en la cama y se quedó dormida. Sin asuntos urgentes, cuidar de un hermanito parecía un pasatiempo agradable. **Al día siguiente Thaddeus Nightshade estaba sentado en el borde de la cama, agarrado a la manta, con expresión de torbellino de confusión y asombro. Realmente le había salvado. Sus habilidades eran impresionantes y, sin embargo, vivía aquí, ocultando sus capacidades. Cynthia se removió, sintiendo su mirada sobre ella. Cuando se dio cuenta de que estaba despierto, sintió una oleada de alivio. "¿Qué miras?", preguntó, estirándose ligeramente. Thaddeus la miró a los ojos, con una travesura juguetona en la mirada. "Te di mi vida, ¿eso significa que vas a desperdiciarla?". Ella entrecerró los ojos. "Te salvé. "Y te curé las heridas", continuó él, sonriendo satisfecho. "¿Por qué soy un desperdicio?" Cynthia, sintiéndose un poco molesta por su bravuconería, replicó: "¡No estoy desperdiciando nada!". Riéndose, Tadeo se inclinó más hacia ella. "¿Me desnudas y sigues pretendiendo ser justo? No estoy en contra". Su cálido aliento le rozó la oreja, haciendo que levantara la vista con gélida compostura. "¿De verdad crees que te echaría?". "No lo harías", respondió con confianza, su encanto apenas contenido. "Después de todo, no querrías entregarme a otra persona, ¿verdad?". En un instante, Cynthia reaccionó, pero él contraatacó, cogiéndole las manos y acercándoselas, mezclando sus alientos en el espacio que los separaba. De repente, la puerta de la casa se abrió de golpe. Una figura irrumpió con los ojos desorbitados de incredulidad. "Tadeo, por fin he encontrado..." Se detuvo a mitad de la frase, con expresión de asombro al contemplar la comprometedora escena que tenía ante sí. "¡Fuera!" "¡Ven aquí!" Ambos gritaron al unísono.
Capítulo 3
Cynthia Goodwin le lanzó una mirada feroz. "¡Suéltame!" Thaddeus Nightshade esbozó una sonrisa maliciosa, consciente de que no podía ganarle en ese momento, pero no pudo resistirse a burlarse de ella. "Te pertenezco, así que no hay necesidad de apresurarse". Aunque Cynthia solía mantener su gélida conducta, no pudo evitar fruncir ligeramente el ceño en respuesta a sus bromas lascivas, sobre todo con otras personas alrededor. Estaba tentando a su suerte. Sus dedos presionaron un punto de su muñeca con un golpe seco. En un instante, Thaddeus hizo una mueca y la soltó, protestando: "Me haces daño". Cynthia se levantó y miró a la figura que se acercaba, con voz fría como el hielo. "Eso es lo que te pasa. Alguien ha venido a buscarte. Ocúpate de tus asuntos y luego vete. Y no me des una patada a la puerta la próxima vez; si la rompes, tendrás que pagar". Y se marchó. "La junta está empezando a agitarse. Nathanael Moores afirma que estás muerto y está haciendo olas en la compañía", dijo Lady Jehanna, entregándole su camisa. No podía ocultar su sorpresa ante el hecho de que Thaddeus estuviera interesado en una chica tan joven. Thaddeus se puso la camisa con indiferencia y respondió: "Da igual. La vida es aburrida últimamente; ver saltar a esos payasos es bastante divertido". "Eso es porque tú les das el gusto. Sin ti, no se atreverían a hacer cabriolas. ¿Pero cómo demonios te has hecho daño?" La preocupación de Lady Jehanna era palpable: comprendía muy bien de lo que era capaz Thaddeus y sabía que, normalmente, nadie podía acercarse lo suficiente a él. Thaddeus bajó la mirada y un destello de melancolía cruzó sus ojos. "La bebida que me ofreció estaba adulterada". Los ojos de Lady Jehanna se abrieron de par en par. "¿La reina Elara?" La mirada de Thaddeus se ensombreció, su expresión una mezcla de confusión y resignación. ** No mucho después de salir de la Tenencia de Cynthia, recibió una llamada de la tía Flora. "Cynthia, ¿te crees algo especial? ¿Cuánto hace que no envías dinero a casa? Vuelve aquí, ¡ahora!" La llamada terminó abruptamente, dejando que Cynthia se detuviera y guardara su teléfono. Sacó del bolsillo una elegante tarjeta de débito negra. El cajero automático mostraba un saldo considerable. Sin inmutarse, sacó tres mil dólares y volvió a guardar la tarjeta en el bolsillo. En cuanto cruzó la puerta, la voz de la tía Flora llenó el espacio, cargada de ira. "Te dije que le pidieras dinero. Sin él, ¿cómo voy a comprarle ropa nueva a Nina Goodwin? Es su primera audición desde que se graduó". Cynthia entró y vio al tío Lambert sentado en silencio en el sofá, con la cabeza entre las manos. "Tía Flora", dijo rotundamente, plenamente consciente del motivo de su citación. Como su madre había desaparecido y la identidad de su padre era un misterio, el tío Lambert había sido quien la había criado. En el instituto, la tía Flora la había presionado para que abandonara los estudios, así que había estado haciendo trabajillos y asumiendo papeles secundarios para ayudar a cubrir los gastos de la casa. Ahora que se había mudado, enviaba dinero a casa constantemente, pero la avaricia de la tía Flora no hacía más que crecer. La tía Flora le lanzó otra mirada y le tendió la mano exigente. "¿Dónde está el dinero? Nina necesita ropa nueva para su audición; dame mil más". Cynthia no pudo evitar echar un vistazo a Nina Goodwin, que iba ataviada con ropa de diseño de pies a cabeza. "Tía Flora, si va a ponérselos, ¿por qué no puede ganarse su propio dinero?". "¡Nuestra Nina es una alumna superdotada de un prestigioso colegio! Está destinada a ser una estrella". replicó Hester Waverly con el ceño fruncido. Nosotros te criamos, ¿y así nos lo pagas? Es como si te hubiéramos asfixiado de niña". "Aquí tienes tres mil dólares". Cynthia puso el dinero sobre la mesa, con expresión tranquila. "Ni un céntimo más. Cada dólar para la matrícula y la manutención de Nancy Hawthorne salió de mí. Ahora que se ha graduado, es hora de que se valga por sí misma". Nina Goodwin llevaba el apellido de Hester Waverly, y siendo el tío Lambert de naturaleza bondadosa, Cynthia sospechaba que si no fueran parientes suyos, ni siquiera se plantearía darles tanto. "Cynthia, ¿cómo te ha ido últimamente?" El tío Lambert se levantó por fin, con la preocupación grabada en el rostro.
Capítulo 4
El tío Lambert respiró aliviado al oír su respuesta. "Antes de que tu madre falleciera, arregló una pareja para ti: es el hijo de Sir Holden Quint. Proviene de una buena familia. ¿Quieres conocerlo?" Nancy Hawthorne, que había permanecido en silencio durante un rato, habló de repente. "Papá, Sir Holden ha estado increíblemente ocupado últimamente. No deberías molestarle". Sus ojos estaban llenos de tensión; Sir Holden no sólo era guapo, sino que también mostraba interés por ella. No podía dejar que Cynthia le conquistara; tenía que sabotear este compromiso. Cynthia negó con la cabeza. "No, gracias". Después de hablar, se dio la vuelta para marcharse. Hester, sin poder contenerse, murmuró: "Te preocupas demasiado. Sir Holden es un tipo privilegiado; ¿por qué se fijaría en ella?". Cynthia se detuvo y se volvió, clavando una mirada penetrante en Hester. "Es cierto, no me tiene en mucha estima, así que la tía Flora debería darse prisa en llevar a su hermosa hija a subir más alto. Ten cuidado; si esperas demasiado, podría perder la oportunidad". Su tono goteaba sarcasmo. "El tío Lambert me crió y nunca gastó un céntimo en ti. Tía Flora, considera tus opciones sabiamente; no me provoques o te encontrarás sin un céntimo". Su mirada era tan intensa que dejó a Hester en shock, clavada en el sitio. Cuando recobró el sentido, Cynthia ya se había ido y cogió el dinero de la mesita con rabia, murmurando maldiciones en voz baja. Cynthia salió de la casa del tío Lambert y se metió en el bolsillo la tarjeta negra que acababa de sacar cuando sonó el timbre de su teléfono. Era una notificación de texto para una audición. La película "Into the Essence" te invita a una audición. Cuando regresó a la Tenencia de Cynthia, Thaddeus Nightshade ya había desaparecido, dejando una nota en la mesilla de noche. Tenía un número de contacto y un nombre. Le echó un vistazo, memorizó los detalles y la tiró a la papelera. Había oído que el director de "Into the Essence" era conocido en la industria como un genio y tenía fama de ser justo. Con suerte, la audición de mañana iría sobre ruedas. Al día siguiente Cynthia se despertó sobresaltada hacia el mediodía. Olía a comida en el salón. ¿Cómo podía haber olores de cocina en su apartamento? Era extraño. Se levantó de la cama descalza y se dirigió al salón, donde había un festín sobre la mesa. Lady Jehanna trajo el último plato, frotándose ansiosamente las manos y murmurando: "Lo siento mucho, señora, no quería despertarla. Le juro que esta vez no he tirado la puerta abajo". Cynthia prefirió ignorar el comentario de "señora" y se quedó mirando fijamente la comida que había sobre la mesa. "Tú...", vaciló. "¿Por qué estás vestida así, apareciendo en mi casa?" "-¿Está listo el desayuno?". Tadeo se incorporó del sofá, estirándose perezosamente. "Buenos días, te acabas de despertar perfectamente a tiempo para comer". Cynthia parecía totalmente perpleja. Arrugó la frente y preguntó: "¿Por qué has vuelto otra vez?". Antes de que ella terminara de hablar, Tadeo puso una expresión lastimera. "Soy tu hombre, ¿no? ¿Estás diciendo que ya no me quieres?". Este benefactor salvavidas no era nada sencillo, así que, por supuesto, tuvo que volver. Cynthia lo miró, su incredulidad cambió a indiferencia. "Mientras seas feliz". "Cynthia, eres muy amable al acogerme". Tadeo sonrió ampliamente. Lady Jehanna, la observadora solitaria, pensó para sí: "¡No debería estar aquí!". ¡Mientras los dos sean felices! Después de comer, Cynthia pensaba cambiarse de ropa para la audición, pero se dio cuenta de que Tadeo no daba señales de irse, lo que la hizo fruncir el ceño. "¿Te has levantado y aún así no te vas?". Tadeo levantó perezosamente la mirada y contestó juguetón: "Soy tu persona. ¿Adónde iría?".
Capítulo 5
Cynthia enarcó una ceja, con un brillo frío en los ojos, y blandió el brazo con fiereza, con un movimiento brusco e implacable. Thaddeus esquivó rápidamente su ataque, le agarró la muñeca y le inmovilizó la mano con facilidad. Estaban a escasos centímetros, con la respiración entremezclada en el espacio que los separaba. Se rió suavemente cerca de su oído. "¿Cuál es el plan? ¿Asesinar a tu prometido?" "El señor Nightshade puede tener una reputación, pero a puerta cerrada no es más que un canalla", replicó ella, apartando la mano. Thaddeus volvió a acomodarse en el sofá, haciendo un gesto desdeñoso con la mano. "Pequeña descarada, no esperaba esa lengua afilada de alguien tan sereno". Momentos antes, Lady Jehanna había hackeado la cuenta bancaria de Cynthia, descubriendo un saldo considerable. Sin embargo, aquí estaba ella, viviendo en este modesto lugar, habiendo escapado por poco de un intento de asesinato el día anterior... ¿qué clase de chica se las arregla para salir de semejante peligro? Todas las contradicciones de su naturaleza sugerían cualquier cosa menos ordinaria. Cynthia apenas le echó un vistazo. "Tengo trabajo esta tarde; deberías ir saliendo". "¿Te preocupa que me quede más de la cuenta?", bromeó, con los ojos brillantes. Lady Jehanna la observaba desde el otro lado de la mesa, sintiéndose totalmente ignorada. ¿Otra vez la estaban ignorando? Tras un momento de vacilación, Thaddeus levantó la mano para sugerir mansamente: "¿Qué tal si friego yo los platos?". Justo entonces, la puerta de la vivienda se abrió de golpe sin previo aviso. Un hombre entró tambaleándose, arrugando la nariz con desagrado. Nina, ¿quieres decir que tu futuro marido vive aquí? Berenice se adelantó, tratando de calmar la tensión. Hermano Holden, no es culpa suya; gasta mucho y esto es todo lo que puede hacer. Por favor, ten paciencia con ella. Mirando hacia la habitación, sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. ¿Quién es? ¿Podría ser que su hermana se hubiera enredado con algún salvaje? Sir Holden también se percató del rostro desconocido y no pudo librarse de la abrumadora sensación de autoridad que irradiaba. Thaddeus lanzó una mirada amenazadora, y antes de que Holden pudiera pronunciar palabra, Cynthia salió de su habitación, completamente vestida y lista para la confrontación. Miró a los recién llegados con recelo, frunciendo el ceño. ¿Qué está pasando aquí? Los ojos de Holden se abrieron de par en par, admirados; era sorprendentemente hermosa. Pero cuando se percató de la estrechez de las habitaciones y vio a Hester, de aspecto delicado, se burló para sus adentros. Sólo era guapa; no tenía ninguna posibilidad de estar a su altura. Cynthia, he venido a cancelar nuestro compromiso. Si quieres una compensación, no dudes en pedírmela", dijo con firmeza. Cynthia se limitó a negar con la cabeza ante su declaración. Los ojos de Holden se abrieron de par en par, su ceño se frunció y su voz se volvió más aguda. Con tu estatus, es imposible que llegues a mi nivel. En vez de esperar a pasar verguenza, piensa en lo que puedes ganar de mi ahora'. "¿Quién te crees que eres?" Cynthia parpadeó incrédula. "¿Crees que tu familia vive en lo alto de alguna montaña, lo que hace imposible acercarse?". "¡Pfff! Thaddeus no pudo contener la risa y todos lo miraron. Se aclaró la garganta y se dispuso a sermonear a Lady Jehanna. La próxima vez que vayas de excursión, no olvides tu equipo; de lo contrario, ni siquiera llegaremos a esa montaña". Lady Jehanna se esforzó por contener la risa. De acuerdo, jefe. Holden hirvió de frustración. ¡Cynthia! Deja de hacerte la desentendida; ¿qué ganas con aferrarte a esto?". Has sido tú quien ha hablado. Yo no me he pronunciado en absoluto", replicó ella con rotundidad. A Hester le tembló la voz. Hermana, no has querido poner fin a este compromiso porque quieres vengarte de mí, ¿verdad?
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